Политически общество делится на две неравные части. Имеющие полноценное гражданство (как правило – женщины) делятся на восемь положительных рангов – от младшей до главы общества (данный ранг имеет лишь один человек, тот, который в данное время является председателем Высшего совета).
Глава общества – Высшая Мать.
Верховные сестры – главы отдельных направлений и руководители центральных структур.
Высочайшие – заместители верховных или руководители менее ответственных направлений.
Высшая – ранг, соответствующий полковнику.
Дальнейшие ранги от высшего к более низшему: высокая, верхняя, старшая сестра, младшая.
Меньшая по числу часть общества – люди без гражданства (как правило – мужчины) – делится на три отрицательных ранга: низший, нижний и низовой.
Но даже обладающие положительным рангом мужчины ограничены в своих правах, так как не могут находиться нигде кроме определенных зон и лишены права на свободное передвижение.
Общество в целом замкнуто, и политически, и экономически. В производстве преобладают биологические и химические технологии. В военном плане армия нацелена на выполнение диверсионных и террористических задач, что связано во многом с главенствующей идеологией чистоты человеческой расы. Главные постулаты идеологии: женщины – высшие существа; промышленное производство подлежит уничтожению, так же как и неполноценные члены общества.
Главная военная организация – «Лиана». Объединяет в себе более восьмидесяти процентов войсковых соединений. Кроме нее существует еще и «Шелест» – организация, занимающаяся вопросами разведки, контрразведки и наиболее сложными в техническом плане диверсиями…
Войны ведутся с широким использованием биороботов и воинов биокибов. Противники всякого технологического развития, флорианцы часто используют практику террора и диверсий с применением отравляющих и психоактивных веществ.
Несмотря на рассеянный вид, Отец был сосредоточен как никогда. Ребус, сложившийся окончательно после свидания с Князем, требовал быстрых, а главное точных и выверенных решений, одно из которых начало выполняться сутки назад. Его помощник – секретарь и телохранитель Трогар – должен был как раз доложить о том, как протекает процесс. Его легкие шаги Ренгор услышал еще от дома и, маскируя некоторую нервозность, взялся перебирать мешочки с семенами редких роз.
– Пришли первые данные, Отец.
– Ну, не тяни… – тихо произнес Ренгор, высыпая на ладонь семена и преувеличенно внимательно осматривая крошечные зернышки.
– Для продвижения дезинформации была выбрана флотская группа «Саламандра», – сухо начал секретарь. – У меня надежные люди в штабе и Центре обработки данных. Таким образом, при облете удаленной системы Кадир на пост были получены данные об информационной аномалии. Там в свое время был опорный узел муравьев, который мы раздолбали с орбиты. Таким образом, сложив полученную информацию с картой боевых действий, можно получить довольно правдоподобную картину. Практически сразу информация о находке была блокирована капитанским кодом и ушла по защищенному каналу. Адресата мы устанавливаем, но с высокой долей вероятности это – Князь.
– Почему? – Отец оторвался от созерцания семян и поднял взгляд на помощника.
– Потому что сразу же был поднят по тревоге особый учебный батальон Алого легиона.
– Хм-м. – Теперь Ренгор удивился вполне натурально. – Зачем ему эта зелень? Там же еще мальчишки?
– Для разведки вполне достаточно, – возразил Трогар. – Ему же там ничего серьезнее старого форта не ковырять, а так можно замаскировать выход части под учебное задание. Видимо, Князь что-то почувствовал и решил не поднимать верные ему части. Главная его цель ведь не добыть артефакты, хотя и это тоже. Тут скорее важно не дать нам получить в руки оружие, которое способно изменить баланс сил в грядущей заварушке. К тому же большинство подконтрольных войск сейчас завязло на Сете. А выдергивать подразделения с фронта можно только в крайнем случае. И то уйдет какое-то время. А его у Князя нет.
– Хорошо. – Ренгор удалил несколько почерневших крупинок с ладони, а оставшиеся ссыпал обратно в мешочек. – Держи ситуацию под контролем. Можешь беспокоить меня в любое время. Если Князь заподозрит ловушку, убирать его нужно немедленно.
