– Да-а-а, – протянула Настя, оценив мой внешний вид, – вы оделись будто для обеда с министром.
Сама она выглядела вполне обыденно. Её наряд состоял из джинсов и полупрозрачной блузки кораллового цвета. Волосы были собраны в пучок на затылке. И тем не менее она казалась восхитительной.
– Ну-с, доктор, вы желали меня видеть? – с улыбкой проговорила Анастасия.
– Да, но не стоит, наверное, вести беседу посреди улицы? Здесь поблизости есть неплохое кафе, можем переместиться туда. Или вы привыкли посещать только элитные рестораны?
Последняя реплика, несмотря на некоторую колкость, ничуть не обидела Настю. Она улыбнулась.
– Ну перестаньте, я вовсе не избалованная стерва, какой вы меня, должно быть, представляете. С удовольствием посидела бы сейчас в уютном тихом заведении, тем более что сегодня довольно жарко и не помешает выпить чего-нибудь прохладительного.
– Тогда позвольте вас пригласить, мадам, – помпезно произнёс я, выставляя локоть.
Настя приняла предложенную игру и обхватила изящной ручкой моё предплечье. Мы двинулись вниз по улице. Восторженно косясь на спутницу, я не чувствовал никакой преграды, разделяющей два противоположных мира. Казалось, я прогуливаюсь не с супругой могущественного миллионера, а с простой девчонкой из своего круга. И шедшие навстречу прохожие, по-видимому, и воспринимали нас как пару.
Дойдя, наконец, до кафе, мы спустились в элегантно декорированное помещение и заняли столик в дальнем углу зала. В тот же миг словно из-под земли возник официант. Анастасия заказала себе безалкогольный мохито и мороженое, а я обошелся пивом с фисташками.
В обстановке уютного полумрака она выглядела особенно обворожительно. С момента нашей последней встречи Настя слегка похудела, но это лишь придало ей грациозности. Мне грезилось, будто само воплощение женской красоты в данную секунду восседает напротив.
Когда официант ушел, Анастасия достала из сумочки пачку сигарет, извлекла одну и прикурила от дорогой серебряной зажигалки, инкрустированной стразами. Выпустив струю дыма, она сказала:
– Алексей, вы на меня так смотрите, точно увидели деву Марию, сошедшую с иконы.
– Не поверите, но именно об этом я сейчас и подумал, – не моргнув глазом, солгал я.
– Просто удивительно, какое совпадение, – сделав очередную затяжку, иронично продолжала Анастасия. – Но вынуждена вас огорчить. За свою пока ещё недолгую жизнь, я совершила такое количество грехов, что Эдем мне уже не светит.
Легкий налет грусти появился на её лице.
– За вашу красоту, должны прощаться любые прегрешения!
– Увы, это лишь слова, – Настя затушила окурок в пепельнице. – А вот врачи и впрямь люди святые. Вам на сотню жизней вперёд место в раю обеспечено. А нам, падшим нечестивцам, придётся гореть в адском пламени.
От такого поворота в разговоре мне сделалось слегка не по себе, и я решил перевести беседу в более позитивное русло.
– Вы хорошо себя чувствуете в последнее время?
– Да, спасибо. Всё в порядке. Вы оказались правы, это действительно была обычная простуда.
– А я так переживал! – в недрах моей души проснулся обольститель. – Теперь аж от сердца отлегло.
– Да ну, будет вам, – отмахнулась Настя, но в её глазах неожиданно зажегся озорной огонёк, доселе мною не замечавшийся.
В это время официант принёс наш заказ.
– Говорите, беспокоились обо мне, – сказала она, отпивая коктейль. – Вы так обо всех своих пациентах печётесь?
– Нет, только о самых красивых.
– Считаете, я именно такая? – задорные искорки продолжали плясать в Настиных бездонных очах.
– Вы – самая-самая! – воскликнул я, увлечённый флиртом.
– Приятно слышать. Особенно, если это говорит такой симпатичный доктор.
Она допила мохито и принялась за мороженое. Я потягивал пиво, пытаясь выбрать подходящую тему для продолжения разговора. Настя сама пришла мне на помощь.
– Алексей, поведайте немного о себе.
– Ну что сказать? Крестился, не женился, не разводился, пока не помер. Как поётся в одной песне: недавно в паспорте наклеена вторая фотография, невозможно придраться к стандарту моей биографии.
