Но после того, как мы повесили седла, попону и уздечки и накормили лошадей, он обратился ко мне с единственно верными словами, от которых я не могла просто взять и отмахнуться.
– Меган, ты знаешь, как сильно я тебя люблю и что я не могу жить спокойно, когда ты несчастна, – начал он, стоя у двери конюшни. – И мне жаль, что ты узнала об этом таким некрасивым способом. Понимаю, что известие было для тебя как гром среди ясного неба…
Я застыла, приготовившись к удару.
– Эти последние несколько лет, с тех пор как вы, девочки, переехали в город, мы с вашей матерью… мы были, ну… Скажем так: никому не будет покоя, пока твоя мама не добьется своего, и поэтому я прошу тебя… Нет, я умоляю тебя, сделай мне одолжение, стань дебютанткой.
«О боже, – с ужасом подумала я, – он что, собирается заплакать? О, пожалуйста, папа, только не плачь!»
Я вдруг поняла, что бал – это нечто большее, чем дурацкая вечеринка.
– Это действительно так важно для нее?
– Ты понятия не имеешь насколько, – вздохнул он и пнул носком ботинка комок грязи.
– Почему?
– Постарайся понять. Для нее это… ваше право по рождению. Она беспокоится о том, что вы прожили здесь, в деревне, всю свою жизнь, были вдали от общества, а значит, многое упустили. Я, по правде сказать, не очень понимаю что именно, но все же. И если вы не будете участвовать в этом балу, то больше такого шанса вам не выпадет. И имеет ли это значение для тебя или нет, но мама многое сделала для вашего участия, так что сейчас ты не можешь просто взять и бросить ей отказ в лицо. В любом случае, руганью ты ничего не исправишь.
Все то время, что папа говорил, я отчаянно искала выход, но он не находился.
Папа – крутой парень. Я не могу вспомнить, чтобы он хоть раз меня о чем-нибудь просил. Но теперь он умолял меня оказать ему – семье – услугу и сделать то, что мне делать совершенно не хочется. Тогда я поняла, что он действительно был в отчаянии и что его слова «покоя не будет» были лишь верхушкой огромного айсберга, который представляла собой семейная жизнь моих родителей.
Уже понимая, что сдамся, я решила разыграть свою единственную оставшуюся козырную карту:
– Я не откажусь от футбола, папа. У меня остался всего лишь год. – Я посмотрела на него со всей серьезностью, какую только могла изобразить. – Но я могу заниматься и тем и другим. Мне просто нужно приложить больше усилий.
– Звучит справедливо, – улыбнулся он, и я выдохнула, понимая, что все это время не дышала. – Я обсужу условия с твоей матерью. – И он одарил меня своей обаятельной, чуть печальной улыбкой, которую я так любила.
– Удачи, – вздохнула я.
Папа махнул рукой и пошел к своему грузовику с грязным номером F-350. Он положил ружье обратно на стойку, а затем, приоткрыв дверцу, оглянулся:
– Эй… спасибо!
Прямолинейный. Честный. Добрый. Мой любимый папа.
Я еле-еле сдержала слезы, когда он уезжал.
Глава третья,
в которой Меган раскрыла больше, чем хотела
Я летела на своем велосипеде, словно по воздуху, прямо к красному свету на светофоре в Фэрфилде, когда поняла, что черный седан рядом со мной оказался патрульной машиной без знаков отличия. Я зажала оба тормоза, и заднее колесо занесло на гравий, отчего я проехалась боком на тормозах целых десять футов до перекрестка. Я выставила одну ногу в сандалии на липкий асфальт, отступила и небрежно взглянула на полицейского рядом со мной. Он оглядел меня и усмехнулся. В самом деле, кто мог обвинить его в том, что он пялится? Не каждый день увидишь девушку на горном велосипеде, в платье от Ральфа Лорена, сандалиях за триста долларов и велосипедном шлеме, увенчанном гигантской пластиковой тиарой, покрытой стразами.
