– Наверное, нам нужно установить некоторые правила, – начал он.
Сказать ей, чтобы хранила свое белье в комоде и не выставляла его напоказ? Или попросить, чтобы носила более закрытую одежду?
Скарлетт села еще ровнее.
– Мистер Эллиот, я работаю на вас. Просто скажите, какие правила вы установили для Мэгги.
Бью сдержался, чтобы не фыркнуть. С Мэгги никаких сложностей не возникало: она присматривала за Мэдлин, пока он уходил, чтобы заняться делами на ранчо и попытаться разобраться со своей жизнью. Но что касалось Скарлетт… Дело не ограничивалось одним нижним бельем. Бью мысленно добавил еще несколько пунктов: не смотреть так чертовски невинно и в то же время обольстительно и прекратить вызывающе вскидывать подбородок, которого ему хотелось коснуться пальцами, а потом провести ими вниз по ее телу.
Но, конечно же, он не мог озвучить эти правила.
– Я отец, который принимает активное участие в жизни своего ребенка. – Бью начал с того, что казалось ему самым главным. – Мэдлин – смысл моей жизни. Я вернулся в Пебблбрук ненадолго, но пока я здесь, я планирую стать ближе к своим корням и помочь с открытием и управлением нашего ранчо-пансионата.
Конечно, если братья позволят ему принять участие в осуществлении мечты их отца. Что оставалось под вопросом, ведь Бью до сих пор не съездил повидаться с их стариком, Грантом Эллиотом.
Последние несколько лет отец находился в доме престарелых, где ему обеспечивали надлежащий уход. Вражда между ними не могла исчезнуть только потому, что Бью дал обещание человеку, лежавшему на смертном одре и бывшему для него в большей степени отцом, чем его родной.
Вместе с тем Бью хватало мужества признать, что он боялся встречи с отцом. Вдруг тот не узнает его? У Гранта обнаружили старческое слабоумие, и в последнее время он почти не узнавал своих собственных детей. Даже тех сыновей, которые все это время находились поблизости. Так что Бью сомневался, что готов столкнуться с такой реальностью.
– Бью?
Ее тихий голос вывел его из задумчивости. О чем они говорили? Все верно, о правилах.
– Да, м-м-м… Я могу подниматься, когда Мэдлин просыпается по ночам. Я нанял няню не для того, чтобы ничего не делать и взвалить на нее всю заботу о ребенке. Мне нужна няня с проживанием, потому что я до сих пор…
– Нервничаете? – предположила она, вопросительно подняв брови. – Это в порядке вещей. Такое переживает большинство родителей, у которых первый ребенок. Хотя в уходе за младенцами нет ничего сложного. Знаете, дети всегда говорят, если что-то не так, только без помощи слов.
Нет, он не знал. И когда Мэдлин плакала, ему хотелось, чтобы она перестала, потому что он не хотел, чтобы ей было плохо.
Последние пять месяцев Бью провел в борьбе со своей бывшей, для которой их Мэдлин была всего лишь средством давления на него. Потом он с помощью адвокатов наконец добился того, чтобы Дженнифер Джеймс – несостоявшаяся актриса и никчемная мать – отступилась и, подписав все необходимые документы, отказалась от прав на ребенка.
И хоть Бью было невыносимо думать о том, что Мэдлин растет без матери, он считал, что для малышки так будет лучше.
– Полагаю, у вас нет детей, раз вы работаете няней на полной ставке, – задумчиво сказал он.
Скарлетт вдруг изменилась в лице, и Бью показалось, что между ними встала невидимая стена. Она сжала губы и, не моргая, уставилась на него.
– Нет, – бросила она.
Похоже, за этим лаконичным ответом скрывалась целая история.
– Но вместе с тем вы много знаете о них. Хотите однажды завести свою собственную семью?
– Моя личная жизнь вас не касается. Это мое правило номер один, которое вы можете добавить в свой список.
Кто его дернул за язык задавать подобные вопросы? Бью не собирался заходить на ее частную территорию, но теперь, когда она наотрез отказалась впускать его туда, его начало разбирать любопытство. И ему захотелось узнать все секреты Скарлетт. Бью никогда не спрашивал ничего такого у Мэгги, но, с другой стороны, Мэгги никогда не вызывала в нем таких эмоций, как Скарлетт.
