Кастерфо, похоже, не знал, что ответить на упоминание о Хане. Интересно, что он теперь будет делать: посмеет оскорбить ее мужа, героя войны и легендарного гонщика? Или предпочтет отступить?
Как оказалось, ни то ни другое. Кастерфо решил обрушить свои оскорбления на сам Альянс Повстанцев:
– «Испачкать руки». Какое хорошее выражение. Благодарю за прямоту, сенатор Органа. Очень мало кто из бывших повстанцев готов признать, что ваше движение было вовсе не таким благородным и чистым помыслами, как это любят утверждать.
Он демонстративно поправил воротник своего бархатного плаща и улыбнулся тонкими губами, явно уверенный, что выиграл очко в их перепалке.
В висках у Леи застучало, словно от гнева кровь ее в прямом смысле вскипела.
– Прошу прощения?
Кастерфо пожал плечами, не сбавляя шага, и Лея вдруг остро почувствовала, что ему, в его молодые годы, эта долгая дорога пешком после насыщенного дня дается куда легче, чем ей.
– Поймите меня правильно, – обронил Кастерфо. – Разумеется, повстанцы были правы в том, что выступили против Палпатина. Что-то необходимо было предпринять. Однако, по моему мнению, это вряд ли может оправдать террористическую тактику Альянса.
– Террористическую?!
Кастерфо резко остановился. Они замерли друг против друга посреди длинного мрачного туннеля, и вездесущий ветер пробирал Лею до костей.
– Взрывы «Звезд Смерти», когда погибло в общей сложности полтора миллиона человек, большей частью нижних имперских чинов и простых рабочих? Массовые убийства на планете Нолт, после того как секретная база на ней была обнаружена, а повстанцы успели сбежать? Атака Альянса на планету Вивона? Действия партизан Со Герреры? По-вашему, этому может быть оправдание?
– Мы делали то, что было необходимо. – Голос Леи дрожал. – Мы сражались с врагом во много раз сильнее нас и намного безжалостнее. Вы хоть представляете себе, что было бы, если мы не взорвали «Звёзды Смерти»? Вы можете вообразить себе террористический акт более кровавый, чем уничтожение Алдераана? Или вы забыли о нем? Я видела это своими глазами. Видела, как разлетается в пыль мой мир, мой дом, все, кого я любила…
Кастерфо побледнел – он понял, что зашел слишком далеко.
Но Лею уже не могла утешить победа в перепалке. Гибель Алдераана всегда оставалась незаживающей раной в ее сердце, но принцесса не говорила о ней ни с кем так давно… Слишком давно. Всего несколько слов – и она будто снова очутилась там: запах озона в кондиционированном воздухе «Звезды Смерти», тонкие, как лезвие ножа, губы Таркина, изогнувшиеся в улыбочке, и тяжелая бронированная рука на плече – рука Дарта Вейдера…
Ее отца.
– Ничего вы не понимаете, – выдавила Лея сквозь слезы. – Даже меньше, чем ничего.
– Я не хотел… Уничтожение Алдераана, безусловно, было ужасно… То есть… – Кастерфо протянул руку, словно собирался погладить Лею по плечу.
Лея поняла, что, если он коснется ее, она за себя не отвечает…
Но он не решился, и тогда она обрушила на него всего лишь слова, не удары:
– Вы грезите о своей славной Империи, потому что не знаете, что такое быть рабом, не знаете, что такое бояться за свою жизнь. Это мы дали вам эту свободу и безопасность. И мы заплатили за них немалую цену, Кастерфо. Жизнями, годами страданий и ужаса, какие изнеженный хлыщ вроде вас и вообразить не может. Потому что вам никогда не приходилось сражаться за то, во что вы верите.
Кастерфо в ярости вскинул руки, словно не мог поверить своим ушам:
– И вы, принцесса, называете меня изнеженным хлыщом?
– Я – принцесса, которая потеряла все, когда ей было не больше лет, чем им сейчас. – Она кивнула на Корри и Джофа, которые стояли в стороне, замерев в ужасе и явно надеясь, что о них не вспомнят.
Даже C-3PO притих за их спинами.
– Прошу меня извинить, – сказала Лея, – я хотела бы проделать остаток пути до корабля в одиночестве. Пожалуйста, следуйте на некотором удалении.
