– Принцесса Лея? – Мелодичный голос, который произнес ее имя, большинство людей сочли бы привлекательным, но Лея лишь благодаря многолетней дипломатической выучке сумела не поморщиться, услышав его. – Принцесса Лея, вы позволите ненадолго задержать вас?
Лея ценой немалых усилий изобразила на лице вежливую улыбку, прежде чем обернуться:
– Леди Кариса, чем могу вам помочь?
Леди Кариса Синдиан, сенатор от центристской планеты Арканис, принадлежала к тому же поколению, что и Рэнсольм Кастерфо, но выглядела даже моложе. Возможно, этому способствовало не столько хорошенькое личико, сколько ее вкусы. Длинное серебристое платье леди Карисы было расшито драгоценными камнями, выставляя напоказ богатство и влияние ее планеты и контрастируя с простым и элегантным голубым платьем Леи.
– Мне бы хотелось обсудить с вами вопрос о преемственности верховной власти на Биррене, – начала леди Кариса. – Как вам известно, повелитель Меллоуин покинул нас…
– Да, я знаю. Печальная новость.
Меллоуин был дальним родственником Бейла Органы. Лея навещала старика несколько раз на протяжении мирных лет, поскольку Меллоуин был одним из немногих выживших, кто помнил ее отца и звал его своим другом. (Она всегда считала своим отцом только Бейла Органу. Он вырастил ее, научил ее всему и привил свои идеалы, а лишь это и имело значение.)
– Титул верховного наместника передается по наследству среди потомков Старых династий. – Темно-карие глаза леди Карисы вспыхнули при мысли о монарших титулах.
Практически никто, включая сами Старые династии, уже не принимал всерьез аристократические титулы, передаваемые по наследству. Однако леди Кариса Синдиан, похоже, не могла представить себе чести выше.
– Но поскольку у повелителя Меллоуина не было детей, титул должен перейти к вам, – сказала она.
Лея вскинула руку к лицу, словно в изумлении. На самом деле она пыталась скрыть испуг. Она мало знала о Биррене, но ей было известно, что официальные ритуалы этой планеты длятся несколько недель. Биррен был маленьким тихим миром Внутреннего кольца, он мог бы стать идеальным местом для отпуска… или мучительной ссылки заваленного работой сенатора.
– Но ведь титул уже утратил всякое значение, кроме формального, правда? Не думаю, что народу Биррена не терпится заполучить нового декоративного наместника.
– Но ТИТУЛ! – Леди Кариса широко распахнула глаза и, словно слегка забывшись, укоризненно покачала головой. – Поддержание освященных веками традиций дарует народу уверенность и спокойствие. Разве можно лишать людей этого?
– Я попрошу моих секретарей заняться этим делом как можно скорее. – Лея всегда применяла этот трюк, когда хотела побыстрее закончить официальный разговор. Фраза звучала вежливо и формально, но не содержала никаких обещаний.
Леди Кариса с улыбкой кивнула и удалилась, вполне довольная таким ответом. До поры до времени.
Над головой снова пронеслись истребители: шоу уже закончилось, однако пилоты продолжали развлекаться в свое удовольствие и пускать пыль в глаза публике. Сегодня они могли от души наслаждаться полетами, не вспоминая о великих целях и священном долге.
«Когда я в последний раз чувствовала себя настолько же беззаботно, как эти ребята? – подумала Лея. – Да и было ли такое вообще?»
Возможно, нет.
Вскоре после церемонии был назначен обед у Вариш, так что времени отдохнуть у Леи не было. Ей еще надо было заглянуть к себе в офис. К счастью, там она хотя бы могла надеяться на разумную беседу.
В большинстве случаев.
– Какое великолепное торжество! – C-3PO торопливо поковылял к хозяйке через ее просторный рабочий кабинет.
Помещение имело форму овала. Полдень миновал, и солнечные лучи струились сквозь окна, скользя по белой мебели и стенам. Золотистая броня дроида сверкала, словно его собрали только вчера.
– В высшей степени примечательное событие! – не унимался C-3PO. – Уверен, многие из тех, кто присутствовал сегодня на церемонии, когда-нибудь будут рассказывать об этом своим внукам!
