Мужчины переглянулись: пигалица удивила снова…
***
Лёгкое дуновение ветерка принесло еле уловимый запах масляной краски, и я улыбнулась, вдыхая его глубже.
– Эрик, что ты делаешь? – прошептала, не открывая глаз.
– Пользуюсь твоей беспомощностью, Рафаэль… – усмехнулся друг где-то совсем рядом, и я открыла глаза.
– Выспалась?
Он глянул на меня насмешливо из-за мольберта с полотном и кивнул на накрытый стол.
– Можно посмотреть? – зашевелилась я, потягиваясь.
Солнце уже садилось, и балкон Эрика тонул в персиковых лучах заката. Я проспала весь день.
– Пока нет, – загадочно усмехнулся он, – ты же знаешь… Садись ужинать. И оставайся сегодня у меня.
– Думаешь, на меня начнут охоту сразу? – усмехнулась я, вставая.
– Пусть только попробуют, – зловеще оскалился он. – Компьютер в твоём распоряжении, можешь работать.
– Сейчас, погоди, мы вернёмся к этому вопросу, – пообещала я и нетвёрдой походкой направилась с балкона в сторону уборной, подхватив свою куртку с края кровати.
В моё отсутствие смарт справлялся с натиском звонков так, как умел: принимал их молча. Но я себе такой роскоши позволить не могла. По крайней мере, одному перезвонить было необходимо точно. А вот второй звонил всего раз два часа назад, и номер был моему смарту незнаком. Обычно я не отвечаю на незнакомые звонки. Более того, они заблокированы, и мой смарт их даже не получает. А этот как-то прорвался через блокировку, и мне это не нравилось.
Кинув на себя взгляд в зеркало, я набрала неизвестный номер.
– Привет…
Не сдержала напряжённого вздоха, вцепившись в трубку.
– Привет, а кто это?
Фальшиво вышло, и Райан тоже не поверил, коротко усмехнувшись.
– Вы отказались вчера поужинать со мной… – я «видела», как он улыбается той самой улыбкой, от которой в сознании включается красная лампочка.
– Сосед с верхнего этажа, – усмехнулась я, – привет…
– Никогда бы не подумал, что вы любите НАСТОЛЬКО высоко забираться, – спокойно продолжал он с легким оттенком восхищения, – хотя, вы же предупреждали…
– Я не боюсь высоты, – выдохнула заворожённо.
– Кажется, не только высоты… – многозначительно заметил он. – Поэтому вряд ли испугаетесь со мной поужинать сегодня…
Я застыла, лихорадочно соображая. Райан мне не угрожал, не орал в трубку, как это иногда делали особо вспыльчивые звёздные «жертвы» в начале моей карьеры, а всего лишь приглашал на ужин?
– Серую робу выдадите или прихватить свою?
– Ничем подобным ужин со мной вам не грозит, Рафаэль… – снова отчётливо улыбнулся он.
Моё имя в его исполнении прозвучало каким-то заклинанием тишины, и мы оба замолчали: я – в раздумьях, он – в ожидании.
– …Рафаэль? – наконец, чуть тише напомнил он о себе. – Вы здесь?
– Да, я встречусь с вами, Райан…
– Хорошо, – с явным довольством произнес он, – через два часа я пришлю за вами флайер. Передавайте привет Эрику.
Я сжала губы, и снова глянула на себя в зеркало:
– Черт…
Домашним арестом я, похоже, не обойдусь.
Глава 3
Надевать, кроме джинсов и свежей майки с кардиганом, было нечего. Я сделала свой излюбленный макияж – тёмные, почти черные тени на всем веке были частью моего имиджа. Такой я представала на каждой фотографии, предназначенной для поклонников. Яркий макияж был маской, за которой я чувствовала себя спокойнее…
Флайер прибыл за мной без опозданий, и вскоре мы уже скользили по воздушным трассам над вечерним городом в сторону бизнес-центра. Солар-Сити завораживал в любое время. Я достала из рюкзака камеру и беззастенчиво приоткрыла окно. Мигающие транспортные потоки превращались с высоты на длинной выдержке в яркие неоновые нити. Флайер летел не спеша, водитель не выказывал недовольства, и я погрузилась в родную стихию с головой. Ну а толку было нервничать? Конечно, для ночной съёмки моё оборудование предназначено не было, и эти снимки никогда не станут в ряды шедевров, но излюбленное занятие помогло собраться с мыслями.
