– Ну, что, Нибас, вызывай техников, пусть осмотрят повреждения. Плакали наши премиальные, биотрон заблокировал управление. Пока не залатаем дыру, не взлетим.
– Шиззрак! – выругался штурман. – Кэп, вам не кажется, что в прошлый раз никаких астероидов возле Блинжара не было?
– Кажется. Я тоже об этом подумал. Если это планета притягивает их, то скоро корабли не смогут здесь свободно перемещаться.
Нибас задумчиво почесал стриженый затылок:
– Думаете, в Совете об этом знают?
– Должны, – я пожал плечами. Проблемы Блинжарского Совета волновали меня сейчас меньше всего. – Сомневаюсь, что этот факт мог от них укрыться.
Нибас несколько мгаров (мгар – галактическая секунда) напряженно разглядывал мое лицо, а потом тихо спросил:
– Что нас ожидает за недоставку посылки в срок, помимо лишения денег?
– Меня казнят.
Я произнес это абсолютно спокойно, но Нибас опешил:
– Что?
– В договоре четко прописано: груз повышенной важности, и за несвоевременную доставку капитан несет ответственность. За несоблюдение договора высшая мера наказания – лишение жизни.
– Кэп, почему вы раньше об этом не сказали? – штурман смахнул со лба выступивший пот.
– И что бы это изменило? Нам всем нужны деньги. А за этот рейс должны заплатить столько, сколько мы зарабатываем за год.
– Но…
Я жестом заставил его замолчать и равнодушно добавил:
– В конце концов, казнить могут только меня, так что экипажу не о чем беспокоиться.
– Кэп, вы дурак! – молодой симаррец соскочил с кресла. – Как вы могли, вы же нам как отец!
– Штурман Нибас, не забывайте кто перед вами!
– Простите, кэп. Но я от своих слов не отступлю! – Нибас упрямо покачал головой.
– Это ваше личное мнение. Выгружаемся, нужно посмотреть, куда нас занесло, – Я включил селектор: – Всей команде покинуть корабль, оцепить периметр, выставить охрану. Смотрите в оба, здесь водятся дикие звери.
Нибас опять согнулся над навигатором:
– Кэп, координаты сбились при посадке. Я не могу засечь космопорт. Города тоже не видно.
– Скоро стемнеет. У нас мало времени, так что не будем его терять, а займемся работой, – сухо приказал я и устало потер лицо. Этот перелет выжал из меня все соки.
Техники уже приступили к ремонту обшивки. Повреждения оказались довольно обширными, но сварочный дроид успешно справлялся с ними. Парням оставалось только следить, достаточно ли прочные швы и смогут ли они выдержать перегрузки.
Уже смеркалось, когда из джунглей, окружавших "Аргар" сплошной стеной, послышался рев. Кто-то щелкнул затвором андвайзера, кто-то выругался сквозь зубы. Рев повторился, и на этот раз гораздо ближе.
– Слушай мою команду! – я ударил носком ботинка по покрытому окалиной соплу корабля, привлекая внимание экипажа. – Всем вернуться на борт. Гиз, Нейк, вы остаетесь дежурить первые три часа, потом – Аллер и Дин. За безопасность корабля отвечаете головой. При малейшей опасности будить меня. Все ясно?
– Да, капитан.
– Отлично, остальные – по каютам. У вас есть время на полноценный сон.
Я дождался, пока последний член экипажа исчезнет в люке, и только тогда поднялся по трапу. В узком коридоре почтового судна едва лоб в лоб не столкнулся со своим старшим штурманом.
– Кэп, мне нужно с вами поговорить.
– О чем, Нибас? – я недовольно нахмурился.
– О договоре с Советом.
– Тебе не кажется, что это не в твоей компетенции?
– Я не только ваш штурман, – Нибас замолчал, заглядывая мне в глаза. – Я еще и твой друг, Вин. Это в рубке ты мой капитан, а здесь – мой друг, и я хочу знать, что тебе угрожает!
Несколько секунд мы обменивались яростными взглядами, первым сдался я:
– Ладно, Арк, идем ко мне, не стоит об этом всем знать.
Зайдя в каюту, я устало сел на кровать, Нибас занял кресло напротив.
– Что ты хотел узнать?
– Кэп, если мы скроем вас от Совета и сами доставим посылку… как думаете, они предпримут к нам какие-то санкции?
