Аклин назвал имя, и Синетта вновь почувствовал приступ удушья.
– Как такое возможно? Почему?! – прохрипел он.
– Не знаю, инор Синетта! Пытался выяснить, но… Мне удалось узнать лишь то, что на Байдере приготовлена еще одна смертельная ловушка. Возможно, в нее угодит как раз Эйвери Мэй.
– Я больше не намерен рисковать! – заявил Уго Синетта. – Убей ее, а то…
А то нервное ожидание прикончит его раньше, чем он дождется, пока замолчит эта мерзкая девка!
– Но… Это будет довольно сложно организовать… После нападения на поезд охрану усилили. К девушкам не подобраться. Если Эйвери Мэй провалит Национальный Отбор, тогда…
Экран мигнул, выдав свежие рейтинги. Эйвери Мэй поднялась еще на одну строчку.
– Пусть ее убьют сразу же после Национального Отбора вне зависимости от того, пройдет она его или нет! – приказал глава корпорации, уставившись на заместителя.
Аклин нерешительно кивнул.
– Да, инор Синетта! Я сделаю все от меня зависящее. Вот, взгляните… Кому поручить это дело?
Аклин услужливо загрузил из засекреченной базы данных корпорации досье на профессиональных убийц, к чьим услугам не гнушалась прибегать «Синетта». Глава корпорации уставился на лица, послужной список и цены. Оставалось назвать имя, прикинув в уме соответствие цены и качества. Его отец выбрал бы кого-то из верхних строк списка, но он…
Если они все – профессионалы, дающие стопроцентную гарантию исполнения заказа, зачем переплачивать?
– Вот этот. Унтер Тюш, – Уго Синетта уставился на мрачного полукровку с планеты Четвертого Круга, просившего самую низкую цену за свои услуги. – Договорись с ним!
– Возможно, потребуется доплата за сложность…
– Добавь немного, но в разумных пределах. Если откажется, возьми следующего в списке.
Пусть это был вопрос жизни и смерти, но переплачивать не стоило.
В последнее дни я много думала.
Думала, когда меня допрашивали въедливые полицейские Сайруса, которым пришлось детально пересказать произошедшее в Пустынных Территориях. Правда, о пистолете Тимира умолчала, сказав, что отобрала его у сектантов. Думала, когда пересказывала то же самое своей команде. Затем журналистам «Имперских Вестей», журналистам «Центральных Новостей Сайруса», журналистам «Первого Имперского», «Второго Имперского». Желающих услышать историю из первых уст оказалось так много, что за нами с Маршей и Зейной устроили настоящую охоту. Наконец, помолодевшая, похорошевшая Адели, договорившись с кураторами двух других девушек, собрала для нас отдельную пресс-конференцию в новой резиденции на краю городка Аргот, охраняемой не хуже дворца Императора.
– Только постарайся без политики, – помню, наставляла меня Адели перед встречей с новостными и развлекательными каналами. – Эта пресс-конференция – твой шанс, Эйви, на то, чтобы укрепить свои позиции на Отборе. О тебе только и говорят… Мы уже в первой сотне, и рейтинги продолжают расти.
Адели выглядела так, словно только что выиграла главный приз. Причем его вручил лично Наследник Сатор Сол.
– Не могу ничего обещать, – буркнула я в ответ, уворачиваясь от ловких рук Тира, только что нарисовавшего на моей правой щеке серебряные слезы в память о тех, кто не вернулся из Пустынных Территорий. Собирался разукрасить еще и вторую щеку, но я отказалась.
Одной достаточно.
Я много думала о трех бессмысленных смертях в раскаленной саванне Сайруса. Был ли шанс обойтись без них? Могла ли я спасти их всех? На этот вопрос так и не нашла ответа.
– Хватит уже, – попросила Тира, отстраняясь, когда он в очередной раз принялся поправлять мою прическу. – Все и так идеально!
Строгий образ – черное платье до колен, уложенные вокруг головы косы с вплетенными черно-красными траурными лентами. Нарисованные слезы на щеке и приколотая к плечу Почетная Медаль, которую этим утром вручил проконсул. Сперва хотел дать только мне, но я заявила, что, если бы Зейна не предупредила о сектантах, а Марша не подняла бы в воздух корабль, расклад был бы иным – нас расстреляли бы из лазерных пушек на радость Темным Богам.