Эрик рвал и метал, когда я сообщила ему программу своего вечера. Настаивал поехать со мной, но, когда я попросила леденец на палочке и непременно держать меня за ручку всю встречу, он хмуро отступил. Да, доверия я не заслуживала, но не доверять мне было нельзя. Хуже всего, что друг, похоже, перешёл в «боевой режим», естественный для киборгов в случае угрозы и защиты кого-либо, и тут уж совсем нечем было гордиться. Связи Эрика с миром людей были и так крайне хрупкими, не хватало, чтобы из-за меня он их разорвал снова. «Позвони сразу, как выйдешь!», – получила я сообщение, когда мы уже начали снижаться. Хороший знак. Значит, успокоился и решил ждать.
Флайер спустился на большую посадочную площадку одной из высоток в центре города, как раз в тот миг, когда на горизонте погас последний луч солнца. Райан встречал меня лично.
– Как долетели? – одарил пристальным взглядом, подавая руку.
Все же в костюме он смотрелся также эффектно, как и без него.
– Жалею, что не летаю так каждый вечер, – искренне резюмировала я.
– Если будете продолжать в том же духе, ваше желание сбудется, – усмехнулся он.
– Только в следующий раз желательно в режимное время – за пару часов до заката солнца, – невозмутимо уточнила я, потрясая камерой в свободной руке. – Может удастся снять что-то стоящее.
– Есть что-то, что невозможно для вас и вашей камеры? – мне показалось, или в его голосе послышалось восхищение?
– Я не занимаюсь ночными съёмками…
«… в обычной жизни».
Его губы дрогнули в хищной ухмылке довольного охотой зверя. Было неприятно признавать, но он, кажется, знал обо мне уже очень многое. И сейчас я могла только защищаться, ведь ловушки расставлены, и Райан уверен, что я иду по его флажкам. Эрик был прав.
Дверь отрезала меня от привычной стихии высоты и свободы, мы оказались в небольшом, но явно дорогом ресторанчике с весьма интригующим интерьером. Никогда бы не подумала, что Райан Вайс может появиться в таком заведении. Все внутри отделано настоящим деревом, как в каком-нибудь лесном домике, куда модно уезжать на выходные, чтобы насладиться тишиной и природой. Такой отдых, как и ужин в подобном ресторане, стоил весьма недёшево.
– Мы здесь одни? – огляделась я.
Он молча едва коснулся моего плеча и жестом пригласил в небольшую комнату с камином и единственным накрытым столиком. В очаге горел самый настоящий огонь, наполняя комнату лёгким запахом дыма.
– Я думал, вам так привычнее… Разве нет? – он отодвинул массивный деревянный стул, не спуская с меня тяжёлый взгляд.
– Нет, я не каждый день ужинаю с жертвами своего вдохновения, я же не самоубийца, – возразила серьёзно, оставив камеру на камине в знак своеобразного нейтралитета. Как пистолет.
– То есть то, что вы проделали для получения моего фото, вы самоубийством не считаете? – он сел напротив, откинувшись на спинку стула и продолжая беззастенчиво меня изучать. Его взгляд был серьёзен, без малейшей тени улыбки.
– Только если вы сейчас не собираетесь меня пристрелить.
– Напротив, вы нужны мне в целости и сохранности, – он улыбнулся только уголками губ. – Вино пьёте?
– С вами – нет.
– Почему? – поднял бровь, но удивления в голосе я не услышала.
– Оно расслабляет, а с вами я расслабляться не собираюсь, – посмотрела на него в упор.
– Боитесь меня, Рафаэль? – мне показалось, он нашёл для себя что-то особенное в сочетании моего имени и взгляда на меня, и теперь пробовал эту находку на вкус. В его глазах плескалось отражённое от камина пламя.
– А стоит? – всю смелость как ветром сдуло.
– Смотря, что вы решите, – он все же взял в руки бутылку вина. – У меня к вам два предложения… Но сначала предлагаю поужинать.
Я рассмеялась, не сдержавшись.
– Хорошо, давайте вина. Я вас боюсь.
Он коротко улыбнулся, на мгновение прищурившись, и наполнил мой бокал кроваво-красным напитком. Я смотрела, как медленно лилась тонкая струйка терпкого напитка, словно отведенное мне время… капнула последняя капля, растворившись в матовой глубине.
