– Ага! – Марк взял себя в руки и даже почти искренне усмехнулся. – Я, значит, странный, а ты веришь в настоящих ведьм. Ничего она со мной не сделала. Просто напоила таким хорошим кофе, что меня до сих пор в сон не клонит. А еще выдала кое-что очень ценное про нашего покойника. Оксана сказала, что у него был еще один, но очень доходный бизнес… И я проверил…
Марк быстро пересказал напарнику историю о торговле артефактами. А заодно показал документы.
– Слушай! – Костик просматривал цифры. – Что магазин, что этот духовный центр… Тут копейки! А на его личных счетах совсем другая картина… Эта твоя Оксана молодец. Мы бы, конечно, и сами это раскопали бы… Но позже. Погоди! Точно! Твою же ведьму Оксаной и зовут. Знаешь, эта «просто Изи» сильно удивлялась, когда я назвал адрес, где мы покойника нашли. «А что ему там делать», – все вопрошала. По ходу, не врет ведьма!
– Ей как-то незачем, – подумав, согласился Марк. – Я так вообще считаю, что он к Оксане шел только потому, что вокруг ее дома забор метра в три высотой. Да и сигнализация дорогущая стоит.
– То есть он хотел только спрятаться? – уточнил Костик. – А коробка? Если там что ценное… Тоже логично ее с собой тащить. И кстати! Я же и в поселке был. Вчера вечером у одного мужика собака начала вдруг лаять, как ненормальная. Он на нее гаркнул. И еще он слышал какую-то возню за забором. А буквально в двух шагах от этого забора утром труп и нашли.
– Похоже, – рассудил Марк, – убийцу пес вчера спугнул. Или сам мужик своим ором. Но… Сумку схватить – секундное дело. А преступник этого не сделал.
– Это странно, – заметил Костик. – Если там в…
Договорить он не успел. У Марка зазвонил сотовый.
– Эксперт, – увидев номер, пояснил полицейский. – Алло. Привет. Да, коробка была при трупе… Так вы ее открыли? … Что? Куда передал?… Но… ладно. Пока.
Костик лишь вопросительно поднял брови.
– Они передали эту коробку, – сообщил ему несколько недовольный Марк, – в морг.
Рука мертвеца
1
Оксана чувствовала себя несколько неуютно, шагая по городу в сопровождении двух подростков. Славик и Серый были учениками. Хотя чаще их называли с должной долей иронии «подаванами». Оба высокие, молодые и симпатичные, они казались уже почти взрослыми мужчинами. Но оба – слишком молоды для Оксаны. И этот факт ее смущал. С одной стороны, ей было глубоко наплевать на мнение окружающих, тем более совершенно ей незнакомых людей. Но с другой… она сама прекрасно помнила о разнице в возрасте. А между тем ребятам явно льстило, что они сопровождают взрослую женщину.
Оксана только что закончила прикладной урок по тарологии. Всего сегодня было восемь учеников. И среди них вот эти два подавана. Их учили бесплатно. И Оксана, и другие наставники. Такую социально-благотворительную программу придумала Анжела – глава местного ковена ведьм и по совместительству давняя подруга Оксаны. Брать на обучение детей-сирот с паранормальными способностями или таких же деток-индиго из неблагополучных семей – сама по себе идея по-настоящему благородная и правильная. Потому Оксана ее и поддержала. А заодно уговорила взять себе подавана и Зою – еще одну подругу, не связанную с ковеном, и, если честно, не слишком ладившую с Анжелой. И вот теперь Оксане приходится терпеть общество двух подростков. В меру, а иногда и сверх нее, шумных и, естественно, не слишком внимательных и ответственных. Но что делать…
Славик был чуть старше. Ему недавно стукнуло девятнадцать. Он всегда старался выглядеть по-взрослому серьезным и деловитым. Хотя природа все-таки брала свое: Славик иногда становился разговорчив и был склонен к суете. Вообще в нем было много всего «слишком». Слишком старательный, слишком стремящийся помочь, слишком наивный. Парень почти фанатично верил в магию, даже не слишком понимая, что же скрывается за этим понятием. Он иногда излишне буквально воспринимал те знания, которые давали ему наставники. То есть та же Оксана или другие взрослые, принявшие участие в программе Анжелы. Славик старался. Иногда через край. Не понимал еще глубины знания, не анализировал. Но очень стремился соответствовать своему новому миру и кругу знакомых.