И хоть он только что поклялся не интересоваться личной жизнью Скарлетт, он ничего не мог поделать с собой. Одно дело, если бы она была просто необщительной, но в ее тоне сквозила боль. А Бью имел слабость к женщинам, оказавшимся в беде.
Скарлетт, в свою очередь, явно не хотела быть темой разговора, к чему он отнесся не только с пониманием, но и с уважением. Бью напомнил себе, что ему следует сосредоточиться на цели своего возвращения домой, а не забивать себе голову тем, что его временная няня делает в свое свободное время.
– Прекрасно. В таком случае у нас не должно возникнуть проблем за эти три недели.
Хотя проблемой было само присутствие Скарлетт, но ее, судя по всему, не заботил ни он сам, ни его взбесившиеся гормоны. Она видела в нем очередного клиента и плевать хотела на его статус звезды.
Хоть Бью и оценил то, что она не бросилась на него, его самолюбие оказалось задето. Он впервые столкнулся с тем, что его отшила красивая женщина.
– Я собираюсь сходить на конюшню. – Он достал из кармана свой сотовый и взглянул на Скарлетт. – Давайте обменяемся номерами телефонов. Если вам что-нибудь понадобится, напишите мне, и я сразу же вернусь обратно.
Как только они обменялись номерами, Бью ушел к себе, чтобы переодеться. Он надел старые потертые джинсы и новые сапоги, которые пришлось купить по возвращении. Потому что, уехав из Пебблбрука много лет тому назад, Бью избавился от всех вещей, напоминавших ему о доме.
Удивительно, но ему не терпелось снова оказаться дома. Стоило ему завернуть на длинную подъездную дорожку, огороженную белым забором, как на него нахлынули воспоминания о прошлом. Бью смотрел по сторонам и с ностальгией вспоминал, как работал здесь бок о бок со своими братьями и отцом.
Прямо сейчас ему было необходимо почистить парочку стойл, чтобы проветрить мозги и выбросить из головы самую волнующую из женщин, встретившуюся ему за очень долгое время… а может быть, и впервые в жизни.
Только Бью сомневался, что ему поможет даже такая тяжелая работа. Потому что под вечер, когда он вернется, Скарлетт будет в своем кружевном нижнем белье… и по ночам они будут оставаться одни, с маленьким ребенком в качестве их дуэньи.
Глава 3
– Поцарапаешь свои новые красивые сапожки.
Бью обернулся и увидел старшего брата Хейса, стоявшего на другом конце конюшни со сложенными на груди руками, на которых из-под закатанных рукавов рубашки выглядывали татуировки.
– Нужно как-то выгулять их, – ответил Бью, машинально опустив глаза на сверкавшие стальные мыски своих сапог.
– Делаешь попытки вернуться к жизни на ранчо? – спросил Хейс и взялся за вилы. – Или мы для тебя всего лишь промежуточная ступень?
Бью сам не знал, чем он собирался заняться. Меньше чем через три недели его ждала премьера фильма, которую ему придется посетить, но остальные предложения своего нового агента он решительно отметал.
– Прямо сейчас я пытаюсь понять, куда, черт подери, двигаться дальше. – Бью схватил вилы и взглянул в стойло, где стоял конь по кличке Док. – Нолан когда-нибудь появляется здесь?
– Когда может. Он очень занят в больнице, но сократил часы работы после того, как у него появились жена и ребенок. Его приоритеты изменились.
Не только у Нолана изменились приоритеты, но и у Кольта, и у Хейса. Все три брата влюбились и теперь наслаждались семейной жизнью.
Бью испытал шок, когда подъехал к дому Кольта и увидел на крыльце братьев, рядом с которыми стояли три женщины и четыре ребенка. Похоже, за время его отсутствия ранчо обзавелось следующим поколением.
Бью почистил стойло, в котором стоял конь Нолана, бросил в кормушку свежего сена и занялся следующим стойлом. В течение часа они с Хейсом работали бок о бок, точно как когда-то в детстве. Их отец считал важным приучить своих детей к коллективному труду на ранчо. Он установил для них свод этических правил, с которыми не могло сравниться никакое формальное образование.
