Они пришли в маленькую, уютную комнату. Здесь был земной интерьер. Эл удивилась, разглядывая знакомые предметы.
– Это моя личная комната, – пояснил Торн. – Можете снять шлем, здесь привычная для вас атмосфера.
Эл освободилась от шлема и с удовольствием вдохнула озонированный воздух, ноздри приятно защекотало, она почувствовала легкий сквозняк от вентиляции, едва не чихнула. Кресла, кровать, этюды и земные пейзажи на стенах, ящики. «Домашняя обстановка». Это красноречиво говорило о привычках и натуре хозяина.
– Садитесь, – сказал Торн.
Эл села в уютное широкое кресло. Он устроился в другом, таком же, и мог ее рассматривать на правах собеседника. По меркам земли она была красива. Мягкие, еще юношеские черты лица. Первое, что его привлекло – темные, неестественные для светловолосого человека глаза с крупными радужками, они словно «горели» на лице, делали ее образ загадочным. Взгляд был уверенный и любопытный. Она знала, что делает. Смотрела пристально. Такой взгляд не каждый смог бы выдержать. Казалось, Эл смотрела в глубь него, как врач смотрит на рану больного, оценивая, что делать. Взгляд притягивал. «Не боится», – подумал он. Внутри зашевелились почти забытые человеческие чувства. Интересная девушка. Он задал первый вопрос совсем не тот, какой хотел. Разговор пошел в другом русле.
– Почему вы прилетели сюда, а не на Плутон? Я знаю, что вам не хочется отвечать. Но поверьте, скрытого смысла в этом вопросе нет. Мы удивлены.
– Галактис был ближе. У меня энергия на исходе, граница – близко. Капсула появилась с вашей территории. И, конечно, любопытство.
– И вам, конечно, хочется знать что внутри?
– Не что, а кто, – пояснила Эл. – Кто?
– Его зовут Май, так, во всяком случае, это может звучать на земном наречии. Если вы поклянетесь молчать, то я смогу рассказать вам больше. Я уполномочен сделать это, но есть сомнения, что это попадет в ваш рапорт. – Параллельно Торн подумал, что рано откровенничать, кто знает, как она себя поведет. Но она заслужила правду.
– Не попадет, если вы просите, – заверила Эл и добавила. – Я не шпион.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Мне и так придется отвечать перед командованием за свои действия, а такая подробность не в мою пользу.
– Вы боитесь.
– Нет. Это будет неприятно для меня. Впрочем, это мое дело, как я стану оправдываться. В свою очередь хочу узнать, почему вы решились мне довериться. С точки зрения безопасности, лучше, чтобы я ничего не знала.
– Учитывая то, что мы знаем о вас и обстоятельства, при которых вы сюда попали, мы доверяем вам. Я могу оказать вам небольшую помощь, это немного облегчит трудности, которые возникнут из-за визита сюда.
– Ну, уж нет. Я сама за себя отвечу. Кто Май?
– Тот, кого вы спасли – принц. Он будущий владыка целой цивилизации с высокоорганизованными существами по нашим меркам. Объяснить устройство их сообщества – задача сложная. В вашем и моем родном языке нет аналогов понятий, которыми они пользуются. Они прародители конфедерации миров, которую мы именуем Галактис, но сами они в нее не входят, лишь пользуются местом советников. Так вот. У них на протяжении тысячелетия по земным меркам существует только один руководитель. Об уровне его сознания просто нет смысла говорить. Тысячелетний срок – это срок жизни правителя, а иногда больше. Наследник рождается в назначенное время, но он беззащитен перед окружающим миром и перед самим собой. Он провидец во всех смыслах, но управлять этой силой он не может, кроме того, его духовная сила столь высока, что он может двигать планеты, но она также неуправляема им. Вы оказались рядом с эпицентром страшного события и не отдаете себе отчет во что ввязались, Эл. На ваше счастье. Не знаю, по каким-то причинам он воспитывался иначе, чем его предшественники. Пришло известие, что его намереваются похитить. Кто? Вам знать не нужно. Космос велик для нас, даже если мы чувствуем себя в безопасности. Принца пытались спешно спрятать. Признаться, что в этой части Космоса мы не ожидали встретить угрозы, но ошиблись. Все ошибаются. К счастью похищение не удалось. В какой-то мере и благодаря вам. Бой, который мы вели, был последним шансом для похитителей, они, скорее всего, наемники, если сбежали. Теперь вы понимаете всю серьезность и важность вашего поступка, следовательно, сложившегося положения. То, что вы сделали, Эл, – трудно неоценимо.