А вот Серый был просто Серым. Он вообще иногда казался Оксане не человеком, а явлением. Именно из-за его самобытности и ярко выраженной индивидуальности Оксана и взяла его в ученики. Серый был ее личным подаваном. И она им гордилась. Пусть и не вслух, пусть втайне от него. Серый учился на втором курсе технического вуза, куда поступил сам, на бюджет. А еще он умудрялся подрабатывать везде, где мог. А заодно и учился у Оксаны. Довольно успешно. У парня руки были заточены под мелкую работу. Проволока, ткань, даже «девчачий» бисер – все это он превращал в произведения искусства. И закладывал в них то, что было нужно. Силу, умение, смысл. Оставалось только втиснуть в его голову знания и немного дисциплины. А еще желательно убавить его наглость…
– Я завтра у тебя? – задал он вопрос Оксане.
Она усмехнулась. Похоже, Серый еще и использовал свою наставницу как подопытного кролика, оттачивая на ней умение флиртовать. По крайней мере сейчас, эта фраза прозвучала у него очень по-мужски, с оттенком собственничества.
– Если справишься, – ответила она. – Завтра будем собирать урожай, готовить сиропы, смешивать чаи. Часа три займет.
– О’кей! – тут же отреагировал он. – А еще?
А вот теперь было понятно: парень реально готов что-то делать.
– Надо будет потом развезти товар, – продолжала Оксана. – Несколько посылок на почту, еще кое-что по адресам.
Серый довольно улыбнулся. Дело в том, что вот за такую, чисто хозяйственную помощь, Оксана ему приплачивала. Не слишком много, но… Серый ценил любые «чаевые».
– Могу еще продуктов купить, – как-то уж совсем по-домашнему предложил он.
– Почему нет? – теперь тон у Оксаны стал довольно сухим. – Скину тебе с утра список и деньги на карту переведу. Купишь, привезешь на такси. Естественно, останется и тебе процент. А потом будешь вкалывать.
– А я могу поучаствовать? – чуть робко спросил Славик. – Чаи и сиропы… Зоя была бы рада, если бы я это учился делать.
Славик тоже старался учиться и радовать свою наставницу. К Зое парень был привязан по-настоящему. Очень ее уважал и почти боготворил. Оксану даже немного пугала его преданность.
– Приходи, – разрешила девушка. – Опять же, с утра скину время, когда надо быть. Если Зоя тебе разрешит.
– Я могу и с развозом помочь, – предложил он еще более нерешительно. – Бесплатно.
– За твои финансы отвечает Зоя, – напомнила мягко Оксана. – Да там не так и много всего. Мы до почты съездим. И пара адресов в городе. К Анжеле и Кристинке я сама зайду.
– Чего это ты будешь тяжести таскать! – заворчал Серый. – Я помогу.
Оксана опять усмехнулась. Серый явно был неравнодушен к обеим приятельницам своей наставницы.
– Серый, – с легкой иронией заметила девушка, – Кристина для тебя старовата. А Анжелу ты сам стесняешься. Зачем нарываться?
– Важен любой жизненный опыт! – горячо запротестовал парень. Хотя было видно, что он сам не слишком себе верит. – А у красивых женщин возраст вообще не важен.
– Тебе так нравится эта Кристина? – спросил у приятеля Славик. По его тону было понятно, что сам он от этой женщины не в восторге.
– Мне все симпатичные женщины нравятся, – еще раз напомнил Серый. – А Кристина, она еще и веселая. Вообще классная.
Славик выразительно пожал плечами, давая понять, что его мнение не разделяет.
– Славик, – и вновь Оксана перешла на сухой педагогический тон, – не думаю, что ты сейчас ведешь себя правильно. Кристина умнее и талантливее тебя. И старше. И будем честными, ей на твое мнение вообще наплевать. Хотя, в отличие от меня, она никогда тебе это прямо вот так открыто не скажет. Она намного более тактична. И неправильно полагаться в суждениях о людях только на слова своего куратора. Да, Зоя не дружна с Кристиной. Но тебя это вообще не касается. Учись сам разбираться в людях.
Славик заметно покраснел. Серый посмотрел на наставницу с явным восхищением. Оксана решила не обращать на них внимания. Они наконец-то дошли до кофейни.
