– Я потратил много сил, чтобы устроить себе такую жизнь, – угрожающе прорычал он.
– Я уже с тобой случилась, – опустила я плечи, удобнее устраиваясь в кресле. – Хватит ныть по этому поводу и сжимать кулаки, получай удовольствие! – чуть не добавила, что жизнь коротка, но чувство того, как укорачивается в эти секунды моя собственная, вызвало резкое першение в горле. – Есть что-нибудь попить?
Добавив к просьбе несколько невинных взмахов ресницами, я окончательно пошатнула спокойствие мужчины. Он так на меня посмотрел, что захотелось чего-то крепкого и «крышесносного», чтобы взгляд сегодня больше не наводил резкость на его лице.
– Я получу удовольствие, можешь даже не сомневаться в этом, – и точка в виде хищной победной ухмылки, после которой не то, что ответить – вдохнуть стало невозможно. Он был непробиваем. Вот у кого Эрику поучиться бы манерам приличного киборга-убийцы… – Значит, Эрик – не твой парень, – не дал перевести дух мой собеседник. Подняла вопросительно бровь. – Была бы ты его – он бы мне, скорее, глотку перегрыз, чем отпустил…
В голосе – уверенность победителя, во взгляде – снисхождение, только какая ему разница?
– Видно, не оправдал ты его доверия в прошлом, – поджала губы.
– Не было никакого доверия, – с легкой горечью произнес он, и удивил следующими словами: – Он спас мне жизнь, – и, не дав среагировать, улыбнулся шире: – Он очень хочет, чтобы ты была его.
– Не твое дело, – настал мой черед рычать.
– Я быстро учусь лезть не в свое дело, – припечатал Райан, но гримаса довольства так и не расцвела полноценно на его лице, уступив место напряжению. Он был не сильно рад повороту разговора.
В это время флайер начал опускаться вблизи цели нашего полета – Атлантик-Холла, и я, расцепив руки, схватилась за клатч. Хорошо, что это была не камера – раздавила бы к чертям. С высоты было видно, что народу собралось чуть ли не такое же море, что чернело с одной стороны площади. Людская масса переливалась и мерцала вспышками камер, а в моих ушах уже упруго вибрировал звук голоса, представлявшего прибывающих гостей.
Кинув взгляд на Райана, обнаружила, что он тоже далеко не расслаблен: мужчина так хмуро вглядывался за окно флайера, очевидно, мечтая оказаться отсюда как можно дальше, что меня захлестнули противоречивые чувства. С одной стороны – так ему и надо. Нечего было тащить нас обоих в это дерьмо. А с другой – в том, что он сейчас так подавлен и зол, виновата была я. Что-то было в его жизни, связанное с подобными выходами в свет, что он не хотел вспоминать. Повинуясь порыву, я вдруг подалась вперед, привлекая его внимание:
– Прости… – заглянула ему в глаза, – мне правда очень жаль, что из-за меня ты сейчас здесь.
Мне не нужна была камера, чтобы запечатлеть вихрь эмоций, взметнувшийся в глазах мужчины. Но шквал удивления в его взгляде улегся через несколько мгновений, уступив место недоверию и равнодушию:
– Поздно, Рафаэль, – зло процедил он и рывком поднялся на звук открывающейся двери.
Время словно замерло. Я глянула вслед Райану, вышедшему навстречу толпе, и направилась за ним. Ощущения были близки к тем, как если бы меня вели на показательный расстрел. Жалела ли я о том, как все обернулось? Нет. У реальности была и обратная сторона, которая имела для меня большую ценность: сейчас я чувствовала себя настолько живой и реальной, что, если бы мне и дали шанс все изменить, сделала бы все точно также.
– Дамы и господа! – ударил по ушам мощный голос, усиленный в несколько раз. – Я не поверил свои глазам, когда увидел в списках наших звездных гостей эту пару…
Схватившись за поручни, я начала спускаться, завороженно осматриваясь, и вдруг оказалась в удивительно заботливых руках. Райан поддержал меня, помогая выйти из флайера и взял меня за руку. Наши пальцы сцепились в замок, и вместе мы шагнули навстречу огням и восхищению публики.
