Лея почувствовала себя так, будто летела на всех парусах и вдруг якорная цепь натянулась и ее корабль рывком встал посреди урагана. Вместо того чтобы отправиться навстречу великому прощальному приключению, ей придется… нянчиться с этим несмышленышем.
– Так я и знала. Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, – пробормотала она.
– Прошу прощения, принцесса Лея? – C-3PO указал на экраны, где красовался Кастерфо. – Боюсь, я пропустил ваше последнее замечание. Если вы хотите, чтобы я присовокупил его к записи…
– Ничего важного, C-3PO. Забудь.
Сенаторы принялись бурно обсуждать оставшиеся тонкости протокола, но Лея хорошо знала, как устроен парламент Новой Республики, и понимала, чем все закончится. Она все-таки полетит на Бастазу, но с Рэнсольмом Кастерфо в качестве обузы.
– Вы могли бы предупредить нас о ваших планах заранее, – сказала Грир, когда Лея вернулась в офис.
– Я бы и предупредила, если бы сама знала, что вызовусь добровольцем.
– Вы собираетесь лететь на «Лунном свете»? – спросила Грир будто бы равнодушно, склонившись над планшетом, но это не помогло ей скрыть легкую улыбку на полных губах.
– Вот тебе ответ на вопрос, который ты на самом деле хотела задать, Грир. Да, тебе придется вести мой корабль. – Лея вдруг засомневалась. Расследование на Бастазе было делом рискованным. И пусть опасность невелика, зато вполне реальна. – Если ты точно этого хочешь…
– Конечно хочу, – просияла Грир.
Она успела стать прекрасным офисным сотрудником, но любовь к полетам была по-прежнему жива в ней. «Какая жалось, что Грир пришлось бросить гонки…» – далеко не в первый раз подумала Лея.
Теперь ей предстояло заверить множество инфопланшетов, содержащих записи изображения, звука или показаний датчиков с сегодняшнего заседания. Еще одно бюрократическое болото Новой Республики, которое нужно перейти вброд.
– Давайте покончим с этим делом как можно скорее, – сказала она. – Я хочу нанести визит Кастерфо сегодня же.
– Но… – Корри застыла со стопкой планшетов в руках и растерянно посмотрела на Лею, потом на Грир и снова на Лею. – Разве это не ему положено явиться к вам?
– Именно так! – C-3PO был рад-радехонек внести свою лепту. – Протокол, принятый в сенате, требует, чтобы младший сенатор являлся с визитом к старшему, и никак иначе. Вне всякого сомнения, сенатор Кастерфо придет сюда завтра с самого утра…
– Вне всякого сомнения, – согласилась Лея. – Вот поэтому я и хочу навестить его сегодня, пока он не ушел из офиса. Хочу дать ему понять, что нам будет не до тонкостей протокола в ходе нашего расследования, и заодно застать его врасплох.
Грир все поняла мгновенно. Она вообще была умница.
– Он удивится. Растеряется. И вы сможете оценить, на что он способен, когда у него под рукой нет расписанного центристами сценария.
– Точно.
Лея принялась заверять инфопланшеты – где-то требовался отпечаток большого пальца, где-то – скан сетчатки. Корри быстренько отбросила растерянность и принялась забирать у нее заверенные планшеты и подавать следующие.
– Кроме того, – добавила Лея, – тогда мы сможем немедленно начать приготовления к отлету. Чем скорее я покину Хосниан-Прайм, тем лучше.
Она сделала вид, что не заметила, как переглянулись Грир и Корри.
Вскоре Лея смогла выбраться из офиса и отправиться в офис Кастерфо. C-3PO, конечно, возражал, но она не взяла с собой никого из служащих. Так она могла, не нарушая приличий, попросить Кастерфо, чтобы и его помощники не присутствовали при разговоре. Ей удастся составить гораздо более верное мнение о нем, если ему придется отвечать на вопросы самому, без подсказок и опоры на свиту.
