– А вы, Марр? – В ее голосе вновь послышались бархатные нотки.
– Я бы отдал это место вам, – заверил ее мужчина. – В перспективе вы больше пригодитесь Империи, чем Грейвус. Но я не буду нарушать баланс в Темном совете, бросая вызов остальным, если они поддержат Грейвуса.
– Так, значит, вы не будете бороться за меня?
– Выбирать сражения следует мудро. Иногда лучше набраться терпения.
– Я была терпелива, – ответила она, чувственно надув губы.
– В Совете есть и другие места. Другие Сферы влияния, которыми нужно руководить. Может, Грейвус и главный претендент, но вы следующая в очереди.
После долгой паузы Кэррид наконец кивнула:
– Я понимаю, Дарт Марр. Хоть мы и союзники, я не буду ждать, что в этой битве вы выступите на моей стороне.
Мужчина ощутил настоящее облегчение, хотя ничем не выдал своих чувств. Перед разговором он побаивался, что фаллиинка впадет в безудержную ярость из-за того, что ее не приняли в Совет. Если она восстанет против Империи, «Копье Власти» нанесет колоссальный урон Имперскому флоту, и победа Республики будет скорой и вполне предопределенной.
– Ваше время придет, – заверил ее Марр. – Это неизбежно.
– Хоть в чем-то мы с вами согласны, – улыбнулась она в ответ.
Глава 7
Терон стукнул по комлинку своего небольшого челнока, выходя на частоту диспетчерской вышки одного из многочисленных космопортов Корусанта:
– Говорит «Странник». Прошу разрешения на посадку.
– Принято, «Странник». Передайте регистрационные коды корабля для проверки.
– Начинаю передачу.
Пауза затянулась больше чем обычно. Наконец на другом конце ответили:
– «Странник», вам нужно проследовать в другой космопорт. Высылаю координаты.
Терон не стал возражать. Он и так понимал, что происходит.
Пожалуй, стоило связаться с директором после заварушки на Нар-Шаддаа.
– Вас понял. – Парень даже не взглянул на полученные данные, уже зная, куда его хотят направить.
– Конвой ожидает вашего прибытия, – добавил диспетчер.
– Ну разумеется, – проворчал агент, отключая связь.
Приземлившись, Терон заметил двух человек в форме Службы безопасности Корусанта, ожидающих его у спидера. Вряд ли это действительно сотрудники планетарной полиции. Директор предпочитал не обращаться к подобным организациям, поэтому оперативники ССИ нередко использовали форму местных органов правопорядка, когда нужно было провернуть дело, не привлекая внимания.
– Терон Шен? – обратился к нему один из полицейских, когда парень вышел из челнока.
– А если нет?
– Давай без выкрутасов, – предупредил второй. – Директор не в духе.
Терон на секунду задумался, что предпринять. Не то чтобы он сильно переживал по поводу планов директора, но было бы занятно попробовать свои силы против двух оперативников, которых послали его забрать. Но в конечном итоге пришлось признать, что это будет глупо. Они просто выполняют приказы, драться нет никакой нужды.
– Мы все здесь на одной стороне, – произнес он примирительно.
Поездка до штаб-квартиры ССИ прошла в полной тишине. Сопровождавшие Терона сотрудники разведки вели себя спокойно и расслабленно, но он заметил, что они ни на секунду не сводили с него глаз. Приземлившись у здания, агенты провели его внутрь. Один шел впереди, второй замыкал шествие. В таком порядке они и проследовали до самого кабинета директора.
Один из агентов подошел к двери и позвонил. Она открылась, и донесся голос директора:
– Дальше я сам.
Терон с улыбкой помахал своим провожатым, вошел в кабинет, и дверь за ним вновь закрылась. Директор взглянул на него из-за стола и тряхнул головой:
– Не хочешь рассказать, почему не следует отдать тебя под трибунал за нападение на нашего сотрудника?
– Гоук первым начал, – напомнил начальнику Терон. – Я просто занимался своими делами на Нар-Шаддаа, и тут появился он, приставив ко мне нож. Почем мне было знать, что это один из наших?
– Дисциплинарная комиссия, быть может, и купится на это. Пока они не вспомнят, что я приказал тебе покинуть планету!
