– Я все понимаю, но мой ответ «нет». Бабушка слишком много работала, чтобы я так просто отказалась от ее детища.
Джейк медленно кивнул.
– Я знаю. Она легенда. Виктория Иден одно время была самой успешной бизнесвумен в городе.
– В стране, – поправила Софи. – А может, и в мире. В пору расцвета семьдесят шесть универмагов Иден работали в двенадцати странах.
– Да, но сейчас у вас всего один универмаг в Нью-Йорке. Расцвет пришелся на восьмидесятые годы прошлого столетия. Тогда было совсем другое время. Эра розничной торговли. Сейчас времена изменились. Иметь один универмаг сейчас – значит готовиться к грядущей катастрофе. Агония будет болезненной. – Теперь Джейк оперировал голыми фактами, не пытаясь умаслить Софи.
– Ты всегда был пессимистом, не так ли? Знаешь, я думаю, что справлюсь, ну или умру в попытке справиться. – Софи поднялась из-за стола. Она должна показать ему, что не попадется на его удочку снова. Она не продаст ему Иден. – Спасибо за визит. И еще раз спасибо за цветы.
Джейк поднялся и пристально на нее посмотрел. Казалось, он пытается преодолеть невидимый барьер, который она между ними воздвигла.
– Знаешь, Софи, у меня возникло ощущение, что дело не только в бабушке.
– Что? Мой отказ заключать сделку?
– Это еще и твое нежелание дышать со мной одним воздухом, – сухо заметил он.
Софи оцепенела. Она слышала лишь громкие удары собственного сердца. Вот, значит, как. Он хочет вытащить на свет их прошлое. Но она не даст ему спуска.
– Трудно забыть, как все закончилось между нами, если ты это имеешь в виду.
– Мы последний раз виделись на вручении дипломов. Помнится, мы тогда обнялись и пожелали друг другу удачи, – спокойно сказал он.
Софи прекрасно помнила тот день. Но даже сейчас, по прошествии восьми лет, ей было больно.
«Я с разбитым сердцем призналась тебе в любви, а ты повел себя так, словно не слышал меня», – вертелось у нее на языке. Вслух же она произнесла:
– У меня несколько другие воспоминания. Но я рада, что ты с такой ностальгией вспоминаешь прошлое. Я же не испытывала восторга от того, как складывались наши отношения после той ночи.
Джейк нахмурился.
– Но так было лучше для нас обоих. Я хотел спасти нашу дружбу и считал, что мне это удалось. Похоже, я был не прав все это время.
Софи печально покачала головой.
– Ты решил, что нас нужно спасать друг от друга. Не поговорил со мной толком, не посоветовался. Всего лишь несколько ничего не значащих слов на прощание, да? Танго танцуют двое, но только один его прекращает, так?
– Если тебя это так огорчило, почему ты тогда промолчала?
– Ты не дал мне времени понять, что произошло. Ты меня практически устранил.
– Поверь, сейчас ты счастливее, чем была бы, если бы наши отношения продолжились.
Софи едва сдерживала закипавшую в ней злость. Откуда ему знать, как развивались бы их отношения? Если бы он дал им шанс, они могли бы быть счастливы.
– Наверное, твой волшебный шар, который видит будущее, работал исправно, а мой сломался, – едко заметила она. – Но спасибо, что позаботился обо мне.
И снова он пристально взглянул на нее, не произнеся ни слова.
– Знаешь, понимаю, что это совсем неуместно, но я бы хотел попросить разрешения поцеловать тебя.
У Софи замерло сердце. Поцелуй? Он что, умом повредился?
– Я думала, что ты больше не хочешь меня ранить, – прошептала она.
– Так и есть. Но в прошлый раз ты буквально растаяла после моего поцелуя, и в тот момент я понимал, что могу требовать от тебя, что угодно.
Софи прямо взглянула в бессовестные зеленые глаза. Она не могла поверить, что он хочет использовать ее слабость против нее.
– Немедленно убирайся отсюда, – прошипела Софи.
– Ты не можешь вышвырнуть вон парня, подарившего тебе такой букет, – попытался отшутиться он.
– Я серьезно, Джейк. Не вынуждай меня звать охрану.
– Да будет тебе, Соф, я пошутил. Ты же знаешь, какой я шутник.