Помещения сената на Хосниан-Прайм располагались в единственном огромном здании. Там был всего один этаж, чтобы ни у кого не возникло искушения ранжировать офисы на более и менее почетные в зависимости от высоты расположения. Когда-то это решение казалось очень логичным, но оно также означало, что от кабинета Леи до офиса Кастерфо было добрых полтора километра. Лея накинула на голову белый капюшон и ступила на движущуюся дорожку. Не то чтобы она хотела остаться неузнанной, будет достаточно, если ее просто узнают не сразу и не успеют навязать пустой разговор, который задержит ее.
Через равные промежутки в потолке были сделаны огромные световые окна. Лея подняла голову и взглянула на изваяние Бейла Органы, белеющее на фоне предзакатного неба. Казалось, отец смотрит на нее. Вокруг в коридорах толпились представители разных миров, кто-то пользовался дорожками-траспортерами, кто-то шел так: вот группка ботанов перерыкивается под дверью чьего-то кабинета, вон гунган оживленно говорит по комлинку, вон впереди едут два вуки, и транспортер несет их мимо политиков, рабочих, лоббистов, избирателей, явившихся с визитом к своим представителям… Среди всей этой пестроты Лее согрели сердце только вуки.
Интересно, как поживает Чубакка? Старый напарник Хана вернулся на родной Кашиик и зажил там мирной жизнью. И как ни трудно было Лее представить Чубакку примерным домоседом, он давно не покидал родной мир, а значит, такая жизнь ему нравилась. «Хан ни разу не присылал голограмм Чубакки, – подумала Лея. – Надо будет наверстать упущенное, и поскорее».
Когда-то Риоса была крупным промышленным центром во Внутреннем кольце, но пришла в упадок во время владычества Империи и до сих пор пыталась восстановить экономику. Соответственно, офис Кастерфо располагался в самом конце дальнего крыла. Вот вам и никакого ранжирования офисов на престижные и не очень. Иерархическую пирамиду можно построить из чего угодно, были бы желающие. А желающие, подсказывал Лее горький опыт, обязательно найдутся. Но благодаря этому почти никто не видел, как она переступила порог офиса Кастерфо. Его ассистенты, заметив ее, остолбенели.
– Как я понимаю, сенатор Кастерфо еще не ушел? – вежливо спросила Лея, сложив руки перед собой и спрятав кисти в широких рукавах платья. – Вы не могли бы спросить, не найдется ли у него минута побеседовать с сенатором Органой?
К чести Кастерфо, он выскочил из кабинета почти мгновенно:
– Сенатор Органа? – Юноша улыбнулся и передернул плечами, поправляя темно-зеленый плащ. Похоже, он уже начал разоблачаться, чтобы уйти со службы. – Я планировал сам нанести вам визит завтра утром.
– Нам предстоит большая работа, так к чему же откладывать? – Лея улыбнулась ему в ответ со всей возможной любезностью.
– Полностью с вами согласен.
У Кастерфо был точно такой же аристократический акцент, как и у гранд-моффа Таркина, одного из многих высших имперских служащих, не переживших войну. Гранд-моффа Таркина, которому Лея когда-то смеялась в лицо. Она постаралась отбросить эти мысли: надо сохранять спокойствие.
– Пожалуйста, проходите, садитесь, – пригласил Кастерфо. – Хотите чая? Воды? Чего-нибудь еще?
Лея, жестом отказавшись от напитков, прошла вслед за юным сенатором в его кабинет… и застыла как громом пораженная.
По стенам кабинета красовались символы Империи.
Шлем штурмовика. Черный блок управления от скафандра пилота СИД-истребителя. Флаги и знамена Империи, знамена отдельных легионов и среди них – поблекшее, слегка рваное, но все равно оскорбительное для глаз Леи – личное знамя Палпатина.
Одно дело – увидеть такое в музее. Вряд ли Лее вздумалось бы отправиться осматривать подобную экспозицию, но она понимала, что эти вещи необходимо сохранить для истории. Однако здесь, в этом кабинете, им было отведено слишком почетное место.
– Сенатор Органа? – Кастерфо уставился на Лею, явно не понимая, что ее смущает. – Вы хорошо себя чувствуете? Вы так побледнели… Наверное, вам лучше присесть.
– Здесь? – Лея обвела жестом экспонаты на стенах. – В вашем маленьком святилище имперской славы?
Кастерфо улыбнулся. Нет, каков наглец, он еще и улыбается!