Конечно, у них были помощники на ранчо, но Бью нравилось работать руками. Даже будучи ребенком, потом подростком, он любил трудиться вместе с отцом и братьями. Только со временем Бью захотелось увидеть мир и узнать, было ли в жизни что-нибудь помимо фермерства. Его совсем не привлекала идея управлять ранчо после того, как их отец отойдет от дел. Он знал, что это была мечта Кольта, так зачем мешать ему?
– Значит, вы все живете здесь, на ранчо? – спросил Бью, когда они с братом закончили чистить стойла и встретились на середине конюшни.
Хейс кивнул и вытер рукой пот со лба:
– Ага. Я сделал ремонт в старом доме дедушки у реки. Я всегда любил это место, так что мне показалось логичным поселиться там по возвращении.
Когда-то в детстве они вчетвером отправлялись туда на лошадях и представляли этот дом своим фортом, а себя солдатами или ковбоями Дикого Запада.
В те старые добрые времена братья Эллиот были неразлучными. Но сейчас…
Бью начинал заново выстраивать отношения со своими родственниками. Гектор, бывший агент Бью, заставил его поклясться вернуться домой и наладить отношения с братьями и отцом. Только на словах выполнить обещание оказалось легче, чем на деле.
Бью стоял, прислонившись к стене, и смотрел перед собой невидящим взглядом.
– Эй, – похлопал его по плечу Хейс. – Не жди, что все получится сразу. Нолан обижен, но он не злится. Что касается меня, я рад, что ты здесь, хотя не уверен, что ты останешься. Наверное, поэтому я осторожничаю. Но Кольт… Тот и обижен, и зол. Вот с ним тебе нужно быть осмотрительнее.
– Ага, мы уже успели повздорить, – фыркнул Бью.
Кольт заявил, что Бью все тот же гуляка и плейбой, раз нанял своему ребенку такую няню. Бью взмолился, чтобы Скарлетт не услышала его слова. Она была профессионалом своего дела, и ему не хотелось, чтобы к ней отнеслись с неуважением или заставили почувствовать себя нежеланной в этом месте. Не то чтобы брат проявил к ней неуважительность. Нет, его обидные обвинения были направлены на одного только Бью.
Если бы от него зависело, он бы никогда не выбрал в няни женщину с такой внешностью, как у Скарлетт, чтобы оставаться с ней круглые сутки в маленьком домике. Даже он не был до такой степени мазохистом.
Бью понятия не имел, зачем приходил Кольт, но у него сложилось впечатление, что их размолвка была не последней.
– Я ожидал, что мой брат-близнец отнесется ко мне с большим пониманием, чем остальные, – пробормотал он.
– Не жди. Ведь когда отец отошел от дел, он в одиночку тащил на себе ранчо. Я находился далеко, Нолан был женат на своей работе, а ты уехал. Кольт всегда хотел такой жизни. Фермерство у него в крови, наверное, поэтому он так обиделся на то, что ты не захотел иметь ничего общего с этим делом. Особенно когда ты почти не звонил, а наведывался домой еще реже.
Бью знал, что, вернувшись домой, обнажит свое сердце, но он не ожидал, что его братья будут постоянно сыпать соль на его раны. Правда, ему хватало мужества признать, что винить некого, кроме самого себя. Он хотел восстановить отношения с братьями и отцом. Потому что, потеряв Гектора, он понял, что время скоротечно.
– Я не могу изменить прошлое, – вздохнул Бью. – И я также не могу гарантировать, что останусь здесь. Просто мне нужно было куда-то привезти Мэдлин, и дом показался мне самым подходящим местом. Мне плевать, как обращаются со мной, главное, чтобы она росла в любви. Но я все же надеюсь, что мы с Кольтом сумеем найти общий язык.
– Может, тебе стоит начать с того, чтобы увидеться с отцом?
Бью охватило чувство вины.
– Он хоть узнает меня? – спросил он, почти боясь услышать ответ.
– Может, и нет, – пожал плечами Хейс. – Но главное, что ты навестишь его.
К его горлу подкатил ком. Бью слышал, что последний год отец почти никого не узнавал. Пусть у них в прошлом были серьезные разногласия, но Грант Эллиот по-прежнему оставался его отцом. И Бью очень уважал его… хотя на протяжении многих лет у него плохо получалось демонстрировать свои чувства.