Потея, как загнанная лошадь на последнем круге, я сморгнула пелену, стоящую перед глазами, и испугалась, что мой макияж может потечь, а лицо станет грязным… Определенно, я выглядела сумасшедшей, но, не постеснявшись, сладко улыбнулась офицеру Дженкинсу, сидящему в тачке с кондиционером, а он, проявив вежливость, отвернулся. Конечно, я планировала проехать на красный сигнал светофора, не задумываясь, но мгновенно поняла, что буду ругаться с полицейскими Хайленд-Парка дольше, чем существует этот мир, поэтому покорно остановилась. Если, конечно, так можно назвать мой дрифт через полперекрестка.
Я лихорадочно посмотрела на часы. Снова. 4:43 вечера. Черт!
Вам, должно быть, интересно, почему я так опаздывала да еще и мчалась на велосипеде что есть сил? Суровая реальность была такова: к сожалению, во всех своих проблемах была виновата я сама, еще рано утром допустив роковую ошибку.
– Нет, ты поезжай на машине, – уверенно заявила я сестре в 5:20 утра.
Мы с Джулией делили на двоих синий «Субару Форестер». Надежная и элегантная машина, которую папа выбрал из-за поистине впечатляющих показателей безопасности.
– Ты уверена? – пробормотала Джулия.
Я рассеянно кивнула. Оказалось, недосып еще как влияет на принятие решений.
– Тренировка заканчивается в четыре, а ознакомительный чай в четыре тридцать, – сказала я. – Я успею принять душ, переодеться и дойти до клуба это всего лишь несколько кварталов.
Этот вторник ознаменовал неофициальное начало сезона. Мы с Джулией и другими девушками-дебютантками были приглашены на чай в загородный клуб «Черепаший ручей» с нашей гувернанткой Энн Фостер. Она должна была посмотреть на нас в неофициальной обстановке и рассказать о предстоящем знаменательном событии, о том, чего нам стоит ожидать и как себя вести. Однако я совершенно не учла, что после футбольной тренировки в два часа дня я буду чертовски уставшей.
– Ты не вспотеешь? – обеспокоенно спросила сестра.
– Погода прохладная, – бодро ответила я. – А сегодняшняя тренировка – это просто проход и упражнения. Кроме того, если что-то случится, я не хочу, чтобы мы обе опоздали.
– Хорошо, – покорно согласилась сестра, падая обратно на подушку. – Я займу тебе место.
Позавидовав – мне никогда не удается поспать допоздна, – я тихо закрыла дверь в ее комнату, спустилась вниз и поехала в спортзал, повесив свои сандалии на руль. Мое тогда еще безупречное красное платье болталось у меня за спиной, словно плащ Супермена.
Увы, все пошло не так, как я планировала. Во-первых, неожиданно потеплело. Да не просто потеплело, стало жарко так, будто растопили доменную печь. Лето в Техасе никогда не бывает холодным, но к сентябрю погода, как правило, выравнивается и превращается из невыносимой в почти терпимую. Но не в этот день. К двум часам по полудни температура достигла тридцати восьми градусов, да еще и влажность была как в тропическом лесу.
Помимо этого, серия неаккуратных пассов и бесконечная болтовня вывели тренера Нэш из себя, и просто «упражнения и проход» сменились на бег по лестнице стадиона.
«Быстрей, быстрей, быстрей!» – подгоняла нас тренер, когда мы, уже порядком выдохшиеся, взбирались все выше, выше и выше… Наверху мы поворачивали налево и бежали к следующему проходу. Затем по лестнице вниз, вниз, вниз… Один пролет вверх, другой вниз. Мы молча следовали указаниям разозлившейся Нэш.
– Это очень важное упражнение, – тем временем говорила тренер. – Вы бегаете уже два часа, вы устали, но так же устанут и ваши соперницы. Теперь дело только за силой воли. Кто хочет победы больше?
– Да ерунда. Это не сложнее, чем взобраться на гору Мак-Кинли[3], – прохрипела я Кэт, когда мы в очередной раз поднимались наверх.
Для того чтобы произнести эти несколько слов, мне понадобилось сделать три глубоких вдоха. Конечно, я ерничала, так как на самом деле никогда не была к северу от Джексон-Хоул и никогда не поднималась на настоящую гору.
– Зато на Аляске холодно, – выдохнула Кэт в ответ.
В точку. Металлические трибуны раскалились чуть ли не добела, влажность была такая, будто нас засунули в террариум, солнце жарило вовсю. Когда тренер наконец отпустила нас в 4:15, я была вся в поту. Хуже того, даже изнутри я горела, как печь для пиццы.