– …Человек века, дамы и господа! Райан Вайс! – взметнулся голос ведущего к звездному небу, но не успели люди отреагировать, как он продолжил раскручивать интригу: – Ииииииии…. – тут все волшебным образом стихло, и грянуло снова вместе с моим именем: – Рафаэль Неро!
Мне показалось, мои барабанные перепонки лопнут, а прозрачные стены Атлантик-Холл треснут и щедро осыпят нас осколками – такой поднялся вокруг шум голосов. Райан увлек меня на дорожку и повел к сверкающему входу. Чувство его горячей надежной руки успокаивало, хоть я и понимала всю обманчивость этого внимания.
Аккредитованные журналисты рвались к нам, жадно пожирая алчными взглядами. В моих глазах рябило от вспышек светового шоу, которым Атлантик-Холл гордился по праву. Я любила посмотреть на светопреставления с крыши соседнего здания, но только не будучи в центре внимания! Райан сжал мою руку крепче и неожиданно позволил себе приблизиться к медиа-своре. Те сразу же бросились в атаку:
– Мистер Вайс, как связано появление вашей фотографии в сети с выходом сегодня? – выкрикнула самая бойкая леди еще издалека. – Мы так давно о вас ничего не слышали! У вас есть для нас новости?
Райан перехватил меня за талию, притягивая к себе ближе, а я замерла, как зырок(4) в объятиях удава.
– Думаю, все достаточно очевидно, – очаровательно оскалился «мой хищник», – Рафаэль смогла подобраться ко мне ближе, чем кто-либо, – он одарил меня долгим многозначительным взглядом, который стремительно темнел, вспыхивая отраженными в радужках огнями.
– Рафаэль, Грэг Нортон признал сегодня свое поражение, как считаете, все было честно? – азартно выпалил мужчина с красным лицом в жизни, и синим – в ультрафиолете.
Началось.
– Конечно, – спокойно ответила я, – попробуйте его сфотографировать сами, – скосила глаза на Райана, и тот довольно улыбнулся в ответ.
Люди вокруг заухмылялись, но служителям сплетен было не до этого:
– Как вы познакомились?
Им что, спросить больше не о чем? Перед ними в кои– то веке представитель самой секретной службы империи… Меня вдруг поразила догадка: наверняка запрещено.
– Рафаэль стрельнула у меня пачку сигарет в лифте гостиницы, в которой мы одновременно остановились, – усмехнулся Райан и утянул меня прочь, выпуская из захвата. – Умница, – довольно похвалил уже наедине. – Все хотел спросить, зачем тебе сигареты, если ты не куришь… Не беги.
Я и вправду непроизвольно пыталась ускорить шаг, чтобы скрыться от тысяч взглядов в спину и громкого голоса ведущего, который продолжал провожать нас всяческими напоминаниями: «самые неожиданные и долгожданные гости», «мы продолжим прямую трансляцию с ними из зала» и прочее.
– Надо было отмазаться от одного назойливого мужика в лифте, но не вышло, – фыркнула я, закатывая глаза.
– Правильно, привыкай, – ничуть не обиделся Райан, довольно улыбаясь. – Теперь ты от «этого мужика» не отмажешься ни под каким предлогом…
– В смысле? – возмутилась я. – На вечер я с тобой вышла…
– Тебе еще на меня работать, – самодовольно напомнил мой спутник, и в следующий момент мы шагнули в световую завесу входа, чем-то напоминающую водопад. Искорки-капельки осыпались нам на головы и скатывались россыпью бриллиантов по волосам и одежде.
– Я как-раз хотела сказать, что собираюсь сменить профиль, – попыталась мягко отобрать у него руку, но он сделал вид, что не замечает этого.
– И на какой-же? – быстро сориентировавшись, Райан выбрал направление и повел меня к огромной лестнице из прозрачного темно-синего стекла.
– Меня пригласили в один очень интересный проект, и я собираюсь согласиться, – я с интересом оглядывалась по сторонам.
Никогда не была здесь, и глаз уже отмечал удачно освещенные зоны, которые могли бы послужить очень интересным фоном для фото. Интересно, договоримся ли с администрацией Атлантик-Холл?
– И что за проект? – не глядя на меня, продолжал допрашивать Райан, заметно напрягаясь.
Мы ступили на лестницу, ведущую на оживленную площадку. С высоты лилась музыка, струился мягкий свет и слышался звук множества голосов. Прием был в стадии разогрева перед награждением.