Анастасия улыбнулась.
– Это не ответ. Хотелось бы более подробно.
– Да в целом ничего примечательного, – сказал я. – Всё довольно тривиально. Мне двадцать шесть лет. Вырос в небольшом посёлке городского типа Новожилово. Знаете про такой?
Настя кивнула.
– Родители разошлись, когда я был совсем маленький. Отец сильно пил и мама, устав терпеть, его прогнала. Через несколько лет она снова вышла замуж. Вскоре появилась на свет младшая сестра. Отчим меня не любил, да и мать всё своё время уделяла новорожденной дочке. Поэтому я, в основном, гостил у бабушки.
Прикончив своё пиво, я взглянул на Анастасию. Она с интересом слушала мой рассказ.
– А не прогуляться ли нам? – предложил я. – Жара уже спала, сейчас самое время для променада. Как вы относитесь к тому, чтобы после ужина окунуться в вечернюю прохладу городских улиц?
– С удовольствием, – ответила Настя.
– Ну вот и чудно.
– Счёт, пожалуйста! – крикнул я, повернувшись к барной стойке.
Оттуда мгновенно выскочил официант, неся в руках кожаную книжицу. Аккуратно положив её на краешек стола, он тут же удалился.
– Сколько с меня причитается? – неожиданно спросила Анастасия.
– Бросьте, это же я вас сюда позвал, – возразил я, доставая из кармана кошелек.
– Только не обижайтесь, – извиняющимся тоном продолжала она, – просто общеизвестно, что у врачей, как бы помягче выразиться, не слишком высокие зарплаты. А мой муж – человек обеспеченный.
– Пока я ещё в состоянии платить за себя и свою барышню, – отрезал я, слегка уязвленный Настиной заботой о чужих финансах.
И дабы несколько разрядить возникшую неловкую ситуацию, добавил:
– Тем более что и счёт копеечный. У нас всё-таки не Петербург. А то раз после экскурсии я зашёл в один тамошний ресторанчик на Московском проспекте. Вполне авантажное заведение: два этажа, настоящая итальянская кухня, на эстраде струнный квартет в национальных костюмах. Принесли меню, смотрю, цены чересчур уж низкие. Салат – 25, суп – 70, жаркое – 100. Пригляделся, а прайс-то в у.е. Ну, думаю, только мяса за 100 баксов мне не хватало. Отложил я меню, встал и «уе» оттуда.
Настя уже не сдерживала хохота.
– Ну что, светский лев, – сквозь смех сказала она, внезапно переходя на «ты», – пойдём гулять.
Расплатившись, мы покинули кафе и вышли на свежий воздух. На улицах в это время было немноголюдно. Народ, спешащий с работы, успел разойтись по домам, и навстречу нам попадались, преимущественно, пенсионеры, совершавшие традиционный моцион перед сном, да подвыпившие тинейджеры. Обнявшись, мы направились в сторону близлежащего скверика.
Стоял тихий летний вечер. Солнце катилось за горизонт, отражаясь прощальным светом в оконных стеклах. В воздухе, пропитанном городским смогом, уже чувствовалось дыхание ночи, предвещавшее скорое окончание очередного дня.
Но для меня этот день стал особенным в веренице унылых будней, коими прежде было наполнено моё существование. В данную минуту я держал за руку самую прекрасную девушку на свете. Мы гуляли по тенистым аллеям парка, любуясь зарей. Глядя на догорающий закат сквозь темно-зеленую листву раскидистых деревьев, чуть колышущуюся от лёгкого дуновения ветерка, я впервые в жизни ощущал себя абсолютно счастливым. И лишь сознание того, что Настя принадлежит другому, навевало меланхолию.
– Ты ведь так и не дорассказал свою историю, – нарушила она затянувшееся молчание.
Я нехотя отвел глаза от переливавшегося самоцветами неба. Солнце спряталось за крыши, и лишь последние его лучи тщетно пытались сопротивляться надвигающейся тьме. В тусклых бликах заката Настино лицо казалось похожим на бронзовое изваяние греческой богини. Повинуясь внезапному порыву, я склонился и поцеловал эту грациозную Афродиту. К удивлению она не влепила мне пощечину. Я обнял её, привлекая к себе. Настины губы, пряные точно розмариновый нектар, пьянили меня, погружая в блаженную негу.