Я вошла в душ в 4:19 и обливалась ледяной водой пять минут подряд. Остыть все равно не получилось, и, когда я стояла перед зеркалом в 4:28, нанося тушь, на моем свекольно-красном лбу уже проступили капельки пота. Я вышла из раздевалки, отлепила платье от своей влажной задницы и быстро взглянула на часы: 4:37 – похоже, я попала.
– Ваше высочество! О, ваше высочество, – взвизгнула Мэрайя, когда я свернула за угол у велосипедной стоянки.
Линдси и Лашель немедленно начали выдувать на розово-белых казу простенькую мелодию из очередного дурацкого мультика про принцесс, а Кэт и вовсе запустила детскую хлопушку с конфетти. В меня она, слава богу, не попала, конфетти взлетело на шесть дюймов вверх, после чего грустно опустилось на траву.
– Неудача, – сказала Лашель.
– Ага. Лажа, – расстроилась Кэт, глядя на пустую трубу. – Эта штука стоила пять баксов.
– Забавно, девочки, спасибо, – фыркнула я.
Представление не стало для меня неожиданностью, поскольку новости о моем дебюте быстро разнеслись по школе. Когда я отцепила свой велосипед, Кэт подбежала и протянула мне свой велосипедный шлем:
– Ваша корона, миледи. – Кэт поклонилась и, уже будучи не в силах сдерживаться, расхохоталась.
– Да не стоило, – пробормотала я.
Я потратила целых три секунды, пытаясь оторвать от шлема приклеенную тиару… Сдалась, быстро нахлобучила шлем и влезла на велосипед, даже не удосужившись убрать сверкающий серпантин, свисающий с руля.
– Повеселись на балу! Но будьдома к полуночи! – крикнула мне вслед Мэрайя.
– Дай нам знать, если встретишь прекрасного принца! – добавила Лашель.
Я помахала подругам рукой и уехала под звуки казу. Проезжая через кампус, я заметила, что они заменили мою старую потертую бутылку для воды на новую розовую.
Мне всегда казалось, что от стадиона до загородного клуба «Черепаший ручей» всего несколько кварталов. Что ж, я была права, их действительно было несколько. Точнее, ровно десять – целых полторы мили. И на пути еще было два светофора. И вот я стояла на втором. А на первом перекрестке я провела, казалось, целую вечность, пропуская колонну малышей, возвращающихся из парка в детский сад. Вспомнив, как утром у меня за спиной развевалось красное платье, мне вдруг захотелось стать Суперменом, взмыть в небо и за минуту добраться до клуба или мгновенно охладить весь мир до минусовых температур. Но больше всего я хотела бы повернуть Землю вспять, таким образом переведя часы, скажем, на час назад. Но у меня не было суперспособностей, и я была вынуждена мучиться от жары и страха. В последний раз бросила взгляд на часы – 16:45. В лучшем случае я опоздаю на двадцать минут и заявлюсь покрасневшая и потная.
Подъезд к загородному клубу «Черепаший ручей», естественно, шел в гору. Не в силах подавить нарастающую волну паники, я встала на педали и принялась крутить их изо всех сил. Внезапно, в голове моей зазвучал мамин голос: «Меган, дорогая, у тебя никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление». Ну спасибо, мама.
Впереди я увидела тенистую парковку и двери парадного входа. Я представила, как другие девушки, приехавшие конечно же заранее, остановили там свои машины, в которых кондиционер работал с такой силой, что им приходилось накидывать на плечи кашемировые кардиганы. Выходили они очень осторожно, чтобы ни в коем случае не испортить прическу и не сломать ни одного ногтя. Они брали билет у парковщика и проходили всего восемь шагов до прохладных комнат клуба. Да этого времени не хватило бы на то, чтобы растопить один ломтик шоколадки, а уж тем более испортить так тщательно наложенный макияж.
Терзаясь этими горестными мыслями, я подлетела к подъездной дорожке, затормозила с визгом и встретилась безумным взглядом с парковщиком. Он был молод, одет в черные шорты и белое поло. А еще он был чертовски красив: большие карие глаза, волнистые волосы, очаровательная ямочка на подбородке. Я ждала, но он не двинулся с места, а просто стоял с билетом в руке и смотрел на меня.
