– Один из лучших районов Москвы, – сообщил клиенту. – Но дорогой. Могу завезти, где дешевле. Ищите жилье?
– Еще не решил, – сообщил Ковалев. – Думаю, оставаться в Москве или поискать другой город?
– Собираетесь открыть бизнес?
– Что-то вроде того.
– Тогда Москва – лучший город. Все деньги здесь. Но жить тут… – таксист вздохнул.
– Вы не местный?
– Из Украины, – таксист вздохнул во второй раз. – А вы?
– Издалека. Очень.
Таксист не стал уточнять.
– А где вам нравится? – спросил клиент.
– Я мало, где был, – признался таксист. – Украина, Россия, Белоруссия… В Польшу заезжал пару раз. Но там нас не любят. В Европе, говорят, тоже. Не нужны мы им. Где хотел бы? Наверное, в Белоруссии.
– Почему?
– Тихо и спокойно. Порядок. Но денег у людей мало. Зарплаты выше, чем в Украине, но и цены – соответственно. У меня родственники в Минске живут, бывал у них. Очень понравилось. Хотел остаться, но когда посчитал… Я горный инженер, работы по специальности в Белоруссии нет. Одна шахта в Солигорске, своим трудно устроиться. Идти на завод? Платят мало. Съемное жилье дорогое. За квартиру отдашь, на еду еле останется.
– А что не в Украине?
– Там война… – таксист помолчал. – В Москве у меня родственники, помогли с работой. Здесь тоже дорого, но заработать можно. Кручусь.
– Ясно! – сказал Ковалев. – Остановите у магазина.
Вернулся он скоро, с пластиковым пакетом в руке. Бросил его на сиденье и попросил:
– На Белорусский вокзал!
Там он дал водителю еще купюру.
– Могу я вас попросить… – он скосил взгляд на карточку на приборной доске. – Михаил Николаевич?
– О чем?
– Будут спрашивать обо мне, не говорите, куда отвезли.
– Кто будет? – насторожился водитель. – Полиция?
– У меня нет проблем с правоохранительными органами, – успокоил Ковалев. – А вот кое-кто может искать. Эти… Дарагой, – передразнил он.
– Этим я и так бы не сказал, – ухмыльнулся водитель и прибрал купюру. – Чем вы им насолили?
– Ничем, – пожал плечами Ковалев. – Наоборот, дал заработать. Но им мало.
– Эти такие, – согласился водитель. – Не беспокойтесь. Облезут.
Ковалев поблагодарил и забрал вещи. Войдя в зал, прошел к кассам.
– Я заказывал купе до Минска, – сказал оператору. – Поезд 95, фамилия Ковалев.
– Есть такой заказ, – подтвердила та, спустя несколько секунд. – Ваш паспорт?
Ковалев подал красную книжечку.
– А остальные?
– Я еду один.
Оператор хмыкнула, но книжечку взяла. Огласила цену. Ковалев подал ей купюры. Получив сдачу, поднялся в зал ожидания, купил в киоске стопку газет и оставшееся до отправления время внимательно их читал. Затем оставил газеты на металлическом сиденье и отправился на перрон. Проводник, женщина средних лет, удивилась поданным ей билетам, но виду не показала – и не такое видела. Пассажир выкупил целое купе – его дело. Ковалев поднялся в вагон, нашел купе и сложил поклажу на нижней полке. Сел к столику. Вскоре объявили отправление, и перрон медленно поплыл назад. Пришла проводник. Ковалев отдал ей билеты и отказался от чая. Закрыв за женщиной дверь, взял рюкзак, отстегнул клапан и достал шар величиною с футбольный мяч. Шар был серебристого цвета и отливал металлом. На самом деле сделали его из композита. Оказавшись на полке, шар выбросил из «макушки» тонкий щуп, наверху которого показался и крутнулся «глаз» величиною с горошину.
«Наконец-то! – прозвучал в голове Ковалева голос. – Купил?»
Ковалев достал из пакета бутыль кока-колы.
– Говорят, гадость, – сообщил шару. – Но сахара много.
«Это хорошо».
Из боков шара выдвинулись тонкие, хрупкие на вид манипуляторы. Ими он ловко свернул пробку с бутылки. Затем выбросил хоботок и запустил его внутрь. Уровень жидкости в сосуде стал стремительно понижаться, пока не показалось дно.
«Вкусно! – сообщил шар Ковалеву. – Сахара много. Еще есть?»
– А не лопнешь? – поинтересовался Ковалев. – Это усвой.
