Это была небольшая ложь. Она вообще не считала его подлецом. Особенно после того, как он поднял ее на руки и побежал с ней к машине. Средства массовой информации по-прежнему писали о нем, как о ветреном любовнике, но это не имело к ней ни малейшего отношения.
– Нет, не был.
Однако тон его голоса был недружелюбен. Может, ей стоит предложить оплатить ему пластическую операцию по исправлению носа? Хотя нет. Это наверняка оскорбит его. Кроме того, не она его ударила.
Никки посмотрела ему в глаза.
– Прости, если я…
Он схватил ее за руку.
– Давай отойдем отсюда. Я не хочу обсуждать это на публике.
Никки направилась за Максом по пляжу, стараясь не наступать на причальные тросы, как змеи, извивающиеся по берегу. Макс остановился в тени дерева. Никки сняла рюкзак и поставила его у своих ног.
– Прости, что была резка с тобой, – сказала она. – Я считала тебя другом Алана. Даже несмотря на то, что ты помог мне убежать.
Макс кивнул, принимая ее извинение. Ему так шла эта легкая небритость!
– Так почему ты здесь, если это не Алан заставил тебя найти меня?
– Зачем кто-то приезжает на тропический остров? – ответил он. – Но я не хочу, чтобы люди думали, что я здесь в отпуске. Я буду тебе благодарен, если ты не будешь рассказывать, что встретила меня.
– Ты надолго сюда приехал? – спросила Никки. Большинство туристов оставалось на острове лишь на несколько дней. Здесь было мало развлечений, за исключением дайвинга.
– На две недели.
Никки не знала, стоит ли беспокоиться из-за его ответа. Только ее семья и несколько самых близких друзей знали, куда она направилась полгода назад после несостоявшейся свадьбы. Она предпочла бы, чтобы ее место нахождения по-прежнему оставалось неизвестным для большинства ее знакомых.
Он показал рукой на ее рюкзак.
– А что насчет тебя? Ты здесь на пару дней? – Он не добавил «надеюсь», но она угадала по выражению его лица, что он так думал.
– Я здесь живу. – Она никак не могла скрыть этот факт.
– Что?
Она могла бы расценить этот возглас как оскорбление. Но, учитывая тот факт, что в результате их предыдущей встречи у него был сломан нос, а пресса в клочья разорвала его репутацию, пытаясь додумать на основании фотографий давний и страстный роман между невестой и свидетелем жениха, она могла понять его чувства.
– Ты помнишь, я сказала тебе, что у меня есть план?
Он кивнул.
– На самом деле у меня не было никаких планов. На следующий день я уехала сюда, чтобы побыть здесь в одиночестве и подумать о будущем. Я остановилась у одной подруги, с которой вместе училась в школе в Сиднее. Она должна была стать моей свидетельницей на свадьбе. Я знала, что она никому не расскажет, где я прячусь. Но я не знала, что она беременна и страдает от токсикоза. Она и ее муж владеют здесь гостиницей. И я осталась, чтобы помочь ей. И я по-прежнему здесь.
Макс пожал плечами.
– Остров маленький, всего четыре километра в длину. Но я думаю, нам хватит места, чтобы избегать друг друга.
– Верно, – ответила она. – Я обещаю никому не рассказывать, что ты здесь, если ты сделаешь то же самое для меня.
– Договорились, – ответил Макс и облегченно вздохнул.
Никки поняла, как тяжело ему дался этот разговор с ней.
– Где ты живешь? – спросила Никки. – Мне нужно знать, какие места мне следует избегать.
– В «Биг Блу Бунгалос» в бухте Франжипани.
Никки внезапно стало не по себе. Она не могла поднять глаза на Макса.
– Э-э-э… это будет сложно сделать… Отель принадлежит моей подруге Майе и ее мужу Кадеку. Я не только там работаю. Я там живу.
Глава 3
Прекрасная невеста являлась ему во сне с тех пор, как он помог Никки убежать со свадьбы. Это были чудесные сны, отнюдь не кошмары. А кошмары окружали его наяву: во всех газетах были его фотографии с невестой на руках и домыслами о том, какие отношения могли быть между свидетелем жениха и невестой. Газетные статьи обличали его во всевозможных грехах. «Свидетель-предатель» – это был один из самых безобидных заголовков. Журналисты раскопали и вытащили на свет божий подробности его предыдущих романов и изо дня в день напоминали о Максе своим читателям. Когда-нибудь они оставят его в покое?