«Никогда не мог даже представить себе такого, – пробормотал Хан. Был поздний вечер, они сидели на постели, и крохотная головка Бена покоилась на изгибе отцовского локтя. – Что у меня будет ребенок. Что я вообще захочу иметь детей. Но вот он, и…»
«И ты стал папой. – Лея наклонилась ближе и, не удержавшись, дружески поддразнила мужа: – Только подумай, старый пират: когда-нибудь ты, возможно, и дедом станешь».
Смех Хана согрел ее сердце: «Говори за себя, солнышко. Я до таких лет точно не доживу».
– Принцесса Лея?
Она рывком вернулась к реальности:
– Прошу прощения, Грир. У меня был непростой день. Что ты говорила?
Грир Соннель, личный помощник и секретарь Леи, невозмутимо продолжала, будто ее начальница не отключилась на несколько секунд, захваченная воспоминаниями.
– Вам пришло приглашение на праздничный прием, который устраивает сенатор от Корусанта Бевикард. Я ответила, что вам необходимо подумать. Отклонить приглашение сегодня или завтра?
– Подожди до завтра.
«Что-то я стала слишком предсказуемой», – подумала Лея.
Грир кивнула, ее пальцы запорхали по инфопланшету. Густые иссиня-черные волосы секретаря были собраны в будничный узел на затылке, на плечах поверх облегающего костюма лежала шаль грубой вязки – традиционная вещица с ее родной планеты, сурового мира под названием Памарт. Грир во всем предпочитала простоту и удобство. Лея знала, что девушке нелегко было приспособиться к работе в сенате – возможно, из-за обилия формальностей и еще большего обилия глупостей. Однако Грир никогда не отступала перед трудностями и за последние семь месяцев сумела отточить дипломатические навыки.
– Сформулировать отказ просто вежливо или особо вежливо?
– Особо вежливо, пожалуй. Честность заслуживает любезности. Бевикард – та еще змея, но он хотя бы этого не скрывает. – Лея печально покачала головой. – В наши дни от центристов на большее и рассчитывать не приходится.
– Но… – Корр Селла, шестнадцатилетняя дочь Сондива Селлы и секретарь-стажер в офисе Леи, спохватилась и поспешно попятилась. – Простите, принцесса Лея. Я вмешалась в ваш разговор.
– Ты скоро убедишься, что со мной можно не слишком заботиться о соблюдении протокола, – сказала Лея, краем глаза заметив, как C-3PO резко развернулся к ней всем корпусом, явно не в силах смириться с мыслью, что кто-либо во вселенной может пренебрегать протоколом. – Что ты хотела сказать?
В первый момент девушка так растерялась, что Лея испугалась, не слишком ли она смутила стажерку. Однако, прежде чем принцесса успела взять свой вопрос назад, Корр справилась с замешательством и заговорила:
– Я только хотела спросить, разве вам не стоит принять приглашение? Чтобы выстроить связи и поискать точки соприкосновения между центристами и популистами?
– В идеальном мире именно так и следовало бы поступить. Увы, наш мир не таков. – Лее тут же стало противно от этих слов: уж слишком безнадежно прозвучало. Она пояснила мягче: – Приглашение было лишь данью формальностям. Если бы я приняла его, Бевикард почувствовал бы себя оскорбленным.
Корр кивнула, но продолжала хмуриться, не в силах понять происходящее:
– Неужели партии так сильно расходятся во взглядах?
Лея откинулась на спинку кресла и потерла ноющую от усталости шею. Если бы не банкет у Вариш, можно было бы распустить волосы…
– Боюсь, что да.
– О!..
Корри потупилась, но Лея успела заметить растерянность и тревогу на ее лице.
«Когда-то мне было столько же лет, сколько ей сейчас. Я была молода. Я всем сердцем верила, что можно добиться всего, опираясь на силу законного правительства. – Лея стала сенатором в четырнадцать лет. Она не теряла приверженности закону и порядку до тех самых пор, пока Империя не уничтожила Алдераан у нее на глазах. – Как же мне теперь не хватает этой веры – веры в то, что справедливость рано или поздно обязательно восторжествует…»
– Я подготовила заявление для новостных агентств от вашего имени. Взгляните, пожалуйста, и скажите мне, если надо что-то поправить, а мы потом разошлем текст. – Грир пробежалась пальцами по инфопланшету, отправляя документ Лее.