– Ну что вы, сенатор! Не стоит принимать это так близко к сердцу. Это всего лишь исторические реликвии, не более.
Можно подумать, что война с Империей бушевала тысячу лет, а не поколение назад. «Может, и я для него – всего лишь историческая реликвия?» – подумала Лея.
– А, так вы считаете себя коллекционером. – Тон Леи не потеплел ни на градус, однако она все же опустилась в одно из кресел.
Как она и предвидела, Кастерфо не стал садиться в собственное рабочее кресло по другую сторону стола. Он не хотел оскорблять ее, занимая более почетное место, но и куда податься, тоже не знал, поэтому стоял перед ней в легкой растерянности. Однако горел желанием поговорить о своем хобби.
– Вы совершенно правы! Когда война закончилась, я был еще ребенком. Какие захватывающие приключения довелось вам пережить! Когда я смотрю на свою коллекцию, так легко представить себе все эти события… Я будто мысленно оказываюсь в сердце битвы…
Если бы Кастерфо довелось на самом деле оказаться в сердце битвы, ему бы это не понравилось. Лее довелось видеть немало бывших повстанцев с посттравматическим синдромом, так что она неплохо в этом разбиралась. Однако эта детская восторженность Кастерфо заставила ее немного смягчиться. «Ладно, – решила Лея. – Он не чокнутый милитарист. Просто ребенок-переросток, который воображает, что пропустил все самое интересное».
Она впервые оказалась лицом к лицу с Кастерфо. Теперь, вблизи, было видно, что его холеная внешность не так уж и безупречна. Светлые волосы он, похоже, отрастил, чтобы скрыть малость оттопыренные уши. Но волосы не хотели лежать и закрывать уши, а норовили закрутиться локонами, так что ему приходилось выпрямлять их и покрывать толстым слоем лака. Даже струящийся плащ был не столько данью моде, сколько попыткой замаскировать излишнюю худобу. Раньше Лея объясняла для себя его внимание к внешности тщеславием. Теперь она передумала, – похоже, Кастерфо не столько тщеславен, сколько уязвим. Он всего лишь старается выглядеть старше своих лет и богаче своего мира.
Лея смягчилась… И тут он добавил:
– Кроме того, хотя нельзя уважать методы этих солдат, мы можем, по крайней мере, почитать их идеалы.
– Идеалы?
– Их мечту об империи, конечно. – Кастерфо улыбнулся, словно вспомнил светлые деньки своего детства. – Если бы удалось объединить Галактику под властью сильного, влиятельного лидера, такая империя могла бы существовать веками, на зависть даже Старой Республике.
Лея поймала себя на том, что таращится на юнца в немом изумлении.
– Вам жаль, что Империи больше нет?
– Не той Империи, во главе которой стоял бессовестный Палпатин. Но если бы Империю удалось реформировать, возможно, передать более ответственному и подходящему лидеру…
– Другими словами, если бы повстанцы потерпели поражение! – рявкнула Лея. Ее охватила такая ярость, что сдерживаться и дальше было невозможно. – Что ж, простите, что так разочаровали вас, сенатор Кастерфо, извините, что мы посмели сражаться и умирать за свободу…
Его щеки вспыхнули.
– О, прошу вас, вы неправильно меня поняли! Я вовсе не хотел бы, чтобы Альянс потерпел поражение. Я только хотел бы, чтобы войну вообще не пришлось начинать.
– Вы считаете, Палпатин был единственным недостатком Империи? Ну, так вы ошибаетесь! Сама имперская система способствовала тому, что все представители власти, от высших чинов на Корусанте до маленьких начальничков колоний в приграничных мирах, неминуемо теряли совесть. Когда власть имущие не обязаны отчитываться перед народом, всегда возникает тирания.
Мальчишеская растерянность Кастерфо уступила место столь же неприкрытой злости, как гнев Леи.
– Так что, выходит, не надо отдавать власть никому? Мы так боимся, как бы власть имущие не натворили чего плохого, что не позволим им и сделать что-нибудь хорошее?
– Что хорошего, по-вашему, могла предложить Империя?
– Не так уж много, наверное. Но если бы Старая Республика не прогнила, Палпатин вообще не пришел бы к власти.