«Не жадись! – послышалось в голове. – Давай!»
Ковалев достал шоколадку. Шар выхватил ее манипулятором и ловко развернул. В нижней части его выдвинулся лоток. Шар стал ломать шоколадку на кусочки и грузить в лоток. Время от времени тот втягивался внутрь, после чего шар довольно урчал, и лоток появлялся снова. Так продолжалось, пока шоколад не кончился.
«Хорошо! – сообщил шар Ковалеву. – Вкусно!»
– Сахарный наркоман! – буркнул тот.
«Углеводы нужны для мозговой деятельности, – наставительно сообщил шар. – Шоколад тоже».
– В следующий раз куплю тебе рафинаду.
«Э-э! – возмутился шар. – Он плохо усваивается.
– Ты и камни усвоишь! – возразил Ковалев, но продолжать тему не стал. Достал из сумки бумажный пакет. Вытащив из него курицу гриль, и быстро съел всю. Сложил кости обратно в пакет, отнес его в тамбур, где бросил в ящик. Заодно умылся и почистил зубы. Щетка и паста были новыми, мыло нашлось в туалете. Вернувшись, Ковалев расстелил постель, разделся и залез под одеяло. Не забыв при этом закрыть купе.
«Будешь спать? – спросил его шар. – Или сбросить, что я нашел про Белоруссию?»
– Давай! – согласился Ковалев. – Посмотрю перед сном. Что-нибудь интересное?
«Не очень, – сообщил шар. – Авторитарная демократия. Президент у власти более двадцати циклов. На последних выборах собрал подавляющее число голосов – свыше 80 процентов. Страна не богатая, ископаемых мало, развита промышленность и сельское хозяйство. Большинство продукции поставляется в другие страны. Криминогенная обстановка низкая. Причина – большое число стражей порядка. Их много для такой страны. Население трудолюбивое и доброжелательное. Агрессивность низкая. Похоже на Иденс».
– Иденс в составе Федерации два века. Эти двадцать пять циклов назад вышли из империи.
«По данным Сети, не хотели. Их империя развалилась».
– Понятно, – зевнул Ковалев. – Посмотрим позже. Буду спать.
И он уснул.
2
Поезд прибыл в Минск рано утром. Удивительно, но в этом древнем средстве передвижения хорошо спалось. Мягко покачивался вагон, стучали, убаюкивая, колеса. Даже кварги не снились. Проводник разбудила меня за час до прибытия, но я выспался. В Минске выходили не все, да и пассажиров оказалось немного, так что я без проблем справил нужду, умылся и почистил зубы. Заодно выбросил в мусорный ящик маленький темный брикет – отходы переработанной Мозгом пищи. Брикет был затянут в тонкую пленку, не пропускающую запахи. Надо будет поискать местный аналог – запас не бесконечный.
В купе я побрился купленной в магазине электробритвой. Она мягко удалила отросшие волоски. Древняя технология, но вполне приятная. Мой световой эпилятор остался на Аллоу, как и другие вещи. Портал чувствителен к весу клиента. Каждый зул, здесь его называют «грамм», на счету. Пришлось облачиться в комбинезон, который и привлек внимание аборигенов. Зато весил комбинезон менее трехсот зулов, включая обувь. И ходить в нем удобно. Местная одежда рядом не стояла, как говорят здесь. Странное выражение. Как может стоять одежда? Разве что скафандр.
Проводник предложила чаю. Спрятанный в рюкзак Мозг дал совет брать. Я заказал два стакана и пачку печенья. Расплатился полученной в Москве мелочью. Поезд был белорусский, но российские деньги здесь брали. Отсталый здесь мир. В каждой стране своя валюта. Широко применяются наличные деньги, идентификаторов нет. В ходу заменяющие их карты. Их выдают после открытия счета, для чего нужно явиться в банк. Не всегда, правда, но все равно неудобно.
К чаю прилагался сахар. Я высыпал его в один стакан. Размешав, поставил остывать. Это Мозгу. Сам съел печенье, запив горячим настоем. Не вкусно. К местной пище придется привыкать. Не страшно. Метаболизм у нас одинаковый, пища схожа. Различны способы ее получения. Бычков и свиней в Федерации не растят – невыгодно. Мясо дают генетически выведенные черви, толщиной в полтора нерга – метра по-местному. Раз в декаду червю срезают задний сегмент. Световой луч заваривает рану, кровь не течет, червь продолжает жить дальше и отращивать срезанное. Боли он не чувствует – нет соответствующих рецепторов. Только на осваиваемых планетах растят животных. Там, где природа позволяет. Например, на Лио. Вкус этого мяса несравним с тем, что дают черви…
В груди кольнуло, и я приказал себе забыть. Попросил Мозга дать подготовленную информацию о стране. Он ночью не спал – Мозг никогда не спит, поэтому проанализировал ее и сгруппировал по направлениям. До прибытия в Минск я успел их просмотреть. Если Мозг не ошибся (а он никогда не ошибается), жить здесь можно. Не Федерация, конечно, но вполне.