Он стал своего рода знаменитостью. Журналисты проявили к нему интерес, когда он был еще подростком и выиграл Открытый чемпионат Австралии, причем его соперниками были более опытные взрослые спортсмены. Затем интерес публики вызвал роман Макса с восходящей звездой тенниса, значительно превосходившей его по возрасту. Под тем же пристальным вниманием публики их роман подошел к концу, поскольку они оба, раздираемые внутренними амбициями, не были командными игроками. И с тех пор повелось, что его романы или их временное отсутствие всегда вызывали искренний интерес.
Но он и предположить не мог, что и Никки, дочь состоятельного владельца строительной компании и сама успешный предприниматель, была хорошо известна публике. Несостоявшаяся свадьба вызвала интерес во всей стране и непрекращающиеся кошмары наяву в течение нескольких недель.
Мысли Макса о Никки не были кошмарными, но они тоже не оставляли его в покое. Они всегда начинались с одного и того же события: Макс был на репетиции свадьбы в церкви накануне того самого дня. Он занял свое место рядом с Аланом у алтаря. Никки шла по проходу, медленно и грациозно. На ней было короткое синее платье без рукавов и серебристые босоножки. Волосы она завязала в высокий хвост. В руках она держала букет цветов, искусственных, потому что ей нужно было научиться в нужный момент элегантно передавать его своей сестре, которая тоже была свидетельницей на свадьбе.
Однако в своих мечтах она шла не к Алану. Ее улыбка и любящий взгляд были обращены к нему. Он был женихом. Когда она подошла к нему, Макс протянул к ней обе руки и привлек ее к себе. Она была его, только его! Никки подняла на него глаза и потянулась к нему губами для поцелуя. Он склонил к ней голову и…
И в этот момент его сон наяву всегда заканчивался. Макс приходил в себя. Смущенный, раздосадованный, безутешный. Во-первых, он не собирался связывать себя узами брака. Уж точно не сейчас, когда спортивная травма поставила под вопрос всю его дальнейшую карьеру.
Ни о чем таком не может быть и речи, пока он не разберется со своими проблемами. Пока он не убедится в том, что хочет всегда быть вместе со своей избранницей. Макс хотел быть счастлив в семейной жизни, как были счастливы его родители. Но он знал, что семейное счастье профессионального спортсмена часто оказывается под угрозой. В жизни спортсмена нет места спокойствию и стабильности.
Кроме того, Никки Лукас не была для него желанной невестой. Не могла быть. Она была, бесспорно, привлекательна. Если бы они встретились при иных обстоятельствах, Макс не смог бы противостоять ее чарам. Но он видел, как в порыве чувств она бросила своего жениха, оставив его одного перед алтарем.
Ее поведение было для него загадочно. Более того, Макс не мог понять, почему и он пренебрег всеми правилами приличия и решился помочь невесте сбежать с собственной свадьбы. И в резуль тате поплатился за это своей репутацией. Он мог противостоять враждебной прессе, которая не переставала полоскать его имя в скандальных статейках, только зная, что ему нечего скрывать. Он мог с чистой совестью поклясться, что у него не было интрижки с Никки и он не планировал вступать с ней в романтическую связь. Только эти постоянные мечты о ней! Но он был не властен над ними.
И вот сейчас Никки смотрела прямо на него, но не любящим нежным взглядом. Напротив, ее глаза подозрительно сощурились.
– Странно, что я не в курсе, что ты остановился в «Биг Блу», – сказала она. – Я иногда помогаю при регистрации гостей. Но я не видела в списках твоего имени.
– Я зарегистрировался под именем Максвелла Джеймса. Джеймс – это мое второе имя.
Никки недоверчиво взглянула не него. Он заметил, что она совсем не накрашена.
– Почему именно «Биг Блу»? Почему остров Лембонган? Разве это не странное совпадение, что мы встретились здесь?