Для промежуточной практики студентов первого курса огненного факультета сначала разделили на пары, а так как Хишану пары не досталось, вместе с ним отправили молодую улыбчивую аспирантку с кафедры пространственных аномалий. Задание, как и положено, на этом уровне было предельно простым. Планета, ставшая в ходе последней войны полем схватки между расой шаран и имперскими легионами, была если не адом, то его филиалом. Пятна выжженной земли перемежались островками, где развились самые причудливые формы жизни, и местами казалось, что само пространство и время были скручены узлом.
Телепорт, доставивший их к краю одной из биологических аномалий, растворился, стоило Хишану отойти на шаг. Впереди, метрах в двухстах, сплошной стеной стоял лес, а сзади до горизонта простиралась выжженная до состояния серого пепла земля.
– Нам туда. – Аспирантка, одетая в тереновый комбинезон высшей защиты, махнула рукой в сторону леса. – Поторопись, если хочешь успеть.
– Двое суток? – Хишан пожал плечами. – Да если мы даже ползком будем добираться, все одно успеем.
Он сбросил «Конвар»[13] с плеча и проверил состояние основного и резервного накопителей.
– Здесь была опорная база шаран, – спокойно ответила девушка. – Из наших тут еще никто не бывал. Хоть и давно это было, но кто знает, чем муравьи тут занимались.
– Тогда пойдем и посмотрим? – Хишан поправил нижнюю майку, все норовившую вылезти из горловины комбинезона, и решительно шагнул вперед.
Перекрученные войной деревья, казалось, задались целью не пустить людей вглубь. Ветви и корни пытались уцепиться за одежду, а листва переплелась до состояния сплошной преграды. Девушка безропотно шла следом за спутником, прорубающим дорогу, лишь временами посматривая по сторонам. Через десяток шагов лес сгустился до предела, и Хишан, плюнув на конспирацию, сплел «Серебряный вихрь» и запустил искристый волчок вперед. Промороженные до основания стволы стали ломаться под собственным весом, словно стеклянные, открывая проход в джунглях.
– Никогда бы не подумала, что эту защиту можно так использовать, – хмыкнула Рада.
– Да у меня с чистой атакой не очень, – признался Хишан. – Вот и приходится выкручиваться. – Он переждал очередную волну осколков от рассыпающегося дерева и шагнул на лежащий ствол. – А у тебя какая специализация?
– Да никакая. – Девушка озорно улыбнулась. – Просто очень нужны были зачетные боевые часы, вот ты и подвернулся. Ты не сердись, пожалуйста. – Она легко коснулась плеча юноши. – Я совсем не буду обузой. Если что, и еду приготовлю, и воду достану. Не совсем же я никчемная?
– Это радует. – Хишан, не оборачиваясь, кивнул и осторожно шагнул вперед. – Где-то там, – он указал на простиравшиеся до горизонта джунгли, – есть источник. Сможем пополнить запасы воды и немного отдохнуть.
– Ну не знаю. – Девушка зябко передернула плечами. – Отдыхать в таком месте…
– Место как место. – Хишан внимательно осмотрелся. – Не хуже других. – Он вдруг остановился и, приподняв ствол, сдвинул флажок переключателя «Конвара» в положение «лёд». – Но не нравится мне эта тишина…
Он еще раз внимательно осмотрел лес. Выгнутые, искореженные неведомой силой деревья стояли вокруг, нависая над тропой, что сотворил Хишан, и лишь слабое дуновение ветра, шелестевшего ярко-синей листвой, доносилось до его чувствительных ушей.
Тенькнувший в самой глубине подсознания колокольчик опасности заставил его вскинуть оружие и, почти не целясь, воткнуть ледовый заряд в самую гущу леса. То, что взметнулось из переплетения ветвей, приземлилось уже единым смерзшимся монолитом и при падении разбилось в брызги, обдав его и спутницу дождем кровавого льда. Не обращая на это внимание, Хишан еще два раза выстрелил, целясь по едва заметным теням, и оба раза звонкий хруст вымороженных до стеклянного состояния костей дал понять, что энергия не пропала зря.
