По договоренности с саргонским Князем половина этого концентрата предназначалась лично ей, и терять такой кусок категорически не хотелось. Это был не только сверхценный минерал, но и важный козырь во внутриклановой борьбе, которая постоянно сотрясала флорианское общество.
К сожалению, при всей мощи флорианской армии хаторанцы были практически неуязвимы. Их центральная планета находилась где-то далеко, и добраться до нее было практически невозможно. Но вот перерезать их транспортные артерии и лишить главного перевалочного узла – это было вполне реально, особенно если этим займется Саргон. Только для этого нужно было поплотнее столкнуть колдунов и имперцев. Тогда у Флоры и у нее лично появится хорошее поле для маневра.
Мара, не торопясь, встала во весь рост и вышла из ванной. Ее подруга – миниатюрная и стройная брюнетка Тайра – уже ждала с огромным пушистым полотенцем и так же медленно стала вытирать тело своей госпожи, скользя белоснежным пухом по шелковистой коже высочайшей.
– Хватит, Тайра. – Женщина шагнула к терминалу и вызвала начальника охраны. – Серина? Как там, у нас, есть парочка самцов для яркого путешествия?
– Сейчас узнаю, высочайшая.
Ритуальные казни низших были маленькой слабостью члена Совета, и специально для нее держали несколько преступников.
– Да, Кером Стан подтвердила. – Лицо Серины было бесстрастным и спокойным, словно речь шла о насекомых. – Двое низших были пойманы в неурочное время в городе.
– А к кому ходили, узнали?
– Ждали вас, высочайшая.
– Вот и отлично. – Мара обернулась и посмотрела на Тайру. – Ну как, малышка, готова к развлечениям?
– Да, любимая. – Девушка радостно кивнула. – Я принесу ваши инструменты.
– Одеться только не забудь! – с улыбкой крикнула вслед убегающей подруге Мара и стала собираться.
Ничем не примечательный домик на окраине Гианды – столицы Саргонской империи – отличался от других домов в этой части города лишь тем, что вокруг него был необычайно обширный парк. Восемь домовладений выкупили и на объединенной территории построили небольшой, в пару этажей, особняк с посадочной площадкой на крыше. Кто был хозяином особняка, соседи не очень-то интересовались, тем более что среди тех, кто жил рядом, таких любопытных не водилось. А водились лишь приятные подтянутые молодые люди с внимательным взглядом и спортивной фигурой, предпочитающие все время проводить дома или рядом с ним. Их жены обладали столь же странными привычками, а вот детей у них не было.
Почему и зачем выпускники Школы охраны Белого легиона проводят по два месяца в году, живя рядом с таким непримечательным субъектом, как Ренгор, они не спрашивали, поскольку точно знали, что неумеренное любопытство – худший порок в их профессии.
Зато причину столь странного соседства и тайну самого Ренгора знал магистр Савр, каждый раз для визита менявший машину на неприметный «Варкан» и переодевавшийся из яркого мундира в штатское.
Выйдя из машины, он привычным взглядом осмотрелся и, обнаружив наблюдателей на своих местах, позвонил в дверь.
– Савр, – коротко произнес он после сигнала, и тяжелая десятисантиметровая заслонка, притворявшаяся обыкновенной дверью, мягко открылась.
Пожилой мужчина с невыразительными блеклыми глазами, встречавший примаса, коротко кивнул и пошел вперед, показывая дорогу.
Ренгор, занимавшийся выщипыванием отмерших лепестков с куста араги, оглянулся на звук шагов и приветливо кивнул гостю.
– А… Привет, Савр. С чем пожаловал?
– Требуется ваше решение, Отец. – Савр поклонился. – На границе девятого сектора опять активность хаторанцев. Атака отбита, но без превентивных мероприятий, боюсь, не обойтись.
– А что же Князь? – Ренгор удивленно поднял седые брови. – Мы вроде договаривались о карательной акции. Да и сколько можно терпеть эту наглость?
– Князь считает, что в волнениях на пограничных планетах можно обкатать еще несколько десятков подразделений.
– А ты, я так полагаю, другого мнения?
– В этот раз под раздачу попали мальчишки, Отец. – Магистр вздохнул. – Двое из группы, которая должна была совершить учебно-боевой выход, погибли.
