– Пора валить! – заорала она сквозь шум двигателя.
Девушка повернула машину так, чтобы закрыть наемникам обзор, и родианец по грузовому трапу забрался внутрь корабля.
В тот момент, когда она решила таким же манером прикрыть и Горвича, один из нападавших наконец показался из укрытия с явным намерением занять позицию более удобную для стрельбы по кабине погрузчика. Судя по фигуре, это была женщина, но определить расу мешали шлем и броня.
Горвич наконец получил шанс прицелиться, и наемница, не успев сделать и пару шагов, рухнула на пол, сраженная двумя меткими попаданиями.
– Неплохой выстрел, – кивнула ему Тефф’ит, с неудовольствием думая про себя, что мужчина оказался не совсем безнадежен.
– Неплохой маневр, – в тон ей ответил Горвич, кивнув в сторону погрузчика.
Последний оставшийся в живых наемник вновь открыл огонь, но топливное ядро по-прежнему прекрасно защищало от выстрелов. Вдруг с ревом ожил двигатель корабля, а створки крыши ангара начали медленно, со скрипом разъезжаться в стороны. Вебб был готов к взлету.
– Зеленокожий ублюдок. Пусть только попробует кинуть нас, – процедил сквозь зубы Горвич.
«Не суди всех по себе», – подумала тви’лека.
– Поднимайся на корабль.
Тот лишь отмахнулся:
– Я не собираюсь оставлять тут половину груза. Избавься от последнего, и мы спокойно закончим грузить спайс.
Тефф’ит открыла было рот, чтобы сообщить ему, что он просто недоумок, но тут увидела, как в воздухе промелькнул небольшой круглый предмет:
– Граната!
Она вжалась в сиденье, Горвич успел прыгнуть за ящики. Громыхнул взрыв, яркая вспышка осветила ангар, и девушка провалилась во тьму.
Придя в себя, тви’лека медленно открыла глаза. Оказалось, что она лежит на земле, вся в мелком порошке. В уши врывался пронзительный вой. Тефф’ит огляделась.
Ударная волна по большей части ушла через крышу, но содержимое ангара все равно изрядно тряхнуло. Ящики разнесло на части, все вокруг оказалось усыпано спайсом и щепками. Отброшенный взрывом погрузчик лежал позади тви’леки. Тела Фринна и охотницы за головами, которую застрелил Горвич, зашвырнуло в дальний конец ангара, где они валялись на полу двумя бесформенными грудами. До девушки дошло, что от верной гибели ее спас именно погрузчик. Интересно, насколько повезло Горвичу, подумала она, поднимаясь на ноги.
В ушах все еще звенело, и колени порядочно тряслись, но Тефф’ит все же смогла устоять. В другом углу ангара она увидела бронированную фигуру, ползущую на четвереньках. Наемник, что швырнул гранату. Похоже, ему тоже досталось, но даже в таком состоянии он уверенно, пусть и медленно, двигался в сторону бластерной винтовки, валявшейся неподалеку.
Тви’лека попыталась выхватить бластер, но упала на пол – для ее контуженного организма это действие оказалось чересчур резким. Своими неуклюжими движениями девушка привлекла внимание убийцы, который наконец добрался до своей винтовки. Он поднял оружие и прицелился, но за мгновение до выстрела в грудь ему ударил бластерный разряд. Хотя броня приняла на себя бульшую часть урона, наемник все же рухнул навзничь, выронив винтовку.
Тефф’ит обернулась и увидела Вебба, который спустился по погрузочному трапу с бластером в руке и направился к поверженному врагу. Глаза его светились жестокостью.
В честной схватке пилот не продержался бы и секунды, но, когда взорвалась граната, родианцу повезло оказаться внутри корабля, и только он остался цел и невредим. Наемник умудрился сесть и уже тянулся за запасным бластером, когда три выстрела в упор пресекли его последнюю попытку оказать сопротивление.
Родианец подошел к девушке и помог ей встать.
– Не спеши, – проворчала она, с трудом держась за него.
– Надо торопиться. – Слова родианца прозвучали глухо и будто донеслись издалека.
Тефф’ит посмотрела, куда он указывал, и увидела, что от взрыва топливное ядро сильно треснуло.