– Это именно совпадение. Я до недавних пор не знал об этом острове. Гостиницу забронировал для меня мой агент. Он просто нашел именно то место, которое мне нужно в этот момент.
Она сдвинула брови.
– Ты на самом деле не знал, что я здесь живу?
– Совершенно не знал. Если бы знал, то ни за что бы сюда не приехал.
Его слова неприятно резанули ее слух, и она не смогла скрыть чувство обиды. Макс мысленно стукнул себя кулаком по лбу за свою словесную неуклюжесть.
– Пожалуйста, не обижайся! Я не хотел тебе нагрубить! Но пойми, мне не хотелось встречаться с тобой снова, после всех скандальных статей в газетах. Это был сущий ад.
– Да, тебе, видимо, трудно пришлось, – сказала она, немного помолчав. – Я смогла этого избежать, поскольку сразу уехала. Но знаю, что там все газетчики с ума посходили, так как не могли меня найти, а взять у меня интервью им очень хотелось. Я перестала читать газеты после того, как прочла интервью с каким-то очевидцем, который обнаружил меня и тебя в нашем «любовном гнездышке» на Фиджи.
Произнеся «любовное гнездышко», она вспыхнула. Макс усилием воли заставил себя не думать про это самое уединенное место.
Он откашлялся.
– Да, я тоже в какой-то момент перестал читать прессу. Затем, слава богу, случился очередной светский скандал. Поэтому я не хочу подбрасывать дрова в затухающий камин.
– Согласна! – с жаром поддержала его Никки.
– Я перееду в другую гостиницу. Может, ты можешь мне что-нибудь посоветовать?
Никки покачала головой:
– Не надо! «Биг Блу» – это отличное место. В совершенном уединении, на краю пляжа. Мои друзья только недавно выкупили этот отель. Не стоит отменять свою двухнедельную бронь. Прежде всего, из-за меня.
Макс хотел обсудить с ней вопрос, как они будут избегать друг друга, находясь в одной гостинице, но не знал, какие слова подобрать, чтобы не обидеть девушку. Он вспомнил, как чувствовал себя, когда увидел ее слезы в день свадьбы. Он не хотел, чтобы она снова расстроилась. Ведь тогда ему пришлось бы утешать ее, а Макс не хотел никаких отношений с женщиной, благодаря которой его имя не сходило с первых страниц бульварной прессы.
– Нам придется избегать друг друга, – сказал он наконец.
Но в ее ответе не прозвучала обида. Напротив, ему показалось, что она была бы счастлива не встречаться с ним.
– Мы можем это устроить. Прежде всего, я сотрудник гостиницы, хотя и не официальный, а ты – гость. У нас мало возможностей для встреч. В каком номере ты живешь? В лумбунге на пляже?
– В лумбунге?
– Да, это традиционный двухэтажный дом с крышей из тростника, потолком из бамбука и ванной с панорамным видом.
– Нет, я в одном из тех двух новых бунгало, которые находятся в зарослях, а не на пляже. Во втором номере. У меня есть собственный бассейн. Я решил, что там будет потише, чем на пляже.
– О, – пробормотала она, и румянец на ее щеках усилился. – Это… тогда… Дело в том, что я живу в соседней вилле.
Не просто на том же острове! Нет, в соседнем доме! Их разделяла всего лишь пара стен. Во что теперь превратятся его навязчивые мечты? Макс выругался про себя и сказал:
– Представь себе, что произойдет, если об этом узнают журналисты? Они все примчатся сюда. Я должен переехать в другую гостиницу.
Никки выставила руку вперед, выражая протест:
– Нет! Не делай этого. Я перееду в дом для сотрудников. Там есть комната в подвале, но…
– Я не могу позволить тебе переехать в подвал!
Она нахмурилась.
– Это не твое дело – позволять мне что-то или нет! И это только на две недели. Я не принцесса из Сиднея, я смогу прожить эти две недели в подвальном помещении.
Ее голос задрожал. Значит, она все-таки читала те газетные статейки. Да, журналисты не пожалели и ее. Макс знал, что все, написанное про Никки, неправда. Он хотел тогда связаться с ней и постараться утешить ее, но принял решение не делать этого. Он не мог позволить себе еще раз связаться с ней. Кроме того, никто не знал тогда, где она находится. Но теперь Макс знал.