Это заведение принадлежало как раз Зое. Оксана знала ее уже больше десяти лет. Девушки дружили, хотя в целом Зоя любила людей еще меньше, чем ее подруга. Хозяйка кафе была травницей и гадалкой. Многие в городе знали, что можно прийти сюда, в дальний зал заведения, и заказать фирменный кофе или чай. Тогда посетитель получал красивую церемонию с заваркой напитка и предсказание по чаинкам или кофейной гуще.
Кафе казалось с виду небольшим. Всего восемь столиков в переднем зале, оформленном под деревянную избу. Тут и искусно выделанные бревнышки стен, и деревянные балки-перекрытия, и красивая длинная стойка из натурального дуба. На окнах смешные вязаные занавески, такие же скатерти на небольших столиках. А вместо стульев – табуретки. Тоже деревянные. Во второй зал можно было пройти через небольшой коридор слева от стойки. Тут все было оформлено на восточный манер. Ширмы, мягкие ткани, панно, окна закрыты рулонными шторами с иероглифами. Последнее – подарок Оксаны. И чай тут подавали в небольших пиалах. А к нему – экзотические варенья или рахат-лукум.
Когда вся компания вошла в кафе, Славик чуть улыбнулся Оксане, будто показывая, что не злится на нее за резкий ответ.
– Я пойду, отпрошусь у Зои на завтра, – сказал он девушке. – Сделать вам кофе, как вы любите?
– Спасибо, – тепло поблагодарила его Оксана, давая понять, что конфликт забыт. – Буду рада. Отнесешь в закрытый зал?
Юноша кивнул и поспешил на кухню. Серый еще стоял рядом с наставницей.
– Резко ты с ним, – все-таки не удержался он от комментариев. – Парень просто стесняется женщин.
– И в этом он умнее тебя, – не удержалась Оксана от усмешки. – Мы не просто женщины. Мы – ведьмы. А ты с твоей наглостью когда-нибудь огребешь неприятности.
Серый пожал плечами и поставил на пол сумку, которую тащил от центра за Оксаной.
– И все же, – не сдавался он. – Может, к Кристине вместе, а? Ну нравится мне на нее смотреть! Жалко, что ли?
– Только не завтра, – Оксана чуть нахмурилась. – Извини. У меня к ней дело. Ты в этот раз будешь лишним. Потом как-нибудь вместе съездим.
– Если так, то ладно, – уже серьезнее согласился парень. – Слушай… Завтра, когда у тебя будем… Если еще Славка поможет… Мне надо-то всего полчаса.
– На что? – по тому, как Серый говорил, Оксана поняла: дело серьезное и интересное. – Что приготовить?
– Смотрю я все на тебя, – парень опять нахально улыбнулся. – Волосы просто блеск. А ты в них чуть ли не дешевые палочки для суши засовываешь. Подумал сделать шпильки интересные или гребень.
– В целом неплохо, – оценила девушка очень серьезно. – И главное, прибыльно. Только… Вот мне такую шпильку делать не дам. Дарить девушке гребень или заколку… Это ее к себе привязывать. Считай, любовное зелье в металле. Вспомни историю про Финиста – Ясного сокола. Или настоящий миф, который скрыт за сказкой.
– Чего? – не понял Серый. – Миф? А там еще и миф есть?
– О! – Оксана позволила себе злорадную улыбку. – А вот тебе, дружок, и домашнее задание!
– Я лучше пойду, – тут же засобирался ее подаван. – Ты должна знать, что никто не любит делать домашние задания! До завтра.
Она кивнула ему вслед, взяла сумку и отправилась в закрытый зал.
2
На самом деле залом это помещение назвать было сложно. Небольшой кабинет. Но именно здесь подавали клиентам фирменный кофе или чай. То есть это было место для гаданий. И оформлено оно было проще. Пара столов, накрытых тяжелыми бордовыми скатертями, стулья с высокими спинками и тяжелыми подлокотниками. На столах подсвечники. Стены задрапированы темным. Окна скрыты за шторами под цвет скатертей. И ковер на полу. Тишина, уют, атмосфера для гаданий.
Но днем окна были открыты, в комнату лился золотой солнечный свет. И все уже не казалось загадочным и мрачноватым. Оксана села за один из столиков, ближе к окну. Поставила рядом сумку. Стала ждать свой кофе и Зою.