Можно было и не смотреть. Лея и так отлично представляла себе, что там написано, как представляла и тонкие глянцевые штрихи, которые добавят в свои заявления сенаторы-центристы.
– На этом сегодняшние дела исчерпаны, принцесса Лея, – продолжала Грир. – У вас есть еще час до обеда у сенатора Вицли. Что будете делать теперь?
Лея поняла, что́ собирается ответить, лишь за миг до того, как слова сорвались с ее губ:
– Надоело. Я ухожу.
Корри опять недоуменно нахмурилась. Грир помолчала, потом спросила:
– Что вы имеете в виду, мэм? Вы хотите отменить встречу или…
– Я хочу покинуть сенат. Вообще уйти из политики. – Незнакомое, будоражащее чувство разгоралось в душе Леи. Возможно, это было чувство свободы. – Я ухожу.
Глава вторая
Хан сказал:
– Ну, это я уже слышал.
Связь между Хосниан-Прайм и Тероном тем вечером была на редкость хорошей – ни помех, ни задержек. Лея четко видела мужа и широкое окно его временного жилья на Тероне на заднем плане. На стуле рядом валялась серая куртка, в тонкостенном стакане на столе поблескивал золотистого цвета напиток – вероятнее всего, кореллианский бренди. В окне за спиной Хана мелькали огни – гонщики на карах готовились к соревнованиям, отрабатывая маневры среди закрученных спиралью пиков, которыми славился Терон.
Но все это было совершенно не важно, для Леи значение имела только улыбка Хана. Несмотря на недоверие в голосе, глаза у него загорелись, когда он услышал новость.
– Сенат превратился в политическое болото. – Она устроилась на диване, поджав ноги, и стала расплетать косу. Это было долгое и кропотливое занятие, но оно помогало ей успокоиться. – Мы сами виноваты. Со времен Палпатина никто не хочет, чтобы все полномочия были сосредоточены в руках кого-то одного, поэтому у нас нет исполнительной власти, только канцлер, фигура большей частью декоративная. Мон Мотма умела вершить дела благодаря своей выдающейся харизме, но все, кто занимал пост канцлера после нее, оказывались…
– Совершенно никчемными, – подсказал Хан.
– В целом, да.
В свое время Лея радовалась тому, как Мон Мотме удавалось вести за собой Новую Республику, но теперь пришло понимание: уникальные способности бывшего лидера Альянса не позволяли увидеть глубинные проблемы политической системы. Возможно, если бы Мон Мотма ушла с поста раньше, они сумели бы вовремя осознать свои ошибки? Кто знает? Теперь уже слишком поздно, чтобы судить об этом.
– Противоречия между партиями обостряются день ото дня. Большинство центристов и популистов пока еще вежливы с оппонентами, но лишь на грани приличия. Дебаты в сенате всякий раз вырождаются в бесконечные споры о том, верный ли был выбран тон, подобающая ли форма. А о деле никто уже не вспоминает…
Хан кивал в нужных местах, но взгляд его постепенно становился отсутствующим. Они были женаты так долго, что Лея могла с точностью до наносекунды предсказать, сколько времени он еще вытерпит разговоры о политике.
А теперь и ее саму уже тошнило от всего этого не меньше, чем его.
– Так зачем мне оставаться в сенате? – Лея окончательно распустила волосы, и они упали тяжелой волной ей до талии. – Ничто не мешает мне подать в отставку, не дожидаясь окончания срока, на который меня избрали. Я могу объявить о своем уходе и успеть закончить все начатое до того, как будут назначены промежуточные выборы. Грир уже согласилась набросать черновик публичного заявления об уходе. Правда, она упорно говорит «о предположительном уходе» – не верит, что я намерена пойти до конца.
– Я тоже не верю, – отозвался Хан, но в его голосе притаились теплые нотки. – Послушай, Лея, лично я никогда не понимал, зачем тебе приспичило заниматься политикой, но, видно, тебе оно зачем-то надо, раз уж ты занимаешься ей всю жизнь.