Эл все это время пристально смотрела на него. Потом почесала лоб. Отвела взгляд в сторону. Торн ждал.
– Замечательно. Значит, мое решение лететь сюда было верным. Но вот мое вмешательство вообще… Нет, я не жалею, но что будет, если они вернуться?
– Они вернуться, Эл. Не беспокойтесь. Мы сможем вас защитить, если это потребуется.
– Я не о себе, а о моем «подопечном», – Эл улыбнулась, шутливо прищурив глаза. – Как называется его планета?
– Торн, – ответил ее собеседник и смутился.
– Торн? Мне везет на совпадения. Корабль, который погиб назывался «Тобос» и планета Тобос. Чуть не погиб принц с планеты Торн, и вы тоже – Торн. Скоро я начну верить, что приношу несчастья.
– Это не так.
– Что будет с Маем?
– Его будут тщательно охранять. Более тщательно, чем всегда.
– Извините, что лезу с советами, – сказала Эл, – но, может быть, не прятать его, наоборот держать на виду. Придать ему форму, статус, пусть живет и учится.
Торн улыбнулся. В девушке проступала еще свойственная юности детскость, а в ее правильных, по ее мнению рассуждениях, звучала наивность.
– Почему вы решили, что он может принять форму?
– Вы сами сказали, Торн, что его раса высокоорганизованна. Для них это не проблема. Или проблема?
– Может это и так, – улыбнулся опять Торн.
– Звучит глупо?
– Нет. Мы не знаем мотивов похитителей.
– Это могут быть пираты. Говорят, они коллекционируют уникумов. Могущественный принц – хороший кандидат в коллекцию.
Торн подумал, что ее предыдущее предложение имеет какой-то смысл, с точки зрения девушки и это не совсем наивность.
– Вы знаете о пиратах? – спросил он.
– А кто о них не знает? Если вы хорошо осведомлены обо мне, то знаете, что я будущий капитан дальней разведки. Я обязана знать такие нюансы. Если те, кто в меня стрелял, пираты, то я перешла от теории к практике. У вас тревога в голосе, значит, мне подобное стечение обстоятельств чем-то грозит.
– Вы уничтожили одного. А это надо уметь. Смогли уйти от них. Вы хороший пилот.
– На меня напали. Мне повезло. – Эл немного помедлила. Уверилась в своей догадке. – А так ли это? Он мне помог. Май. Он был у меня за спиной во время боя. При его возможностях… У него был контакт со мной.
Торн засмеялся. Она спокойно рассуждала, в ее позе не было напряжения. Самообладание у нее хорошее. Из девушки вышел бы специалист по контактам.
– Вы не из пугливых, – заметил он. – Вы слишком легко принимаете то, что наша раса не приемлет в контактах. Влияние.
Он посмеивается над ней?
– В этом мире что-то на что-то непременно влияет. Можно личный вопрос? – спросила она.
– Конечно. Я даже знаю какой. Как я сюда попал? Верно?
Эл утвердительно кивнула. Он мало общался с землянами последние годы, поэтому ее мимика, жесты, блеск в глазах были приятны Торну.
– Я смотрю на вас. Вы обычный землянин. Ведете себя, как землянин. Живете, как землянин. – Эл обвела взглядом пространство вокруг. – Но вы – галактожитель.
– Ну, скажем, вы решили, что я модифицированный землянин. Не стоит отрицать. Я – измененная форма. По вашим меркам я – мутировавшая особь. Все довольно просто. Наши с вами истории похожи. Я участвовал в дальнем перелете, и мой корабль потерпел аварию. Я был ранен, обречен на смерть. Тогда о Галактисе на Земле не знали, а если знали, то единицы и говорили тайком. Так вот, нас спас крейсер Галактиса такой же, как этот. Это произошло почти тридцать лет назад.
– Сколько же вам лет?
– Больше восьмидесяти по земным меркам. Здесь это еще не старость.
– О.