Наконец, проконсул расщедрился на награды и для моих подруг.
Впрочем, из подруг осталась только Марша. Зейна от нас отдалилась, словно выстроила прозрачную стену, о которую разбились мои робкие попытки продолжить общение.
– Не знаю, чем ее обидела, – пожаловалась Адели после конференции. – Понятно, Мия бесится, а с ней еще несколько девочек из Третьего Круга. Считают меня выскочкой с Четвертого и все такое. Но Зейна…
– Эйви, дорогая… На Отборе у тебя и не может быть нет подруг, – отозвалась Адели, поправляя на мне платье. – Здесь у тебя только конкурентки. С рыжеволосой тоже будь осторожнее! Боюсь, ваша дружба закончится на Саторе Соле.
– Ничего подобного. Этого не произойдет! – отрезала я.
Но почему-то засомневалась. Так же, как и в поезде, заслышав слова Зейны о том, что нас будут убивать. Смотрела на мужчин в черном, идущих по вагону, и гадала… Что, если темнокожая ошиблась, и они вовсе не служители радикального культа, а очередное испытание Большого Отбора? Скинут маски, и окажется, я не только себе напридумывала, но и зря сняла пистолет с предохранителя?
Зато Зейна не сомневалась ни в чем. Когда один из сектантов взмахнул автоматом, приказывая подняться, она подскочила и ударила его шипастым кулаком в челюсть. Голова в странном колпаке дернулась. Мужчина зарычал. Темные пальцы Зейны окрасились в красное – один из шипов проткнул ему кожу. Второй уже вскидывал автомат, и я больше не медлила. Выстрелила. Затем смотрела, как он падает. Вернее, на аккуратную дыру в черном колпаке, как раз там… Где-то там, в середине лба.
Мне уже доводилось убивать. И каждый раз казалось, что умирала часть моей души.
Марша и Зейна тем временем разделывались с первым. Повалили, крутили ему руки, отнимая оружие, но… В вагоне оставалось еще двое, которые уже бежали к нам, расталкивая девушек. Если бы только бежали!.. Оранжевый луч разрезал пространство, и я юркнула за сидение. Запахло паленым пластиком. Скосив глаза, уставилась на обугленную дыру в прозрачной стене над моей головой. Следующий выстрел прожег соседнее кресло, третий ушел в сторону, но, судя по крику боли, кого-то задело… Девичий визг тем временем перешел в ультразвук. Морщась, разогнулась. Выстрелила чуть ли не наугад, вновь спрятавшись за сидением. Кажется, все же попала. Еще одному черному подставила подножку темноволосая худенькая девушка и, когда он потерял равновесие, прыгнула ему на спину.
Думаю, она спасла не только наши жизни, но и многих других. Но заплатила за это слишком высокую цену.
Слеза на щеке – в память об Эйгите Ди с планеты Четверного Круга.
Последний черный прожил чуть дольше Эйгиты. Затем мы вышли, переодетые в балахоны, в жаркий полдень Сайруса. О том, что было дальше, знали все, кто смотрел канал Большого Отбора. Может, даже кто-то из Элиты…
Интересно, видел ли эти кадры Сатор Сол, главный приз дурацкого конкурса не на жизнь, а на смерть?
На пресс-конференции нас засыпали вопросами. Оказалось, что отец Марши Меллори, отличницы Космической Академии – известный на Земле летчик-испытатель, и она научилась водить флайеры раньше, чем ездить на велосипеде. Зейна – вот так, просто Зейна, без фамилии – популярная в Нижних Кругах визио-художница, владелица собственной дизайнерской студии. Я же… Эйвери Мэй с Птора-63 прилетела на Отбор с важной миссией. Немного сбиваясь, сумбурно рассказала журналистам о беззакониях, творимых корпорацией «Синетта» на моей планете.
Сердце замирало – неужели удалось выполнить миссию?! Неужели смогу вернуться на Новую Землю со спокойным сердцем? Ведь собралось несколько десятков журналистов, а камер вокруг – не счесть!
Конечно же, получила потом нагоняй от Адели и… В очередной раз убедилась, что все оказалось намного сложнее, чем я думала. Часть моего интервью просто-напросто не показали. Вырезали из трансляции, словно ничего и не говорила о беззакониях на моей родной планете. Никто не заинтересовался «Синеттой», никто не спешил задавать вопросы, словно произвол рудной корпорации – в порядке вещей в Империи Сол. Вместо этого – скорые проводы с Сайруса, извиняющийся проконсул и толпа народа, провожающая нас в космопорту.
