Как же он меня задолбал.
– А я слышал, что дело было так. – Лайнмен оставался непреклонным.
Он и доводов-то не выдвигал, просто слышал, и точка.
Из-за этого Тайтэнд бесился еще больше.
– Ну если там только Лайнмен дураком был и остальных подставил.
На это Лайн ничего не ответил. По этому поводу он, видимо, ничего не слышал и не знал, что сказать.
– Тайтэнд, принимай смену, – сказал Квоттербек, и мы остановились.
Я расстегнул ремни, от которых валил пар, и с удовольствием избавился от Солнца, переложив его на плечи Тайта.
Квоттербек взял меня за шкирку и развернул. Внимательно осмотрел измятый пласт термоструктуры, прилипший к моей спине, потрогал его.
– Дело обстояло так, – сказал он, – не было тогда еще поправки в правилах насчет флагов-фальшивок. Команду расстреляли на подходе к городу. И Лайнмен умер последним.
Он сказал и пошел дальше – ему-то что, а я так явственно представил себе предательские дула на стенах, украшенных флагом Солнца, что ощутил страх.
Не страх смерти, нет. Страх перед предательством. Потому что нет ничего хуже, чем смотреть в глаза человеку, который тебе лжет.
Несмотря на то что над поселением действительно полоскались сине-желтые флаги Солнца, мы, памятуя о печальной истории, к воротам подходили настороженно, а я и вовсе держался за автомат, и Квоттербек, заметив это, походя убрал мою руку с приклада.
Окружающий селение забор выглядел варварски – грубо обтесанные колья, вбитые в утоптанную землю. Ворота выглядели так же примитивно – кто-то просто крест-накрест прибивал толстые доски до тех пор, пока не получилась внушительной толщины преграда.
Честно говоря, синтетические полотнища флагов над всем этим выглядели забавно.
Нас заметили издалека, значит, висел на этих кольях какой-то соглядатай, ворота медленно раскрылись, и мы вошли.
Первое правило – не удивляться, но даже невозмутимый Лайнмен выглядел озадаченным, а я так вовсе утонул в многокрасочном зрелище собравшейся толпы. Толпой, впрочем, это можно было назвать с натяжкой: две-три хорошие очереди – и никого не останется, но окружившие нас люди так быстро и хаотично перемещались, что казалось – их тысячи.
Я первым делом разглядел Мужчин – у них был открыт торс, а снизу намотаны толстые валики красных, синих и зеленых тряпок. Еще у Мужчин были сальные длинные волосы, закинутые назад, и лица богомолов – вытянутые, с выпуклыми раскосыми глазами. Возле них крутились Мужчины поменьше – тонкие, загорелые, а еще – странные рулоны разноцветных тканей, из которых снизу торчали ноги, а сверху – копны волос, перевязанных лоскутками. У этих лица тоже были как у насекомых, но еще и раскрашенные, отчего выпуклые глаза почти вываливались из орбит, а толстые губы лоснились.
Мы вошли, и эти рулоны осыпали нас какой-то едой и рваниной. Мне за шиворот ссыпалась порядочная горсть сухого колкого зерна, а зеленый лоскут повис на дуле автомата.
Не удивляться, не удивляться – как мантру, повторял я и шел следом за Квоттербеком, но почему-то начал улыбаться как дурак. Болельщики завидели это и принялись с чудовищным акцентом скандировать:
– Сол-ну-це! Сол-ну-це!
За спиной шепотом выругался Тайтэнд, и я впервые понимал его настрой – было как-то неловко, но радостно. Очень тяжело такое ощущать.
Под конвоем толпы, бегающей взад-вперед, нас привели к центру селения, где в круг разложенные бревна еще накрывали плетеными ковриками, а костер уже пылал вовсю.
По бокам громоздились маленькие домики. Странные – я таких никогда не видел. Все они были связаны между собой коридорчиками. Потом мы ночевали в одном из них, и очень неудобно спать, доложу я вам, когда справа и слева соседи таращатся на тебя с нескрываемым интересом. Зато через коридорчики они ходили друг к другу в гости в сезон дождей и через них же делились едой.
Разноцветная толпа кинулась занимать места на бревнах и через несколько минут расселась вся. Теперь мы стояли в центре, а они смотрели на нас блестящими глазами, как большие разноцветные белки, устроившиеся на ветках.
