Да, это привлечет всех, включая непрофессионалов, но так же привлечет и профессионалов. Плюс, ее научили, как отличить первых от вторых, и потому беспокойство временно утихомирилось.
Все? Она все написала? Не добавить ли чего-то еще?
Пробежав глазами по заполненным полям, Райна указала данные для связи и с легким и одновременно тяжелым сердцем – теперь только ждать – закрыла страницу.
Выдохнула. Какое-то время смотрела на яркую голубую, расчерченную неровными квадратами заставку рабочего стола, после чего выключила компьютер.
Ждать.
Ждать.
А сколько… ждать?
Она давно не позволяла себе этого – смотреть на отражение собственного обнаженного тела. Боялась новой волны душевной боли, и потому залепила зеркало в ванной – ту его часть, что отражала все то, что ниже шеи, – плотной клейкой бумагой.
Обрывки которой теперь лежали на сиреневом кафеле.
Самый толстый шрам тянулся от ключицы и до лобка. Рыхлым кратером бороздил правую грудь – разделял ее почти надвое, – уродовал сосок, миновал в нескольких миллиметрах пупок и заканчивался над темными кучерявыми волосками. Вспученный, некрасиво зарубцевавшийся, с отметинами от вынутых позже хирургических ниток. Еще две выемки от битого стекла, что некогда глубоко вошло в кожу, виднелись на животе – они тоже срослись уродливо – остались бордово-розоватыми, несимметричными, будто мятыми. Два шрама под ключицей, один на руке, несколько мелких на боку; она выглядела не человеком – выброшенной на помойку куклой, с которой до того немилосердно позабавился хозяин-самодур.
И ладно это. Хуже всего срослась промежность – та ее часть, которая при падении с высоты оказалась пробитой шипом металлической арматуры. Именно эта рана положила конец любым мечтам о том, что кто-то мог бы любить ее с закрытыми глазами и в темноте.
Не мог бы.
Потому что попросту не смог бы проникнуть внутрь.
Шрамы на теле, пусть не сразу, но срослись – потребовалось почти полгода. Еще полгода понадобилось на то, чтобы ее перестал беспокоить поврежденный желудок и ударенная почка – до того правый бок немилосердно дергало по ночам. Срослась кожа, срослись ткани, срослись мышцы.
Не срослась душа – ее раны до сих пор оставались живыми и кровоточащими. Из-за них, а не из-за уродств на теле, Райна прежде хотела позвонить доктору Хатсу. Из-за них разучилась мечтать, верить в хорошее, считать себя достойной чьей-то любви. Из-за них мечтала навсегда заснуть.
А этим вечером впервые снова смотрела на себя в зеркало.
У нее есть шанс – небольшой, но есть.
Две десятых процента, если она отправится в путь самостоятельно. И двадцать четыре процента, если найдутся правильные люди.
Вдох. Выход. Полные надежды и страха глаза.
Через минуту задернулась полупрозрачная белая занавеска; зашипела, вырываясь из душевой головки, горячая вода.
Глава 8
Нордейл. Уровень Четырнадцать.
Парное кольцо – символ единения, безусловной любви, переплетения женского и мужского начала. Парное кольцо – всегда обещание: любить, оберегать, защищать, уважать, заботиться, холить и лелеять друг друга, что бы ни произошло. Все вместе. Всегда вместе.
Он так и хотел. Чтобы сразу в сердце, словно стрелой в десятку, и навечно. И, может, именно потому этим вечером достал из сейфа коробочку и теперь, откинув крышку, рассматривал два блестящих ободка с переплетенными на каждом буквами «АК».
Кольца выдавались всем мужчинам, но с инициалами – лишь избранным.
Каждый, кто работал на Дрейка, получил с инициалами, и почти все они – его друзья и коллеги – уже отыскали свою вторую половину, уже вручили заветные кольца дамам, а те с трепетом носили их.
Остался только он – Аарон. Не хромой, не рябой, не уродливый (если не считать шрама на виске), но почему-то до сих пор одинокий. Как знать, в чем причина, – в нем самом? Не пришло время? Не настиг долгожданный поворот в жизни, когда словно из ниоткуда появляется вдруг она?