– Мне подумалось, что вы просто решили перестраховаться. Я бы воспринял ваши слова серьезнее, если бы знал, что речь идет о задании. Но вы мне ничего не объяснили.
– Я не обязан ничего объяснять! – отрезал директор. – Я – твой начальник, помнишь? Я отдаю приказы – ты выполняешь!
Терон заерзал на сиденье:
– По крайней мере, я спас заключенных.
– Но ты провалил всю операцию. По-твоему, Морбо впервые решил продать наших людей? Мы наблюдали за ним не один месяц. Отслеживали поставщиков и узнавали покупателей, по крупицам собирая нужную информацию. Смысл операции «Фрамуга» был не в том, чтобы спасти четырех катаров, – мы собирались положить конец торговле республиканскими солдатами!
– Да ладно вам, директор, – ответил Терон, скептически поднимая бровь. – Мы оба знаем, что это нереально. Даже если вы уберете всех, с кем Морбо имеет дело, так или иначе появятся новые.
– Может, и так, – признал Трент. – Но нам бы удалось прервать работорговлю хоть на время. Перекрыть им кислород.
– И Морбо, и все, кто прибыл на аукцион, решили, что взрыв в космопорту как-то связан с продажей военнопленных. Теперь они нескоро вернутся к этому занятию.
– Я слышал, были пострадавшие.
– Четверо погибших. Трое – наемные убийцы. Издержки профессии. Четвертый – мелкий бандит из Старотионского братства. Я проверил – никто его не хватится.
– Так Тефф’ит в порядке?
– Насколько я знаю.
– Значит, все это твоих рук дело, – вздохнул директор. – Она поняла, что ты был там?
– Едва ли.
– Ты ей уже столько раз помогал, что она давно должна была обо всем догадаться.
– Может, я просто неплохо действую из укрытия, – улыбнулся Терон.
– Я по-прежнему думаю, что она должна знать о своем долге перед тобой. Может, станет сговорчивее, когда нам понадобится ее помощь.
– Нет, с Тефф’ит такое не пройдет, – тряхнул головой агент. – Она… необычная.
Директор встал из-за стола, обошел его и присел на угол, скрестив руки на груди.
– Терон, от нее больше вреда, чем пользы. Раньше ты просто тратил на помощь ей все свободное время, а теперь помешал проведению операции. Я больше не могу закрывать на это глаза.
– Понимаю, вы считаете, будто я на ней помешался. Но все это делается не впустую. Рано или поздно она пригодится ССИ.
– Почем тебе знать? И ты ли это, или в тебе говорит Нгани Жо? А может, у тебя было видение Силы?
– Мастер Жо говорил мне, что ощущения, которые большинство людей принимают за интуицию, на самом деле – проявление Силы. Он считал, что нам нужно почаще к ним прислушиваться. У меня как раз такое ощущение. И оно связано с Тефф’ит.
– А мое ощущение связано с тобой. Плохое ощущение.
Директор встал и вернулся в кресло. Вдохнул поглубже и медленно, спокойно выдохнул. Потом положил руки на стол, растопырив пальцы. Он явно собирался сказать что-то важное.
– Терон, с этого момента я перевожу тебя в аналитическое управление.
– Куда? – Парень не поверил своим ушам. – Вы что, хотите сделать из меня какого-то клерка-счетовода?
– Я не могу оставить без внимания происшедшее на Нар-Шаддаа. Ты хороший агент, и я не хочу так поступать, но тебе пора осознать, что у твоих действий всегда есть последствия. Кроме того, – добавил он, – тебе будет полезно поработать в других управлениях. Три месяца работы с аналитиками неплохо расширят твой кругозор.
– Он и так достаточно широк, – проворчал Терон.
– Тебе пора отдохнуть от заданий, – с нажимом продолжил директор. – Раз ты не можешь обойтись без неприятностей даже в отпуске, иного выхода у меня просто нет.
– Я не гожусь для кабинетной работы. Вы же читали мое досье.
– Согласно характеристике ты обладаешь высоким уровнем интеллекта, отличной интуицией и хорошо адаптируешься к новым условиям. Так что справишься прекрасно.
Терон от злости закусил губу:
– А что, если я подам в отставку?
– Не подашь. Судьба Республики слишком много значит для тебя.