Никто не решился с ней спорить. Лея зашагала к «Лунному свету». Хотя корабль уже виднелся впереди, путь показался ей очень долгим. Она старалась думать только о нем, о своей цели, хотя в горле застрял комок и внутри все переворачивалось от гнева.
Когда она поднималась по трапу, в проеме люка появилась Грир, держа ладонь на рукояти бластера.
– Принцесса Лея… – начала девушка, но Лея вскинула руку, прерывая ее:
– Не теперь, Грир. – Слова прозвучали мягче, чем она опасалась. Хорошо. Грир не заслужила, чтобы ей достались отголоски ярости, предназначавшейся Рэнсольму Кастерфо. – Остальные сейчас подойдут.
Грир кивнула и, прислонившись к распорке, устремила взгляд в жерло туннеля. Притворяясь, будто высматривает остальных, она тактично дала возможность Лее в одиночестве скрыться в каюте. Лея ощутила наплыв горячей признательности, но чувство быстро растворилось – воспоминания о родной планете захлестнули ее с головой.
Могучий Облачный водопад, и впрямь походивший на облако, опустившееся отдохнуть на реке. Звенящий смех Бейла Органы. Белокрылые птицы, стаи которых летели по небу, выстроившись крестом, и за год успевали облететь всю планету, так что местные жители сверяли по ним календарь. Спальня высоко в башне королевского замка, обустроенного на диво скромно для монаршей резиденции, – комната, где Лея спала и мечтала, где осталась шкатулка с дорогими ее сердцу вещицами – маленькими сокровищами, которые, как ей казалось, будут с нею всегда…
Едва дверь каюты закрылась за ней, Лея прислонилась к стене и закрыла глаза, глотая слезы. Так много времени минуло с тех пор, когда она в последний раз оплакивала Алдераана и свой народ. Она обещала себе больше никогда не плакать по ним и держала слово долгие годы. Но это никогда не давалось ей легко…
Грир Соннель ни разу не проиграла гонок.
Она всегда была первой. Всегда. Должность помощника сенатора стала испытанием для ее ума и одновременно способом принести пользу обществу. Принцесса Лея оказалась лучшим начальником из всех, с кем Грир доводилось работать, – порой слишком вспыльчивая, но прямолинейная и принципиальная, сенатор Органа ко всему прочему обладала своеобразным чувством юмора. А Галактический сенат при всех его недостатках все-таки был центром политической жизни Галактики.
Да и в любом случае Грир не светило участвовать в гонках до конца жизни. Чтобы собрать и содержать собственную команду, нужны серьезные деньги, а их у Грир не водилось, так какое будущее могло ждать ее на этом поприще? Если бы ей даже удалось накопить на собственный корабль, чтобы летать по всей Галактике и браться за перевозки, какие подвернутся, она не смогла бы выбирать нанимателей. Работать незнамо на кого за сомнительные деньги? Нет уж, спасибо. А о том, чтобы наняться пилотом в большую транспортную компанию, Грир и подумать не могла. Это означало летать десятки раз одним и тем же маршрутом. Как бы добросовестно ты ни относился к работе, такое однообразие кого угодно заставит разлюбить полеты. А чем жить без радости полета, лучше сразу в болоте утопиться.
Но все же, все же… У нее оставалось впереди еще много лет, столько прекрасных лет, которые у нее украли…
Стоп. Хватит об этом. Несколько лет назад ей остро потребовалась именно такая работа, какую ей предложили в офисе принцессы Леи. И все сошлось. Грир вполне освоилась с новыми обязанностями – и достигла немалого мастерства в этом деле, честно-то говоря. А время от времени ей все же выпадал шанс полетать. Даже пилотирование «Лунного света» с очередной дипломатической миссией вносило некоторое разнообразие.
А нынешняя миссия складывалась все интереснее и интереснее.
– Она что, прямо так и сказала «изнеженный хлыщ»? – Грир отпила кафа, прогоняя вторую проверку двигателей. Будучи на корабле, она делала это каждое утро, едва проснувшись.
Джоф кивнул, густые светлые волосы тут же упали ему на глаза.
– И он ка-ак огрызнется в ответ.
