Кенди Шеперд
Романтическое испытание
Second Chance with the Single Dad
© 2019 by Kandy Shepherd
«Романтическое испытание»
© «Центрполиграф», 2019
© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019
Глава 1
Джорджия Лэнг с самого первого дня дружбы с Уилом Хадсоном не могла не замечать, что он – потрясающий красавец. Да и какая женщина не обратила бы внимания на такого великолепного мужчину? Но Джорджия никогда не позволяла себе даже на самую малость поддаться влечению к Уилу.
Было намного безопаснее оставаться с ним «просто друзьями», потому что женщины сами вешались ему на шею, а он, после бурного, но крат кого романа с легкостью расставался с ними. К тому же Джорджия считалась обычной девушкой – достаточно привлекательной, но вряд ли способной вскружить кому-либо голову, – то есть полной противоположностью тем гламурным особам, с которыми встречался Уил.
Очаровательные девицы появлялись в его жизни и исчезали из нее, но Джорджия и Уил, познакомившиеся еще во время учебы в университете, продолжали оставаться добрыми друзьями. Когда Уил не крутил очередной роман, они виделись чаще, и тогда Джорджия невольно задавалась вопросом, может ли быть между ними нечто большее, чем дружба. Но, боясь отказа, она не смела предложить Уилу романтические отношения. А он тоже не пытался ее соблазнить.
Все это было до краткого брака Уила. Женившись, он почти перестал общаться с друзьями, а с того момента, когда от него ушла жена, Джорджия вообще ни разу с ним не виделась. Без объяснения причин Уил больше не звонил ей, не присылал эсэмэсок, даже не соизволил поинтересоваться, как у нее дела, через страничку в соцсети. Джорджия несколько раз видела по телевизору интервью с Уилом, которого теперь называли представителем интересов молодого поколения миллионеров. Но все личные контакты с ней он порвал.
И вот буквально за несколько дней до Нового года Уил возник на пороге квартиры в Северном Сиднее, которую Джорджия снимала с двумя другими школьными учительницами. Она была настолько ошарашена, увидев его, что ухватилась за дверной косяк, чтобы не упасть. Ее сердце бешено заколотилось от восторга. Только сейчас Джорджия поняла, как скучала по Уилу.
Она уже собралась улыбнуться ему и поздравить с наступающим праздником, сказать, что переезжает, и попросить перетащить несколько тяжелых коробок с книгами, а за это он получит награду – его любимое печенье. Но Джорджия заставила себя сдержать порыв. Тот Уил, который стоял перед ней сейчас, казался ей незнакомцем. Ведь это он обращался с ней в последнее время так, как она не заслуживала, – словно и не был ее лучшим другом.
Будь в этот момент на его месте другой мужчина, Джорджия, возможно, смутилась бы оттого, что выглядит не самым лучшим образом: в шортах и видавшей виды майке, без макияжа, с растрепанными волосами. Но в присутствии Уила о своей внешности она никогда не волновалась, полагая, что он вряд ли вообще когда-нибудь замечал, что на ней надето.
Зато Джорджия всегда рассматривала Уила во все глаза. Как обычно, у нее перехватило дыхание при виде его: высокий, широкоплечий, темноволосый и темноглазый, в черных джинсах и белой футболке, подчеркивающей его спортивное телосложение.
Что он здесь делал? Почему пришел именно сейчас? Джорджия молча смотрела на Уила. Он, прищурившись, выдержал ее взгляд, а затем произнес своим глубоким звучным голосом:
– Джорджи…
Уил изменился. Прежде он всегда был ухоженным и чисто выбритым, а теперь его подбородок покрыт щетиной, а темные волосы, которые давно пора было подстричь, падают на лоб. Лучики тонких морщин разбегались от внешних уголков глаз цвета шоколада. Уил был всего на год старше Джорджии, но казался каким-то… измученным.
«Возможно, это плата за то, что ты сумел так быстро заработать кучу денег, заодно посчитав, что перерос своих старых друзей», – цинично подумала Джорджия.
– Прошло два года, – сказала она, и в ее голосе невольно прозвучал упрек, хотя прежде их общение всегда было наполнено смехом и добродушным поддразниванием.
Когда шесть лет назад Уил влюбился, он просто забыл о существовании Джорджии, словно прежде она была ему опорой, а в новой жизни стала бесполезна. Джорджия не могла притвориться, что это не имеет значения.