– Я могу пойти в армию.
– И отдавать честь старшим по званию? Выполнять приказы? Выкрикивать: «Сэр, так точно, сэр» – по двадцать раз в день? Что ж, вперед.
– Ладно-ладно, вы меня убедили. Но я хочу отгулять остаток своего отпуска.
– Просьба отклонена. Мы работаем над особым проектом по поручению самого верховного главнокомандующего. Нужны все силы. Ничего личного.
Терон вздохнул и кивнул, признавая свое поражение.
– Приступаешь завтра утром, – продолжил директор. – Аналитики сидят на третьем этаже. Есть необходимость снова посылать за тобой?
– Буду вовремя, – пообещал Шен. – Но я уже не в восторге от всего этого.
– Не спеши с выводами. У них действительно важная работа. Мы выполняем специальное задание для Джейса Малкома. Операция называется «Эндшпиль». Поверь мне, Терон, – сказал Трент на прощание, – ты будешь рад принять в ней участие.
Глава 8
Сидя в кресле на командном мостике «Копья Власти», Дарт Кэррид едва скрывала презрение. Она наблюдала, как два десятка имперских офицеров выполняли работу на своих постах. Склонившись над панелями и экранами компьютеров, они стучали пальцами по клавиатурам. К ним поступали все новые и новые данные, пока корабль пересекал бескрайнюю пустоту гиперпространства.
Их неуклюжий и архаичный способ взаимодействия с кораблем вызывал отвращение.
– Мы прибудем на Леритор через десять минут, повелительница, – доложил мофф Лорман с дальнего конца мостика.
– Убедитесь, что мы выйдем из гиперпространства вне зоны действия республиканских радаров, – предупредила она.
Едва ли Лорман допустит такую очевидную ошибку. Он – способный офицер. Но, как и почти все имперцы на «Копье Власти», он был лишь помехой, жалким паразитом, присосавшимся к телу. Она не позволит ему подставить под удар ее корабль.
Дарт Мекис снабдила «Копье» большим числом автоматизированных систем, и ему требовалось всего три тысячи человек – меньше половины стандартного экипажа имперского флагмана. Кэррид воспринимала присутствие этих людей как необходимое зло, хотя иногда она едва их терпела.
Находясь в кабине управления «Копья», она получала полный контроль над всеми системами корабля, но управлять им в одиночку было крайне утомительно. Поэтому обычно Кэррид передавала эти обязанности Лорману и его подчиненным, а сама берегла силы для сражений.
– Когда мы пошлем Дарту Грейвусу сообщение о том, что подкрепление на подходе, повелительница? – спросил мофф.
Фаллиинка поднялась со своего места:
– Я сама свяжусь с ним, когда приму командование кораблем.
Она быстро и уверенно пересекла мостик, направляясь к турболифту. Двери раскрылись, Кэррид вошла внутрь и нажала кнопку, обозначавшую самую нижнюю палубу корабля. Спустившись, повелительница ситхов прошла по короткому коридору до тяжелой защитной двери. Сканер сетчатки подтвердил ее личность, и дверь отъехала в сторону, открывая глубины сердца «Копья Власти».
Диаметр этого круглого помещения составлял примерно тридцать метров. По периметру располагалась контрольная панель, в центре стояла большая хрустальная сфера. Здесь же находились двое учеников Кэррид: мужчина-человек и женщина – чистокровный ситх. Они сидели по обе стороны сферы, скрестив ноги, и медитировали в ожидании грядущей битвы.
– Время пришло, – сказала фаллиинка, подходя к сфере.
Она положила ладонь на прохладную оболочку. От ее прикосновения сфера разделилась по вертикали на две половины, открывая взору гениальное творение Дарт Мекис.
Внутри командной капсулы «Копья Власти» находилось сиденье, окруженное десятками экранов и табло. В метре над ним свисала изящная сеть переплетенных проводов. Из нее спускался десяток отдельных нитей, каждая с длинной тонкой иглой на конце.
Опустившись на сиденье, Кэррид застучала пальцами по панелям управления, встроенным в подлокотники. Капсула медленно закрылась, и фаллиинка оказалась в практически неуязвимом сияющем коконе. Левой рукой она ввела сложную последовательность команд, подавая энергию. Сеть ожила, отдельные провода, извиваясь, поползли вниз и обвили голову Кэррид.