Грир притворилась, будто ежится от холода:
– Выходит, ледниковый период продолжается.
В подземных лабиринтах Бастазы утро было понятием скорее умозрительным. Грир и Джоф работали все в той же темноте, что окружала их ночью. Каждый занимался своим кораблем, проводя рутинную проверку двигателей. Впрочем, в таком гнезде беззакония, как Бастаза, неплохо было бы заодно проверить, не пытался ли кто учинить на кораблях какую-нибудь диверсию.
Проверка «Лунного света» завершилась, но Грир медлила в надежде, что выпадет случай приложить руку к истребителю Джофа. Когда у нее был собственный истребитель, она вылизывала его до блеска, полируя даже самые труднодоступные места в двигателях.
Ее комлинк зажужжал.
– Грир?
– Принцесса Лея, я нужна?
Грир покосилась на Джофа, который наклонился поближе, чтобы все слышать.
– Совещание через пять минут.
– Да, мэм. – Грир улыбнулась.
О да, намечалось что-то интересное.
Некоторое время спустя, когда Грир сидела в салоне корабля и они уже обсудили почти все, что собирались, явился Кастерфо. И конечно же, в этом своем роскошном плащике, правда уже изрядно помятом. «Интересно, он что, даже на ночь его не снимает?» – лениво подумала Грир.
Кастерфо оглядел всех по очереди:
– Это… совещание?
– О сенатор Кастерфо, мы как раз обсуждаем приглашение, которое только что поступило принцессе Лее. – C-3PO с готовностью вышел навстречу Кастерфо. – Несколько руководителей наиболее значимых предприятий Бастазы предложили ей принять участие в закрытой встрече.
– Я тоже получил приглашение. – На лице Кастерфо явственно отразилась тревога. – Но я не собирался его принимать. Разумеется, сенатор Органа…
– Я согласилась. – Принцесса Лея налила себе еще кафа, крайне убедительно изображая полнейшую невозмутимость.
«Кто угодно, малознакомый с принцессой, – подумала Грир, – купился бы».
– Не волнуйтесь. Вы не обязаны идти со мной, – добавила сенатор.
– Да как вам могло такое в голову прийти? – Кастерфо вышел на середину салона, словно хотел заставить всех смотреть на него – в отместку, что они так старательно его игнорировали. – «Руководители предприятий»? Вы что, забыли, что за предприятия действуют на Бастазе? Здешний бизнес по большей части малоприличный, а то и вовсе противозаконный. Вдобавок в приглашении была просьба взять с собой не более одного сопровождающего. Разве это не подозрительно? Если в обвинениях эмиссара Йендора есть хоть слово правды и на планете находится база картеля пресловутого Риннривина Ди, следует опасаться даже нападения.
– Не думаю, что они станут нападать на представителей сената. – Принцесса Лея избегала встречаться с Кастерфо взглядом и вообще обращала на него внимания не больше, чем на предмет мебели.
«Ой-ой!» – подумала Грир. Этот пижон нравился ей ничуть не больше, чем принцессе, но трудно не пожалеть человека, который застрял по уши в сугробе.
– Не думаете, значит. И поэтому решили отправиться прямо ранкору в зубы. – Кастерфо воздел руки к небесам, потом уронил. – Впрочем, как я понимаю, не имеет никакого значения, что я говорю. Вы никогда ко мне не прислушивались, не станете и теперь.
Принцесса пожала плечами:
– Как я уже сказала, вы можете остаться тут, в тишине и покое.
Кастерфо задрал нос и надменно фыркнул:
– В таком случае я снимаю с себя всякую ответственность за вашу безопасность.
– Прекрасно. Что-нибудь еще имеете сказать? – Принцесса отпила кафа.
Напряжение в салоне достигло такого уровня, что каф в желудке Грир запросился обратно. Корр смотрела в пол, а C-3PO в растерянности поворачивался всем корпусом то к одному сенатору, то к другому.
– Удачи, – бросил Кастерфо. – Она вам понадобится. – И он широким шагом удалился в сторону своей каюты.
Долгое время все молчали, потом Корри робко сказала:
– Но ведь в чем-то он прав.