Мужчины – я заметил – были худощавы и легки. Не было ни одного, кто потягался бы телосложением хотя бы с тощим Тайтэндом. Про «рулоны» я ничего не мог сказать. Я не понял, что это, а вот Тайт, видимо, сообразил, потому что смотрел с нескрываемым подозрением. Его перекосило – что-то не нравилось, но он пока молчал, потому что Квоттербек держал его под прицелом своего взгляда, и я впервые видел, каким тяжелым этот взгляд может быть.
Только Лайнмен быстро пришел в себя – он стоял, сбросив рюкзак и широко расставив ноги, большой и… пустоватый.
Здесь Квоттербек сказал бы – добрый, но, сколько он ни пытался объяснить мне значение этого слова, я так и не понял.
Он говорил – это качество души, а меня все клинило на основных качествах психики… и мы не сошлись во мнениях. Я полагал, что доброта равна отсутствию боевого духа, а он сказал, чтобы я пошел и то же самое повторил Лайну. Я не решился и таким нехитрым способом узнал, что не прав.
Лайнмен стоял, притягивая к себе большинство восхищенных и завистливых взглядов. В своем бронежилете и с «Иглой» за плечами он казался огромным даже мне.
К нам по усыпанной раскиданным зерном дорожке двинулся высокий и совсем высохший Мужчина – у него даже лицо было морщинистым, а щеки впалыми. Масленые черные волосы громоздились на затылке затейливым узлом.
– Они все дети Эбы, – шепнул мне Тайтэнд и тут же обернулся, чтобы посмотреть, не услышал ли Квоттербек.
Квоттербек услышал, потому что смотрел на него не мигая.
Мне стало не по себе, но заодно я расслабился – дети Эбы не могли представлять для нас никакой опасности.
Этот, высохший, безошибочно нашел главного и сложил перед Квоттербеком ладони чашечкой.
Квоттербек сделал то же самое, и тогда высохший выпрямился во весь рост и сказал внушительно:
– В этом сезоне мы болеем за Солнце, потому что Луна не смогла победить Дракона.
Вот так, с места в карьер. Было забавно наблюдать, как он выговаривает такие фразы. Ходячий анахронизм, осознавший плюсы Матча для своего племени.
«Белки» сидели притихшие, но кое-кто завздыхал и завозился.
Высохший обвел их леденящим взглядом.
– Я предоставлю вам кров и пищу, если Дракон будет побежден.
Мы сами могли себе обеспечить кров и пищу на линии, где население болеет за Солнце, но Квоттербек почему-то согласно наклонил голову.
– Дракон большой, – сообщил высохший. – Он убил самого сильного человека команды Луны.
Кому-то не повезло прямо на второй линии…
Поле меняется раз в сезон. Линии отходят назад и перемешиваются. Вводятся новые. В сезон на одном поле играют пять команд. Получается, со своим Драконом эти бедолаги пытались справиться около двадцати лет, и наша команда – это был их последний шанс, потому что мы замыкали пятерку, а после нас поле закрывалось.
Это вы придумали правила утилизации отработавшей свое техники?
Так вот, не вся она тонет в реках и болотах линий, населенных слаборазвитыми народами.
Мало того что она не тонет в реках, она порой там обживается. Это мы поняли сразу, как только вышли на берег. За нами тащились два соглядатая, призванные зафиксировать гибель Дракона, чтобы потом стало ясно, кормить нас или нет.
Тайтэнд, впрочем, оставил битую утром птицу у костра и строго-настрого заказал ее трогать, так что в случае чего покормимся сами.
Река имела тот самый поганый желтоватый оттенок, как и вода в резервуарах для питья таких машин, как «Прыгун» и «Кошмар», «Верный» и «Медик».
Тайтэнд принюхался и покачал головой. Он не смог сказать, какая именно машина тут обитает.
– Большой, – уважительно сказал наш проводник. – Большой и страшный.
– Без тебя понял, – огрызнулся Тайт, поймав момент, когда Квоттербек занялся анализами воды, запустив несколько капель в тонкую ампулу, вложенную в небольшой приборчик. – Большой-то ясно… но кто он? И что у него там лишнего выросло за двадцать-то лет?..
Лайн позади похрипел немного, настраиваясь, и спросил:
– Раз выжил – значит, из водоплавающих? «Океан» или «Глубина».