Она закрыла глаза в жадном предвкушении, позволяя потокам темной стороны Силы окутать ее. Фаллиинка ощутила, как ее ученики, погруженные в медитацию, открылись ей, чтобы она могла черпать их энергию для управления кораблем.
Нити мягко коснулись ее шеи и щек своими иглами, щекоча импульсами спинной мозг. Одна из игл вошла в имплант на затылке, и Кэррид шумно выдохнула. Другая проникла в имплант за левым ухом, еще две – в левую сторону головы рядом с макушкой. Еще пара подсоединилась ко лбу, сразу пять вошли в затылок. Последняя нить скользнула по закрытому веку и вошла в узкое гнездо кибернетической системы управления, встроенной в левую щеку.
Кэррид открыла глаза. Теперь она не только видела все, что происходило на экранах и табло перед ней, границы ее чувств определялись дальностью действия датчиков корабля. Мгновение спустя взору открылись мерцающие звездные просторы – «Копье Власти» вынырнуло из гиперпространства на границе сектора Юкраль, вне радиуса действия радаров имперских и республиканских кораблей, которые вели сражение над Леритором. В отличие от них, на «Копье» были установлены новейшие системы, которые позволили Кэррид выяснить, какова текущая ситуация.
Благодаря способностям, дарованным Силой, объединенным с возможностями сканеров дальнего действия, Кэррид мгновенно увидела, что, хотя битва только началась, Дарт Грейвус уже одерживает верх.
В составе Республиканского флота был всего один флагман – «Мардорус», ударный крейсер класса D. Пятисот метров в длину, он имел широкий плоский корпус, покрытый толстыми пластинами брони, словно упрятанный в ракушку. Его поддерживали два крейсера класса «Молотоглав», вдвое меньшей длины. Их легко было узнать по характерному мостику, расположенному на носу перпендикулярно основному корпусу корабля. По соседству обнаружилась тройка корветов CR-12 – кораблей примерно одного размера с «Молотоглавами», юрких, узких, оборудованных мощными орудиями для прорыва вражеской блокады и выпуклыми внешними форсажными камерами, которые увеличивали скорость и маневренность. Замыкали построение полдюжины «Громовых раскатов» BT-7. Последняя версия республиканского штурмового корабля, проворный «Раскат» походил на положенную на бок букву «У», с кабиной, размещенной в основании двух небольших крыльев.
Личный дредноут Грейвуса «Эталон» был намного больше «Мардоруса» – его длина составляла без малого восемьсот метров. Клинообразный флагман поддерживали похожие на коготь эсминцы класса С, по своим размерам сопоставимые с основным республиканским боевым судном. Каждый эсминец сопровождала шестерка перехватчиков. Шустрые, с крыльями, напоминавшими клыки, они были разработаны как ответ «Громовому раскату».
План сражения, придуманный Грейвусом, был таков, что его кораблю почти ничего не угрожало. Эсминцы должны были связать боем корветы и истребители, расчистив путь для перехватчиков, в задачу которых входило атаковать «Молотоглавы» и тяжеловооруженный «Мардорус». При таком раскладе «Эталон» оставался вне зоны поражения и мог спокойно вести огонь по кораблям Республики. Однако слишком большое расстояние до целей не позволяло ему нанести противнику хоть сколько-нибудь ощутимый урон. В общем, у Империи было явное преимущество, но битва могла затянуться надолго.
Кэррид такая стратегия была совсем не по нраву. Нажав клавишу, она открыла канал связи с «Эталоном» и одновременно направила «Копье» в сторону имперской флотилии:
– Дарт Грейвус, это Дарт Кэррид. «Копье Власти» в вашем распоряжении.
Ответ Грейвуса был скор и вполне ожидаем:
– Отставить, Кэррид! Мы не запрашивали подкрепления. Это моя битва – не ваша!
Фаллиинка не обратила внимания на его приказ. Двигатели «Копья Власти» уже выдали семьдесят процентов от максимальной досветовой скорости, и республиканские радары наконец засекли вновь прибывшее судно. Треугольная форма корабля была типичной для имперских флагманов, но, будучи вдвое больше «Эталона», теперь он затмевал собой поле боя.