Он ждал. Видит Бог – он ждал.
А теперь сидел в кабинете, держал в руках коробочку и рассматривал золотые переплетения букв на обруче собственной судьбы.
Мила. Она ждет.
Может, пора?
Она влетела в кабинет неожиданно, хоть он каждый раз просил стучать – распахнула дверь, запорхнула внутрь и с порога затрещала сорокой:
– Арни, милый, мы с девочками собираемся в кино – ты пойдешь с нами? Ты ведь обещал, что познакомишься с ними. Может, это случится сего…
Фраза оборвалась на середине, стоило Миле увидеть в его пальцах коробочку. Ее лицо моментально изменилось – стало будто восковым и оплыло – рот распахнулся, глаза сделались лаковыми, повадки мягкими и кошачьими, а весь вид будто говорил: «Это мне? Арни, это мне?»
Аарон озверел.
– Я просил не входить в мой кабинет без стука? Просил?! Давай, иди! Вон отсюда!
Его уже не заботили правила приличия. Ведь он, и правда, просил, так в чем проблема? Для нее он, что ли, держал эту коробочку? Для нее любовался кольцами?
Может быть. Или нет. В конце концов, он еще не решил!
А она подумала, что уже решил, так как из кабинета удалилась без обид и с замершей на лице улыбкой – руки порхают, а в глазах мечта.
– Черт бы тебя подрал, – изрек Канн вслед удаляющейся фигуре. – Неужели так трудно стучать?
Как только дверь захлопнулась, он поднялся с кресла, вернул украшения в сейф, зло сплюнул и процедил:
– И не называй меня Арни. Терпеть этого не могу.
Нет, она не была плохой – наоборот, хорошей. Идеальной, почти без недостатков – красивой, заботливой, ласковой. Тогда почему он злится? Почему, вместо того чтобы кричать на свою будущую «вторую половину» (от этой формулировки у Канна заныли челюсти), он не засмеялся ее нетерпению, не привлек к себе, не поцеловал? Почему они не повалились на ковер, не занялись вместо чертовых походов в кино любовью? Почему не сжали до сладкой боли друг друга в объятьях, не залюбовались друг другом, не поклялись никогда-никогда – до самой гробовой доски – друг друга никогда и никуда не отпускать?
Он чертов романтик – вот почему. Хуже Эльконто.
Хмурый, брутальный, молчаливый и часто ворчащий. И романтик.
Тьфу.
Привычно заворочалось внутри чувство вины. Сегодня Мила вернется из кино счастливая, потому что будет ждать. Теперь уже точно будет ждать. А завтра, скорее всего, устроит ему ужин при свечах, наденет свое лучшее платье, будет ласковее некуда. Обовьется вокруг талии руками, вокруг шеи удавкой и вокруг сердца вьюном.
Он нужен ей – значит, любит?
Если любит, значит, правильная женщина?
Если так, может, стоит отдать ей это чертово кольцо, и камень с души? Может, просто нужно решиться?
Камень, однако, не зная того, что ему пора бы уже сгинуть прочь – свалиться с сердца куда-нибудь вниз, – становился все тяжелее и тяжелее.
Следуя принципу: работа – лекарство от всех болезней, Канн – подавленный и удрученный – зачем-то вновь принялся просматривать объявления от гражданских. Надеялся найти настоящую работу? Бред. Но Дрейк помогать не спешил – отправлял на задания всех по очереди – Чейзера, Халка, Дэлла, даже Логана, а его – Канна – словно намеренно держал дома.
Тоже хотел, чтобы он сделал Миле предложение?
От этой мысли делалось зло и муторно. Так муторно, наверное, должно быть дворовому псу, которого лаской и вкусной едой приучают к цепи и ошейнику.
Ничего. Мы еще повоюем.
Это объявление зацепило его внимание чем-то странным – несуразностью? Чрезмерной краткостью описания? Глупостью содержания? Или же тем, что его автор, будучи, вероятно, человеком крайне неумным, поместил в конце текста сообщение о том, что бюджет на выполнение задачи неограничен?
Ну, разве так пишут? Так не привлекают профессионалов – так привлекают падких до легких денег лохов. И вообще, неужели до какого-то гребаного озера требуется построить особенный маршрут?