– Можешь на "ты", мы не в рубке, – махнул я рукой. – Ты действительно хочешь это узнать?
– Не увиливай, Вин! Я не хочу, чтобы тебя казнили из-за какого-то дерьма. Кстати, ты хоть в курсе, что мы везем?
– Нет, и тебе тоже советую придержать любопытство.
– Думаю, лучше посмотреть. Хоть знать будем, на что подписались.
Я нервно взъерошил и без того взлохмаченные волосы, отросшие за месяц пути. Меня и самого давно мучила мысль, за что именно рискую своей жизнью.
Если бы я не был калекой! Если бы у меня был один шанс из тысячи, что однажды стану мужем и отцом – разве я стал бы оставлять свою жизнь в залог? Да ни за что на свете. Но в моем случае терять все равно нечего, кроме нескольких безрадостных одиноких лет.
А вот парням из команды нужны деньги, на Симарре их ждут жены и дети.
– Во-первых, распечатывать посылку нельзя, это незаконно, – наконец, произнес я устало. – Во-вторых, вы ни на что не подписались. Это моя проблема и разбираться с ней я буду сам. Тебе ясно? – я наградил друга тяжелым взглядом.
– Друг мой, если ты не заметил, мы уже вне закона! – Нибас выразительно постучал себя по лбу. – Команда со мной согласится, мы не дадим тебя казнить, лучше податься в бега!
– Да неужели? – я натянуто усмехнулся, – Махнем на Крог? А как же твоя семья, семьи других членов команды?
– Найдем выход, главное унести отсюда ноги – и плевать на Совет. Утром мы улетаем!
– Нибас, ты забываешься! – пришлось повысить голос. – Пока что я командую "Аргаром".
– И если хочешь продолжать это делать, то послушаешься меня. Идем, вскроем посылку. Или я сделаю это сам.
– Хорошо, – с недовольным рычанием я поднялся с кровати и, не глядя на друга, шагнул к дверям.
Меня и самого уже который дьют (дьют – галактические сутки) терзало любопытство.
Через десять аксов (акс – галактические минуты) мы уже стояли в грузовом отсеке и с удивлением рассматривали небольшой металлический короб, опечатанный со всех сторон гербами с изображением симаррского трехголового архшана. Посылка казалась слишком легкой и скромной, чтобы в ней могло поместиться что-то по-настоящему ценное, разве что какие-нибудь документы. Но действительность превзошла все ожидания. Вскрыв короб лазером, мы заглянули вовнутрь.
Там, на толстой подушке из блестящей атласной ткани, лежала приплюснутая сфера, слабо переливающаяся всеми оттенками светового спектра.
– Лиафар! – изумленно выдохнул я, увидев камень, о котором на Симарре ходили легенды. Заворожено протянул руку, чтобы дотронуться до реликвии, но стоило мне только коснуться гладкой поверхности камня, как некая сила откинула меня и впечатала в переборку.
– Вин! Ты как? – Нибас в мгновение ока подскочил ко мне.
– Живой…
– Что это было?
– Не знаешь? Похоже на Лиафар, а после такой атаки даже не сомневаюсь.
– Лиафар? – Нибас с сомнением заглянул в короб. – Если это так, то мы в дерьме по самые уши, Вин. Чувствую, этот камешек доставит нам еще немало проблем.
Долгое время Лиафар оставался всего лишь мифом, описанным в древних книгах. По легенде это глаз бога, обладающий огромной разрушительной силой и могуществом. Но теперь многие симаррские ученые считали, что на самом деле это какое-то еще не изученное оружие Древних. Многие искали его, но никому не удавалось найти. И вот теперь он лежит в грузовом отсеке маленького почтового кораблика. Почти без охраны… хотя, она ему не нужна.
– Знаешь, что меня беспокоит? Как они его нашли и где? Для чего он им нужен? – поднявшись, я прикрыл камень крышкой. – Пойдем, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, а сейчас нам с тобой нужно выспаться.
У дверей моей каюты Нибас отсалютовал. Я закрыл за собой дверь, сел на кровать и погладил ноющее колено. Даже через плотную ткань форменных брюк почувствовались вздутые линии рубцов, обезобразивших мою ногу. Скинув одежду, я несколько минут хмуро разглядывал багрово-синие линии на мертвенно-бледной коже, потом тихо выругался сквозь зубы, выключил свет и навзничь упал на кровать.