– Извини, что так долго не вспоминал о тебе, Джорджи, – ответил он.
– Ты ведь знаешь, чья это вина.
– Моя, знаю. И сожалею об этом.
– Тем не менее ты заявился ко мне.
Прежде, когда Уил улыбался, на его левой щеке возникала небольшая ямочка, которая всегда так нравилась Джорджии. Но сейчас он не улыбался. И она тоже.
Будучи столь близкими друзьями, они не раз шутили, что умеют читать мысли друг друга. Джорджия видела по его глазам, что Уил понимает: он причинил ей боль тем, что забыл ее. Она не собиралась его прощать. Но Уил зачем-то пришел. Нужно хотя бы выслушать его.
– Мне необходима твоя помощь, – заявил он хриплым голосом, и было заметно, каких усилий стоили ему эти слова.
Услышав их раньше, Джорджия – та, старая добрая Джорджия – немедленно бы вскинулась, спросила, что может для него сделать, отменила бы все свои срочные дела. Но теперь она осталась стоять неподвижно на пороге.
– Я слышала, что ты развелся со своей женой.
Джорджия вспомнила Энджи, миниатюрную блондинку, не скрывавшую своего жадного, расчетливого взгляда.
– Да, – подтвердил Уил.
Джорджия скрестила руки на груди.
– Я больше не собираюсь подставлять тебе плечо, чтобы ты мог на нем выплакаться после очередного расставания с женщиной. Боюсь, твоя квота исчерпана.
По тому, как Уил сжал губы, Джорджия поняла, что ее слова попали в цель.
Он прочистил горло один раз, потом еще.
– Энджи… она… Энджи мертва.
Джорджия прижала ладонь к груди.
– Что?! Когда? Как она умерла?
– Автомобильная авария в Голубых горах. Она… она умерла в больнице. Три дня назад.
– О, Уил, это ужасно! Мне очень жаль.
Джорджи невольно вспомнила все свои плохие мысли о жене Уила и пожалела о каждой из них. Энджи было всего двадцать семь лет – столько же, сколько и Джорджи. Страшно умереть молодой.
– Мне жаль, – повторила она, не зная, что еще сказать. – Входи, пожалуйста. Чем я могу тебе помочь?
Она отошла в сторону, чтобы впустить Уила, и, извинившись за стоящие повсюду наполовину упакованные коробки, провела его в гостиную. К счастью, ее соседок по квартире не было дома.
Джорджия уже открыла рот, чтобы предложить гостю кофе или чего-нибудь покрепче, но Уил заговорил первым:
– У меня есть ребенок. Маленькая девочка по имени Нина.
– О!
Джорджия ощутила еще один приступ боли оттого, что Уил не счел нужным ранее сообщить ей столь важную новость.
– Я и не знала, что ты стал отцом.
– Я тоже.
– Что ты имеешь в виду? – потрясенно спросила Джорджия. – Как ты мог не знать, что у тебя есть дочь?
– Энджи не сказала мне. Я и не подозревал, что она была беременна, не говоря уже о том, что у нее родился ребенок. После того как наш брак распался, мы общались только через адвокатов.
Джорджия слышала, что брак Уила продлился менее шести месяцев. И все же Энджи, получается, успела забеременеть от мужа?
– Почему она не сказала тебе о том, что ждет ребенка?
Уил выругнулся себе под нос.
– Понятия не имею. Может, хотела таким образом наказать меня? Черт, я не знаю, почему, и собиралась ли она сообщить мне о нашей дочери, но она вписала мое имя в ее свидетельство о рождении.
Энджи, которую помнила Джорджия, воспользовавшись ситуацией, вытребовала бы у мужа все его состояние на содержание ребенка. Именно из-за денег она когда-то и вышла за богатого Уила, который, будучи изобретателем, хорошо заработал на патентах на свои изобретения.
– Тогда как же ты узнал о Нине?
– Мне позвонила социальный работник из больницы Катумба в Голубых горах. Она сказала, что моя бывшая жена умерла. Перед смертью Энджи ненадолго пришла в себя и сказала, что хочет, чтобы я взял опеку над ребенком. Это… это было для меня словно гром среди ясного неба.