– Пойдем. – Тайный властитель Саргонской империи повел гостя к небольшой беседке, стоящей среди деревьев. – Ты и вправду считаешь Князя бездушным убийцей, способным бросать детей на смерть? – произнес Ренгор, когда они уселись в удобные плетеные кресла. – Ты обладаешь всем массивом информации, и, несмотря на это, у тебя сложилось именно такое мнение?
– Нет, Отец. – Примас помотал головой. – Но почему такое произошло, вне моего понимания.
– Итак, давай представим себе, что ты – Князь. – Отец кивнул слуге, принесшему бутылку вина и разлившему терпкий ароматный рислинг по бокалам. – Что ты предпримешь?
– Ударим по известным нам точкам добычи и орбитальному порту.
– Угу. – Ренгор осторожно пригубил золотистый напиток и улыбнулся. – Замечательно. Попробуй. Урожай этого года.
– Спасибо. – Магистр кивнул и осторожно, словно боясь разбить, поднял бокал.
– Значит, атакуешь орбитальный порт. Подгонишь пару десятков тяжелых крейсеров и устроишь им судный день?
– Диверсии и провокации – не наш профиль… – Савр пожал плечами. – Это Хаторан и Флора у нас специалисты по ударам в спину.
– Уничтожить перевалочный порт – эффектная, но пустая затея. Они успеют эвакуировать часть персонала и пассажиров, а потом смонтируют его в новом месте. – Отец последовательно вынимал из вазочки на столе небольшое круглое печенье и складывал в кучку. – Кроме того, при этом погибнет большое количество мирного населения, которое к нашим разборкам никаким боком не стоит. Еще положишь пару тысяч наших солдат и гору техники. Даже если ты захватишь порт и пропихнешь через портал протонный заряд большой мощности, это лишь усугубит наше положение. Ну и самое главное, все это без всякого приличного результата. А ответят нам хаторанцы очередной спецоперацией в их духе. И опять пострадают мирные жители, но теперь уже наши. – Ренгор взял со стола печенье и отправил в рот. – Не желаешь чизик? Мой повар их удивительно готовит.
Магистр помотал головой.
– Но нужно же что-то делать! Мы не можем оставаться в качестве догоняющих постоянно. Курсанты эти накрошили около десяти тысяч солдат-территориалов. Но это же тоже наши люди!
– Это ты мне должен сказать, что делать. – Отец внимательно посмотрел на магистра. – Обеспечение безопасности – целиком и полностью твоя епархия. Кстати, ты разобрался с причинами мятежа?
– Спецгруппы инквизиции и два батальона Ревнителей уже там. Но по предварительным данным, агенты магов работали над этим мятежом несколько лет. Подкупили руководство планеты, чтобы те создали искусственный дефицит товаров и продуктов, подогрели общественное мнение и в нужный момент устроили восстание. Кому-то обещали высокие должности в своей иерархии, кому-то просто дали денег. Предполагалось, что восставшие захватят представительство империи, поднимут тяжелый крейсер и будут оборонять планету до высадки главных сил хаторанцев. Но диверсия не вышла. Одному работнику прокуратуры удалось подать сигнал тревоги в представительство, а уже те подали сигнал бедствия. Сигнал был принят учебным крейсером Алого легиона. На борту была группа из академии Алого легиона со всяким старьем, ими-то они и заткнули дырку. Предполагаем, что вся операция затеяна с целью получить доступ к подземному комплексу храмов, где хранится большое количество артефактов.
– Зачем им этот старый хлам? – удивился Ренгор. – Там же, по нашим оценкам, ничего приличного нет. Или есть?
– Выясняем, – коротко ответил магистр. – Но не исключено, что хаты готовят маленькую победоносную войну. Или с нами, или с зеленью. Те им вообще поперек горла.
– Как показали себя мальчишки? – Отец заинтересованно поднял взгляд на Савра.
– Как строевая часть. – Магистр чуть улыбнулся. – Будь у них современное вооружение, там вообще был бы ад. Это же штурмовики. Шокового и нелетального оружия у них вообще нет в принципе. Но сработали ребята, учитывая все обстоятельства, очень грамотно и четко. Так что свою очередную звезду начальник академии точно заработал.
