Он изложил все, что узнал касательно Лимы Зандрет. Совет слушал в ледяной тишине. Когда Дарт Крейтис поведал о связи между Зандрет и Акс, взоры членов Совета обратились к девушке. Она изо всех сил старалась не отводить взгляда, хотя это вызывало буквально физическую боль в глазницах. Казалось, будто она смотрит в черную дыру.
– Мандалорец сохранил жизнь дочери беглянки, – сказал Дарт Хаул, когда рассказ подошел к концу. – Откуда ты знаешь, что они не поддерживают связь друг с другом?
– Я досконально изучил ее. Она не испытывает никакой симпатии к тем, кого мы ищем.
– Что скажешь ты, девочка? Поведай мне, что ты помнишь о своей матери.
Акс с трудом заставила язык шевелиться. К ней обратились, и она должна ответить. Таковы правила.
– Я ничего не помню, повелитель. Это одновременно проклятие и благословение.
– Объясни.
– Отсутствие воспоминаний означает, что я ничего не могу подсказать относительно местонахождения беглецов. Это проклятие, потому что проще всего было бы вообще не иметь дела с хаттами. Но если бы я в самом деле помнила ее, тогда мои чувства действительно могли бы быть неоднозначными и вы имели бы все основания не доверять мне. Но могу вас заверить, что я преданная служительница Империи и что с хаттами я справлюсь.
Она почувствовала давление на свой разум, как будто на него опустилась гора.
– Ты уверена в себе, – отметил Дарт Хаул. – Возможно, даже слишком уверена. Но ты не лжешь.
– Благодарю, повелитель. – Акс согнулась в глубоком поклоне.
– Однако это не значит, что мы можем тебе доверять.
Ученица выпрямилась:
– Если мне будет позволено обратиться к Совету еще раз, я бы хотела сообщить кое-что еще.
– Говори, – велел Дарт Хаул.
Дарт Крейтис устремил на нее предостерегающий взгляд, но Акс проигнорировала его.
– Эта операция имеет первостепенное значение, и не только из-за планеты, которую мы можем заполучить. Есть один аспект, которого мой учитель не коснулся: это связано с действиями мандалорца, Дао Страйвера. Его вождь когда-то был союзником Империи, но в последние годы Мандалор держится холодно, даже угрожающе. Тем не менее этот воин знал о моем происхождении, о моем биологическом родстве с Лимой Зандрет, и знал, где меня искать. Откуда ему все это стало известно? Я считаю, что найти его и получить ответ на этот вопрос критически важно для безопасности Империи.
Снова послышалось перешептывание. Мандалорский шпион в имперской администрации? Немыслимо… но чревато катастрофой, если это правда. Это означало, что враждебный мандалорский взор проник в сердце Империи. Придется проверить целые цепи инстанций. Потребуются чистки. Покатятся головы – возможно, даже самого министра разведки. Хаос будет неимоверный.
Дарт Крейтис глядел на ученицу, стиснув челюсти с такой силой, что между ними вполне могли зародиться алмазы.
А потом Дарт Хаул вдруг расхохотался. Этот жуткий звук, исполненный желчи, гнили и жестокости, словно кинжалом разорвал гнетущее напряжение. Хохот эхом отразился от стен зала Совета, будто звон бьющегося стекла, и заставил всех умолкнуть.
– Элдон Акс, – произнес Дарт Хаул, отсмеявшись. – Ты меня не обманешь.
Кровь заледенела у девушки в жилах.
– Повелитель, клянусь…
– Не перебивай. – Отрывистая команда, будто удар хлыста, была подкреплена всей мощью Силы. – Лгунью я всегда узнаю.
Акс застыла. Ей оставалось лишь с ужасом глядеть на темного владыку, гадая, что же пошло не так.
– Ты говоришь о вражеских агентах в Империи, о мандалорских агентах, – обвиняющим тоном продолжал ситх. – Но я вижу тебя насквозь, Элдон Акс. Я знаю, что тобой движет, знаю, что ты от нас скрываешь. Я чувствую твою ненависть к этому мандалорцу и жажду мести. Я знаю, что это дело не имеет никакого отношения к Империи. Суть в том, чтобы доказать Дао Страйверу, как он был не прав, когда недооценил тебя и не стал убивать. Ты жаждешь расквитаться с ним, одолеть его, как он тебя, а потом убить. Вот все твои желания. Вот что наполняет твое сердце.