Поезд остановился у перрона. Я накинул куртку, взял вещи и вышел. Брр! Темно, зябко, пахнет сгоревшим углем. Я застегнул куртку. Часы на перроне показывали 6.15. Еще один архаизм. Система исчислений на Земле десятеричная, но для времени используется другая. В сутках 24 часа, в часе 60 минут, в минуте – 60 секунд. А вот для меньших единиц времени используется уже десятеричная система. Миллисекунда, наносекунда… Трудно унифицировать? 25 часов в сутках, 100 минут в часе, 100 секунд в минуте. Планета, вступающая в Галактическую Федерацию, первым делом принимает ее счисления. Без этого не примут. Впрочем, Земля в качестве кандидата пока не рассматривается.
Ведомый Мозгом, я зашел в здание вокзала, где отыскал пункт обмена денег. Очереди не было. Я сунул в лоток пачку долларов.
– На рубли.
– Не будет столько, – покачала головой оператор. – Могу поменять две тысячи.
– Меняйте! – согласился я. А что делать?
Она отсчитала двадцать бумажек, остальное вернула. Спустя пять минут я стал обладателем четырех тысяч местных рублей. По местным понятиям – большая сумма. Это сообщил Мозг. Сунув деньги в карман, я вышел на площадь. Напротив входа в вокзал, подсвеченные с многочисленных карнизов, высились две башни. Необычная архитектура для техногенной цивилизации, но выглядит красиво. Правда, жить здесь я бы не хотел.
«Пойдем в гостиницу?» – предложил Мозг.
«Веди! – согласился я. – В какую ближе».
Я спустился в подземный переход, вышел за площадь, прошел дворами, вновь переход… Гостиница называлась «Минск». Просто и незатейливо.
– Мне нужен номер, – сообщил я девушке за стойкой. – Одноместный.
– Вы к нам надолго?
– Пока сутки, далее посмотрю.
– Заполните, – она протянула листок.
М-да… Я отошел к столу у дивана, сел и достал ручку. В последний раз я писал в школе. Передал управление телом Мозгу. Тот заполнил нужные графы. Я отнес листок девушке и подал паспорт.
– 165 рублей.
Я отсчитал деньги и получил обратно паспорт и вложенную в него карточку гостя, а также ключ.
– Завтрак в ресторане с семи до одиннадцати.
Я кивнул и взял вещи. На нужном этаже нашел номер. Там первым делом полез в душ. Сменил белье. Вместо несвежей рубашки натянул тонкий джемпер под горлышко. Накинул пиджак. Неудобно, стесняет движения. В парадном мундире и то легче. Но здесь ходят в костюмах. Не все, но Мозг рекомендовал так.
Я оставил его в номере и спустился в ресторан. Блюда здесь брали сами. Я выбрал ветчину, сыр, вареные яйца. Налил в чашку кофе, чай мне не понравился в поезде. Кофе, впрочем, тоже не восторг. Нет здесь зейда… Перекусив, я поднялся в номер.
– Что-нибудь нашел? – спросил Мозга.
«С арендным жильем здесь плохо, – сообщил он. – Предложение большое, но цивилизованного рынка нет. Сдают частные лица. Могут потребовать выселиться досрочно. Скажем, дочка хозяина выходит замуж, и ей понадобилось отдельное жилье. Могут прийти в квартиру в отсутствие жильца – проверить ее состояние. И так далее».
– Что посоветуешь?
«Купи квартиру. По местным меркам ты богат. Выбор большой».
– Что для этого нужно?
«Деньги, паспорт и местная регистрация. Гостиничная подойдет».
– Показывай! – согласился я.
Смотрели мы долго. Насчет выбора Мозг не ошибся. Но… 90 процентов квартир требовали ремонта – как минимум косметического. Возиться с ним… Остальные не устраивали ценой или фантазией хозяев. Зачем мне помпезные интерьеры или потолки в клеточку?