– С четырнадцати лет…
Тогда она так гордилась тем, что представляла Алдераан в сенате. Ей не терпелось совершить что-нибудь важное, значительное. Что ей стоило отложить это хоть ненадолго и еще немного побыть ребенком? Даже в жизни принцессы есть свои маленькие радости – мать иногда пыталась донести до нее эту мысль, но Лея не прислушивалась к ее словам…
Хан заговорил снова:
– Я уже слышал, что ты сыта сенатом по горло. Ты тысячу раз говорила мне о фракциях и тупике. Но не опускала руки.
– А я и не опускаю руки. Я просто… смотрю правде в лицо. – Лея вздохнула и взялась за расческу. В волосах уже появились седые пряди. – Я не могу заниматься политикой вечно, Хан. Рано или поздно мне придется оставить сенат. Так почему бы не теперь?
Хан подался вперед, возможно, чтобы лучше разглядеть ее, и его лицо заслонило почти все остальное на экране. И хотя сомнения пока не оставили его, было ясно, что он начал обдумывать новые перспективы.
– Не пойми меня неправильно, но… куда ты собираешься податься?
Хороший вопрос. Лея столько сил вложила в Альянс, а потом в Новую Республику, что и сама порой гадала, а осталось ли у нее в жизни что-то еще?
Конечно осталось.
– Я тут подумала… – Она притворилась, будто размышляет над вопросом. – Что ты скажешь, если мне вздумается отправиться бродяжничать по Галактике с каким-нибудь негодяем?
Хан вопросительно поднял брови и ткнул себя пальцем в грудь.
Лея рассмеялась:
– Если только у тебя нет другого негодяя на примете!
– Эй, эй! Никакой другой негодяй, кроме меня, для этого дела не годится! – Он покачал головой то ли удивленно, то ли недоверчиво – для Леи это было не важно. Главное, он улыбнулся ей с искренней радостью.
Может, Хан и не верил, что она оставит политику, но сама идея ему нравилась. А ведь в глубине души, там, где хранятся самые потаенные страхи, Лея в этом сомневалась.
Слишком уж часто после свадьбы они разлучались. Слишком много времени проводили вдали друг от друга. Отчасти причиной тому была неспособность Хана подолгу оставаться на одном месте, но дело не только в нем. Лея застряла на Хосниан-Прайм, увязнув в политической трясине. И теперь она наконец-то собиралась это исправить.
– Ты уверена, что тебе придется по душе жизнь гонщика? – спросил Хан. – Когда постоянно скачешь из системы в систему, ремонтируешь и усовершенствуешь корабли, никогда не знаешь, куда тебя занесет завтра?
– По-моему, это не слишком-то отличается от жизни повстанца.
– Может, и так. – Хан слегка наклонил голову к плечу. – Однако помотаться придется изрядно. Ты точно готова?
Он немного преувеличивал. Хан часто не требовал гонораров за участие в гонках и выступал спонсором не меньше, чем гонщиком. На Терон он отправился в качестве наблюдателя за престижным чемпионатом под названием «Пять мечей», в котором пилоты должны были показать себя во всех видах испытаний, от гонок на истребителях в атмосфере до гиперпространственного ориентирования. Другими словами, присутствие Хана гарантировало, что все будут соблюдать правила. При этом он продолжал управлять своей транспортной компанией и был куда более ответственным владельцем, чем пытался показать. И хотя ему приходилось носиться по всей Галактике, его нынешняя жизнь далеко не так изобиловала опасностями, как в те времена, когда он возил контрабанду.
А по сравнению с бесконечным застоем сената, она была и вовсе раем.
– Свобода и приключения… – Лея вздохнула. – Да. Я готова.
Хан несколько мгновений испытующе смотрел на нее, потом на его лице появилась ухмылка.
– Но ты же понимаешь, что через три месяца жизни вдвоем на тесном корабле мы наверняка прикончим друг дружку?
Лея наклонилась ближе к коммуникатору, чтобы муж увидел ее иронию:
– Но ведь эти три месяца нам будет весело, правда?
Вскоре после свадьбы они отправились в путешествие на досветовых скоростях. Поначалу между ними то и дело вспыхивали перепалки, но время, проведенное вдвоем, когда никто им не мешал, принесло свои плоды. Одним из этих плодов был Бен, появившийся на свет несколько месяцев спустя.