Лицо Дарта Хаула прорезала ледяная усмешка.
Акс приготовилась к наказанию, которое заслужила.
Но вместо этого темный владыка произнес:
– Одобряю.
Невидимая хватка, сжимавшая девушку с ног до головы, исчезла.
– Повелитель?
– Ты убедила меня, что являешься истинной служительницей темной стороны, Элдон Акс. Я поддерживаю твой план и советую моим коллегам из Совета последовать моему примеру.
Акс захлестнула радость. После ожидания верной смерти чувство облегчения было головокружительным.
– Благодарю, повелитель.
Дарт Хаул поднял ладонь, приказывая молчать:
– Но есть одно уточнение.
Учитель Акс поднял голову:
– Да, повелитель?
– Дело не в безопасности Империи. Существуют десятки источников, из которых Дао Страйвер мог узнать о происхождении девчонки, включая – не следует об этом забывать – и ее мать. Дело даже не в планете, которую ты надеешься для нас добыть, хотя, естественно, такая планета стала бы значимым подспорьем в военных приготовлениях. Нет, Дарт Крейтис, дело в непокорстве. Пятнадцать лет назад Лима Зандрет воспротивилась ситхам, но избежала заслуженного наказания. Сейчас появилась возможность исправить это упущение. Мы должны ею воспользоваться, чтобы продемонстрировать всем: наши силы только возросли и мы никогда ничего не прощаем.
Совет отреагировал на эту речь одобрительным гомоном. Некоторые покосились на стоявший в центре зала голопроектор: даже отсутствующее изображение Императора вызывало страх и почтение.
Дарт Крейтис согнулся в поклоне:
– Даю вам слово, повелители, что мятежная родня девчонки понесет примерное наказание. Их имена будут стерты из истории, оставшись лишь как напоминание тем, кто вздумает воспротивиться нам в будущем.
Но Дарт Хаул не обратил внимания на Дарта Крейтиса. Его взор был устремлен на Акс.
– Я понимаю, – сказала девушка. И не солгала. Целью операции было не только покарать давно забытых изменников, но и проверить на верность ее саму. Быть ситхом значит не просто испытывать гнев и ненависть, но и уметь направлять эти чувства во имя обретения мастерства. Акс утверждала, что забыла мать и не испытывает к ней никакой любви, но когда Лима Зандрет будет стоять перед ней и настанет время свершить справедливую кару – сможет ли она, Акс, нанести удар?
Ученица поклялась себе, что сможет. В ее сердце не было привязанности ни к кому. Даже к учителю.
Она стояла и в покорном молчании слушала, как Дарт Крейтис еще раз излагает детали плана. Империя предоставит полдивизии, которой он сможет распоряжаться по своему усмотрению. Эти силы будут ждать сигнала с Хатты от Акс, после чего двинутся к конечной цели. В качестве прикрытия для Акс будет направлен посол, но значимой роли в деле он играть не будет. Посол должен просто убедить Тассаа Бариш, что Император не проявляет подозрительного безразличия к аукциону.
– Твои амбиции нам ясны, Дарт Крейтис, – заключил Дарт Хаул. – Добудь для нас эту планету, и будешь вознагражден.
В последний раз застыв в поклоне, Дарт Крейтис направился к выходу. Ученица почтительно пристроилась в двух шагах позади.
И только когда они вошли в челнок, ситх набросился на Акс. Его тонкая трость со щелчком раскрылась по всей длине, а конец втянулся внутрь, образовав рукоять светового меча с кроваво-красным клинком. Учитель приставил лезвие к лицу Акс, в считаных миллиметрах от кожи. Девушка замерла.
– Ты застала меня врасплох, – обманчиво спокойным голосом проговорил Дарт Крейтис. – Больше так не делай.
Акс хотелось ответить: «Ты глупец. Ты едва все не испортил. Если бы ты не рычал, что я ничего не помню, а позволил все обсудить с тобой, я бы предупредила заранее. Я тебя не предавала, а спасла и тебя самого, и наш план, потому что иначе его бы отвергли с ходу».
– Не буду, учитель, – вот все, что сказала девушка.
Удовлетворенный ее послушанием, Дарт Крейтис выключил меч и отошел. «Перемирие, – подумала Акс. – На время». Учитель крякнул и уселся в кресло, готовясь к перелету от Коррибана обратно на Дромунд-Каас, а оттуда – до Хатты, где сбудутся все их мечты.