– Не могу сказать… – Райан, наконец, удостоил меня короткого скептического взгляда, – плохая примета…
– Забыла про мои условия? – угрожающе сощурился он.
– Ты говорил, что будешь моим начальником вместо Кроу, но не запрещал мне уйти вовсе… – заметила я хладнокровно.
– Не проблема, – пожал он равнодушно плечами, – я запрещаю тебе уходить, Рафаэль.
Не успела я возмутиться, как оказалась в утомительной круговерти светских приветствий. Райан сдержанно со всеми здоровался, не забывая «хвастать» мной, снова собственнически прижав к себе за талию. И я послушно следовала за ним, теряясь в эмоциях, хлеставших вокруг, словно на сеансе группового экзорцизма. Люди разглядывали меня, как диковинного зверька под мышкой не менее загадочного заводчика, искренне улыбаясь и удивляясь нашему дуэту. Райан давал всем понять, что я не просто его спутница на этом вечере, а что я – его. И прежде всего – мне самой. Мужчина не позволял бороться с ним и вообще диссонировать, каким-то удивительным образом поглощая мои раздраженные резкие движения. Как бы я ни пыталась выскользнуть, ладонь все равно оказывалась в его руке, а я сама – тесно прижатой к нему. И он еще успевал со всеми здороваться и поддерживать светскую беседу, не забывая представлять и меня.
– Не надоело? – горячо выдохнул мне в самое ухо, когда мы, наконец, дошли до стола с напитками и закусками и остались в одиночестве.
Мои щеки уже пылали огнем:
– Мне показалось, или ты доволен? – перевела на него горящий взгляд, но следующее смогла лишь прошептать, так резко мне отказал голос: – Значит, камеру я заслужила?
Он не спускал взгляда с моих губ.
– Торопишься, Рафаэль… – казалось, Райан был на грани позволить себе большее, дав мне повод залепить ему пощечину или рвануться посильнее. Но продолжал, улыбаясь, прогуливаться вдоль границы дозволенного, довольно скалясь и облизываясь. – Вечер только начался.
Не хватало мне опыта общения с подобными мужчинами, ох как не хватало! Слишком замкнутую жизнь приходилось вести. Одно дело – давать витиеватые отказы всяческим приглашениям по почте или через агента, а другое – вот так, глаза в глаза, противостоять Райану и его играм на виду у всех. Но самое удивительное, что он не играл… Только не подозревал об этом. Другое дело, что я уже и так наворотила бед, и толкнуть его в эмоции, по лезвию которых он вышагивал, было нельзя. Что-то цепляло его во мне, и мне это не нравилось… Я чувствовала, что стоит оказать чуть больше сопротивления, чем он готов позволить, и он перестанет гнуться вовсе.
– Райан! – мужской окрик заставил нас расцепить взгляды и объявить паузу в противостоянии. К нам спешила пара: он – невысокий азиат с таким количеством восхищения на лице, что его можно было бы заготовить впрок на год, и она – утонченная водоросль, которая колышется исключительно в такт движению своего спутника… Длинное летящее платье переливалось оттенками красного при движении, в то время как мужчина был одет просто и официально – в темный костюм.
– Привет, Чиан, – улыбка Райана вдруг совершенно изменилась, а в углу глаз собрались лучи морщинок. Я закусила губы, с трудом заставив себя оторвать взгляд от его лица. – Это – Рафаэль Неро…
– Мы знаем! – вдруг вырвалось восхищение у «водоросли». – Не могли поверить глазам, когда увидели вас тут!
– Миа – ваша поклонница, – попытался нивелировать Чиан всплеск эмоций своей спутницы, но та вдруг восторженно схватила меня за руку:
– Рафаэль, пожалуйста, я писала вам десятки раз! Будьте фотографом на нашей свадьбе! Любые ваши условия! – горячо тараторила она, заглядывая мне в глаза.
– Я не работаю с частными клиентами, – неожиданно для себя я прижалась к Райану в поисках поддержки, и тот притянул меня к себе уже обеими руками.
«Водоросль» едва не заплакала, по-детски сложив бровки домиком, но мою руку выпустила.
– У Рафаэль много работы, – вступился за меня Райан, и решил перевести тему, обращаясь к жениху:
– Так тебя все же номинировали, поздравляю!