– Ну? – спросила я наконец.
От удивления он даже рот открыл.
«Бедный парень, Господь щедро одарил его красотой, но совсем не наделил мозгами», – подумала я, а вслух спросила:
– Что, ты никогда раньше не парковал велосипед?
Это его возмутило. Он шагнул вперед и взялся за руль.
– Извините, добрый день… мэм, – смущенно пробормотал он и наконец-то улыбнулся. Боже, какая у него была улыбка, она сияла ярче, чем все огни Уэсткотт-Филда. – Добро пожаловать в загородный клуб «Черепаший ручей».
– Спасибо. – Я расстегнула свой шлем и протянула ему.
Парковщик увидел тиару и снова улыбнулся. Он действительно был красивым. Должно быть, дамы в возрасте заваливали его чаевыми. Мне вдруг захотелось хоть как-то оправдаться перед ним за свой внешний вид, но что я могла сказать?
Вконец разволновавшись, да еще и смутившись под его взглядом, я попыталась быстро слезть с велосипеда, но подол моего роскошного красного платья зацепился за что-то, я резко дернула и… порвала его! Мы оба застыли, слыша звук рвущейся ткани. Подол порвался от бедра до бедра, и теперь на моей заднице зияла огромная дыра, через которую во всех подробностях можно было рассмотреть мои простецкие хлопковые трусики с подсолнухами.
– Отлично, – пробормотала я в отчаянии. – Просто отлично.
Парень посмотрел на меня с сочувствием. Я попыталась собрать подол так, чтобы дыру было не особенно видно, и протянула ему пять баксов.
– О, большое спасибо, мэм, – сдержанно улыбнулся он, но в его голосе явно слышалось веселье.
Что ж, и моя тиара, и порванное платье, и трусы с подсолнухами вполне располагали к паре-тройке забористых шуток.
– Не за что. – Я гордо вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза. Улыбка парня стала шире. Определенно его забавляла тиара. Я кивнула на свой велосипед: – Двигатель не выключайте.
– Да, мэм, – сказал он и наконец-то расплылся в радостной улыбке.
У меня застучало сердце – парень был безгранично мил. Типичная для меня ситуация: в будущем меня ждали толпы богатеньких красавчиков, с которыми можно было весело проводить время на вечеринках, а я западаю на парковщика. Я ушла, сжимая подол платья, чтобы не было видно дыру.
– Не вздумай угнать его и отправиться кататься, – крикнула я через плечо.
– Ни в коем случае, мэм.
Открывая дверь, я обернулась и поймала его веселый взгляд.
Парень осторожно прислонил мой велосипед к стене, и тут на парковке взревел черный «Мерседес АМГ», из которого выскочил пожилой мужчина в поло с надписью «Загородный клуб „Черепаший ручей“». Мой «парковщик» подошел к водительской дверце и отдал мои пять долларов настоящему парковщику.
Он сделал паузу, прежде чем сесть в машину, посмотрел в мою сторону, улыбнулся еще шире и помахал, явно наслаждаясь моментом. Мой шок сменился весельем. Мой случайный знакомый оказался не только красавчиком, но еще и весельчаком и хитрецом. Я по-махала в ответ. «Увидимся, прекрасный незнакомец», – подумала я, глядя вслед его шикарному автомобилю.
Внутри клуба было темно и холодно, как в иглу, и я остановилась в холле, ожидая, когда мои глаза, которые буквально мгновение назад слепило жаркое, как в Сахаре, солнце, привыкнут к полумраку. Чувствуя дуновение из вентиляционного отверстия сверху, я подняла руки и позволила прохладному воздуху охладить мои мокрые подмышки. Господи боже мой, да я в раю!
Я уже бывала в клубе раньше, а потому знала, что вошла в главный вход. Я оглянулась вокруг. Блестящий паркетный пол, роскошные тканые обои серо-коричневого цвета и массивные дубовые панели. На потолке хрустальные люстры, в углах высокие растения в медных, покрытых благородной патиной кашпо. Все было на своих местах. И тут я заметила какую-то женщину, сидящую за столом у входа и с интересом наблюдающую за тем, как я проветриваю подмышки. А вот это было что-то новенькое.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросила она холодно, словно кондиционер заморозил заодно и ее голос.