Глава 6
– НАДЕЛАЛИ ЖЕ ХАТТЫ ШУМУ, – сказал верховный главнокомандующий Стэнторрс, откинувшись в кресле и барабаня пальцем по столу. – За вечер я получил четыре сенаторских запроса, и наверняка днем придут еще. Не знаю, афера это все или нет, но надо что-то делать.
– Нельзя просто сидеть и ждать у моря погоды, – согласился Ула. Согласие и повиновение – вот все, чего главком требовал от своих помощников. При истинной меритократии, однако, в гражданах ценились бы совсем иные качества.
– Вот именно! – воскликнул Стэнторрс. – Все планеты Республики, от окраинных поселений до самого Ядра, вопиют об ужасной бедности, и, если упустить потенциальный источник ресурсов, это будет имиджевая катастрофа, не говоря уже о том, что пострадает галактическая безопасность.
– Когда в деле замешаны мандалорцы, – ввернул другой помощник, – безопасность страдает часто.
– Поистине. И именно поэтому я решил довести это дело до конца, публично и политически. Чтобы закрыть вопрос раз и навсегда.
Воинственный марш, который отстукивал главком, нервировал Улу. «Оставьте хаттов в покое! – хотелось закричать ему. – Это хитрый маневр, чтобы отвлечь вас от настоящей проблемы – от холодной войны, которую вы проигрываете! Хатты используют вашу паранойю и одновременно подогревают ее. Неужели не видите, сколь вы наивны?»
Молодой человек так увлекся своим внутренним монологом, что едва не пропустил следующих слов главнокомандующего:
– Поэтому, Ула, я решил отправить тебя на Хатту в роли официального посла Республики.
Мысли разведчика словно в стену впечатались. Обломки нагромоздились в кучу высотой до пятой аэротрассы.
– Вы… что, сэр?
– Мне нужен кто-нибудь, кто мог бы расследовать это дело, а при необходимости – провести переговоры от нашего имени. Не кто-нибудь из больших шишек – чтобы хатты не подумали, будто мы сильно заинтересованы, – и не военный, потому что это вопрос политический. Нужен кто-нибудь расторопный и преданный своему делу, и тот отчет, который ты прислал вчера вечером, свидетельствует о том, что ты наделен обоими качествами. Ула, я хочу, чтобы ты вылетел ближайшим же челноком.
Остальные помощники воззрились на него с нескрываемой завистью. Сам же Ула лихорадочно искал выход из ситуации.
– Я польщен, сэр, но…
– У тебя и так работы по горло, знаю, но нет ничего такого, что ты не мог бы переложить на других. А если беспокоишься о своей безопасности, я заказал отряд охраны. Мы не можем позволить себе потерять такого ценного работника, как ты, Ула.
Разведчик сглотнул. Стэнторрс мигом зарубил на корню оба его главных возражения. На самом деле высказанное верховным главнокомандующим доверие даже радовало, но какой с него будет толк как с информатора, если его зашлют в совсем другой сектор Галактики? Он должен находиться здесь, в кабинете, а не околачиваться у грязных хаттов, где его к тому же могут шлепнуть.
Если планета действительно столь ценна, как уверяют хатты… бандитские разборки, в результате которых Стэнторрс проведал о «Цинзии», покажутся просто мелкой стычкой. В этом Ула не сомневался, а ведь он неспроста был информатором, а не солдатом. Драки он любил не больше, чем чрезмерное внимание к своей персоне. Его просто не учили сражаться.
Но так как выхода не было, он дал согласие со всей любезностью, какую сумел изобразить.
– Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Ула. Между нами: конечно, я хочу, чтобы ты приглядывал и за джедаями. Сатил Шен уверяет, что никаких официальных мер принимать не будет, но я ей не доверяю. Ты знаешь главных игроков, не так ли? Увидишь кого-нибудь из них – дай мне знать.
Ула кивнул:
– Понял, сэр.
– И если заверения хаттов таки имеют под собой основания, сразу докладывай. Я привел один из флотов в боевую готовность, чтобы предложить этой планете защиту от Империи.
– Да, сэр. – Как и любой мало-мальски подкованный в политике обыватель, Ула знал, что многие планеты попросту не желают никакой «защиты», опасаясь, что так называемые защитники начнут вывозить природные ресурсы и ценные кадры. К тому же само присутствие республиканского крейсера, а тем более джедая, грозило навлечь ярость ситхов, которые могли повести себя еще хуже. – А что, если это пустышка?