– Для «Глубины» и «Океана» тут мелковато, – задумчиво сказал Тайт, и тут Квоттербек подошел к нему слева и показал экран приборчика.
Глаза его сияли, он улыбался.
Я тут же расслабился – если Квоттербек в таком настроении, то почему я должен стоять у дерева и делать вид, что мне не страшно? Мне действительно не должно быть страшно, раз улыбается мой Квоттербек.
Я помню, так хорошо помню… Вот он стоит на берегу желтой от реактивов реки, держит в руке анализатор, и ветер треплет ремешок откинутого на спину шлема, а Тайтэнд удивленно поднимается ему навстречу и тоже начинает несмело улыбаться.
Квоттербек повернулся ко мне и показал экран анализатора. На нем горели столбцы цифр вперемежку с техническими знаками.
– Это «Добрый», – пояснил Квоттербек. – Дружок-спасатель. В воде высокое содержание железа, он приноровился питаться. Эй! – окрикнул он проводника, сидящего на пригорке. – Этот Дракон кого-нибудь из ваших убил?
– Нет, – донесся ответ. – Только лунного человека.
– А как убил?
– Клешней вот так… – Проводник показал на примере сложенных пальцев.
– Ремонтным щупом. Что и требовалось доказать, – сказал Квоттербек. – Он никого не трогает, просто бродит туда-сюда, но обороняться не разучился.
– Надо оставить все как есть, – встрял Тайтэнд. На его щеках снова горело по гневному пятну. – Ни хрена он им не мешает, навыдумывали сказок… А «лунного человека» я и сам бы прикончил.
Лайнмен, уже успевший распаковать тяжелые снаряды для «Иглы», вопросительно поднял глаза. Он явно хотел что-то сказать, потому что начал хрипеть и давиться воздухом.
Квоттербек дождался.
– Надо убить, – коротко сказал Лайн.
Я его понял. Надо было по-настоящему пустить на кастрюли старую ни на что не годную технику.
– Дождаться его, и под «Иглу», – добавил Лайнмен. – Я справлюсь.
Тайт отошел от нас и принялся кидать камешки в воду. Они шлепались о желтую поверхность и кругов не оставляли.
– Рыба тут не водится, – глубокомысленно сказал проводник со своего пригорка. – Все Дракон съел. Ловим рыбу далеко-далеко… – и показал куда-то вправо.
Квоттербек раздумывал всего несколько секунд. Я стоял неподвижно, надеясь оказаться полезным в его тактике, но мне не повезло.
– Ждать его бессмысленно, – наконец сказал Квоттербек. – Тайтэнд, сооружай сигналку. Будем звать на помощь. Вылезет – договоримся с ним, заберешься в кабину. Минируй его и выпрыгивай. Лайнмен, ты «Доброго» с первого выстрела не прикончишь, он тебя достанет – сам слышал. Если что – добьешь. Контрольным куда-нибудь под дыхательную систему.
– Не поможет, – угрюмо сказал подошедший Тайтэнд. – Он водоплавающий… без кислорода жить привык. Бей прямо в мозг, Лайн, я туда изнутри не заберусь. Это крышка за кабиной, вот тут… – И он показал на собственный затылок.
Тут я не выдержал:
– А что делать мне?
– Сбегай в деревню, скажи, чтобы жрать готовили, – мрачно отозвался Тайт.
– По ситуации, – сказал Квоттербек.
Ему явно было меня жаль и хотелось куда-то пристроить, но, черт, что поделать, раз все, что я умею делать хорошо, – это бегать.
– Солнце стереги, – добавил Квоттербек, и я поплелся к Солнцу, хотя никакой радости от него сейчас не испытывал.
На берегу начались приготовления. Тайтэнд засел за изготовление сигналки, Лайн неторопливо облачался в броню и кормил снарядами «Иглу». Проводников Квоттербек спровадил подальше, к кромке леса. Еще дальше не получилось – они не отходили, боясь пропустить представление, и так и маячили там все время.
Сам он уселся возле наклонного деревца и принялся кодировать наш липовый призыв о помощи.
Я от нечего делать подтащил Солнце поближе к нему и сел рядом.
Для кодировки Квоттербек использовал плоскую пластинку, которая была и экраном и клавиатурой одновременно, а еще где-то в своих микросхемках явно имела каплю разумного пластика, потому что работала так же быстро, как сам Квоттербек, то есть со скоростью человеческой мысли.