– А молодежь?
– Не знаем, что с ними делать. – Савр развел руками. – С одной стороны, боевая операция, и надо бы всем присваивать первый чин. Кроме того, у них большое количество личных побед. Конечно, повстанцы были плохо вооружены и отвратительно организованы, но тем не менее. Порядок есть порядок. У одного из них вообще больше семи тысяч. Это более семидесяти тысяч пойнтов, не считая того, что ему зачтется за технику и само участие в операции. Плюс деньги. За все про все – больше двухсот тысяч дил и тысяч восемьдесят пойнтов, что закрывает его текущий контракт. Можно вообще подавать рапорт и покупать имение в южных морях.
– А что говорят психологи?
– Ну с этим-то беспредельщиком все ясно. – Магистр широко улыбнулся. – Потратит или на оснащение своего железа, или на дополнительное время в тренажерах. Ну может, еще отошлет домой да на девок потратит… А парочка парней там под большим вопросом. Могут и с катушек слететь.
– Переведите деньги на счет и ограничьте разовое снятие. – Отец явно не понимал, в чем тут проблема.
– Могут быть конфликты внутри подразделения…
– Но ведь в боевых частях такое бывает?
– Да сплошь и рядом. – Магистр кивнул и задумчиво отпил из бокала. – Лейтенант один как-то вообще учудил. Спрятался на нефтебазе, а когда полезли его штурмовать, подорвал нефтехранилище. Чудом выжил, но больше двухсот единиц тяжелой техники и около десяти тысяч флорианских штурмовиков записал себе на счет. Тысяч четыреста ему отвалили. – И, предваряя незаданный вопрос, сказал: – Командует батальоном. Говорит, что его счет еще не закрыт.
– Вот тебе и ответ. – Ренгор мягко улыбнулся. – У них всех был выбор. Можно было пойти торговать или окончить гражданскую академию. Но они оказались не в самом лучшем месте империи. И далеко не в самом безопасном. Единственное, что у них остается со службы, – память о войне и деньги, которых должно хватать на обеспеченную и красивую старость. Иначе в армию пойдут неудачники и идеалисты. И первых будет гораздо больше, чем вторых. А нужны нам в армии неудачники?
– Понял. – Савр кивнул.
– Через два дня жду с планом мероприятий по недопущению подобных инцидентов.
– Есть! – Магистр встал.
– Трогар, проводи. – Отец кивнул секретарю и какое-то время сидел задумчиво, смотря на свой ухоженный сад, а дождавшись возвращения своего помощника, произнес: – Вызови на вечер Князя. Пора вставлять и ему дополнительный стимул. Не нравится мне эта история с восстанием. Как-то все… грубо. Хаты так никогда не работали.
– Может, именно на это и был расчет?
– Если бы был расчет, то мы бы отловили пару ниточек от Флоры, а тут как отрезало. Боюсь, это просто провокация наших зеленых друзей. И вот это как раз их профиль. Но никак в эту систему не укладывается поведение Князя. Если он сдался магам, то какого черта ему вообще от них надо? И… знаешь что? – Ренгор задумчиво глянул на слугу. – Будь наготове. Если что, сам знаешь…
– Совсем? – уточнил Трогар.
– Естественно. – Отец чуть поднял бровь. – Раньше ты таких вопросов не задавал.
– Раньше ты не просил убить Князя. – Секретарь едва заметно дернул уголком рта.
– Ну, все когда-то впервые, – развел руками Ренгор.
– И я о том же.
Председатель Большого Совета хаторан Седар Лингар, высокий крепкий мужчина в диннополом черно-красном одеянии иерарха, сидел напротив огромного экрана, на котором уже второй час висела картинка, переданная единственным выжившим членом экспедиции Службы Разведки. Планета в удаленном секторе звездного скопления вдалеке и от флорианцев, и от Саргон, и вообще от занимаемого людьми пространства, вначале показалась хаторанцам лакомым куском. Большие залежи металлов и других полезных ископаемых, а самое главное – огромный кратер, в котором была обнаружена тереновая руда. Точнее просто металлический терен россыпью. Сколько его тут было – остатков от некогда взорвавшейся нейтронной звезды, – посчитать было совершенно невозможно. Но даже то, что успел забрать с собой смертельно раненный разведчик, окупало всю экспедицию и еще бы осталось, даже учитывая страховые и призовые выплаты семьям погибших. Загвоздка была только в одном. На планете уже были имперцы. Бесчисленные орды механических тварей кружили около самоходного перерабатывающего комплекса, не давая подойти даже на выстрел.