– Корпус раскололся. Эта штука может рвануть в любой момент.
Девушка кивнула в ответ. С помощью Вебба ей удалось доковылять до корабля и кое-как подняться по трапу. Она немало удивилась, увидев, что Горвич уже ждет их на борту.
– Осмотри ее, – дал ему указание Вебб, бережно опуская девушку на пол. Потом он ударил по нужной кнопке, убирая трап, и поспешил в кабину.
Горвич, весь в царапинах и синяках, ощутимо прихрамывал, пока ходил за аптечкой. Но в целом он выглядел неплохо, – очевидно, и его тоже спас погрузчик.
Корабль поднялся и начал набирать высоту. Дуракам везет, подумала Тефф’ит.
Где-то внизу раздался гулкий взрыв. Похоже, разбитое топливное ядро наконец приказало долго жить. От ударной волны корабль замотало из стороны в сторону, и Горвич крепко приложился об пол.
– Тупой родианец даже летать не умеет, – проворчал он, поднимаясь на ноги.
Девушка попыталась представить, насколько сильные повреждения причинил взрыв ядра. Ангары с седьмого по двенадцатый наверняка закроют на несколько месяцев, пока бригады уборщиков и ремонтников не приведут их в порядок. Хатты явно будут не в восторге от потери прибыли и попытаются найти тех, кто все это устроил. Не исключено, что заплатить за ущерб придется Морбо, именно он – главный виновник случившегося. Похоже, в обозримом будущем стоит держаться от Нар-Шаддаа как можно дальше.
Горвич осторожно присел рядом и открыл аптечку.
– Покажи, где болит, Солнышко, – развратно ухмыльнулся он.
– Сама справлюсь. – Девушка шлепнула по протянутой к ней руке.
– Чего бесишься? Да, мы забрали только половину груза, но это все равно добрый куш.
– Фринн погиб, – напомнила она. – Из-за тебя. Следовало заплатить Морбо.
Горвич пожал плечами:
– Да ладно, все равно он никогда мне не нравился. Кроме того, теперь мы разделим между собой его долю. Все к лучшему.
В отличие от него, Тефф’ит не могла вот так запросто махнуть рукой и все забыть. Теперь, оказавшись в безопасности, она ясно поняла, что упустила кое-какие важные детали.
– Что-то тут не так. Почему убийц было всего двое? Будь их трое, нам крышка.
– Повезло. Так бывает. Наслаждайся моментом.
– Удача переменчива.
– Вечно ты сгущаешь краски, Солнышко. – Горвич поднялся на ноги и, покачивая головой, пошел в кабину.
Оставшись в грузовом отсеке одна, Тефф’ит никак не могла выбросить из головы происшедшее. Она прокручивала в памяти все детали боя, пытаясь понять, почему Морбо не отправил третьего наемника, чтобы отрезать им путь к отступлению. Чем больше девушка копалась во всем этом, тем больше понимала, что от нее что-то ускользает, причем что-то ясное как день.
Терон уже вышел из космопорта и смешался с толпой, когда услышал первый взрыв. Пришлось побороть искушение вернуться назад – не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Но с планом Тефф’ит что-то явно пошло не так. Из груди парня вырвался вздох облегчения, когда вскоре показался корабль, покидающий пределы ангара.
Мгновением позже раздался второй взрыв, намного мощнее первого. По толпе прокатился вопль: капитаны и пилоты представили, что стало с их кораблями.
– В каком ангаре твой корабль? – спросил Терон знакомого салластанина.
– В десятом, – угрюмо ответил тот на родном языке. А потом вдруг уставился на Терона. – Ты бегал внутрь. Зачем?
– Хотел проверить груз, – соврал агент. – Убедиться, что он цел.
– Ты вернулся, и следом два взрыва, – не унимался инородец. – Подозрительно.
– Не пытайся свалить все на меня. Ты сам сказал, это дела хаттов. Если у тебя проблемы, иди к ним.
Салластанин пялился на парня еще несколько секунд, но потом отвернулся:
– Просто переживаю за свой корабль.
– Я тоже, – поддержал его Терон и продолжил уже громче: – Мощный был взрыв. Хатты наверняка закроют весь космопорт, пока не закончится ремонт.