Кристина. Именно из-за нее девушка решила пробыть в городе больше нужного и даже без предупреждения нагрянуть сюда. Дело в том, что подружка уже три дня как не выходила на связь. С одной стороны, ничего странного. Кристина иногда пропадала: уезжала куда-то на какие-то слеты или вообще – в леса или еще по каким делам. Кристи вообще не сидела на месте. Убежденно верующая в славянских языческих богов, девушка часто срывалась в паломничества или даже на раскопки. Но всегда предупреждала всех подружек заранее. Как и клиентов. А тут… И еще Оксану мучило какое-то странное беспокойство. Оно поселилось в ней после разговора с полицейским и не отпускало. Все эти странные сны и гадания…
Только проснувшись, Оксана уселась за компьютер проверять почту. Пообщалась с несколькими знакомыми, обсудила пару сделок. Написала Кристине в соцсети. И вот тут девушка увидела, что подруга не просто не отвечает на сегодняшне сообщение. Предыдущие несколько тоже остались непрочитанными. И вообще Кристи не была в Сети уже целых четыре дня. Оксана хорошо знала Кристи. Они еще со школы были знакомы. Ей было известно, что подруга, одна из многих в окружении Оксаны, без общения во всех его видах просто жить не может. Даже собираясь в какую-нибудь поездку, Кристи раз двадцать обзвонила бы подруг, да и написала бы несколько постов на эту тему. А тут… Все это не просто настораживало. Оксану это пугало. Но с другой стороны, весьма возможно, что она зря поднимает панику. Возможно, поведению подруги есть какое-то простое объяснение. Поэтому Оксана решила сначала просто поспрашивать о Кристи в местах ее обычного пребывания.
И вот она теперь в кафе. И Зоя уже несет ей кофе с какой-то вкуснятиной на тарелке.
Вообще люди, имеющие паранормальные способности или даже просто увлеченные мистикой, всегда стараются как-то выделяться из толпы. Это некое психологическое воззвание к миру: примите меня таким, отличным от других, ярким и необычным. Все ведьмы старательно ухаживают за своей внешностью, носят яркие цвета, интересные аксессуары, мистики предпочитают готику и черный цвет. Всегда эти люди подчеркивают свою сексуальность. Кто-то осознанно, кто-то нет.
А вот Зоя была другой. Казалось, она изо всех сил старается выглядеть обычной. Эта девушка, никогда не красила волосы, собирала их в небольшой пучок на затылке или заплетала в косу. В одежде предпочитала мягкие пастельные тона и простые фасоны. Больше всего она походила на хозяйку таверны. Кем, по сути, и являлась. Чуть пухленькая, круглолицая, румяная. Вот только при этом Зоя оставалась лучшим предсказателем в городе и неплохой травницей.
– Привет, – сказала она Оксане, ставя перед ней глиняную, расписанную вручную кружку кофе и тарелку с горячими вафлями. – Не ожидала тебя сегодня увидеть.
– Привет, – кивнула в ответ Оксана. – Если бы не вид этих замечательных вафель, я бы решила, что ты мне не рада. А я, между прочим, с подарками.
– Славик отпросился к тебе на завтра, – будто не слыша ее, продолжала Зоя. – Отпустила. Главное, был бы толк.
– Вообще он старательный, – заметила ей подруга. – Что ты и сама знаешь. Сегодня вообще молодец. Хорошо запоминает значения карт. Может их сочетать. Не то, что Серый. Вот этот ничего не учит… Зато трактует свободно, если подглядывает в шпаргалки. Мне кажется, из Славика будет толк. Талант у него все-таки есть. Анжела в таких делах не ошибается.
Зоя тут же поморщилась, как от зубной боли.
– Знаю, знаю, – Оксана выставила ладони вперед, будто защищаясь. – Ты не любишь признавать правоту Анжелы. Ты ее вообще не любишь. Вот только даже ты не можешь не согласиться, что вся эта идея с подаванами очень даже хороша.
– В целом да, – неохотно согласилась Зоя. – Вопрос в другом: Анжела слишком любит власть и популярность. И ей эти дети нужны именно для этого.
– Ты несправедлива, – заспорила с ней девушка. – Анжела не любит власть. Она просто умеет управлять людьми. А еще она свято верит в то, что делает. Показуха ей точно не нужна. Тут ты мне поверь, она этого нахлебалась уже выше крыши в прошлом. И вообще, Зоя, ты зря так. Ты слишком категорична.