Некоторые даже держали плакаты с моим именем.
– Не вздумай перейти мне дорогу, а то я перейду тебя! – заявила Мия, оттеснив меня от прозрачного трапа, ведущего на «Цветок Империи».
– Не обращай на нее внимания, – посоветовала Марша, одетая, как и я, в темное. Мы решили носить траур по Эйгиде до прилета на Бадейру. – Вот еще, настроение себе из-за дур портить! Лучше посмотри – какой красавец!..
С Сайруса мы улетали на роскошном межзвездном лайнере, и подруга, затаив дыхание, заявила, что капитанское кресло на подобном корабле – мечта ее жизни.
– Не обращай на Мию внимания, – то же самое посоветовала чуть позже Адели. Мы сидели в роскошной гостиной наших покоев с видом на приближающийся голубой шарик Бадейры – океаниды в Пятидесятом Секторе. – В стане врагов и завистниц будет прибывать с каждым днем. Чем выше в рейтингах, тем серьезнее враги и тем больше тебе завидуют…
Тир тем временем уговаривал меня надеть что-то воздушное и… совершенно прозрачное.
Отказалась. Пусть сам такое носит! Ах, он не носит женские платья, и это моя прерогатива? Гм, гм!.. Ну да ладно, воздержусь от комментариев по поводу его эксцентричных нарядов! Но то, что он пытается на меня натянуть… Это не платье, а сетка от навязчивых летних мух! Плевать, что он не знает о мухах… Мне все равно, даже если все участницы Отбора будут в таком. Ну хорошо, хорошо! Если под это надеть обтягивающее темное боди… Так и быть, пусть будет голубое и прозрачное!
– Эйви, у нас есть все шансы пройти Национальный Отбор, – чуть позже говорила Адели, пока Тир с помощью адского приспособления завивал мне волосы, а его помощница вплетала в пряди мелкие голубые цветы. – Сосредоточься, моя дорогая! Осталась самая малость. Завтра вечером, в Валео, состоится финал, и вас останется всего лишь сотня. У нас – все шансы улететь на Элиту…
– Угу! – мрачно пробормотала я.
Национальный Отбор… Другого выхода, кроме как преодолеть этот чертов финал среди Нижних Кругов и встретиться с Сатором Солом, я не видела. Забраться как можно выше и доложить о беззакониях корпорации в самые главные «уши» Империи. Возможно, Тимир бы со мной не согласился, но… Где его черти носят?! Пропал без вести, словно не было. Словно мне все приснилось!
– В космопорту будет торжественная встреча с проконсулом Бадейры. Забудь на время о своей корпорации – проконсул тебе не помощник. Его избрали только потому, что обещал увеличить приток туристов на планету. Я слышала, что…
И они с Тиром начали обсуждать какой-то там кризис.
– Проконсул любит поговорить, и делает это нудно и долго. Еще больше он любит обнимать молоденьких, красивых девушек. Так что, Эйви, постарайся не свернуть ему шею, – серьезно попросил у меня стилист. – Просто улыбнись в ответ.
– Хорошо, – вновь пробормотала я, уставившись на золотистые сандалии, которые сами обвили мои лодыжки лентами. Чудо-расчудесное! – Постараюсь, но не могу за себя ручаться.
– Затем вы отправитесь на Райский Остров, – продолжала Адели. – Там пройдут сегодняшние съемки…
– На Райском Острове в чертовых купальных повязках, – я взглянула на то минималистическое, черного цвета, что помощница Тира упаковывала в сумку со сменной одеждой, – и никакого оружия!
– Эйви, веди себя разумно, – попросила Адели. – Будь хорошей девочкой!
– Слушаюсь, мамочка!
– С вами будет работать Шейхар, один из лучших визио-режиссеров Элиты. Я говорила с ним пару циклиний назад. Напомнила о небольшом должке… Он будет к тебе особо внимателен.
– Спасибо.
– Вперед, моя красавица! – улыбнулся Тир, поправляя голубое платье, держащееся на невидимых бретельках. – Ну-ка, продемонстрируй результат циклинии моей работы…
Я, немного нервничая, прошлась по каюте, покачивая бедрами – результат еще пары циклиний занятий с Адели. Уверенно развернулась, ничуть не упав с высокой платформы. Уставилась на отразившуюся в зеркале синеглазую, златовласую девицу в светлом, воздушном одеянии. Отражение улыбнулось мне застенчиво и немного робко.