Хотелось спросить у него, зачем мы все это делаем, но я полагал, что ответ лежит на поверхности – Тайтэнд и Квоттербек обучались вождению машин различного класса и знают о них куда больше, чем мы с Лайном. Им виднее. Лайнмен исполнителен, вот и делает что прикажут, а мое дело – сидеть и помалкивать, раз ни на что другое не гожусь.
– «Добрый» понимает только те языки, которых в обиходе давно нет, – вполголоса сказал Квоттербек.
– Что-то вроде меня, – сказал я.
Квоттербек на секунду отвлекся и посмотрел с интересом.
– Слово «брат», – заторопился я, – оно что значит?
Это было нагло и глупо – лезть к Квоттербеку с такими вопросами.
– А где ты слышал? – спросил он, возвращая свое внимание коду призыва о помощи.
– Где-то слышал, – пожал плечами я. – Хотя это и близко к родственным связям Женщин.
– А про Братство слышал?
– Нет.
– Было такое поле, на пятой линии которого не выживала ни одна команда. Ложились в полном составе. Поле потом реорганизовали, переход настроили на другую локацию, но это как раз не важно… важно то, что населяло линию некое Братство. Они не вывешивали флагов, не били исподтишка и не давили техникой. Они выступали навстречу команде и предлагали бой четыре на четыре.
Квоттербек умолк и провел по матовому экрану пластиковой игрушки широкий завершающий круг.
Вот и все, подумал я. Разговор окончен.
– А дальше-то что? – спросил я, подхватываясь вслед за Квоттербеком, но он жестом оставил меня сторожить Солнце, на котором уже можно было без проблем печь картошку, а сам спустился вниз, к Тайту.
Тайтэнд заканчивал монтаж сигнального маяка. Рядом с ним сидел и щурился на солнышко Лайнмен, невозмутимый в своих бронированных доспехах, от которых валил пар – разогревались, чтобы выдержать напряжение защитного слоя.
Я не выдержал одиночества, схватил за ремни наше Солнце и потащил его вниз, на песок.
Квоттербек обернулся, посмотрел с еле различимым разочарованием и снова пошел наверх, к деревцу. Я проклял себя. Сидел бы на месте и не рыпался, ведь он просто отошел отдать код и даже приказал мне сидеть на месте и ждать… Нет, ну что я за болван!
– Подержи вот тут, – попросил Тайтэнд. Я подержал, он укутал нашу сигналку в изоляционное полотно и в таком виде зашвырнул ее в воду недалеко от берега.
– Ловись, рыбка, – сказал Лайнмен и закашлялся.
– Здесь не ловится рыба, – донесся печальный голос проводника откуда-то сверху, а потом его заглушил голос Квоттербека:
– Стояли у леса и стойте, какого черта вас принесло обратно… Дракон съест, да… К лесу, к лесу давайте.
– Лайн, ты чего все время… – Я покрутил рукой возле горла, потому что слов не нашел.
– Это норма, – отдышавшись, сказал Лайн. – Серия такая.
Меня объяснение успокоило. Разные бывали серии и колбы. То, что мне кажется странным, для других – необходимость.
Я присел рядом с ним, набрал полные руки влажного песка и попытался слепить из него комок. Песок не лепился, а только прессовался, но распадался, стоило только разжать руки.
Тайтэнд сначала шлялся туда-сюда, а потом тоже пристроился поближе и сидел хмурый, с тощим рюкзаком за спиной.
– А в твоей серии норма – идиотизм, Раннинг, – сказал он. – Что вот ты тут сидишь? Тебе сказано – Солнце беречь, а ты его разложил прям под ноги «Доброму» и сам расселся.
– Квоттербек молчит, и ты мне не указ, – огрызнулся я.
– Квоттербек просто не знает уже, как тебе приказывать.
– Тайтэнд, – вдруг гулко и веско сказал Лайнмен и повернулся.
Его броня засветилась, и оттого он выглядел еще внушительнее – наказующая страшная сила, железно-каменный воин, получеловек-полумеханизм.
– Тайтэнд, – укоризненно повторил Лайнмен.
Этого почему-то хватило. Тайтэнд умолк, я умолк, и мы вместе сидели на берегу и ждали машину, которая спешила нам на помощь, обманутая сигналом Квоттербека.