Софи указала пальцем на дверь.
– В том-то и дело, что я тебя знаю, Джейк. И знаю, на что ты способен, потому и прошу тебя немедленно покинуть мой кабинет.
Джейк вышел из кабины лифта на первом этаже универмага словно в тумане. У него было такое ощущение, что его переехал грузовик. Встреча с Софи прошла не очень удачно. К тому же он совершенно забыл, как она на него действует. Он бы не задумываясь продал ей свой бизнес за то, чтобы прижать к себе ее стройное тело в этом умопомрачительно сексуальном черном платье. А ее рыжая грива? А ее карие глаза в золотую крапинку и полные розовые губы? Конечно, это была деловая встреча, и ему не следовало говорить о поцелуе, но она действительно таяла в его объятиях. Им было так хорошо вместе. Они на одной волне.
Он искренне думал, что пионы помогут ему заполучить согласие на сделку. Джейк не ожидал немедленного согласия, но и такого решительного отказа тоже. Его инстинкт охотника, благодаря которому он достиг успеха, не позволял ему отступить при первой же неудаче. Нужно действовать незамедлительно. Джейк понял, что фрукты и цветы – неправильная тактика. Нужно ее убедить. Он понимал, что сестры Иден сидят на золотой жиле. Его задача – доказать Софи с помощью цифр и расчетов, что продажа универмага в ее интересах. Он был абсолютно уверен, что Иден долго не протянет.
– Меня ни для кого нет, кроме Софи и Минди Иден, – сказал он Одри, войдя в приемную.
– Да, сэр, мистер Уиллер, – ответила помощница.
Джейк сел за рабочий стол, приготовил блокнот, подвинул к себе папку с материалами по универмагу, подготовленную Одри, и открыл новое окно в браузере лэптопа.
– Пришло время выяснить, насколько серьезна ситуация в универмаге Иден, – пробормотал он и приступил к работе.
Несколькими часами позже половина блокнота пестрела цифрами и заметками. Он изучил две дюжины статей о перспективах розничной торговли, оценил потенциал торговых площадей Идена и реальную эффективность их использования. К его неудовольствию, самым прибыльным оказался отдел женской обуви, и перед глазами Джейка возникла Софи в таких сексуальных зеленых туфельках, каких ему не приходилось видеть до сих пор. На мгновение он представил ее ноги в этих туфлях на своих плечах и молящую о пощаде Софи, но немедленно выбросил это эротическое видение из головы.
Джейк продолжил анализировать присутствие универмага Иден в интернет-магазинах, их расходы на маркетинг, рекламу, безопасность и на декорирование интерьеров офисов и витрин.
Это было скорее похоже на гадание на кофейной гуще, поскольку открытой информации было явно недостаточно. Но Джейк выуживал информацию из Сети по крохам, намереваясь убедить Софи, что радеет о ее благополучии.
Ну и о своем, естественно. Эта сделка войдет в историю. Он отлично на ней заработает.
Однако сначала нужно позвонить союзнику.
– Джейк, я же тебе сказала в последнем разговоре, что меня не нужно убеждать. Добейся согласия Софи. У меня нет никакого интереса к универмагу. Я имею свой успешный бизнес.
– Хорошо. Тогда посоветуй, как мне до нее достучаться. Она упрямится и не желает со мной общаться.
Минди рассмеялась.
– Ты ведь знаешь, что разбил ее сердце, да?
Джейк замер, когда до него дошел смысл сказанного.
– Ничего подобного. Мы однажды немного перебрали и перешли черту, но я прояснил ситуацию следующим же утром, чтобы не давать ложных надежд. Другой бы месяцами водил ее за нос, а я ради нее старался. – Неужели Софи действительно считала, что он разбил ее сердце? Он хотел только защитить ее.
– Или влюбился бы в мою умницу-красавицу сестру и жил бы с ней счастливо, – усмехнулась Минди.
– Что-то мне подсказывает, что она быстро бы во мне разочаровалась, – возразил Джейк.
– Хм, я ничего об этом не знаю.
– Может, нам лучше встретиться вне служебной обстановки? – спросил Джейк. – В выходные, например, когда она в более расслабленном состоянии?