Уил – отец! Теперь Джорджия поняла, что ее старый друг выглядел не утомленным, а ошеломленным – словно его мир перевернулся с ног на голову. И он обратился за помощью не к кому-нибудь, а к ней.
Уил не осознавал, как сильно скучал по Джорджии, пока не увидел ее сегодня. Она открыла ему дверь, но теперь на ее лице вместо привычной улыбки он увидел настороженное выражение. Внутри все сжалось от понимания того, что причинил боль старой подруге.
Но два года назад все его мысли были лишь об Энджи. Сначала Уил находил ее красивой, сексуальной и веселой, но очень быстро она стала капризной. Когда Энджи потребовала от него больше не видеться со своей близкой подругой Джорджией и даже не разрешила попрощаться с ней, Уилу пришлось с этим согласиться, хотя сделать это было для него нелегко. Он был готов на все ради любимой, да и почти сразу понял, что ей лучше не перечить.
Когда их брак потерпел неудачу, Уил по-джентльменски позволил Энджи сказать всем, что это она его бросила. Вероятно, этот союз был обречен с самого начала – два человека с проблемным прошлым цеплялись друг за друга. Уил хотел спасти Энджи, а она решила обвинить его во всех своих бедах.
Но все это осталось в прошлом. Энджи трагически погибла, и Уил узнал, что у него есть дочь.
Теперь рядом с ним стояла его давняя подруга Джорджия. Щеки ее раскраснелись, каштановые волосы вились вокруг лица, взгляд синих глаз был наполнен теплом сочувствия и изумлением.
– Девочка не пострадала в аварии? – спросила она.
– К счастью, нет. В ту ночь Энджи оставила ее у своей сестры.
– Слава богу! – Джорджия покачала головой, словно хотела таким образом прояснить свои мысли. – Не представляю, что ты почувствовал, узнав такую новость. И как ты поступил?
– Поехал прямо в Катумбу, встретился с тем самым социальным работником и… и познакомился с моей дочерью, – ответил Уил.
Эмоции захлестнули его, едва он вспомнил, как увидел малышку на руках у социального работника. Девочка посмотрела на Уила темными глазами, а затем потянулась к нему крошечной ручкой и крепко сжала его палец…
Он изо всех сил старался не выдать сейчас своих чувств перед всегда разумной, уравновешенной Джорджией. Уил всегда был так осторожен с ней, скрывал свою тайну из страха, что лучшая подруга отвернется от него.
– Сколько девочке лет? – спросила Джорджия.
– Семь месяцев.
– Она еще очень маленькая. Что ты собираешься делать?
– Поехать и забрать ее, – ответил Уил без колебаний.
– Ты о чем?
– Сестра Энджи устроила скандал. Кажется, она полагает, что у нее есть права на Нину. Разумеется, это не так с юридической точки зрения. Но чем раньше я возьму к себе дочь, тем лучше.
Синие глаза Джорджии расширились.
– Хочешь сказать, что собираешься воспитывать Нину самостоятельно?
– Я несу за нее ответственность. Прямо сейчас я отправлюсь в Голубые горы, чтобы забрать Нину и отвезти ее домой.
Джорджия положила руку на лоб.
– У меня голова идет кругом. Ты что, собираешься стать отцом-одиночкой?
– А как же иначе? Она – моя дочь. Моя плоть и кровь.
– Ты уверен, что именно ты отец Нины?
– Сделал ли я анализ ДНК? Пока нет времени для этого. Но думаю, с этим проблемы не возникнет. Когда я вижу Нину, мне кажется, я смотрюсь в миниатюрное зеркало. Социальный работник, ухаживающая за Ниной, рассмеялась, увидев меня, и сказала: «Нет сомнений в том, что вы – папочка этой малышки».
Джорджия задумчиво кивнула.
– Это обнадеживает. И она должна быть очень милой, если похожа на тебя. Но ты действительно все хорошо обдумал?
– Она – мой ребенок, и я исполню свой родительский долг перед ней.
Сам Уил осиротел в пять лет. Джорджия и его остальные друзья по университету считали, что тогда же, в пять лет, Уила и усыновили. Но он не рассказывал никому из своей «новой жизни» в Сиднее о том, что к нынешним замечательным приемным родителям он попал лишь в возрасте четырнадцати лет. А о том, что ему пришлось пережить до того времени, Уил молчал. Даже с Джорджией он не мог этим поделиться…
– Молодец, – похвалила она. – Но быть родителем нелегко. Думаю, ты это понимаешь.