– Вам стоило подумать об этом раньше, – он поставил передо мной бокал, как вескую последнюю точку. – Так важно было выиграть это ваше интеллектуальное пари?
Он произнес слова, разделяя их едва заметной растянувшейся паузой. Только мои натянутые нервы помогли уловить скрытую в них угрозу. Райану не нужен был ответ.
Я протянула к бокалу руку, случайно коснувшись его тут же выскользнувших пальцев.
– Почему не выиграть?
– Не стоило этого делать… Рафаэль…
Он не спускал с меня пристального взгляда. Это не помешало сделать долгий глоток, зажмурившись от удовольствия на пару мгновений… Я все больше терялась в его правилах игры, а своих установить не удавалось.
– Я четыре года играю в человека-невидимку не просто так. Вы же разоблачили меня по полной…
– Ещё нет. Я пока что обнародовала лишь самое приличное фото…
Райан улыбнулся откровеннее. И опаснее.
– Вам не понравилось фото? – вдруг посмотрела на него пытливо, сложив руки на столе.
Он секунду помедлил:
– Понравилось, – прозвучало так, будто речь шла не о фотографии.
– Так, может, пришло время выйти из тени? – мне показалось, что я переняла инициативу наступления, но не тут-то было.
– Только вместе с вами, – по его, как показалось, заготовленному ответу я поняла, что угодила в ловушку. – Выйдем из тени вместе, – он, наконец, взял свой бокал. – Завтра. На приёме по случаю вручения ежегодной премии выдающимся людям империи.
Я выпрямилась, озадаченно заморгав и нахмурившись.
– Но… я не посещаю подобные мероприятия… – начала возмущённо, но осеклась, глядя в глаза мужчине.
Его губы были плотно сжаты. Глаза горели отнюдь не отражённым пламенем камина.
– Я тоже не являюсь средством достижения ваших целей… Но вы меня не спросили.
– Представляю, что бы вы сказали, – протянула я, опустив взгляд на вино, и поджала губы.
– А я даже не представляю…
– Никуда я с вами не пойду, – перебила я, вскинув голову и вцепившись в Райана взглядом.
– У меня было два предложения, – продолжал Райан, глядя на меня с лёгкой иронией. Я не просто угодила всеми лапами в западню – мне прищемили и хвост. – Вы работаете в отделе Говарда Кроу, – я на секунду прикрыла глаза, чтобы перевести дух, и постаралась скрыть невольный тяжёлый вдох, – а мне остро не хватает такого специалиста, как вы, – он неожиданно подался вперёд, от чего блики огня в его глазах залились темнотой сдерживаемой ярости. – Считайте, я предлагаю вам повышение.
Я усилием воли заставила себя сделать ещё один длинный глоток вина и успокоиться. В своей ещё более тайной жизни, чем жизнь загадочного фотографа, я работала в отделе криминальных расследований и розыска. То есть, если «кропнуть»(1) чуть шире, то Райан был моим самым большим начальником.
– Ваши предложения прямо одно лучше другого, даже не знаю, что хуже…
– Идеально, если бы вы согласились на оба, – он ждал, ничуть не обращая внимание на мои сомнения.
– Что-то мне кажется, что моего согласия тут никто не спрашивает.
– Рафаэль…
Я подняла на него глаза и утонула в обжигающем холоде, с которым он смотрел на меня.
– … теперь важно дать понять, что вы не фотографировали меня с крыши соседнего здания, предварительно заполучив информацию о месте моего нахождения. И это не предмет спора, это – приказ вышестоящего начальства.
– А то что?
Если вас загнали в клетку, надо разведать её размеры и наличие лазеек. Я снова взяла в руки бокал, лениво поболтав тёмную жидкость. Делая ещё один долгий глоток, я смотрела прямо в глаза Райана.
– Я вас уволю, – со спокойным удовольствием ответил он. – Оставлю без доступа к информации. А попадётесь… – прозвучало утверждением, – где-нибудь с камерой без разрешения на высотную съёмку… или просто… на высоте… – посажу.