– Меня и моих товарищей вылечили. Восстановили корабль и отправили домой. Тогда я чувствовал себя счастливчиком. Но все оказалось непросто. Мой организм, не только мой, у всех нас тела стали отличаться экзотическими свойствами. Мы долгое время провели вне Земли, мутации стали необратимы. Врачи на Земле нашли аномалии и сочли их опасными. Со временем разгорелся скандал. Нас обвинили в том, что мы не настоящие, подделки. Но это было абсурдом. Доказывать бесполезно, аномалии были очевидны. Сначала к нам относились терпимо, но потом, – Торн вздохнул, – мутация стала неуправляемым процессом. Не земными методами. Двое из вернувшихся не прожили и года, один умер от нервного истощения, другой сошел с ума, о судьбе остальных я ничего не знаю. Кончилось все тем, что нас изолировали друг от друга и от мира. Сначала я жил на маленьком острове совсем один, потом на Марсе. Там то я и понял, что я стал чужаком и никому не нужен. Я решил любым способом, пусть незаконным, вернуться в Галактис. Умирать в бездействии я не собирался. Я улетел на Плутон и работал там. Приступы и изменения в моем организме прекратились, но желание улететь преследовало меня. Однажды я сбежал.
Меня приняли здесь. Удивление долго не покидало меня, мне предложили эту службу, встреча была радушной. С тех пор я занимаюсь патрулированием на этом корабле. Жить в колонии я не смог. Я стал обладать особенными способностями, что дает мне возможность долго жить в космосе без последствий для здоровья. Меня научили управлять мутациями, мой организм никогда теперь не делает ничего против моей воли. Более того, ни один врач на Земле не обнаружит мой экзотизм, если я этого не захочу. Я умышленно говорю об этом, ведь ваш организм восстановили жители Тобоса. Я знаю об этом от них. Проблемы, если они еще не начались, скоро начнутся, стоит вам вернуться на Землю. Простите, что я перевожу разговор в это русло, Эл. Я не желаю вам того, что пережил сам.
Эл ощутила, как холодная змейка пробежала по спине, а голову стиснуло, словно обруч был надет на нее. Они все знают?! Что это, если не шанс!
– Значит, я не человек?
– А вы уверены, что можно ставить подобный вопрос? Что означает быть человеком?
– Я имею в виду физическое состояние.
– Трудно что-то сказать. Ведь я не врач, хотя, разбираюсь в земной медицине лучше земных врачей, я никогда не практиковал. Требуется большое исследование. Каждый человек неповторим, нет точных схем.
– У вас на борту есть кто-то, кто смог бы установить мой… Как это? Экзотизм.
– Да, это возможно. Но… доверитесь ли вы? Я хочу помочь, иного мотива я не имею. Клянусь. За спасение Мая, я многое готова сделать для вас.
– Я знаю, что со мной не все в порядке, но хочу знать досконально, что бы сопротивляться. Вы не первый, кто говорит со мной о проблемах. Я хочу этому сопротивляться.
– Чему сопротивляться?
– Мутациям. Врачам. Давлению, если будет, как было с вами. Я хочу постоять за себя. Я хочу остановить этот процесс, если возможно.
– Эл, успокойтесь. Прежде всего, вы думаете в неверном направлении. Осмыслите положение иначе. Надо подождать и обдумать. Ведь для землян мы, галактожители, все равно, что захватчики. Не получится, тогда вы начнете нас обвинять. Мне бы не хотелось. Я благодарен за доверие. Я удивлен, на сколько вы лояльны.
– Я думаю, что это глупости. Тобосцы достаточно знали о вас и о нас. Ваши технологии и уровень эволюции позволяют в считанные часы захватить Солнечную систему. Однако этого не происходит. Не думаю, что вы чего-то ждете. Все что я знаю о действиях с вашей стороны – это попытки сотрудничать. Я смотрю на неприязнь землян, как на эгоизм и инстинкт самосохранения, – она говорила убежденно. – Я работаю далеко от Земли. Я дома не была давно. Я видела другой космос и знаю, как он бывает жесток. Нельзя ставить человеку в вину, что он меняется где-то далеко от Земли.
Торн был удивлен. Из подростка она на глазах превращалась во взрослое существо, с собственным мнением. Это было уверенное заявление.