– Закроют? – По голосу салластанина было понятно, что слова агента прозвучали для него как гром среди ясного неба.
– Ага. Все закроют и заберут содержимое ангаров как вещдоки, пока не выяснят, что произошло.
Толпу на мгновение накрыла звенящая тишина – все пытались осознать услышанное. А потом раздался женский крик:
– Да будь я проклята, если дам этим жадным слизнякам наложить лапы на мой корабль!
Ее недовольный вопль послужил сигналом к действию. Остальные, все как один, сорвались со своих мест и, отталкивая друг друга, ломанулись в ангары, чтобы спасти хоть какой-то груз, пока не нагрянули хатты.
Терон подождал, пока толпа не скроется в глубинах космопорта. Убедившись, что вокруг нет свидетелей, которые пожелали бы сообщить его приметы хаттам и тем самым подкинуть проблем ССИ, он двинулся прочь, насвистывая один старомантеллианский мотивчик.
Глава 5
Маркус Трент был погружен в размышления. Обычное дело для директора республиканской Службы стратегической информации. Ему постоянно приходилось совмещать повседневную деятельность с политическими играми, без которых не обходилась жизнь ни одного ведомства. Но, в отличие от джедаев или Галактического сената, ССИ был вынужден доказывать необходимость своего существования, чтобы ее не закрыли или не урезали финансирование в угоду какому-нибудь сенатору, который стремится к переизбранию под лозунгом «грамотного расходования государственных средств».
Кроме того, операции ССИ, в отличие от обычных военных, были по большей части тайными. Маркус любил повторять своим сотрудникам, что, если они хорошо выполнили свою работу, никто так и не узнает о ней. К сожалению, такие ответы не слишком подходили, когда заходила речь о финансировании. Бюрократы, решавшие судьбу службы, хотели видеть результаты, которые приносили вложенные средства. Они наивно ожидали, что директор раскроет им детали сложнейших операций, наплевав на тот факт, что подобные действия поставят под удар его людей.
Писать ответы на их нелепые запросы было крайне утомительно. Жизнь была бы куда проще, имей ССИ сильного политического союзника, который мог бы поручиться за то, что разведка стоит вложенных в нее средств. Кого-то достаточно могущественного и важного, чтобы политики и их прихвостни даже не смели приставать к нему с вопросами. Например, Джейса Малкома, верховного главнокомандующего армии Республики. Его глубоко уважали за заслуги и считали героем войны. Будь он на их стороне, ССИ смогла бы наконец освободиться от засилья самодовольных бюрократов. Недавно назначенный на этот пост, Малком уже обратился к ССИ с просьбой об особой операции. И все шло гладко, пока не вмешался Терон.
Директор не получал от него вестей со вчерашнего дня, когда агент резко оборвал рассказ о своих делах на Нар-Шаддаа. С тех пор от него не было ни слуху ни духу, хотя кое-что все же выяснилось: парень вырубил коллегу-оперативника, устроил аварию в одном из космопортов Нар-Шаддаа и пустил банте под хвост результаты трех месяцев тайного наблюдения.
Несмотря на все это, директор затягивал с подготовкой официального доклада. Как-никак, Терон – один из лучших сотрудников, он заслуживает того, чтобы его выслушали. Меньшее, что можно сделать, – это дождаться возвращения Шена и узнать его версию событий, прежде чем принимать окончательное решение об увольнении.
Администратор в приемной Джейса взглянула на вновь прибывшего. Ее прекрасные зеленые глаза мгновенно сразили Маркуса.
– Входите, директор. – Девушка ослепительно улыбнулась ему и, нажав кнопку, открыла дверь позади себя. – Главнокомандующий ждет вас.
Он направился в кабинет Малкома, на ходу прикидывая, как подать информацию о провале операции, чтобы верховный главнокомандующий не отдал Терона под трибунал.
Джейс Малком сидел за столом, внимательно глядя на экран своего компьютера. Не такой темнокожий, как Трент, но лицо и руки смуглые и обветренные – признак человека, который немало повидал за свою жизнь. Возраст командующего выдавали паутина морщин в уголках глаз и легкая седина, едва заметная в короткой армейской стрижке. Но он по-прежнему был в прекрасной форме: широкоплечий и статный, этот человек, похоже, мог хоть сейчас вернуться на поле боя.