– Именно поэтому я и пришел просить тебя о помощи. Мне нужен друг… – Джорджия собралась возразить, но Уил не дал ей сказать ни слова. – Я знаю, что, вероятно, не заслуживаю твоей дружбы после того, как исчез из твоей жизни на несколько лет. Но я все равно прошу тебя, Джорджи. Пожалуйста, поехали со мной в Катумбу! Для моральной поддержки.
Она нахмурилась.
– Я? Почему?
– Ты преподаешь в начальной школе, у тебя есть маленькие племянницы и племянники, значит, ты многое знаешь о детях.
– Это еще не делает меня экспертом по младенцам.
– И все же ты лучше разбираешься в детях, чем я. Я ни разу в жизни не держал на руках ребенка, пока два дня назад не взял на руки Нину.
– Ну, тут у меня опыта действительно побольше, чем у тебя, – усмехнулась Джорджия.
Она рассказывала Уилу, что была в семье поздним ребенком – на восемь и на десять лет младше двух своих сестер. Обе они давно вышли замуж, поэтому Джорджии часто приходилось нянчиться с их детьми. Если кто и знал, как ухаживать за младенцем, так это Джорджия.
– Вот почему я подумал… – начал Уил.
– Разве у тебя нет девушки? – перебила она его.
– Нет.
Отношения с Энджи слишком сильно обожгли Уила, чтобы даже думать о свиданиях.
– Должен ведь быть кто-то еще, кто мог бы…
– Я никому, кроме тебя, не доверяю.
Джорджия вздохнула, отступила на шаг и провела пальцами по своим темно-каштановым волнистым волосам.
– Это нечестно, Уил. После стольких лет молчания ты не можешь просто появиться здесь и…
– Знаю, я был плохим другом.
– Я… Мы, твои друзья, решили, что ты дал нам отставку потому, что, когда ты разбогател на своих изобретениях, тебе стало зазорно с нами общаться.
Джорджия подняла на Уила взгляд, наполненный неприкрытой боли и недоумения.
– Вы ошибались! – воскликнул он.
Как она могла так плохо о нем думать? Да, он заработал много денег, но это ничего не изменило, как не изменило самого Уила. Он сжал руки в кулаки.
– Я чувствовал себя обязанным делать то, чего хотела Энджи. Она ревновала меня к тебе, считала, что все мои друзья смотрят на нее свысока.
К тому времени, когда Уил понял, что Энджи намеренно рассорила его с лучшими друзьями, уже ничего нельзя было исправить.
– Это было не так, – возразила Джорджия, но отвела глаза в сторону.
Никому из друзей Уила не нравилась Энджи. Если бы только он послушал их тогда, вместо того чтобы пытаться спасти ее от последствий ее прошлого!
– Дело в том, что Энджи не нравилось мое общение с тобой. Она не верила в платоническую дружбу между мужчиной и женщиной. Хотя я бессчетное число раз уверял ее, что мы с тобой просто друзья и у нее нет причин для ревности.
– Нет причин для ревности, – эхом повторила Джорджия. – Мы катались вместе на лошадях, ходили на концерты инди-групп, которые больше никому из наших приятелей не нравились. Но между нами никогда не было романтических отношений.
– Энджи не верила мне, – сказал Уил.
Он не собирался грузить Джорджию ужасными, необоснованными обвинениями, которые выкрикивала в ее адрес его жена.
– А после того как ты развелся, почему по-прежнему не общался со мной?
Уил стиснул зубы.
– Я не хотел признавать, какую ошибку совершил, женившись на Энджи.
Джорджия никогда не узнает, сколько раз он набирал ее номер на телефоне и сразу же давал отбой, сколько раз проезжал мимо ее окон, не решаясь зайти и объяснить, почему так увлекся Энджи. Потому что тогда непременно пришлось бы рассказать подруге правду о тех годах его жизни, которые не хотелось вспоминать.
– Да уж, это в самом деле была ошибка, – пробормотала Джорджия, но ее голос смягчился.
– Прости! Если бы я только мог изменить прошлое!
Она глубоко задумалась, а потом ответила: