– Эээх, дурень… Ну ладно, езжай поодаль, но не встревай, я сам яблочко молодильное добуду! Дай-ка мне ишшо лепёшку свою, мне же силы для подвигов копить надо!..
И поехали братья дальше. Вдвоём-то веселее, хоть Иван и поодаль едет.
Скачут-скачут, только три версты проскакали – на горизонте всадники показались.
– Вот хорошо, люди навстречу едут! – радуется Федот, – сейчас дорогу спрошу.
Всадники ближе подъехали, окружили Федота и спрашивают:
– Ты кто такой, куда путь держишь?
– Я Федот, царя Пантелеймона сын! – гордо отвечает Федот, – а куда я путь держу – не ваше дело! Вы лучше дорогу мне до города покажите!
– Вот нам подвезло, так подвезло! – загалдели всадники, – хватай его братцы!
Набросились они на Федота, руки заломили, и мешок на голову набросили.
– Вы кто?! Как вы смеете!!! – орёт из мешка Федот.
– Мы лихие разбойнички! – отвечают всадники, – как думаешь, сколько Пантелеймон за тебя выкупа даст?!
А тут и Иван подъехал. Видит – нехорошие дела творятся, да поздно – пленили Федота.
– Что ж вы братцы делаете? – спрашивает он разбойников.
– Вот, хорошую добычу поймали, а тебе-то что?
– Мешок золота, наверное, за него хотите взять?
– Может и мешок, а тебе какое дело?
– Мешок хорошо, но можно же и два попросить: я ж тоже сын царя Пантелеймона, пакуйте меня в мешок!
– Вот ты дурень!!! – кричит из мешка Федот.
Разбойники переглянулись, и давай Ивана в мешок засовывать.
Потом обоих через седло перекинули и поскакали в своё разбойничье логово.
К ночи прискакали. Бросили добычу в сарай и стали решать – кого к царю послать за выкупом. Думали-думали да так и не надумали, решили до утра подождать.
После полуночи, когда все громко храпели, да постанывали во сне, вспомнил Иван про подарки, что по дороге получил. Вытащил он из кармана кисет с зерном, нашарил в мешке крохотную дырочку и стал туда зёрна просыпать. Набежали голодные мыши и давай грызть мешок, думая, что он зёрнами полон. А как до бечевы добрались, так мешок и развязался. Выбрался Иван тихонько и Федота освободил. Потом через соломенную крышу выбрались они из сарая, на коней своих вскочили и сбежали от греха подальше.
– Везёт же дуракам! – говорит Федот, – и как у тебя, Ивашка, выбраться удалось?!
– Случайно получилось, – признаётся Иван, – как-то само собой. Везет, наверное?!
Долго скакали братья, так хотелось от разбойников оторваться. А как почувствовали, что далеко уже отъехали, шагом поехали. Тут Федот и говорит:
– Ладно, Ивашка, дальше я сам поеду, а ты поодаль. Вдруг там опасность какая! А мне ж надо подвиги для батюшки совершать.
А Ивана и просить долго не надо, он коня стреножил, пастись пустил, а сам на траву лёг и в небо смотрит – счастливыыый!
Скачет Федот дальше. Три версты проскакал, а перед ним лес дремучий непролазный. Да такой густой, что не то, что на коне – пешим ходом не пробраться!
«Как же быть? – думает Федот, – тут только медведь сможет продраться сквозь такую чащу, он большой да сильный, для него лес – дом родной».
Только подумал – из чащи косолапый вылезает. На Федота смотрит, видно человека впервые видит.
– Эй, медведь! А ну-ка протопчи мне просеку, мне через лес проехать надо!
– Говорящая еда! – рычит медведь, – а чего мне для тебя стараться, коли я тебя съем и всё.
Перепугался Федот, вжался в седло, сидит, дрожит от страха, знамо дело – не охота съеденным-то быть в двадцать три года.
Тут откуда не возьмись – Ивашка.
Подъехал ближе и смеётся:
– Да невкусный он, Мишка! Потом несварением желудка страдать будешь! Вот лучше смотри, что у меня есть!
И выуживает из-за пазухи баночку.
– Мёд!!! – радуется медведь, – эх, а пахнет-то как! Да я за эту баночку вам весь лес перетопчу!
– Не надо весь, давай просеку! – предлагает Иван.
Медведь ломанулся, только пятки засверкали. Кусты колючие в стороны раздвигает, дубы вековые ломает, только белки да зайцы успевают по сторонам разбегаться.
А за ним Федот и Иван на конях своих перепуганных скачут.
Медведь до конца леса добрался, баночку желанную получил и был таков.
– Зря ты всё-таки мёд отдал, – говорит Федот, – я его уже почти уговорил!..
И поскакали они дальше. Федот – впереди, Иван – поодаль.
Ещё день минул и ночь прошла.
Скачет Федот на своём коне, видит – впереди что-то голубое светится, да с небом сливается.
«Что за ужас такой?!» – насторожился Федот. Подъехал ближе, видит – так это же море. Батюшки светы. Огромное, бескрайнее, волны – с избу, шуму – как от стада коров. Над морем чайки парят, и вокруг ни души.
«Вот я попал в передрягу! – вздыхает Федот, – как же мне теперь дальше-то путь держать?!»
А тут и братец подъезжает. С коня соскочил, да как бросится в волны!
– Море!!! – кричит Иван, – самое настоящее!!! Ураааа!
Ну и давай плескаться, да брызгами Федота окатывать.
– Вот дурень! – ворчит Федот, – тут беда, не знаю, как на тот берег перебраться, а он как дитё малое.
Иван на прибрежный песок выбрался, лёг на спину, руки раскинул и лежит, улыбается. Потом присел и давай камушки в воду бросать. Бросал-бросал и вдруг замер, как будто вспомнил чего-то. И точно: полез в карман, достал камушек прозрачный – подарок паромщика, смотрит на него задумчиво, а что делать с ним не знает. «…Это подарок русалки, волшебную силу он имеет…» – сказал тогда паромщик. Иван камушек в ладони сжал, глаза прикрыл и просит:
– Дорогое мое Божественное! Пусть та Русалка, что камень этот паромщику подарила, меня сейчас услышит и поможет нам через море перебраться!
Федот сначала испугался за брата – не покинул ли его разум окончательно?! А потом ещё больше испугался, потому что у берега вдруг, откуда ни возьмись, огромная рыба-кит появилась! Хвостом по песку бьёт, и спину подставляет: будто приглашает.
Иван будто того и ждал, коня под уздцы схватил и на рыбину запрыгнул. Федот робко следом вскарабкался.
Рыба плавниками взмахнула и бросилась в самую пучину, только брызги по сторонам.
– Эге-гееей! Поехалииии! – кричит Иван радостно, – благодарю, русалочкаааа! Благодарю, рыба-кит!!!
– Странная какая-то рыбина – ворчит Федот, – такая же, как Ивашка – чудная на всю голову!
Глава четвёртая
Рискуте! Если вы победите, то будете счастливы, а если проиграете, то будете мудрым.
Далеко-далеко, там, где земля сливается с небом, живут другие люди. Они говорят на других языках и думают по-другому. Там по лесам и полям бродят другие звери, в реках плавают необычные рыбы, а в небе парят яркие диковинные птицы.
Иван с Федотом, долго по волнам плыли, да всему конец есть и море кончилось. Федот снова велел Ивану своим путём идти, а сам вскочил на коня и поскакал дальше.
Чем дальше держал свой путь Федот, тем больше дивился чудесам, кои на земле существуют. Кого он только не встретил на своём пути – и огромных хвостоносых гигантов, и полосатых лошадей, и ящериц размером с корову…
Федот от удивления, даже забыл для чего он сюда приехал. А тут ещё и смуглые люди кругом, идут и смотрят на чужестранца любопытным взглядом.
«Вот ужас-то! – тихо стонал про себя Федот, – бежать надо отсюда, не ровён час, камнями забьют».
А внутри него «другой Федот» сопротивляется:
«Нет, я должен помочь батюшке! У меня есть цель и я должен её добиться!»
– Эй, человек! – окликнул Федот прохожего, – где тут у вас сад с молодильными яблоками?!
Но прохожий только руками развёл, он не понимал языка чужеземца. Федот спрашивал другого, пятого, десятого… Но никто не мог понять его.
Тогда Федот решил, что эти люди – обычные холопы, а языки должны понимать особы, живущие во дворцах.
Так в размышлениях он подъехал к огромному золотому дворцу.
Слез Федот с коня и постучал в резные ворота: вышли стражники с секирами вострыми, схватили Федота за шиворот и затащили вовнутрь.
В огромной, украшенной бархатными коврами, золотой палате на расписных подушках сидела женщина. Была она достаточно молода, красива собой и одета в дорогой восточный наряд. Женщина меланхолично жевала изюм и рассматривала Федота.
– Приветствую Вас, уважаемая! – улыбнулся ей Федот, – а вы жена Султана?!
– Мир тебе, чужестранец! – ответил женщина, – я – вдова Султана!
– Ой, – смутился Федот, – простите!
– Ничего, – опустила глаза женщина, – прошло уже много времени… Что привело тебя в наши края, юноша?
– Нужда привела, дорогая… э-э-э…
– Меня зовут Медина! – нежно улыбнулась Султанша.
– Ага, нужда привела, дорогая Медина, – честно говорит Федот, – ищу я сад с молодильными яблочками, ты не знаешь – где найти его?
Улыбнулась Султанша, встала с подушек, прошлась взад-вперёд по палате и спрашивает:
– Как ты думаешь – сколько мне лет?
– Двадцать, наверное, – предположил Федот, – или двадцать пять!
Засмеялась Медина звонким голосом молодецким и отвечает:
– На прошлой неделе пятьдесят стукнуло!
– Хорошо сохранилась! – уважительно говорит Федот. А потом его осенило, и закричал Федот радостно:
– Молодильные яблочки!!!
Ничего не ответила Султанша, кивнула Федоту и повела его через дворец куда-то. Прошли по коридорам тёмным, по тоннелям глухим и вышли на широкий двор.
За золочёной изгородью шумел листвою яблоневый сад. Между деревьями бродили огромные пышнохвостые павлины. На ветвях висели прекрасные сочные яблочки и светились на полуденном солнце.
– Чудо как хороши! – восхитился Федот, – продашь одно яблочко за мешочек золота?!
– Даром бери, – отвечает Медина, – если найдёшь молодильное – твоё счастье, а коли не найдёшь – пеняй на себя, и не ищи во мне вины!
– Как это – даром? – насторожился Федот.
– Сад большой, яблочек в нём очень много, – говорит Султанша, – да только силу колдовскую они имеют разную. Есть там и молодильное яблоко! Но есть и другие. Есть яблоко, которое сделает тебя мудрым и есть такое яблочко, от которого глупым станешь. Можешь и ослепнуть, можешь и речи лишиться. Есть яблоки, которые в мгновение человека в осла превратить могут! Всякие там яблочки. Иди – срывай любое!
Страшно стало Федоту. Сделал он шаг и остановился.
– А как же ты, о, Султанша? Ты же нашла это яблочко молодильное?
Помолчала Медина, задумалась надолго, а потом и говорит:
– Давным-давно, далеко отсюда стоял дворец. Там и жили мы с Султаном счастливой жизнью, в любви и согласии, и жили бы ещё долго и умерли в один день. Но случилось несчастье в нашей семье – занедужил мой любимый, стал болеть, чахнуть и угасал день за днём, за часом час. Когда же он почувствовал, что сочтены дни его на этой грешной земле, сказал он: «говаривал мне дед, а ему его дед, что где-то в наших краях есть сад необычный, с колдовскими яблоками. Он и погубить может, и пошалить, и оживить человека любого. Найди этот сад!»
– И что? – нетерпеливо спросил Федот, проникшись рассказом, – ты же нашла его?!
– Да. Как видишь. Но было уже поздно, Султан оставил этот мир. Перед смертью он сказал мне: пусть хотя бы тебя порадуют эти яблони. В память о любимом я приказала построить новые хоромы вокруг этого сада, оставила наш дворец и переехала жить сюда… Среди поданных моих много немых и слепцов, а в загоне у меня – целый табун ослов. Многих я предала, пока добралась и до яблочка молодильного.
Застонал Федот от бессилия:
– О-о-о! Как же я батюшке в глаза взгляну?! Я же ему обещал! Я же не смогу без яблока молодильного вернуться!!!..
Долог путь. Так далека дорога, что устал конь под Иваном. Иван спешился, да и повёл коня за узду. Идёт, песни весёлые горлопанит, чтобы коню не так грустно было.
Солнце светит, птицы в небе поют, ветерок лёгкий волосы шевелит.
– Эх, хорошо-то как! – улыбается Иван, – вот оно счастье-то!
Вдруг видит Иван – на горе стольный град стоит чужестранный. Подошёл ближе – так и есть: животные – просто загляденье, одежды на людях смешные, дома интересные.
– Вот это да! – радуется Иван, – красотища какая! Наверняка и Федот – братец мой, где-то здесь. Может в этой стране прекрасной и растут яблони с молодильными яблоками? Стало быть и Федот тут должен быть.
– Здравствуй, мил человек! – окликает Иван прохожего, – скажи – не видал ли ты здесь парня, похожего на меня?
Прохожий только улыбается в ответ и руками разводит.
«Забавный какой!» – думает Иван.
Он другого спрашивает, пятого, десятого – тот же результат.
А тут поверх крыш домов вдруг блеснули на солнце купола золочёные.
«Дворец, наверное, – решил Иван, – поеду-ка я туда, вдруг там Федот, брат мой родной!»
Подъезжает он ко дворцу, стучит в ворота.
Тотчас вышли стражники с секирами вострыми, схватили Ивана за шиворот и потащили вовнутрь.
Хотел было Иван показать свою удаль молодецкую – раскидать стражников, кулачный бой им устроить, да не успел: у коновязи Федотова коня увидел!
– Федотка, братец мой! – обрадовался Иван.
Охранники Ивана привели в огромный зал, украшенный коврами и подушками расписными, да повелели ждать.
Не захотел Иван ждать. Посидел-посидел малость, изюму да заморского да халвы попробовал нахально, а потом и говорит:
– А где мой брат?! Ведите меня к нему!
Побежали слуги, доложили Госпоже о новом госте, а потом и потащили Ивана во двор к правительнице.
Иван выходит, смотрит – стоит Федот живой-здоровый, а с ним девица какая-то в дорогих одеждах.
– Здравствуй, хозяюшка! – дружелюбно говорит Иван, – ты Федота, брата моего не в полон ли взяла?
– Бог с тобой! – улыбается Султанша, – Гость он мой, как и ты! А если мои люди принесли вам какие-то неудобства – прошу простить меня покорно!
И тут Иван сад увидал с яблонями необычными.
– Ух-ты! Вот это да!!! – дивится Иван, – неужели это он и есть, сад колдовской с молодильными яблочками?!
– Всё очень плохо, Ивашечка, – печально говорит Федот, – всё ужасно! Там, в этом саду есть и молодильное яблочко, а есть и опасные, которые лучше не трогать.
И поведал он Ивану то, что от Султанши услышать пришлось.
– Вот это да! – улыбается Иван, – забавно! Интересно!
– Чего ж тут интересного, дурень? – отвечает Федот, – как мне теперь яблочко для батюшки найти?!
– А чего тут думать?! – весело молвит Иван, – надо просто идти и пробовать! От какого яблока помолодеешь – то оно и есть!
– А ежели в осла превратишься, дурень?! – чуть ли не кричит в сердцах Федот.
– А ежели – нет?! – смеётся Иван.
– А вдруг как ослепнешь, али онемеешь?!
– А вдруг – нет?! – веселится Иван.
– Вот ты дурень, братец, ей богу! Ежели хочешь, иди и попробуй, а я постою подумаю, тут с кондачка не решишь – что делать!
– А пойду и попробую!!! – говорит Иван.
– И попробуй!
Иван на Федота весело посмотрел, потом к Султанше подошёл и на ушко ей шепнул чего-то. Потом через ограду перемахнул, сорвал первое попавшееся яблоко и смачно с хрустом надкусил…
Часть вторая
Глава пятая
Совершить невозможное – не такая уж и великая проблема, если знаешь с чего начать!
– Дуракам везёт! – только и сказал Федот.
Потому что Иван не превратился в осла.
А Федот ожидал этого. И не потому, что он братца своего недолюбливал, а потому что так уж он был устроен: – в первую очередь быть готовым к неприятностям, к козням, к предательству и прочим тёмным вещам.
А Ивашка, дурень, стоит за оградой и смотрит испуганными глазами на них с Султаншей, да дрожит как осиновый лист.