До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван…
Специально для джедаев пилот транспортника объявил о скором приближении к месту высадки.
– Проверка оружия! – скомандовал взводу Залп. – Баллоны c газом и батареи!
Когда десантный отсек наполнился щелканьем оружия, Шетак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун:
– Пусть тревога усилит твое восприятие, падаван.
– Я постараюсь, учитель.
– Да пребудет c тобой Сила.
– Нам всем суждено умереть, – прокричал Залп солдатам. – Поклянитесь, что умрете последними!
В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.
– Построиться в шеренги! – скомандовал Залп. – Оставить три позиции свободными, – добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.
Подсчитав, что высота прыжка составит не больше десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой:
– Не стоит. Увидимся внизу.
При подлете к береговой линии корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.
Затрещал интерком, и пилот скомандовал:
– Сбросить дроидную дробилку!
Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив всех дроидов в радиусе пятидесяти метров. Похожие взрывы предшествовали подлету еще десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.
– Где были эти штуки три года назад? – поинтересовался у Залпа один из бойцов.
– Влияние прогресса, – отозвался командир. – Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.
Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надежного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него похожим образом спрыгнули Шетак и Старстоун – разве что продемонстрировали чуть меньшую сноровку.
Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.
Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.
Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперед, стремясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утесам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку c воздуха, чтобы устранить наиболее опасные огневые точки врага.
Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо солдат-клонов – бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат диверсанты были облачены в броню класса «Катарн» серого цвета и несли более тяжелое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.
Захваченный в плен боец носил длиннополое одеяние и головной убор c подвязками, однако цвет его лица не был землистым, и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Ардженте. Как и неймодианцы – их собратья по сепаратистскому движению, – куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.
Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.
– Ионный отряд, приписанный к двадцать второму полку, расквартированному на Боз-Пити, в вашем распоряжении, коммандер, – отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: – Добро пожаловать на Меркану, генерал Шрайн.
Джедай сдвинул темные брови.
– Голос как будто знакомый… – начал он.
– Лицо знакомо еще больше, – закончил за него диверсант.
Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.
– Скалолаз, – представился диверсант. – Мы сражались вместе на Деко-Неймодии.
Шрайн хлопнул солдата по плечу:
– Рад снова тебя видеть, Скалолаз, – даже здесь.
– Как я уже говорила, – шепнула Шетак своей воспитаннице, – у мастера Шрайна друзья по всей Галактике.
– Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, – пробурчала Старстоун.
Скалолаз задрал голову к серым небесам:
– Отличный день для битвы, генерал.
– И не говори, – бросил Шрайн.
– Докладывайте, офицер, – прервал их Залп.
Скалолаз повернулся к коммандеру:
– Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на энергощиты. – Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. – Познакомьтесь c Айдисом – человеком, выряженным под куривара. Прославленный член «Бригады виброклинка».
– Банда наемников, – пояснила Бол Шетак для Старстоун.
– Мы отловили его… буквально со спущенными штанами, – продолжил Скалолаз, – и убедили рассказать нам все, что ему известно о средствах береговой защиты. По доброте душевной он выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. – Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. – К северу от первого моста, неподалеку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придется занять все строение.
Залп повернулся к связисту:
– Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»…
– Эй, постойте, – встрял Шрайн. – Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город бронетехнику.
Залп поразмыслил:
– Нанесем точечный удар.
Шрайн покачал головой:
– Есть другая загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее, он там был, когда я в последний раз прилетал на планету.
Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.
– Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.
Залп перевел взгляд на джедая:
– Вражеский госпиталь, генерал.
Шрайн сжал губы и кивнул:
– В любом случае раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил о завоевании умов и сердец, коммандер? – Он метнул взгляд на наемника. – К генератору можно попасть c улицы?
– Зависит от вашей ловкости.
Шрайн посмотрел на Скалолаза.
– Без проблем, – откликнулся диверсант.
Залп неприязненно фыркнул:
– Вы поверите на слово наемнику?
Скалолаз вжал дуло винтовки меж лопаток военнопленного:
– Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?
Наемник закивал:
– И совсем безвозмездно.
Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза:
– У вашей группы хватит детонаторов?
– Так точно, сэр.
Залп по-прежнему не одобрял этот план:
– Сэр, я настоятельно рекомендую вверить проблему «Доблестному».
Шрайн смерил его взглядом:
– В чем дело, коммандер, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?
– Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.
– «Доблестному» до нас не меньше пятидесяти километров, – примирительным тоном произнесла Шетак. – У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.
Залп индифферентно пожал плечами:
– Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ваших похоронах, генерал.
– Похорон не будет, – постановил Шрайн. – Встретимся в точке сбора на аурек-бакта. Если не объявимся к моменту прибытия «Доблестного», отошлите им координаты генератора.