Насладившись, наконец, друг другом, мы разомкнули объятия. Я взял её теплую, чуть влажную ладонь и повлек в сумрачную глубину аллеи.
– Ты влюбился в меня? – спросила Настя.
– Так я и не научился скрывать своих чувств! – лгать было бессмысленно.
– Просто женщины подобное сразу замечают. Я всё поняла по твоему взгляду ещё тогда, при первой нашей встрече. Так смотреть может только влюблённый мужчина.
Я безмолвствовал, обескураженный тем, как легко меня разоблачили.
– А ты? – заплетающимся языком промямлил я. – Что ты ко мне испытываешь?
– Алеша, вообще-то я замужем.
– Ах, ну да! Я и позабыл, – ко мне вновь возвратилось самообладание, – тебе ведь следует любить мужа.
– Следует, – вздохнула Настя и отвернулась.
– Значит, ты хочешь услышать продолжение повествования о моих жизненных коллизиях? – произнёс я, лишь бы не дать снова воцариться гнетущей тишине.
– Хочу, – тихо ответила она, всё ещё глядя куда-то в сторону.
– Ну, хорошо. На чём я остановился? Так вот, закончив школу, я подал документы в институт. Почему выбрал именно медицинский – не знаю. Просто мой одноклассник мечтал стать врачом, дабы продолжить семейную династию, и уговорил меня поступать вместе с ним за компанию. Тем более тогда повсюду талдычили, что наше здравоохранение совсем скоро перейдёт на коммерческие рельсы, и труд врачей будет оплачиваться, как на Западе. И хотя прошло уже столько лет, всё осталось по-прежнему. А в тот год я сдал вступительные экзамены и к своему удивлению набрал проходной балл. Кстати, одноклассник мой в институт не поступил и теперь работает экспедитором в родном Новожилово.
Я глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух, благоухающий медовым ароматом цветущих лип.
– Тебе всё ещё интересно, – спросил я.
Настя утвердительно кивнула в ответ.
– Тогда продолжим. Приехав в чужой город, я первое время обитал в институтском общежитии. Но вскоре понял, что находясь там, об учёбе можно забыть. Общага, есть общага – постоянные ночные гулянки не благоприятствуют успеваемости. А учиться было трудно. Мать договорилась с одной дальней родственницей о сдаче жилья по умеренным расценкам. Только квартира оказалась однокомнатной и делить её приходилось со старенькой бабушкой, за которой мне вдобавок надлежало ухаживать. Старуха, правда, умерла через полтора года, зато хозяйка тут же повысила квартплату. И чтобы меня не выселили, пришлось пойти работать медбратом в больницу, потому как стипендии хватать перестало.
Анастасия сосредоточенно слушала, на её лице застыло сострадание. Я повернулся к ней и обнял за плечи.
– Настя, не надо смотреть на меня, словно на калеку. В моей истории нет ничего такого, что способно вызвать подобную жалость. Ты, может, не догадываешься, но миллионы людей в нашей стране живут и похуже.
– Я знаю об этом, – сказала она, – но сочувствую только тебе.
Настины глаза выражали полнейшую искренность. Вдоль аллеи уже зажглись ночные фонари и яркие электрические огоньки, отражаясь, блестели в черных зрачках. Я снова поцеловал её. Но на сей раз наши объятия не длились долго. Настя решительно отстранила меня.
– Алешенька, ведь я так не смогу заснуть этой ночью.
Она высвободилась и быстро зашагала прочь. Несколько секунд я наблюдал за удаляющимся изящным абрисом, затем пошёл следом.
Когда я поравнялся с ней, Настя уже успела взять себя в руки, лишь на щеках играл легкий румянец.
– Ты завершишь, наконец, своё жизнеописание? – спросила она.
– К чему нам спешить? Надеюсь, мы сегодня видимся не в последний раз?
– Но ведь я девушка несвободная. Сам понимаешь, свидания будут не частыми.