– С твоей подачи, – благодарно улыбнулся тот.
– Чиан – номинант на премию в этом году, – принялся объяснять мне Райан, – он один из разработчиков самой удаленной системы наведения ракет…
– Я согласна, – вдруг выпалила я. Собеседники разом обратились ко мне. – Меня пригласило агенство «Кранберриз» для съемок проекта «Люди года», и я думаю, не всю свадьбу, но ключевые кадры я вполне смогу сделать в рамках проекта… если агентство утвердит идею представления вашего фото в таком контексте, но я бы поборолась за эту идею…
Мия радостно запрыгала и захлопала в ладоши, а потом и вовсе кинулась мне на шею:
– Спасибо!!! Спасибо!!!
Я стойко пережила вопиющее нарушение своей интимной зоны сразу с двух сторон, так как Райан и не подумал терять эксклюзивные права на меня, и из рук не выпустил. Наверное, благодаря этому я и услышала злобное сопение у себя над ухом.
– Вина? – тем не менее спокойно предложил он, когда Чиан увел свою восторженную невесту.
– Отметим? – оживилась я, замечая, что время, проведенное с ним, давало не меньше адреналина, чем мои пробежки на высоте.
– Смотря, что, – развернулся он к столу. – Это и был твой «новый профиль»?
– Да, я уже приняла их предложение.
По лицу Райана стало понятно, что он бы сейчас с большим удовольствием предложил мне испить яда, чем вина.
– Как приняла, так и откажешь, – протянул мне бокал.
Чуть не выплеснула ему вино в лицо как раз в тот момент, когда нас решил запечатлеть штатный репортер для фото-отчета. Пришлось натянуто улыбнуться:
– Сам скажешь малышке Миа, по чьей вине она будет самой несчастной невестой во вселенной? – вздернула я бровь.
– Свадьбу снимешь, – процедил он, поднимая бокал на камеру назойливого фотографа. – Это приказ.
– А не дышать ты мне приказать не собираешься случайно? – сделала глоток, с удовольствием облизнув горьковатый напиток с губ. К чертям осторожность! Хочет эмоций – получит.
Райан взял меня под руку и повел подальше от толпы, предварительно так зыркнув на папарацци, что того словно ветром сдуло. Но мне было плевать.
– А помнишь, что ты делал там в гостинице перед окном? – продолжила я, оказавшись на небольшом балконе, где никого кроме нас не было. Я качнулась ему навстречу и приблизилась вплотную, привставая на цыпочки. – И я вот все думаю, не прогадала ли я с кадром? Все же он был не самым впечатляющим… – последнее прошептала почти ему на ухо, довольно усмехаясь, но внутри все трепыхалось от страха: черта-с-два я здесь его переиграю.
– Я заблокирую твой сайт и доступ твоей камере к сети, – щурился он, не глядя на меня. При этом ни один мускул не дрогнул на его лице. Надо бы сообщить ему, что сдерживать столько эмоций вредно для здоровья.
– Расскажу все в интервью…
– Выпорю… – повернулся он ко мне, и я сразу оценила полученную передышку от его взгляда: – Думаешь, я в игрушки с тобой здесь играю? Или твоих извинений будет достаточно?! – зло заговорил мне в лицо. – Ты выставила меня перед всеми легкодоступной целью. Скажи спасибо, что ты сейчас здесь, а не в камере-одиночке! – и после небольшой паузы добавил: – Будешь. Нести. Ответственность.
– Ну так пройдемте? – поднесла к его лицу запястья. – Чувствую, «все дороги ведут в Рим», так что уж?
– Правда этого хочешь? – стремительно мрачнело его лицо, взгляд наливался сталью, а дыхание становилось все тяжелее.
– Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, – процедила ему в лицо. – Если для этого надо сесть в камеру-одиночку – давай сяду. Вопрос, на сколько? До суда? Но тогда судить придется тебя, ведь оснований и права угрожать мне заключением, шантажировать и решать за меня, что мне делать, у тебя нет!
Райан, кажется, тоже осознал, что слишком многое держит в себе. Одно движение, и я оказалась прижатой к стенке балкона. Он приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза:
– С твоим мерзким характером и неумением просчитывать результаты своих действий, девочка,… ты мне скоро дашь все основания… И черта-с-два куда-то денешься…