– Можете на это рассчитывать, сэр.
3
Меркана представляла собой опасность еще задолго до того, как предала Республику. При попустительстве Пассела Ардженте успешно процветала преступность, поскольку Корпоративный союз и его дочерняя корпорация «Лет» имели свою долю от доходов. К тому времени как Ардженте предпочел присоединиться к Дуку и ввести Меркану под знамена Конфедерации Независимых Систем, Корпоративный союз уже ничем не отличался от «Черного солнца» и ему подобных гангстерских синдикатов, разве что был больше заинтересован в неиссякаемых потоках денежных вливаний, нежели в организации игровых притонов, рэкете и нелегальной торговле спайсом.
Когда силы убеждения оказывалось недостаточно, чтобы втолковать владельцам небольших компаний всю мудрость слияния и поглощения, Корпоративный союз полагался на мощь танковых дроидов, и именно они сейчас наводнили улочки Мерканы в надежде предотвратить оккупацию города республиканскими войсками.
Шрайн знал местность не хуже других, но тем не менее позволил клонам показывать дорогу. Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов и кочующих наемных банд – и надеясь, что их военнопленный не был настолько глуп, чтобы отправить их прямиком в ловушку, – трое джедаев следовали окольными путями по крутым улочкам города за четырьмя бойцами отряда спецназа. Высоко над головами о купол энергетических экранов рассеивались лазерные и ионные лучи, а истребители Республики и их дроидные коллеги сходились в яростных схватках под сенью облаков.
За короткий срок смешанная диверсионная команда достигла подъездной дороги к самому южному из четверки мостов, соединявших город и посадочную платформу. Не встретив сопротивления у подхода к госпиталю, бойцы проникли на высотный атриум. Сквозь высокие окна из пермаплекса внутрь пробивался тусклый свет; пыль и крошка осыпались вниз на мозаичный пол, когда здание сотрясалось от очередного попадания турболазерного луча в защитный экран.
От наэлектризованного воздуха волосы на затылке Шрайна стали дыбом. Место казалось заброшенным, и тем не менее Шрайн на всякий случай отослал Шетак, Старстоун и двоих клонов проверить верхние этажи. Все еще полагаясь на благоразумие наемника, Шрайн, Скалолаз и специалист-взрывотехник из Ионного отряда двинулись по тускло освещенным коридорам в направлении турболифта, который должен был доставить их в генераторную.
– Сэр, я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии генерала Шетак, – заговорил Скалолаз, едва турболифт стартовал, – но мне редко приходилось встречать такие разногласия между офицерами и джедаями по вопросам тактики.
Шрайн видел в его словах истину.
– У коммандера Залпа хорошие инстинкты. Но ему не хватает терпения. – Он повернулся и смерил клона взглядом. – Война изменила многих, Скалолаз. Но призвание джедаев осталось прежним: быть миротворцами и любыми силами избегать кровопролития.
Скалолаз понимающе кивнул:
– Я знаю нескольких офицеров, которых вернули на Камино для переобучения.
– А я знаю джедаев, которым бы оно тоже не помешало, – сказал Шрайн. – Все потому, что конец войны кажется близким и мы все о нем мечтаем. – Как только лифт остановился, джедай коснулся предплечья Скалолаза. – Заранее приношу извинения, если вылазка окажется пустой тратой времени.
– Не стоит, сэр. Будем считать ее увольнительной.
Оглушительный грохот генератора делал невозможными любые переговоры за пределами антигравитационной шахты. Шрайну пришлось достать комлинк и настроить его на частоту, которую использовали Скалолаз, его подчиненный Спец-3 и остальные бойцы для общения при помощи вмонтированных в шлемы переговорных устройств.
Все трое c оглядкой миновали неосвещенный коридор и очутились на шаткой платформе c видом на генераторную. Бóльшую часть пещерообразного пространства занимала усеченная дюрастальная пирамида, которая подпитывала энергией целое скопление параболических щитовых проекторов.
Прижав макробинокль к визору, Скалолаз изучил местность.
– Я насчитал двенадцать часовых, – доложил он Шрайну по комлинку.
– По ту сторону от генератора прячутся трое техников-куриваров, – добавил Спец-3.
Шрайну не требовался макробинокль, чтобы определить, что генераторную по большей части охраняли наемники: люди и гуманоиды, вооруженные бластерными винтовками и виброклинками – излюбленным оружием одноименной банды. Куриваров выделяли из толпы рожки – символ элиты мерканского общества. Охранный контингент так же включал в себя трех боевых дроидов.