– Догадываюсь, – вздохнул я. И, немного помолчав, продолжал:
– Собственно, дальше рассказывать особо не о чем. Закончил институт, потом интернатуру. Возвращение в родной посёлок меня отнюдь не прельщало. Бабушка умерла, когда я ещё учился на третьем курсе. У матери новая семья, нарушать их идиллию мне не хотелось. О своём отце я не слышал с тех пор, как он ушёл от нас. Может, жив ещё, но, скорее всего, вконец спился. Так что дома меня никто и не ждал. Потому я решил остаться в городе. Снимаю всю ту же квартирку. Устроился работать на «скорую помощь», поскольку тепленькие места в престижных клиниках заняты детьми больших начальников и теми, у кого есть деньги. А у меня, как известно, нет таких возможностей. Служба на «скорой» считается уделом лузеров, которых никуда больше не приняли. Впрочем, я думаю, это мнение ошибочно. У наших врачей удобный график, надбавки к зарплате. Взяток, правда, не дают, но на кусок хлеба хватает.
– Бедненький, – жалость в глазах Анастасии уступила место насмешке.
– Я считаю, – добавила она, – что если человек пожелает достичь чего-то в жизни, он непременно добьётся результата. И без посторонней помощи.
– Сколько раз я уже слышал подобные суждения! Сейчас повсюду только об этом и твердят. Просто какой-то культ успешности. Скоро он трансформируется в национальную идею. Но ведь кто-то должен и уколы делать. Если все вдруг станут богатыми, некому будет у станка стоять, сытую жизнь им обеспечивать.
– Все и не могут в один миг выбиться в люди, но стремиться к этому должен каждый. По-твоему лучше до конца дней прозябать в съёмной квартире, считая копейки, и жаловаться на судьбу?
Во мне начала закипать обида. Хотелось доказать этой самоуверенной богачке, что я ничем не хуже любого яппи из её окружения.
– Ну а сама-то ты какие усилия предприняла ради своего успеха? Замуж удачно выскочила?
– Хоть бы и так, – совершенно спокойно ответила Анастасия, – всякому своё.
Я понял, что меня занесло. Не стоило вести себя подобным образом с женщиной, которую любишь. Дабы замять возникшую неловкость, я попытался улыбнулся, однако улыбка вышла чересчур вымученной.
– Кстати, – провозгласил я, – настал твой черёд поведать о прошлом.
– Хочешь узнать, как я дошла до такой жизни? – спросила Настя.
– Откровенность за откровенность.
– О’кей. Я тоже родилась в обыкновенной семье: отец – инженер, мать – бухгалтер, есть ещё брат и сестра. После школы окончила юрфак. Устроилась в одну из фирм будущего мужа. Прошла собеседование и меня приняли.
– Когда же вы свадьбу отпраздновали? – осведомился я, весьма заинтригованный её словами.
– Не сразу, конечно. Год я проработала в должности юрисконсульта. Выиграла несколько судов в пользу предприятия. Виктор заметил меня, сделал своим личным секретарём. Я готовила отчёты, писала речи для выступлений, сопровождала его в поездках. И в какой-то момент всё случилось. Потом он оставил семью и сделал мне предложение.
Настя сорвала с клумбы маргаритку и принялась отдирать лепестки, словно гадая на некое сокровенное, одной лишь ей известное таинство.
– Как оказывается всё просто, – съехидничал я.
– Со стороны именно так и выглядит. Не стану же я сейчас в подробностях описывать наши отношения.
– А почему бы и нет? Свою-то подноготную я выложил без утайки.
– Ты рассказал лишь краткую биографию, – улыбнулась Настя. – Но про личную жизнь деликатно умолчал.
– А тебе интересно?
– Да нет. Какое теперь это имеет значение? Прошлое есть у каждого.
– Несомненно. А ты его любишь?
– Кого?
– Мужа.
Оборвав лепестки, Настя бросила осиротевший цветок под ноги.
– Конечно. Ты считаешь, я не способна никого полюбить?
– Нет, но я видел фото твоего супруга. Он старый лысый мелкорослый толстяк. Что ты в нём нашла?
Анастасия посмотрела мне в глаза.
– Внешность для мужчины далеко не главное. Виктор сильный, состоявшийся человек. У него есть воля, внутренний стержень. Женщины это ценят. Плюс ко всему он богат.
Я шёл и думал, кто же тогда выходит замуж за скромных неудачников, вроде меня.
– Мне пора возвращаться, – прервала Настя мои размышления.
– В самом деле? Так скоро?!
– Уже поздно. Думаю, на сегодня хватит прогулок.
Я проводил её до машины. Мне совершенно не хотелось отпускать эту удивительную женщину.