– А через две недели? Что будет тогда? – спросил он.
– Я вернусь в свое бунгало, – ответила Никки.
– Я имею в виду, что ты планируешь делать?
– Я буду помогать моей подруге Майе. Буду строить планы на будущее. Ты знаешь, что я продала свой бизнес?
– Да, читал об этом.
В тот день, когда на репетиции он впервые увидел Никки, он нашел про нее информацию в Интернете и прочел историю ее успеха. Узнал о том, что у ее сестры была очень чувствительная кожа, и она не могла пользоваться обычными кремами. И Никки начала разрабатывать кремы для своей сестры. Затем открыла интернет-магазин для продажи своей продукции. Умные маркетинговые решения и «сарафанное радио» помогли ей добиться отличных финансовых результатов. И всего несколько дней спустя после несостоявшейся свадьбы Макс с удивлением прочел, что Никки продала свое дело большому международному концерну.
– Прими мои поздравления. Ты продала его из-за Алана?
Никки покачала головой.
– Процесс продажи был запущен еще до свадьбы. Я думала, что, продав бизнес, я смогу все свое время посвятить… семье.
Ее голос задрожал.
– Прости, – сказал Макс, не зная, что еще он может сказать ей.
Никки пожала плечами.
– Как оказалось впоследствии, я все сделала вовремя. У меня действительно появилось много времени, чтобы подумать, собраться с силами. Ведь все мои планы разбились вдребезги. Мне было тяжело справиться с последствиями.
– Прекрасно тебя понимаю, – осторожно ответил Макс.
Она посмотрела на него.
– Ты знаешь, я на самом деле думала, что люблю Алана. Я хотела выйти за него замуж, я хотела семью. Тем ужаснее было узнать, что он обманывал меня. Что он не был тем человеком, с которым я жила все это время. Я не сбежала со свадьбы под влиянием чувств.
Никки пнула ногой песок и отвела глаза в сторону.
– Я знаю, что это не было внезапным решением с твоей стороны, – сказал Макс.
– В тот момент, когда я приехала к церкви, я думала, что соглашусь на церемонию. Что я помогу Алану измениться и не стану одной из тех женщин, которых он бессовестно обманул. Хотя в душе я пони мала, что я напрасно обнадеживаю себя. Мой отец и слушать не хотел о том, чтобы отменить свадьбу. Это плохо бы отразилось на его делах. Но потом я увидела тебя у церкви и…
– Продолжение истории я знаю, – сухо произнес Макс. – Я не сожалею, что помог тебе. Я бы сделал это снова.
Она взглянула на него широко раскрытыми от удивления глазами.
– Несмотря на последствия?
– Да, – ответил он.
Было два решающих момента, которые убедили его в правильности принятого тогда у церкви решения. Первый момент наступил, когда она поцеловала его. Это был поцелуй из благодарности, но все же те несколько секунд, пока ее губы касались его щеки, а он вдыхал ее запах, заставили его вспомнить о том, чего он не чувствовал уже долгое время. Радость, но в то же время смущение из-за того, что его чувство к этой женщине противоречило всем нормам и правилам. Он не мог рассказать ей о своих чувствах. Однако он мог поведать ей о втором событии.
– Когда Алан потом нашел меня, его глаза были как будто мертвы. Весь его шарм и очарование испарились. На лице отразились жестокость и беспощадность, которые свойственны ему, как я понимаю теперь. Я был счастлив, что помог тебе избежать брака с этим человеком.
Никки судорожно вздохнула и приложила руку к сердцу.
– Так ты увидел это? Его первая бывшая жена намекнула мне о том, что он бил ее. А затем она уже прямо рассказала мне об этом, когда я отправила ей букет цветов в знак благодарности.
– Ты чудом избежала той же судьбы, – сказал Макс, отгоняя от себя мысли о том, что Алан мог бы ударить Никки.
– Да, благодаря людям, которые помогли мне.
У Макса в голове не укладывалось, как женщина могла отправить цветы в знак благодарности бывшей жене своего жениха. Однако эта Никки Лукас не такой простой человек!