В его последних словах была доля истины, как ни горько было Лее это признавать. Отец часто рассказывал ей о последних днях Старой Республики, чтобы предостеречь, как легко можно погубить свободу. Но Кастерфо никогда не слышал этих уроков. Он просто пытался оправдать становление Империи.
– Любая республика может меняться, потому что власть в республике несет ответственность перед народом, – возразила Лея.
– Мудрый и справедливый император тоже прислушивался бы к людям, – не уступал Кастерфо. – Единственная проблема в том, что у нас был плохой император.
Единственная проблема? Нет, это уже перешло все пределы глупости. Больше на сегодня Лея вытерпеть не могла. Она встала:
– У меня нет времени обсуждать тонкости политики со столь вопиюще несведущим человеком.
Кастерфо выпрямился во весь свой немалый рост:
– У меня тоже нет времени обсуждать подобные материи с человеком, настолько неспособным принять другие точки зрения.
Кровь стучала у Леи в висках, голова раскалывалась от боли, словно ярость вгрызалась в мозг.
– Я пришлю к вам протокольного дроида завтра утром, чтобы согласовать детали относительно перелета.
Она ни за что не заставит Грир или Корри хоть на минуту дольше необходимого общаться с этим типом. Кроме того, C-3PO будет рад помочь. Никогда прежде Лея так не радовалась тому, что у нее есть протокольный дроид.
– Мой секретарь организует все остальное уже в пути, – продолжала Лея. – Нам нет необходимости встречаться до самого отлета. Если, конечно, вас это устраивает.
Кастерфо скрестил руки на груди:
– Можете поверить, для меня будет большим облегчением, если все устроится именно таким образом.
– Это взаимно. – Лея решительно покинула кабинет, прорвалась сквозь скопление секретарей, пытавшихся сделать вид, будто они не подслушивали, и вышла в коридор.
Ступив на движущуюся дорожку, она прикрыла лицо рукой. Это был не первый раз, когда у нее сдали нервы, но мало кому удавалось вывести ее из себя так быстро, как Рэнсольму Кастерфо с его коллекцией «исторических реликвий». Это его собрание оскорбляло все, за что она сражалась. А ведь вскоре им придется провести вместе несколько дней, а то и недель – смотря, сколько потребуется, чтобы разобраться с этим картелем никто на Бастазе.
Вот тебе и прекрасная прощальная миссия… Похоже, последние дни в статусе сенатора Новой Республики Лее предстояло провести с мегазанозой пониже спины.
Глава четвертая
Джоф Систрайкер родился и вырос на Гаталенте – планете, известной своим мягким климатом, духом безмятежности, прекрасным чаем, тихими курортами и длинными занудными поэмами. Люди там засыпают под нежный перезвон колокольчиков на ветру и просыпаются со словами благодарности за то, что два солнца вновь поднялись над горизонтом. На Гаталенте всегда царят благословенная тишина и покой.
Джоф при первой же возможности покинул родной мир. Ему там было скучно до крайности.
Сколько он себя помнил, он обожал острые ощущения. Он жаждал приключений. Среди одноклассников он был самым шумным и самым неусидчивым. Из тех, кому больше всех надо. Так что его матери не стали возражать, когда Джоф захотел вступить в армию Новой Республики. Армия, конечно, была уже не та, что в былые времена, когда каждому приходилось быть героем, зато обещала шанс полетать на лучших истребителях и посмотреть Галактику. Хотя Джоф покинул Гаталенту и отправился в академию всего четыре года назад, ему уже казалось, что родная планета осталась в какой-то другой жизни. Он никогда не оглядывался назад.
(Правда, иногда он скучал по колокольчикам. Но и только.)
Несколько недель назад Джоф окончил академию, и его взяли в группу высшего пилотажа. А недавно, меньше недели назад, он выписывал в небе замысловатые фигуры над памятником Бейлу Органе и ухмылялся во весь рот, пронзая облака. Тогда это казалось ему наилучшим, что может дать служба в армии.
Но теперь он получил приказ сопровождать на своем истребителе сенаторов, которые отправятся прямо в гнездо всяческой преступности. И вот это обещало те самые острые ощущения, которых ему так не хватало!