– Ты должен знать, что Софи не умеет расслабляться. Не уверена, что выходные помогут. Кроме того, в эти выходные она уезжает.
– Куда?
– В загородный дом бабушки недалеко от Скарсдейла. Там наша семья всегда встречает Рождество. Она отправится туда завтра утром.
В голове Джейка закрутились шарики.
– Это тот дом, где вы с Софи проводили летние каникулы?
– Тот самый, – подтвердила Минди.
– Софи о нем много рассказывала.
– Да, Софи обожает этот дом. И наведывается туда при первой же возможности.
– Ты тоже приедешь?
– Я ей пообещала быть в субботу вечером. Погода никудышная. Но она меня убьет, если я не появлюсь.
Это может сработать. Поехать в пятницу и уломать Софи. Минди подъедет в субботу, и они утрясут детали.
Рабочая суета не будет отвлекать, и, возможно, Софи спокойнее воспримет его неоспоримые доводы.
К тому же пришло время пригладить ее перышки. Джейку претила мысль, что она все эти годы питала к нему враждебность. Он с благими намерениями прервал их толком не начавшиеся романтические отношения. Он не станет копаться в подробностях, тем более говорить о собственном прошлом, в котором немало печальных воспоминаний. Но он, по крайней мере, сможет напомнить Софи, что они были близкими друзьями и сейчас могут помочь друг другу.
– Минди, могу я тебя попросить об одолжении?
– Конечно. О чем?
– Мне нужен адрес вашего загородного дома в Скарсдейле.
Глава 3
Стоило Софи свернуть на подъездную дорогу к Иден-Хаус, как она сразу же почувствовала себя лучше. Ее внедорожник «бентли Бентайга» плавно скользил по дороге, приближаясь к особняку: вот уже видны высокие старые кедры с шапками снега на ветвях, три кирпичных дымовых трубы, торчащие из терракотовой черепичной крыши, и лабиринты аккуратно постриженных кустарников, опоясывающих территорию. С домом у Софи связаны самые радужные воспоминания: теплые и праздные летние дни, прогулки с бабушкой в саду среди роскошных кустов роз, игры в бассейне, беседы у камина по вечерам, выпечка зефира на веранде. Скоро этот дом станет ее собственностью, завещанной ей бабушкой. Поселятся ли в нем снова радость и любовь? Предстоящее Рождество станет первым серьезным экзаменом. Софи терзали сомнения, сумеет ли она его сдать.
Софи и Минди с рождения встречали Рождество в Иден-Хаус. Традиция сложилась в детстве бабушки, когда ее родители построили этот дом. Они занимались импортом и оптовой продажей тканей для производства одежды и весьма преуспели в этом бизнесе. В пятидесятых годах прошлого века загородный дом считался признаком успеха. Но имя Иден он приобрел позже, когда бабушка вышла замуж.
Софи припарковалась у бокового входа, чтобы сразу занести продукты на кухню. Открыв дверь внедорожника, Софи вдохнула хрусткий морозный воздух. Порыв ветра растрепал ее волосы и распахнул полы шерстяного пальто. По прогнозу, обещали снегопад. Но Софи не беспокоилась. Было бы даже забавно застрять в Иден-Хаус на пару дней. Перебоев с электричеством не должно быть, поскольку в доме автономный генератор, у нее с собой мобильник с Интернетом для связи с внешним миром и работой, а в погребе вдоволь отличного вина. Так что снежный плен ей не страшен. Напротив, вынужденная изоляция может пойти на пользу.
Нагруженная пакетами, Софи возилась с ключом, пока не замерзли пальцы. Наконец она вошла на кухню и открыла холодильник, чтобы убрать продукты. И тут ее прорвало. Софи увидела на полке три бутылки шампанского. Всю жизнь бабушка обожала шампанское, особенно марки «Круг брют». Софи взяла в руки бутылку, прикоснувшись пальцами к знакомой золотой этикетке. Бабушка привезла их в октябре для предстоящего Рождества. И вот теперь ее нет, и некому насладиться великолепным вкусом напитка.
Софи осторожно поставила бутылку на место и вытерла слезы. Нечего раскисать. Бабушке это не понравилось бы. Она всегда отличалась большим жизнелюбием и оптимизмом. И свято верила в силу позитивного мышления. Плохое, конечно же, случается, но солнце обязательно взойдет, и наступит новый день.