«Посмотри эту! – внезапно предложил Мозг. – Дом старый, но ремонт хорош. Паркет, полы с подогревом, хозяин оставляет мебель и всю бытовую технику. Окна выходят в парк. В нем можно гулять. До метро две остановки. Можно пройти пешком. Рядом магазины. Правда, квартира небольшая – всего две комнаты. Тесновато, но, может, понравится?»
Я посмотрел фотографии – их было много. Неплохо. Просто, лаконично и функционально. У хозяина есть вкус.
– Звони!
«Нужен местный коммуникатор. Через меня не желательно – тебе пора привыкать к местным реалиям».
– Веди! – согласился я.
Идти оказалось недалеко. Магазин только открылся, и я оказался в нем первым покупателем. Ко мне подлетел продавец.
– Что желаете?
– Комму… Смартфон!
– Дешевый? Дорогой?
– Получше. С большим экраном.
– Могу предложить айфон. С большими экранами по предзаказу.
– Мне нужно сейчас.
– Тогда «Самсунг Гэлакси». Модель «черный бриллиант». Экран 6,2 дюйма, процессор 8 ядер с частотой 2300 мегагерц, оперативная память 4 гигабайта, постоянная – 64 гига.
– Беру! – согласился я. – И еще это… сим-карту.
– Не вопрос, – кивнул продавец.
За коммуникатор и карту мне пришлось отдать половину имевшихся рублей. «А что ты хотел? – прокомментировал Мозг. – Дорогая модель. Большинству местных не по карману».
«Этот хлам?»
«Не привередничай! – хмыкнул Мозг. – Неподалеку банк. Поменяй доллары – и будет тебе счастье!»
Язва. Набрался у местных. В любом языке Мозг первым делом осваивает неформальную лексику. Нравится она ему. Придает сочность речи, как он утверждает. С ним нужно быть осторожным. Подсказать сочный оборот может в неподходящий момент. После хихикает.
Я сходил в банк, поменял оставшиеся в пачке доллары. Операция вызвала легкий ажиотаж. Оператор позвонила по телефону. Пришел служитель и принес брезентовый мешок с пачками денег. Часть их выдали мне. Я сунул пачки в рюкзак и вышел в небольшой сквер. Присел на лавочку, достал смартфон и набрал нужный номер.
– Алло? – отозвался в наушнике мелодичный голос.
– Здравствуйте, Жанна! Меня зовут Николай. Звоню по поводу квартиры.
– Какой?
Все ясно – агент.
– Двухкомнатная на проспекте Любимова. Шестой этаж, паркетные полы, итальянская мебель и немецкая техника.
– Ясно, – сказала она. – Хотите посмотреть?
– Если понравится, то и купить.
– Цена устраивает?
– Вполне.
– Даже так, – она на мгновение задумалась. – Вы иностранец?
– Россиянин. Но прибыл издалека. Как догадались?
– Акцент… И цена устраивает. Для наших дорого. Регистрация есть?
– Остановился в гостинице.
– Подойдет. Когда сможете приехать?
– Хоть сейчас. Возьму такси.
– Подъезжайте! – согласилась она. – Я встречу вас у подъезда. На мне будет красная куртка. Как доедете, позвоните.
– Договорились!
Стоянки такси поблизости не было, и я вызвал машину по телефону. Она приехала почти сразу. Спустя двадцать минут такси завернуло во двор длинного дома. Из окна машины я заметил девушку в красной куртке.
– Остановите возле нее, – указал я таксисту и протянул деньги. После чего выбрался из машины.
– Николай? – спросила Жанна и, получив подтверждение, заметила: – Быстро вы!
– Не люблю заставлять ждать.
– Некоторые заставляют, – вздохнула она, – а ты стоишь на морозе в мини.
«Почему в мини?» – хотел спросить я, но удержался. И без того ясно. Пока ехали, Мозг навел справки об агенте. Ему это как два пальца, по выражению местных. Достаточно номера телефона. А любая база для него открыта. Итак, Жанна Котлярова, 28 лет, разведена, детей нет. В поиске, как говорят здесь, потому и в мини. Ноги, кстати, у нее точеные, как и фигура. И личико, вроде, симпатичное. Но толком не разглядеть – краски много.
– Будем смотреть? – поинтересовалась Жанна.
Я кивнул. Мы вошли в подъезд и поднялись на лифте. У стальной двери Жанна достала ключи и приложила «таблетку» к кругляшу с красным светодиодом. Тот моргнул и потух.
– Квартира на сигнализации, – объяснила агент. – Если купите, переоформите договор на себя. Ничего сложного.