Я была не просто в капкане, скорее в мешке с затягивающейся горловиной. Высота для меня была всем…
– Вы великолепно нейтрализуете расслабляющий эффект вина, можно мне еще? – растянула губы в улыбке. А когда он наполнил мой бокал вновь, сделала большой глоток и, с наслаждением облизав губы, перевела на него взгляд. – Вы кое-что не учли… Во-первых, я могу вас послать подальше с обоими вашими предложениями. Хотите меня посадить за съёмку? Попробуйте сначала поймать… – то, как снова потемнел его взгляд, было достойно внимания моей камеры, но та, лежала на камине, к счастью для неё, потому что терпением Эрика Райан вряд ли обладал. – Во-вторых, Кроу наверняка придёт в полный восторг, когда узнает, кого вы уволили… У него ведь просто очередь стоит из желающих сигануть с высоты, на которую даже флайеры не поднимаются, чтобы заполучить доказательства по какому-нибудь делу федеральной важности! —Райан хищно прищурился и неуловимо подобрался так, что мне показалось, он на меня кинется. Но тормозов у меня никогда не было. – В-третьих, Райан, есть такое слово «Пожалуйста» … Попробуйте начать с него, и, может, это даст нам шанс на сотрудничество.
В его взгляде вспыхнул совершенно самостоятельный огонь такой ярости, что пламя камина могло быть на сегодня свободно. Атмосфера уюта нам больше не понадобится.
– Во-первых, пожалуйста, – выделил он, – не создавай нам обоим лишних проблем, ни тебе, ни мне они не нужны, ведь нам еще вместе работать. Во-вторых, тебе тоже стоит подумать о старике Кроу, ведь он готов ради тебя на все. Ты бы видела, как искренне он тебя сегодня защищал в моем кабинете. Один вечер со мной, чтобы исправить сложившуюся ситуацию, не стоит ваших отношений и тех надежд, что он на тебя возлагает. И в-третьих… – Райан помедлил и понизил голос, подавшись ко мне всем телом, – …я поймаю тебя, Рафаэль, и тогда уже не будет других моих предложений…
Что он имел в виду, с одной стороны, понятно: посадит и уволит, или уволит и посадит. Но его взгляд и бархатный охрипший голос в этот момент рисовали совершенно другую перспективу, от которой закружилась голова. Я залпом допила вино и решительно встала из-за стола.
– Куда ты? – глухо прорычал Райан, вставая следом.
– Приятного ужина в одиночестве! Вам ведь так привычнее? – бросила на него взгляд и развернулась в сторону большого зала, из которого, по моим расчетам, должен был быть альтернативный выход. Но до двери дойти не успела, оказавшись в жестких мужских руках.
– Стоять, – выдохнул он мне в лицо, притягивая к себе, – я не позволял убегать…
– А как тогда будешь ловить? – азартно прищурилась я, вскинув голову.
Наши взгляды встретились снова. Вдалеке от камина его глаза совершенно потемнели, пугая и притягивая одновременно. Райан вдруг наклонился ближе и, переместив одну ладонь на шею, огладил большим пальцем мой подбородок. Меня окутал такой подавляющий и, одновременно, надежный мужской запах, что губы сами приоткрылись, а язык непроизвольно скользнул по ним, привлекая внимание мужчины.
– Я жду ответа до полуночи, Рафаэль, – прорычал он мне в губы и шумно сглотнул, не спуская с них взгляда. – Если хочешь уйти – флайер тебя отвезет, куда скажешь. Это – приказ.
Каждое слово било наотмашь равнодушием, но во взгляде искрили совершенно противоположные эмоции. Он явным усилием воли разжал руки, резко выпрямляясь, и повел меня обратно к выходу на крышу.
И только когда флайер резво взмыл в темное небо, непривычная пустота обожгла руки. Я вскинулась на сиденьи, но было поздно: камера осталась лежать на камине.
***
Водитель флайера отвез меня обратно на посадочную площадку дома Эрика. Прохладный ветерок взбодрил и немного проветрил голову. Я вытащила пачку сигарет Райана из рюкзака и покрутила ее в руках. Если я завтра появлюсь с ним на вечере, акции моей победы над Нортоном резко обвалятся. Что сложного в том, чтобы сфотографировать мужчину, с которым свободно появляешься на публике?
Достав смарт, я набрала Говарда.
– Ну что, прижал он тебя? – раздраженно проскрипел он вместо приветствия.
Я усмехнулась, представляя вечно взъерошенного крепкого мужчину с седыми волосами и множеством линий на лице, количеством которых он мог бы соревноваться с дорожной развязкой в центре Солар-Сити. Наверняка уже выскочил на площадку, выуживая сигарету покалеченной рукой…