– Вроде чисто? – Хишан еще раз внимательно обвел взглядом лес.
– Наверное. – Девушка, все это время нервно теребившая кулон аварийного телепорта, облегченно вздохнула. Псов гнайки она заметила еще когда стояла на опушке, но, связанная по рукам и ногам строжайшими инструкциями, все тянула до последнего. Как оказалось, не зря. Первокурсник отлично справился с тремя зверями, способными доставить немало неприятностей даже опытному магу. Выведенные Флорой для охраны особо важных объектов, гнайки были неутомимы, сильны и опасны прежде всего именно магам, так как их не брали многие боевые заклинания. Но шар охлажденного до абсолютного нуля воздуха все равно превращал их в застывшие ледяные статуи.
Осторожно переступая ногами, они двинулись дальше. Кроме задачи телепортировать испытуемого в случае серьезной опасности девушка имела еще одно задание, непосредственно связанное с тем местом, где они оказались. Заброшенная и почти уничтоженная лаборатория могла иметь немало уцелевших и крайне любопытных артефактов. Полное подразделение боевых магов наверняка всполошило бы половину планеты своим телепортом, а два не очень крупных человека проскочили довольно тихо, и система, если таковая была, наверняка просто проигнорировала небольшое возмущение магического фона как несущественное.
Дальше была только изматывающая силы дорога по исковерканным войной джунглям, пока они не вышли на большую площадь. Деревья, сплошной стеной окружившие площадь, словно натыкались на невидимую границу и не пересекали ее, образуя правильный круг больше ста метров в диаметре.
Невысокие полуобвалившиеся здания возвышались среди куч камней и мусора. Повсюду валялись скелеты, совсем не похожие на человеческие, и остатки изрешеченной и разорванной брони, похожей на экипировку имперского десантника.
Чуть опасливо обходя руины, Хишан подошел к единственному неповрежденному строению на площади.
– Аварийный тоннель лаборатории. – Девушка, стоявшая за правым плечом, вздохнула. – Судя по общему состоянию, там только труха.
– Тебе-то что? – подчеркнуто равнодушно поинтересовался Хишан. – Или имеешь на этот счет какие-то инструкции?
– Да какие инструкции… – Рада довольно естественно рассмеялась.
– Думаешь, я не заметил, как ты руки к груди тянешь при каждом случае? – Хишан осторожно заглянул внутрь чернеющего провала. – Там у тебя небось телепорт крутой? Синяя серия?
– Фиолетовая. – Девушка хмыкнула. – Только начальству не рассказывай. А то со свету сживут.
– Не бойся. – Зачерпнув руками легкую невесомую пыль, он начал неторопливо мастерить человекообразную фигурку. – Солдат ребенка не обидит.
Тонкой струйкой из ладоней потекла магическая сила, превращая куклу в полноценного голема-разведчика.
– Сейчас запустим малыша и посмотрим, что там и как. А то я тоже не успокоюсь. Уж больно все это интересно выглядит.
– И тебя не пугают подземелья? – недоверчиво спросила Рада.
– Меня пугает только собственное невежество, – произнес Хишан, провожая взглядом убегавшего в темноту бункера голема.
Картинка, передаваемая големом на наручный экран, была не очень информативной. Сначала большой завал из строительных блоков, потом длинный наклонный пандус и, наконец, чуть поблескивающая металлом круглая площадка лифта, огороженная невысокими столбиками.
Опасаясь потерять связь, Хишан остановил голема.
– Завал, однако, серьезный, – констатировал он. – Разбираться будем пару часов, а нафоним так, что весь зверинец сбежится.
– Есть еще вариант. – Рада едва заметно улыбнулась. – Я могу телепортировать нас на десять метров вперед по тоннелю. – Всплеск, конечно, будет большой, но сквозь завал никакие звери крупнее крысы не пролезут.