– Тогда мы ничего не потеряем, а ты все равно получишь повышение. – Стэнторрс поднялся и протянул руку. – Я назначаю тебя старшим советником и поручаю исполнять обязанности посланника к картелю Бариш. Поздравляю, Ула.
Разведчик пожал руку верховного главнокомандующего, почти не заметив по-военному крепкой хватки его пальцев. Он весь онемел с головы до ног и все никак не мог осознать произошедшего. Пожалуй, если уж не удалось отвертеться, то лучше всего было бы попытаться извлечь выгоду из ситуации.
Выслушивая пожелания бывших коллег, которые бросились его поздравлять, Ула подумал: а ведь позиция идеальная, чтобы не дать Республике воспользоваться предложением хаттов. Можно затушевать ценность информации, которую он добудет, и даже вмешаться в сам аукцион, если до этого дойдет. Чего бы хатты там ни нарыли, Республика ничего не получит.
И потом, есть же еще флот, который ждет результатов разведки. Если отправить его на бесплодные поиски в пустой сектор Галактики, это поможет Империи самым ощутимым образом. То, что верховный главнокомандующий вооруженными силами Республики и многие сенаторы увлеклись разворачивающейся драмой, тоже было неплохо. Если действовать аккуратно, то это дело, поначалу казавшееся мелким курьезом, может сыграть решающую роль в конфликте.
– Когда прикажете отправляться, сэр?
– Немедленно. Охрана уже ждет.
– Спасибо, сэр.
Нервно сглотнув, Ула попрощался со всеми и вышел.
Далеко уйти он не успел. В коридоре перед самым кабинетом верховного главнокомандующего уже ждали шестеро солдат в стильной форме. При виде Улы они дружно откозыряли.
– Сержант Робанн Потаннин, – представился командир. – Мы ваше сопровождение, посланник Вии.
Потаннин был смуглым и мускулистым, и, хотя ростом Ула ему не уступал, казалось, что сержант нависает над ним, как гора.
– Спасибо, сержант. За охрану на Хатте я буду вам весьма признателен. Как договоримся? Встретимся в космопорту, когда подготовят челнок?
– Челнок отправляется через час, сэр.
– Тогда мне стоит поспешить, не правда ли?
Ула двинулся вперед по коридору, и отряд строем зашагал следом. Когда он остановился, солдаты остановились тоже.
– Куда вы идете? – спросил Ула у Потаннина.
– Сопровождаем вас в Службу дипломатического снабжения.
– Я сейчас не туда. Мне нужно заскочить домой, чтобы собрать сумку. Уверен, с этим я справлюсь и сам.
– Никак нет, сэр. Все необходимое для командировки предоставляет Служба дипломатического снабжения.
– Но моя одежда…
– Не понадобится, сэр. По вашей мерке уже шьют церемониальный костюм.
Ула никогда прежде не видел эту сторону республиканской администрации в действии. Ее эффективность неприятно удивила разведчика.
– У меня живет ручной вурпак, – сымпровизировал он. – Если его оставить в квартире одного, он погибнет.
– Не беспокойтесь, сэр. Дайте мне ключ, и я распоряжусь, чтобы за зверьком ухаживали.
– Нет-нет, это излишне, – замахал руками Ула. И сборы, и вымышленный питомец были лишь отговоркой, чтобы скрыть настоящую цель. Он хотел отправить сообщение своим имперским хозяевам, доложить о внезапном развитии событий. Иначе они встревожатся из-за его молчания.
К счастью, он заранее подготовился к любому форс-мажору.
Ула достал из кармана комлинк:
– Я позвоню соседке. Она присмотрит за ним. Погодите минуту.
Он отошел на некоторое расстояние от Потаннина и набрал номер. Соседка тоже была вымышленной, но номер – нет. Он принадлежал автоматической службе сообщений, которую регулярно просматривали агенты Наблюдателя-3 на Корусанте. Услышав гудок, информатор назвал свое имя и заказал два невинно звучащих блюда из несуществующего меню. Название первого кушанья содержало девять слогов, второго – тринадцать, а вместе оба числа составляли номер сообщения из списка фраз, который каждый имперский агент помнил наизусть. «Внеплановая потеря связи; восстановлю контакт при первой возможности».