Грир и Джоф переглянулись: что на это ответит принцесса Лея? Вспылит? Или признает, что Корри, как и Кастерфо, говорит дело?
Ни то ни другое. Принцесса тяжелым взглядом смотрела вслед Кастерфо.
– Они охотно попытались бы заполучить его в свои ряды. Имперцы, я имею в виду. Как раз таких, как Кастерфо, они чаще всего повышали по службе. Сообразительных, грамотных, с большим самомнением.
Никто ничего не ответил. Возможно, Джоф и Корр, как и Грир, не знали, что сказать.
– Прямо так и вижу его в имперской форме, – продолжала принцесса. – И думаю, именно в ней он чаще всего себя представляет.
– Конечно нет! – возразил C-3PO с непрошибаемым энтузиазмом. – Кому придет в голову воображать себя частью Империи?
Взгляд темных глаз Леи был по-прежнему устремлен мимо тех, кто был рядом, в ведомые одной только ей глубины пространства.
– Многим. Слишком многим.
Когда прибыли «руководители предприятий» – никто с желто-зеленой кожей, с глазами-бусинками – в сопровождении члена магистрата Тосты, Лея спустилась им навстречу по трапу «Лунного света». На шее у нее красовалось тяжелое серебряное ожерелье – всего лишь деталь наряда, который она выбрала по такому случаю. Светло-серебристое платье с высоким воротником и широкими рукавами выглядело достаточно официально даже для зала сената. Лея на ходу поправляла свой лучший плащ – уж он-то наверняка привлечет внимание никто. Вот и хорошо.
– Достопочтенный сенатор, кто-нибудь из ваших спутников присоединится к нам? – Один из никто махнул рукой в сторону трапа. – Сенатор Кастерфо выразил свое сожаление, что не сможет посетить нас, однако ваши телохранители, безусловно, идут с нами?
– Мне не нужна охрана. – Лея тепло улыбнулась, призвав на помощь все свои актерские способности. – Ведь эти переговоры имеют величайшее значение для всех нас. Если бы я не доверяла народу Бастазы, я бы вообще не прилетела сюда.
Никто расплылись в улыбках, очень довольные таким ответом.
– Будьте нашим гостем, сенатор Органа. Нам так много надо показать вам.
Они почтительно проводили ее к спидеру своеобразной конструкции, которая позволяла ему летать высоко над неровными поверхностями. Прозрачный купол кабины давал возможность сколько угодно любоваться темными пещерами Бастазы, по мере того как спидер уносил Лею и ее спутников все дальше. Вот огромные казино остались позади, и спидер углубился в лабиринты планеты. Лея заметила сооружения из каменных плит – это оказались жилые здания; возможно, там обитали никто и их прислуга. В отличие от элегантных сооружений верхних уровней, эти здания теснились в темных углах, словно хотели остаться незамеченными.
Те, кто работает здесь, должно быть, чувствуют себя отрезанными от всей Галактики. Здесь действует только один закон – слово тех, кому на самом деле принадлежит власть на Бастазе.
Лея зябко обхватила себя за локти, спрятав руки в широких рукавах. Сколь бы ни сильна была ее вера в идеалы популистов, здесь, в этих лабиринтах, приходилось признать, что подход ее партии имеет свои недостатки. И один из них – в том, что подобные планеты, где не сложилось сильного независимого правительства и экономики, оказываются брошенными на произвол судьбы. «Мы сами будем решать свои дела», – говорили миры популистов. Но на деле из этого вытекало: «А чужие дела нас не волнуют». Когда каждая планета печется только о собственной выгоде, проблемы других планет остаются незамеченными.
Когда правительство, призванное представлять и защищать интересы всех и каждого, оказывается не способно помочь нуждающимся – это уже само по себе провал. Но даже те, кто слишком недальновиден, чтобы признать это, понимают: проблемы одной отдельно взятой планеты имеют тенденцию распространяться на окрестные миры, умножаясь по мере продвижения. Эпидемия на одной планете может стать причиной пандемии в системе. Подпольщики-диссиденты из одного мира могут превратиться в межпланетных террористов – в настоящих террористов, мысленно добавила Лея, вспомнив о глупостях, которые нес Кастерфо накануне, и едва сдержавшись, чтобы не поморщиться.