Первый день на Блинжаре закончился.
3. Карина
В понедельник утром пропиликал будильник, оповещая свою хозяйку о том, что пора бы вставать. Поднявшись и умывшись, я влезла в привычное синтетическое трико, накинула поверх него лабораторный халат и в таком виде отправилась к месту сбора. Не было никакого желания приводить себя в порядок, потому что все равно придется прятать красоту под защитным костюмом.
Эти костюмы уже ждали участников экспедиции в одном из технических боксов. Там же находилась аппаратура и рюкзаки с приборами, медаптечками и едой, которые нам предстояло взять с собой. Перебрасываясь с парнями незлобливыми шутками, я влезла в экипировку, обула мягкие кожаные ботинки на толстой рифленой подошве и проверила систему жизнеобеспечения. Теперь оставалось только зафиксировать шлем и включить кислородные баллоны, но это предстояло сделать уже перед самым выходом.
Ровно в семь утра вся наша команда была готова. В буферном отсеке собралась целая толпа провожающих: представители властей, родственники участников экспедиции, операторы с камерами и журналисты, сующие свои микрофоны нам прямо в лицо. Человечество ушло под землю, многие профессии оказались ненужными, но вот СМИ никуда не делось, разве что газет мы больше не издаем, нам хватает видеоновостей.
– Что ж, удачи в вашем нелегком деле, – напутствовал нас глава Координационного Комитета. Лично вышел нас провожать вместе с толпой заместителей и прихлебателей. – Родина вас не забудет.
Он каждому участнику экспедиции пожал руку, а потом по славянскому обычаю расцеловал в обе щеки.
– Будем ждать вашего возвращения и хороших новостей. Удачи! – пожелал Вишневецкий.
– Береги себя, дочка, – крепко обнял меня отец.
С остальными участниками прощались их родные. Плакали женщины, пищали дети. Нас отправляли как на смерть, разве что цветами не забрасывали.
– Хватит разводить сопли, нас ждет поверхность! – высказался Ник.
– Вот ты и пойдешь первый, – прошипела я, надевая шлем.
Щелкнули магнитные зажимы, миникомпьютер сообщил о включении системы жизнеобеспечения. Все, теперь я дышу кислородом из баллонов за спиной.
– Шевелись, детка! – это уже был Серж.
– Не командуй, это моя привилегия, – огрызнулась я.
– Черт, ты такая милая в этом костюмчике, прямо сосиска в полиэтилене, – он явно решил вывести меня из себя.
– На себя посмотри, олух. У нас важная миссия, имейте хоть каплю уважения!
Парни обменялись ухмылками, подхватили свои рюкзаки и уверенно двинулись вперед, предоставив мне плестись в хвосте.
Когда провожающие покинули буферный отсек, я оглядела нашу компанию: пятеро парней и шестая я. Две тройки, старшие я и Андреас. Что ж, он нормальный парень, в случае чего – может помочь.
Раздалось низкое гудение, и мы увидели, как огромные бронированные двери медленно поднимаются вверх. За ними нас ждал гидравлический подъемник, тот самый, который двадцать лет назад опустил меня в это чистилище.
***
Путь наверх занял пару часов. Нам предстояло подняться на пять тысяч метров. Стены подъемника были сделаны из крепкой стали, а потому мы не могли видеть шахту, по которой поднимались.
Оказавшись плечом к плечу, замкнутые в кабине лифта, мы в какой-то момент перестали переругиваться и задумались каждый о своем.
У меня в ухе зашипел микрофон:
– Внимание! Подъемник достигнет поверхности через три минуты. Приготовиться к высадке. У вас будет тридцать секунд, чтобы покинуть шахту, потом автоматика задраит люк.
– Ну, с богом, – перекрестился Андреас.
Остальные нестройным хором повторили за ним.
Поверхность встретила нас ослепительным солнцем, которое нещадно ударило по глазам. Набежали слезы. Система жизнеобеспечения включила автоматическое тонирование шлема.
Осмотревшись, я поняла, что нас окружают непроходимые джунгли. За двадцать лет они умудрились захватить территорию "Тау-Тона". Высокие пальмы, уносившие свои верхушки метров на двадцать ввысь, огромные, выше человеческого роста, папоротники, змееподобные лианы, гигантская трава, в которой вся наша компания тут же исчезла по самую макушку.