И дело тут было не столько в стоимости и необходимости терена для промышленности и экономики хаторанцев. Получив такое количество терена, Саргон вполне мог увеличить производство своей армии в несколько раз. А получив эту самую армию, бросить ее на любую планету. Или если очень повезет Флоре, а не повезет Хаторан, – начать широкомасштабный поиск центральной планеты магов с использованием космических роботов – кораблей.
Год-два, и они нащупают границы империи магов, а тогда все будет очень плохо. К счастью, уходящий порталом разведчик успел оставить крошечный маячок, который позволял при должной сноровке не только обнаружить планету вновь, но и построить туда постоянно действующий портал. Но опять не было никакой гарантии, что это все не ловушка зеленых и в проход между мирами не кинутся имперские легионы. Оставался лишь один выход: сделать портал на удаленном астероиде в открытом космосе и маленьким порталом десантировать штурмовую партию уже оттуда, чтобы свести к минимуму возможность обнаружения диверсантов и риск ответного удара.
Людей, способных провернуть подобную самоубийственную операцию, у Седара было немного. Впрочем, в любой даже самой большой армии везунчиков, возвращающихся с того света, было ограниченное количество. Седар в этом отношении не был исключением, только он сформировал из подобных удачливых отморозков целое подразделение. Маги от десятого до двенадцатого уровня, наглецы, скандалисты и невероятно, фантастически удачливые во всем, они в данный момент гостили у своего учителя и первого наставника Хинхайо, что позволяло их выдернуть разом, а не разыскивать по игорным домам и борделям всего человеческого ареала.
В доме линна команда Рыжего появилась, несмотря на пиетет к Учителю, «с брызгами». Сначала в столовой, где в это время обедал сам Теннайо с учеником и дочерью, сгустилось облако, из которого выскочили четыре крошечных дракончика и, по-птичьи чирикая, начали гоняться друг за другом, поплевывая временами огненными шариками. Не успел Хишан поинтересоваться причинами явления, как дракончики прекратили возню в воздухе и, опустившись на стол, превратились в небольшие, в локоть высотой, фигурки рыцарей, которые сноровисто достали из вновь появившегося облака сундук и, покряхтывая от натуги, потащили его вдоль длинного стола к линну. Раздвинув тарелки, рыцари поставили его перед Теннайо и, подняв крышку, встали вокруг, склонившись на одно колено.
– Хулиганье! – Линн улыбнулся и, отбросив кружевную салфетку, встал из-за стола. – Ну покажитесь, бездельники!
С негромкими хлопками в зале последовательно возникли четыре фигуры. Высокий широкоплечий мужчина с огненно-рыжей бородой и бритой до блеска головой в черном с серебром одеянии полного магистра, стройная миниатюрная женщина с длинными до пояса черными волосами в легком шелковом платье, худощавый блондин в черной ксарде, пояс которого украшал длинный меч в узорчатых ножнах, и высокая светловолосая женщина в темно-синем обтягивающем комби, у которой на широком поясе висел тяжелый кинжал.
– Шангор… – Теннайо шагнул вперед и осторожно коснулся лица рыжего гиганта.
– Учитель. – Нисколько не смущаясь, мужчина встал на одно колено и преклонил голову.
– Сана… – Драконий оборотень шагнул в сторону, и женщина, чуть всхлипнув, тоже опустилась на колено.
– Слав. – Блондин молча опустился на пол и поклонился.
– Таира… – И женщина замерла, опустившись рядом со своими друзьями.
– Встаньте. – Линн со странной улыбкой посмотрел на гостей. – Совсем стали забывать старого учителя!
– Да вы нас всех еще переживете. – Выпрямившись во весь рост, Шангор расхохотался громовым голосом.