Отец был фермером второго поколения и гордился своей работой. Он мечтал, чтобы его сыновья пошли по его стопам. Но Бью с его бунтарской натурой хотел от жизни чего-то большего. Уехав из дома и оказавшись впервые вдали от родительской опеки, он захотел попробовать все, чего его лишали дома, и попал в неприятности. Затем его заметили в той дурацкой рекламе, которую он хотел бы забыть, и предложили работу.
Бью начал сниматься, и его карьера стремительно взлетела вверх.
Сначала он ступил на дорожку саморазрушения, но потом взялся за ум и стал одним из самых востребованных актеров Голливуда. И все это время он даже не думал о том, чтобы съездить домой. Он был слишком занят собой. Так что никаких оправданий.
А потом однажды Бью вдруг осознал, как много времени прошло. Он наведался как-то домой, но, будучи принят холодно, поспешил обратно в Лос-Анджелес.
Но сейчас все было по-другому. На этот раз он собирался остаться, хотя бы на праздники, несмотря на то что его встретили не очень радушно.
– Я съезжу к нему, – наконец, встретившись взглядом с братом, пообещал Бью. – Я просто не готов пока.
– Всегда одни отговорки.
Бью с Хейсом обернулись, услышав сердитый голос Кольта.
Как раз то, что нужно, – еще одна ссора с его разъяренным братцем.
Кольт взглянул на вилы в руках Бью.
– Ты репетируешь роль или в самом деле пытаешься помочь?
– Кольт…
– Не надо, – остановил Хейса Бью. – Я сам разберусь.
Тот кивнул и, забрав у Бью вилы, ушел в другой конец конюшни, давая братьям возможность поговорить по душам.
– Я приехал домой, потому что здесь моя дочь будет в безопасности. И потому что пришло время, и я наделся, что на праздники мы сможем забыть о наших разногласиях.
Неужели он и правда верил, что просто вернется домой, споет пару рождественских гимнов у елочки и все будет хорошо? Что, пробыв вдали от дома так долго, сможет не замечать напряжений и обид, которые поселились здесь?
– Ты не дождешься, что мы постелим для тебя красную ковровую дорожку, – мрачно буркнул Кольт. – Мы многие годы обходились без тебя. Так что, если ты появился только для того, чтобы снова уехать, можешь не утруждать себя этим шоу. На Рождество у Аннабель дел невпроворот в ее отеле. И у меня нет времени гадать, чем ты, черт подери, занимаешься или не занимаешься.
Кольту очень хотелось настоящего воссоединения семьи, но в реальности все складывалось по-другому.
Бью выбрал держаться на расстоянии, обзавестись новой семьей, новой жизнью посреди всей этой голливудской шумихи, вечеринок, женщин, денег и роскоши. Из-за чего в сердце Кольта давно поселилась горечь и оставалась там до сих пор.
– Чего ты хотел, когда наведался ко мне этим утром? – спросил Бью. – Помимо того, чтобы отчитать меня.
Хейс прошел мимо них с одеялом и седлом, явно пытаясь убраться подальше отсюда.
– Я собирался дать тебе возможность объясниться, – бросил Кольт, сунув большие пальцы в шлевки на поясе. – Аннабель сказала, что я должен услышать твою версию, но, когда я увидел твою новую няню, понял, что ты ни капли не изменился.
– Новую няню? – вмешался в разговор Хейс.
Бью зло сузил глаза – похоже, удар Кольта пришелся прямо в цель. Но они оба проигнорировали вопрос брата.
Кольту не хотелось, чтобы кто-то встревал в их с Бью напряженные отношения. Достаточно того, что его жена вмешалась в эту драму. Он знал, что Аннабель хотела только добра и всегда мечтала о большой счастливой семье, особенно если учесть, что ее сестра слишком рано ушла из этой жизни. Но боль от возникшего разлада между братьями за много лет еще больше разрослась, словно раковая опухоль. И теперь Кольту казалось, что некоторые вещи невозможно исправить.
– Это не твое дело, кто помогает мне с Мэдлин. И не я решал, кого мне пришлют, чтобы подменить Мэгги. Ее муж упал и повредил шейку бедра, поэтому она вернулась домой на пару недель, пока не приедет их дочь. Если тебя что-то не устраивает, может, тебе самому подать заявку на эту должность?