Взгляд серых глаз раз за разом пробегал по белым на черном фоне сайта «ФорсСкуадрон» строчкам:
«Требуется профессиональный стратег… Плюс двое опытных мужчин с военной подготовкой…»
Мужчины с военной подготовкой, чтобы довести кого-то до озера?
Что-то было во всем этом удивительное, несочетаемое. Как будто явный посыл, содержащийся в строках, утаивал более глубокий, настоящий смысл сообщения.
Профессиональный стратег. До озера Дхар и обратно.
А что, до какого-то озера так трудно дойти, что нужно почти что кричать всему миру: «Заплачу за помощь любые деньги?» ЛЮБЫЕ ДЕНЬГИ! Не пропустите!
Нет, автор объявления либо придурок, либо это все ловушка – надувательство, – и в реальности от работяг потребуется совершенно иное – такое на его памяти уже случалось.
Пусть ловятся идиоты.
Аарон раздраженно выдохнул, откатился в кресле от стола, поднялся и отправился на кухню, чтобы покурить.
Озер Дхар – где оно находится?
Он просто хотел посмотреть, и потому через пару минут уже снова сидел за компьютером. Это Четырнадцатый? Здесь, в Нордейле, в окрестностях?
Через семь с половиной минут Аарон уже хмурился куда сильнее – где, черт возьми, находится указанное автором объявления место?
Озеро Дхар, озеро Дхар, озеро Дхар… В открытых источниках ничего – черт.
А становится все интереснее…
Спустя четверть часа попытки отыскать что-либо в общем доступе были брошены – в ход пошли карты с грифом «засекречено».
– Нет, это не Четырнадцатый… И не тринадцатый… И ни один из Уровней с Первого по Двадцать пятый. Вот, елы-палы, загадка…
Канн не замечал, что лихорадочно вчитывается в страницы, что нервно стучит пальцами по столу, или того, что его мозг вдруг незаметно для него самого включился на полную мощность.
Озеро существует – он был в этом уверен.
Вопрос: где?
А, может, этот самый странный работодатель не такой уж и лох, и дойти по указанным координатам вовсе не так просто?
– Все страньше и страньше, как поговаривает Бернарда…
Аарон перебирал одну карту за другой, неустанно открывал и закрывал вкладки, извлекал на свет не предназначенные для чужих глаз файлы.
И к двум часам ночи, наконец-то, обнаружил странное название Уровня, о котором раньше никогда не слышал.
«B2Z».
Мила спала в углу кровати и с улыбкой на лице – даже во сне грезила об их счастливом дне, – а он и думать про нее забыл. Вместо этого с упоением набирал один телефонный номер за другим и вопрошал одно и то же:
– Рен, ты когда-нибудь слышал про «B2Z»? Нет? Странно.
– Баал, ты знаешь про такую хню, как озеро Дхар? Нет? И я нет.
– Халк, а ты? Что? Картограф? Да он опять не в городе, и черт знает, где его искать…
– Дэйн…
– Мак…
– Стив…
– Логан, можешь вычислить для меня координаты одного места? Буду очень признателен, чувак. Нет, не сейчас, можно к утру.
В постель Аарон улегся лишь к трем часам ночи – довольный и насквозь пахнущий табаком. Поворочался, натянул на себя оставшийся свободным конец одеяла и почти сразу же уснул.
Пористые, круглые, равномерно промазанные маслом блины выглядели так же аккуратно, как и Мила этим утром. Уложенные в прическу локоны (во сколько она встала, чтобы накрутить их?), розовый кружевной пеньюар, обновленный маникюр и педикюр – все в тон, – идеальный макияж.
Милу хотелось не трахнуть – Милу хотелось поставить на витрину магазина.
Цветочный парфюм перебивал и запах ванили, и аромат кофе, и аппетит. Напрочь. Аарон улыбался одной из тех улыбок, которые можно налепить на лицо и не снимать, пока что-нибудь не треснет.
Зачем же так духариться?
«Идеальные» блины казались слишком сладкими.
– Как спал, дорогой?
– Отлично.
Плоский экран в кухне транслировал канал релакс-упражнений для поддержания здорового в теле духа и почему-то раздражал Канна – куда с большим удовольствием он бы сейчас посмотрел новости.