– Ты видишь то же, что и я? – раздался в наушнике ошарашенный голос Ника. – Это же джунгли юркского периода!
– Только динозавров нам не хватало! – отозвался Серж.
– Как такое возможно? – обалдело переговаривались остальные участники экспедиции. – Теоретически, здесь должна быть одна сплошная пустыня, покрытая пеплом… От астероида шла сильная радиация.
– Не думаю, – я решила раскрыть карты, – в малых дозах эта радиация стимулирует рост живых клеток. Мы проводили эксперименты над растениями. Но это секретная информация! – добавила, услышав возмущенные голоса.
– А мы над простейшими, – удивленно сказал Андреас. – И тоже, при малых дозах облучения фиксировался ускоренный рост и деление клеток. Правда, в геометрической прогрессии возрастали и случаи мутации, передающиеся по наследству.
– Это ты на что сейчас намекаешь? – насторожился один из его команды. – Что здесь бродят гигантские мутанты?
– Не знаю, что здесь бродит, но нам следует позаботиться о безопасности, – заявила я. – Ник, Серж, вам выдали оружие. Держите его наготове.
Парни демонстративно передернули затворы винтовок. То же самое повторили и подчиненные Андреаса.
– Все, приступаем к работе. Мы берем пробы воздуха, вы – почвы, – я вжилась в роль командира. – Потом соберем образцы растительности. Еще б кого живого поймать…
– Вот ты сама ловить и будешь, – пробурчал Ник, устанавливая приборы на остатках бетонной насыпи, что еще не успела зарасти травой.
Взяв пробы воздуха, я поместила их в анализатор. Рядом парни щелкали дозиметром и тихо переругивались. Дозиметр отказывался фиксировать наличие радиации.
– Сломанный что ли подсунули? – услышала я бормотание Сержа. – Андрюха, что у вас?
– Чисто.
– Ты проверял?
Запищал анализатор, показывая, что результаты готовы. Я взглянула на экран и не сдержала изумленного свиста. Химический состав воздуха был в пределах нормы!
– Ник, Серж, идите сюда. Вы видите то же, что и я?
– Значит, воздух пригоден для дыхания, – пробормотал Серж. – Как такое может быть?
– Андреас? – я обратилась к командиру второй тройки. – Что у вас?
– Химический состав грунта в полном порядке, отличный чернозем. Но прямо кишит бактериями. Почти в двадцать раз выше нормы! А что у вас?
– Воздух в норме.
– Радиация сорок микрорентген в час, – добавил Ник. – В пределах нормы.
– Значит, можем снять костюмы и продолжить изучение? – уточнил Серж.
– А как насчет вирусов и бактерий? Они же могли мутировать за это время.
– Думаю, опасность нам не грозит, – ответила я. – По сравнению со взрывом реактора, новый вирус это такая мелочь. В конце концов, люди ко всему приспосабливаются. Ну, кто первый?
– Давай ты! – две пары глаз уставились на меня.
Джентльмены, е-мое, уступают даме честь быть первой. Я потянулась к магнитным замкам, собираясь поднять шлем, но замерла.
Откуда-то из джунглей донесся странный звук, похожий на утробное рычание дикого зверя.
– Это что? – Ник начал озираться по сторонам.
– Не знаю, может, это наши динозавры пожаловали? – предположила я, на всякий случай, отступая в сторону шахты.
– Ник, бросай дозиметр, следи за тем краем, а я здесь посмотрю, – скомандовал Серж, беря управление на себя. – А ты, детка, держись сзади, если не хочешь узнать, кто там рычит.
Я молча подчинилась. Серж прав, в такой ситуации мне следует держаться за их спинами. В конце концов, кто из нас мужчина?
– Андреас, – позвала в микрофон, – Андреас, ответь. Ребята, вы слышите?
В наушниках раздавалось шипение.
– Центр, отзовитесь!
Муравейник молчал.
Через мгновение из густой листвы показалось странное существо, напоминающее крысу. Только крыса эта была размером с тигра и без признаков растительности на покрытом роговыми наростами теле. Заостренную морду чудовища украшали маленькие глазки, полускрытые тяжелыми кожистыми складками, из раскрытой пасти торчали острые резцы и капала тягучая слюна. Но последней каплей для меня послужил хвост – длинный, лысый и омерзительный – которым этот монстр бил себя по бокам!