Это… Это я?! Куда пропала любительница ходить в удобном комбинезоне и счастливая обладательница одних-единственных ботинок – зато каких?! Куда делся вечный «хвостик», уверенный вид, суровое выражение на лице и бластер за поясом?
Полупрозрачное голубое платье, милая улыбка, умелый макияж, приятная тяжесть браслетов на руках и цветочные украшение на шее – девушка-лето!
– Ты уже почти всех победила, – обняв меня за плечи, шепнул на ухо Тир. В зеркале отразились его выкрашенные в синее волосы и серебряная слеза на загорелой щеке, – и поднялась так высоко, что оттуда тебя никому не скинуть. Национальный Отбор за тобой, Эйви Мэй! Ты пройдешь дальше, а потом, когда встретишь Сатора, решишь, нужен он тебе или нет. Будешь ли ты продолжать или вернешься домой. Сейчас же постарайся расслабиться и ненадолго забыть о своей планете и о тех, кого там оставила. Ты сделала для них уже все, что могла, и сделаешь намного больше. Но не сегодня!
Я улыбнулась.
– Вот так, – отозвался Тир. – Именно так!
– И не наделай глупостей, – вновь подала голос Адели.
Кажется, она до сих пор не верила в то, что мне присуще чувство здравого смысла.
– Все будет хорошо! – вновь пообещал стилист, поправляя выбившийся из прически локон. – Все будет просто замечательно!
Я еще не знала, как он ошибался.
Тревожное предчувствие ледяными пальцами сдавило горло лишь тогда, когда мы заходили на посадку.
Попыталась понять, о чем предупреждает интуиция, когда спускалась по трапу в горячий, влажный тропический рай космопорта Валео – столицы Бадейры. Размышляла об этом, улыбаясь встречающей нас с музыкой и цветами толпе – улыбаться с каждым разом получалось все проще и проще, словно Тир зажег маленький огонек в моем сердце, и он с каждой минутой становился все ярче. Думала, прислушиваясь к слащавым речам полного, истекающего потом проконсула, затем уворачиваясь от его объятий и неизменного поцелуя в щеку, которым он удостаивал участниц Большого Отбора. Думала, когда улыбающаяся Марша пожала мне руку, а мимо нас прошла Зейна, окинув равнодушным взглядом.
…Всего один крошечный материк, окруженный сине-зеленым океаном. Остальная суша – сотни архипелагов с десятками тысяч островов, разбросанные по шарику Бадейры, согретому лучами двух звезд. В мире вечного лета не было ни смены дней и ночей, ни времен года. Зато здесь были чистейшая вода, белоснежный песок, ярчайшая, изумрудная зелень и восхитительные цветы, которых экспортировали в Элитные Сектора Империи.
Туристический рай для жителей Третьего Круга.
Почему же мне так тревожно?!
Глава 6
277
Райский Остров оказался атоллом в убегающем за горизонт океане – сине-зеленом, подернутым мелкой рябью волн. Вид сверху на тропический рай, по форме напоминавший золотисто-зеленый полумесяц, был настолько завораживающим, что я, прильнув к окну пассажирского флайера, забыла, как дышать. Вспомнила только тогда, когда получила толчок локтем в ребро от Марши. Подруга, подмигнув, попросила закрыть рот, а то мухи залетят.
Так и сказала!
Приземлились мы возле утопающей в изумрудной зелени пятиэтажной виллы, расположенной на небольшой возвышенности в центральной части атолла. Вниз, к песчаной лагуне, вела извилистая тропинка, огороженная с двух сторон заборчиком, увитым местным плющом и огромными, совершенно фантастическими цветами. Возле виллы нас встречала обслуга – улыбающиеся светловолосые девушки в смешных юбочках из длинных узких листьев. Одарили участниц Отбора цветочными гирляндами, затем исполнили национальный танец, аккомпанируя себе трещотками, наподобие кастаньет. Двигались они ладно, призывно покачивали бедрами, улыбались и махали, зазывая в круг. Некоторые из конкурсанток согласились, за что получили порцию кислых взглядов тех, кто не отважился, и одобрительные возгласы и аплодисменты высоких, мускулистых красавцев.