Эл угадала его состояние.
– Извините, – сказала она. – Торн, мне нужна помощь.
– У нас есть несколько часов, пока ремонтируют корабль, с вашего разрешения, – с улыбкой ответил Торн. – Я провожу вас. Обдумайте хорошо то, что хотите сделать. Опыт изучения живых существ в Галактисе достаточно большой, человек – это одна из известных его страниц. Когда речь идет о развитии некоторых особенностей, тут результат нельзя предсказать. Он может быть неожиданным, прежде всего, для вас. Это будет опыт. Осторожно. Я не поручусь за результат.
– Я не боюсь.
Эл не могла упустить возможность узнать о себе больше без вмешательства землян. Короткий рассказ Торна о себе демонстрировал одну из моделей, в соответствии с которой может развиваться в будущем ее история с аномалиями. Теперь Эл владело не любопытство, а желание знать ситуацию с иной точки зрения.
Ее сопроводили двое приглашенных Торном галактожителей, пришлось опять надеть шлем.
Никакой аппаратуры или оборудования в помещении, куда ее доставили, не было. Изнутри – как яйцо, только поверхность пола была прямая. Желание узнать, что с ней происходит, пересилило в те минуты все другие чувства. Она согласилась на эксперимент, нарушая все возможные инструкции. Ей виделось, что скоро она узнает о себе немного больше, чем теперь. Здесь ей было проще довериться кому-то, чем земным специалистам, после того, что сказал ей Ставинский на Марсе. Едва ли здесь ее рассматривают как почву для экспериментов.
Столько раз Эл уже говорила себе, что почти ничего не знает о том, что она за человек. Одних скачков во времени было уже достаточно, чтобы задавать себе много вопросов. Теперь вопросов было еще больше.
В яйцеобразной камере ее встретил другой гуманоид, маленький, щуплый, даже тщедушный. Она предположила, что он – врач. Эл не испытывали ни смущения, ни сомнений, ни страха. Он жестом указал, куда встать и ушел. Ее не просили снимать костюм.
Эл ждала какого-нибудь сигнала к началу. Минуту ничего не происходило. Потом пространство начало меняться. Ей казалось, что стены изменили форму, тысяча тонких лучей заскользила по ее телу. Оно начало их впитывать прямо через костюм, Эл ощущала эту энергию всем телом. Она взмокла, точно на нее вылили воду. Струйка пота медленно стекла по щеке от виска. Костюм должен был справиться с повышенной влажностью внутри. Пришла мысль об обезвоживании. Она разволновалась. Потом Эл ощутила, что все тело нагрелось до такой степени, и вот-вот полыхнет. Кожу неприятно обжигало. Но по дыханию она сообразила, что воздух в костюме тот же. Иначе, в зеркальце шлема она увидела бы предупреждение об опасности. Костюм не замечал перемен. В голове к тому времени стоял звон, будто били в колокола. Она ощутила, что падает.
– Прекратите!!!
Она рухнула на колено, во время выставила руку, чтобы не упасть набок. Половина тела онемела, но ощущение быстро прошло.
– Да, остановите же это! – зарычала Эл.
Тело бросило в холод. Лучи пропали. Вокруг появились клубы дыма. Датчик костюма распознал ядовитую атмосферу. Тело снова онемело. Эл ненадолго перестала чувствовать себя, пропали абсолютно все ощущения. Она погрузилась в темноту, потом все вернулось обратно. Это было короткое помутнение сознания. Она очнулась, трясла головой. Кроме своего дыхания она ничего не слышала. Она была одна в пустой яйцеобразной камере.
Казалось бы, ничего не случилось, пережитое было наваждением, но внутри внезапно поднялась волна ярости. Ей захотелось разнести в клочья эту комнату. Она в два шага оказалась у стены, ударила кулаком в стенку капсулы, и та лопнула, как и полагается яичной скорлупе. Эл пробила ее, не удержалась на ногах и сползла вниз, оказавшись на коленях. Где-то раздался грохот, со звоном отозвавшийся в ее голове.
Рядом возник Торн.
– Что случилось?!
– Меня что, хотели зажарить?! – завопила Эл.
Он хотел ей помочь.
Эл отмахнулась, сжав руку в перчатке в кулак. Торну пришлось отступить.