Самой заметной деталью внешности Малкома была жуткая сеть шрамов и ожогов, покрывавшая почти всю правую половину его лица. Он пострадал от взрыва гранаты много лет назад во время битвы за Алдераан, когда возглавлял легендарный отряд «Хаос».
Глядя на его иссеченное временем и шрамами лицо, директор не мог не подумать о Тероне. Именно его мать – мастер Сатил Шен, ныне грандмастер Ордена, вела джедаев, которые сражались вместе с бойцами «Хаоса» в тот день. Сатил и Джейс бок о бок вступили в схватку с повелителем ситхов Дартом Малгусом, переломив ход сражения в свою пользу. Хоть Малгус тогда выжил, Республика одержала победу и вырвала Алдераан из рук Империи.
– Закройте дверь, директор, – сказал Джейс, отводя взгляд от экрана. – И присаживайтесь.
Маркус коротко отдал честь и занял место напротив хозяина кабинета.
– В вашем письме сказано, что мы должны поговорить об операции «Фрамуга». Полагаю, что-то пошло не так.
– Кто-то проник внутрь и освободил заложников до начала аукциона, оставив Морбо с носом.
– И заодно устроил взрыв в космопорту.
– Да, – покорно согласился директор.
«Фрамуга» была собственным проектом Джейса. Стоило бы догадаться, что он следит за этой операцией с особым вниманием.
– Я полагал, мы планировали дождаться окончания аукциона и забрать своих людей после того, как они покинут Нар-Шаддаа, чтобы Морбо не догадался, что мы в курсе его дел с работорговлей.
– У нас противоречивые сведения, – ответил Маркус, как можно осторожнее подбирая слова. – Двое агентов выполняли разные инструкции. Мы все еще выясняем детали.
– Разве это не ваша забота – следить за тем, чтобы агенты не мешали друг другу?
У директора было всего два варианта: рассказать Джейсу, что Терон нарушил приказ и действовал на свой страх и риск, или принять удар на себя.
– Вы правы, сэр. Я беру всю ответственность на себя. Больше такого не повторится.
Главнокомандующий не ответил. Он просто продолжал смотреть на Маркуса, отчего тот ерзал на месте.
«Он знает, что я чего-то недоговариваю».
Желая избавиться от проницательного взгляда Малкома, директор наконец нарушил молчание:
– Я понимаю, сколь важной была для вас эта операция, сэр. Но нам ведь удалось спасти солдат от рабства… Возможно, случившееся на Нар-Шаддаа станет сигналом, – продолжил он. – Заставит хаттов впредь дважды подумать, прежде чем продавать республиканских солдат. Напомнит им, что мы своих не бросаем.
– Будем надеяться. – Взгляд командующего потеплел. – В любом случае все к лучшему. Теперь у нас есть ресурсы для другого дела. Поважнее.
«Важнее, чем спасение ваших собственных соратников от рабства?» Маркус застыл в удивлении.
– Что вы думаете о текущем положении дел на фронте? – неожиданно сменил тему Малком.
Вопрос был знакомым. За последние годы Маркус отвечал на него уже сотни раз. Обычно он говорил то, что от него хотели услышать, чтобы не нарушать течения беседы. Но Джейс едва ли походил на обычного политика, с которыми Тренту уже приходилось иметь дело, и директор решил, что он заслуживает прямого и честного ответа:
– Империя уже не так сильна, как раньше. Впервые за долгие годы мы одерживаем верх. После гибели Императора на вершине власти возник вакуум. Малгус попытался занять трон, но, когда его заговор провалился и он был убит, среди ситхов не нашлось того, кто смог бы стать полноценным лидером.
Помолчав немного, он добавил:
– Имперской разведки больше не существует. Без получения нужных данных имперская военная машина утратила прежнюю эффективность. А без хорошей разведки выиграть войну невозможно.
– Вот только не надо нахваливать ССИ, – с легкой улыбкой ответил Джейс. – Я ценю вашу работу. Верите или нет, но я читаю все ваши доклады.
– Простите, главнокомандующий. Похоже, я слишком долго имел дело с политиками и бюрократами.