Софи принесла из машины чемодан. Начался настоящий снегопад. Следовало позвонить Минди. Сестра беспечно относится к погоде.
– Ты уже в доме? – спросила Минди, ответив на звонок.
– Только приехала. Идет сильный снег. Ты бы поторопилась с приездом сюда. Дороги может замести.
– Это вряд ли. Работы по горло, – ответила сестра.
– Но ты сама босс. Закрой контору пораньше. Это последние выходные перед Рождеством. Елку надо нарядить. Я одна не смогу.
– Сможешь, я уверена. Кроме того, к тебе, возможно, приедет помощник.
– Кто это? – удивилась Софи.
– Джейк.
Рой противоречивых эмоций закружился в душе Софи: злость, раздражение, волнение и предвкушение радости, как при всякой встрече с Джейком.
– Это ты его на меня натравила? Как ты могла? – воскликнула Софи с негодованием.
– Ты не хочешь продавать универмаг, а я хочу уговорить тебя передумать, и Джейк в этом мой союзник, – парировала Минди. – Я бы так не поступила, будь он человеком со стороны. Но это же Джейк. Вы сто лет знакомы. Мне кажется, что он жаждет поговорить с тобой наедине.
В голове Софи билось единственное слово «наедине, наедине, наедине».
– Вряд ли он приедет. Джейк слишком горд, чтобы унижаться и пресмыкаться.
– Но он же пришел к тебе с охапкой пионов, разве не так? Похоже, он хочет произвести на тебя благоприятное впечатление.
Софи покачала головой и пошла в холл, откуда доносился с детства знакомый и любимый запах елки, доставленной по ее просьбе Барри, который присматривал за домом. Хвойный аромат поднял настроение, но мысль о желании Джейка произвести впечатление настораживала. Это на него не похоже. Зачем? Из-за выгодной сделки. Это все, что его интересует. Она не позволит ему играть с собой.
– Ладно, хватит, мне пора.
– Не сердись, Соф.
– Я не хочу продавать, и точка. Мое решение не связано с нашими отношениями с Джейком, они закончились, даже не начавшись.
– Не морочь мне голову, сестренка. Ваш неудавшийся роман не выходит у тебя из головы. Я думаю, вам двоим следует все выяснить, и чем скорее, тем лучше.
Софи прошла в гостиную и уставилась в окно. Тонкое снежное покрывало уже накрыло землю.
– Нам с Джейком не о чем разговаривать, – упорствовала она. – Я прекрасно знаю, как он ко мне относится.
– И как же, позволь спросить?
– Он видит во мне милую, доверчивую девушку, готовую ради него на все. Но я давно не та и не хочу дважды наступать на те же грабли.
– Просто выслушай его, если он все-таки появится. Это все, о чем я прошу.
– Только в том случае, если ты обещаешь завтра приехать, – отрезала Софи.
– Я постараюсь. Созвонимся завтра утром. Я люблю тебя, Соф.
– Я тоже. – Софи отключилась и хотела было набрать Джейка, чтобы попросить его не приезжать, но передумала. Возможно, Минди права. Надо выяснить отношения и забыть его раз и навсегда.
Софи не стала наряжать елку одна. По правде говоря, у нее не было сил. Она решила вздремнуть. Подхватив чемодан, девушка направилась в свою спальню на втором этаже. Спальня была светлой и просторной, отделана в серо-розовых пастельных тонах, с большой удобной кроватью под балдахином и живописным видом на внутренний двор и кромку леса вдалеке.
Софи надела сиреневую шелковую пижаму и забралась под пуховое одеяло. Она закрыла глаза, погрузившись в мягкое тепло постели и стараясь не думать о том, приедет ли сегодня Джейк. Незаметно для себя девушка заснула.
Софи открыла глаза, когда уже спустились сумерки. Ее разбудил доносящийся снизу стук. Она села в кровати, пытаясь окончательно проснуться. Сколько же она проспала? Софи порылась в поисках телефона. Боже, она спала три часа. Стук возобновился. Она выскочила из кровати. Это, должно быть, Джейк. Послышалась мелодичная трель звонка. Софи накинула кремовый кардиган, сунула ноги в войлочные тапки и помчалась вниз.