– Генератор охраняется слишком надежно, чтобы провернуть все незаметно, – констатировал Скалолаз. – Простите за мои слова, генерал, но, похоже, коммандер Залп был прав, предлагая перепоручить задание «Доблестному».
– Как я сказал, у него хорошие инстинкты.
– Сэр, пусть наемники явились в госпиталь не по прямому назначению, но это не значит, что мы не можем сделать из них пациентов.
– Неплохо сказано, – молвил Шрайн. – Но нас всего трое против двенадцати.
– Вы стóите по меньшей мере шестерых, сэр.
Джедай усмехнулся.
– Только если у меня очень удачный день.
– В конечном счете вы и Залп оба были правы. А «Доблестный» теперь сбережет несколько турболазерных выстрелов.
Шрайн фыркнул:
– Ну, раз ты ставишь вопрос именно так…
Скалолаз жестами передал несколько команд взрывотехнику, после чего все трое стали спускаться на засаленный пол генераторной.
Отказавшись от мыслей и эмоций, Шрайн открылся Силе. Он верил, что Сила будет вести его до тех пор, пока он тверд в своих решениях и не поддается гневу.
Избавиться от охраны было всего лишь насущной необходимостью.
По команде Скалолаза оба клона тщательно прицеленными выстрелами сняли четверку часовых, после чего, укрывшись от ответного огня, повели методичный отстрел оставшихся в живых наемников.
Несмотря на временами ослабленный контакт c Силой, Шрайн по-прежнему оставался мастером боевых искусств: почти тридцать лет усиленных тренировок отточили его реакцию и превратили тело в настоящую машину, преисполненную скорости и мощи. Сила указывала ему на источники потенциальной угрозы, голубой клинок распарывал густой воздух, отражая выстрелы, отсекая конечности. Время замедлилось, позволяя ему чувствовать каждый энергетический луч, каждый взмах виброклинка. Несбоившее чувство цели предупреждало о каждой угрозе и позволяло наилучшим образом ее устранить.
Один за другим противники становились жертвами его ударов. Один из дроидов рухнул как подкошенный; из расплавленных цепей пошел пар. Один из наемников со стоном отшатнулся: его грудь дымилась от глубокого пореза, а из не прижженных лезвием сосудов сочилась кровь.
Еще одного Шрайн обезглавил.
Он чувствовал присутствие Скалолаза и Спеца-3, c таким же успехом противостоящих противнику; шипение их лазерных выстрелов перемежалось c устойчивым гулом генератора.
Один из дроидов вспыхнул, забив фонтаном шрапнели.
Шрайн успел увернуться, когда град осколков расплавленного металла окатил лицо и плечи одного из техников-куриваров.
Уклоняясь от брошенного виброклинка, он заметил, как еще двое техников бегут прочь, спасая жизни. Он был не прочь дать им уйти, однако Спец-3 не проявил подобного милосердия, свалив их на бегу всего в нескольких метрах от спасительной кабины главного турболифта.
Напряжение боя угасало.
Дыхание и пульс Шрайна были учащенными, в чем, впрочем, не было ничего дурного. Однако на какую-то секунду его концентрация нарушилась, и бдительность была потеряна.
Дрожащее лезвие ножа одного из наемников на сантиметры разминулось c его телом. Джедай развернулся на пятках и сбил противника c ног, одновременно лишив его левой ступни. Наемник взвыл, распахнув глаза от ужаса, и одновременным взмахом обеих рук непроизвольно задел рукоять светового меча, которую сжимал в руках джедай; та выскользнула из хватки Шрайна, стукнулась о пол и покатилась.
Чуть в стороне Скалолаз в одиночку противостоял боевому дроиду и двоим наемникам. Дроид был выведен из строя первым, однако его искрящийся корпус рухнул прямо на клона, пригвоздив к полу его правую руку, в которой была зажата бластерная винтовка. Пара наемников приготовилась покончить c республиканским бойцом.
Скалолаз отпихнул одного из противников ударом ноги, увернулся от бластерного луча, прилетевшего рикошетом от скошенной конструкции генератора. На помощь подскочил Спец-3, ввязавшись в рукопашную c наемником, которого отбросил напарник. Но против второго противника Скалолаз был бессилен.
Враг занес над головой виброклинок.
Движение Шрайна было почти неуловимым – нет, он не бросился к Скалолазу на помощь, зная, что все равно не поспеет вовремя; его целью была рукоятка светового меча, продолжавшая катиться в направлении стены. Повинуясь воле джедая, рукоятка скакнула прямо в протянутую левую ладонь Скалолаза. В то самое мгновение, когда наемник был готов нанести разящий удар, клон вдавил кнопку активации и голубой столбик чистой энергии, вырвавшись из эмиттера, пронзил сепаратиста насквозь.