– Много ты знаешь о крысах, – ворчливо заметил Хишан. – Ладно, давай телепортируй. В случае чего сможешь выдернуть обратно?
– Да, конечно. Но тогда воевать будешь один. У меня заряда только на два прыжка, а собственной силы вообще как шаркон наплакал.
– Давай. – Хишан кивнул и с удивлением посмотрел, как девушка подошла вплотную и, чуть привстав, обняла его руками. – Э… ты чего?
Глядя в озорно блестящие глаза Рады, он попытался освободиться.
– Не мешай! – шикнула девушка, а в следующую секунду над головой уже было не небо, а каменный свод тоннеля.
– Ух! – Пытаясь унять бешено бьющееся сердце, подросток отшатнулся к стене. – Лазером они, что ли, резали?
Глубокие проплавленные борозды шли концентрическими кругами от пола до потолка.
Чуть слышно хмыкнув, аспирантка отошла в сторону и, создав небольшой светящийся шарик, послала его вдоль коридора.
– Нет, это имитация. – Она сдернула перчатку и коснулась тонкими пальцами стены. – Зачем вот только, не пойму.
– Ладно. – Хишан перехватил «Конвар» поудобнее и пошел вперед. – Будь в трех шагах сзади, поглядывай назад и не отставай.
К удивлению Рады, первокурсник мгновенно сориентировался в подземелье, и уже через минуту они вышли к диску подъемника, но почему-то свернули влево, и в руках первокурсника ярко вспыхнул огненный стержень. Нарисовав факелом пламени прямоугольник на монолитной с виду стене, он спрятал резак и чуть ковырнул в проплавленной борозде кончиком ножа. Чуть скрипнув напоследок, на пол упала металлическая пластина, в которой отдаленно угадывалась дверь.
– Цвет чуть другой, – пояснил Хишан в ответ на удивленный взгляд девушки. – А раз цвет другой, значит, что-то там, за стеной, есть. А что там может быть кроме аварийной лестницы?
– Ты так уверенно ведешь себя, словно опытный десантник. – Рада неуверенно хохотнула.
– Да какой там десантник… – Юноша посторонился, пропуская деловито шагавшего голема на лестницу. – Просто родился в подземельях. – Подождав, пока разведчик спустится на пару пролетов вниз, кивнул девушке: – Пошли.
Спускавшаяся пологой спиралью лестница вывела их к основанию лифтовой шахты, откуда отходил еще один коридор. Совершенно гладкий, словно сделанный из монолита, он тем не менее чуть мерцал бледным светом аварийного освещения.
– Надо же… – Девушка коснулась стены. – Сорок лет прошло, а освещение все еще работает.
– А что ему будет. – Хишан снисходительно улыбнулся. – Даже на аккумуляторах можно сделать свет, который будет работать сто лет. А тут такие технологии.
Корабль, матка флорианцев, висел над плоскостью эклиптики планетной системы Кадир, уже несколько дней ожидая прибытия гостей. Сама планета была тщательно засеяна маячками и накрыта поисковой сетью, для того чтобы даже крошечный робот – разведчик Саргон не проскочил мимо. Задача у флорианцев была простой. Как только десант саргонцев высадится, запереть его в ловушке и перебить до последнего человека, таким образом выигрывая время для проведения более широкомасштабной операции. Задачу облегчало то, что противостоять им должна не кадровая часть, а горстка курсантов, которые в данном случае шли просто на убой.
Сигнал тревожного маяка пришел на центральный пульт оператора охранной сети сразу же, как только портал выпустил Хишана и Раду на поверхность. Размышляя о причинах столь странного всплеска, дежурная все же вызвала старшую смены, а в ожидании решила подогнать поближе спутник и получить картинку этого места сверху. Всплески фарионного излучения случались в подобных местах довольно часто, но этот был очень похож на обычный магический портал. Правда, такой, словно его прошел лишь один человек. А пускаться в путь по такой планете, да еще в одиночку, мог только безумец.