– Поздно лег вчера?
– Да, засиделся.
– Работал? Или играл?
Да в рот ему ногу – он вообще ни во что никогда не играл, не помнил такого. Нет, врал – в последний раз «рубился» с Эльконто в Сириану. Месяц назад. И только один раз.
– Смотрел объявления.
– Нашел что-нибудь?
– Возможно.
Стоило ее лицу омрачиться выражением «только не говори, что подыскал себе очередную опасную задачу», он поспешил перевести тему в безопасное русло:
– Как вчерашнее кино? Хорошо посидели с подружками?
– Отлично! – Мила проплыла по кухне, покачивая бедрами так же аккуратно, как совершала все остальное, – влево под определенным углом, вправо под определенным углом, – налила себе зеленого чая и уселась напротив. – Фильм был чуть скучноватым – непродуманным по сценарию, мне так кажется, а вот в кафе мы посидели на славу. Грета и Тамми все спрашивают, когда я представлю им тебя официально…
«Никогда», – подумалось ему быстрее, чем включилась логика. Узнавать, кто такие Грета и Тамми, не хотелось. Наверняка такие же холеные и аккуратные дамы, как Мила. Манекены для витрины.
– …может, пригласить их к нам на ужин? Что думаешь?
Ужин при свечах? А как же он – отменяется?
Она – хитрая лиса – не торопилась. Она была умна.
– Как-нибудь пригласим.
Розовый рот, розовая помада – после нее на чашке Милы всегда оставался блестящий отпечаток нижней губы.
– Арни, может, съездим куда-нибудь вдвоем? Раз у тебя сейчас отпуск, почему бы нам…
– У меня не отпуск. Сейчас я иду на встречу с Начальником, потом буду занят.
– Но ты же говорил…
– Я говорил, что нахожусь в режиме ожидания.
– А как долго он тянется?
Всю жизнь.
– Столько, сколько нужно.
Ответ вышел грубым, не совсем таким, каким полагалось быть милому утреннему диалогу, протекающему на фоне релакс-канала.
– Значит, сегодня ужина не будет?
– Извини.
– Но…
– И не зови меня Арни.
Кофе он не допил, толстый блин не доел – тот блестел так же пикантно, как руки сидящей напротив женщины после нанесения двух кремов, которые стояли в ванной на полке.
У нее есть ключ. Почему у нее есть ключ от его дома?
То было последним, что он подумал, прежде чем полностью одетый не вышел – выбежал за дверь.
Ему нужна работа. Ему нужна любая гребаная работа. На сутки, двое, трое, лучше на неделю, чтобы, как говорил Баал, «отвлечься башкой» и хорошенько обо всем подумать, сидя за завтраком не напротив нее и вдыхая приторный запах духов, а жуя сухой паек где-нибудь в заднице мира. На другом Уровне, и хорошо бы другой Вселенной.
Мечты.
Если этим утром Дрейк снова отправит его чистить урны, Канн взорвется, ей-богу. Он больше не может сидеть на жопе, он должен что-нибудь сделать – в идеале что-нибудь полезное, в худшем случае бесполезное. Но, чтобы не дома.
А еще он должен выяснить, что это за странное место, о котором не знает никто из его друзей, – Уровень «B2Z».
– О-о-о, ты все-таки решился почистить урны возле Реактора?
Канн был готов к такому началу беседы, и потому отреагировал дозволенным в присутствии официального лица дружелюбным оскалом.
– Никак нет, Дрейк!
– Садись. Перекусишь, выпьешь что-нибудь за компанию?
Начальник отыскался вопреки обыкновению не в собственном офисе, а в ресторане на углу Сорок второй, куда любил иногда захаживать, – в дальней, зарезервированной специально для его визитов кабинке. Деревянные перегородки, вьюны, мягкие и удобные диваны – ненавязчивый, завуалированный под провинциальный уют комфорт.
– Я позавтракал дома, спасибо.
– Блины?
Аарон подивился – откуда Дрейку известно про блины? Он ими пахнет? Или пахнет Милиными духами?
Буду звать ее Милкой. Вот, если хоть еще раз назовет меня Арни…