Он засмеялся:
– Она забрала и то и другое. О, смотри, сейчас нас подвезут. – Он показал на проезжающий мимо гольф-мобиль и окликнул смотрителя: – Стэн! Подкинешь до малого амфитеатра?
Вспыхнули фонари тормоза, и Стэн широко улыбнулся.
– Да мы почти добрались, – отметила я.
– И доберемся еще быстрее на заднем сиденье гольф-мобиля.
Сет запрыгнул в кузов, и я последовала за ним. Стэн носил покрытую пятнами кепку зоопарка «Санта-Ана» и, вероятно, должен был уйти на пенсию лет пять назад. Кожа у него была сухой из‐за постоянного пребывания на солнце, и радио в его гольф-мобиле всегда играло песни прошлых лет.
– Поверить не могу, что Стэн тебя подвозит. Все, что он сделал для меня, – это разогнался, чтобы быстрее проехать по луже, мимо которой я шла, – прошептала я. – Думаю, он сделал это намеренно.
Сет фыркнул.
– Стэн никогда бы так не поступил. Верно, Стэн? – спросил он, перекрикивая группу Beach Boys.
– Верно, – ответил Стэн, не понимая, о чем мы говорим.
Сет подтолкнул меня локтем:
– Видишь?
– И как называется фильм, который ты сейчас снимаешь? – спросила я, пока мы ехали, подпрыгивая на кочках. – «Ночной гольф»?
– Откуда ты знаешь?
– Так я угадала?
Он улыбнулся и почесал шею:
– Нет. Не совсем. У него пока нет названия.
Стэн выбрал живописный маршрут и проехал мимо клетки с самкой муравьеда. Я вытянула шею, чтобы на нее посмотреть. Ее звали Хибу, и она недавно стала мамой. Обычно она ходила по клетке, а к ее спине цеплялся малыш – это было самое милое зрелище на свете.
– Хибу от тебя прячется, – прошептал Сет.
– Кажется, после родов ей больше нравится уединение. Но все равно она еще любит меня.
Сет покачал головой:
– Как кому‐то могут нравиться муравьеды? Они так странно выглядят.
Я ахнула:
– Она красивая!
На что Сет засмеялся. Стэн проехал по Обезьяньему ряду, развернулся и остановился у амфитеатра.
– Кажется, пешком мы дошли бы быстрее, – сказала я, спускаясь на землю.
– Зато вышло в два раза веселее.
Сет спрыгнул и дал Стэну пять. Один из служителей зоопарка устанавливал на сцене оборудование, а мы с Сетом приступили к выравниванию скамеек для зрителей. Я осмотрелась: большие деревья шатром возвышались над нашими головами, а голоса животных обеспечивали звуковое сопровождение. Может, зоопарк и считался маленьким (если не брать в расчет пятьдесят обезьян!), но всё в нем меня очень радовало. Я посмотрела на Сета. Всё.
Когда шоу закончилось, мы отправились к Кэрол за следующим заданием.
– Где Стэн, когда он так нужен? Теперь придется идти пешком, – проворчал Сет, пока мы шли вниз по склону.
– Регулярные прогулки улучшают настроение, душевное равновесие и координацию, – сказала я и сразу пожалела. – Извини.
– Почему же? Очень интересно. – В его голосе слышалась улыбка.
– Просто в моей голове иногда всплывают разные факты.
– А в моей иногда всплывают разные фразы из фильмов. Прекрасно понимаю желание ими поделиться.
Я улыбнулась. К нам подошла старушка в спортивном костюме. Не успела она открыть рот, как Сет сказал:
– Прямо и налево.
– Что? – спросила она.
– Туалет, – пояснила я.
– О! Нет-нет, я надеялась, вы сфотографируете меня и моих внучек на фоне оцелота. – Она показала на клетку, в которой под солнечными лучами отдыхало небольшое животное, похожее на леопарда. Старушка протянула фотоаппарат, крупнее которого я в жизни не видела. – Вы же дружите с техникой? – спросила она Сета.
– Э-э… – Сет поймал фотоаппарат, который она буквально кинула ему в руки, прежде чем направиться к клетке. – Это потому, что я азиат? – прошептал он мне.
– Либо из-за этого, либо она слышала, что ты потрясающий режиссер, – ответила я с улыбкой.
– Ох, да. Ты права. Я забыл, насколько широко известен.
Бабушка и две девочки с косичками встали у ограды, и Сет поднял фотоаппарат.
– Отличный вид, – произнес Сет, глядя на маленький экран.
– Спасибо, – ответила женщина.
– Э, я оцелоту!
Я хихикнула, а Сет нажал на кнопку и вернул камеру. Мы пошли дальше, и Сет спросил:
– Так почему ты вообще мне писала?
– А, точно. Я собиралась пригласить тебя на завтрашнюю вечеринку в честь моего дня рождения. – Я пожала плечами. – Но ты наказан, поэтому, наверное, не придешь.
Мне не хотелось, чтобы голос выдал мое разочарование.
– Еще одна причина возненавидеть родителей.
– Это себя ты должен ненавидеть, Сет, за неправильные решения.
Он засмеялся:
– Не говори этого моим родителям, не то велят на тебе жениться.
Я фыркнула.
– Завтра у тебя день рождения? И сколько тебе стукнет? – спросил Сет, когда мы дошли до Кэрол. К счастью, она разговаривала по телефону, так что мы могли поболтать.
– Восемнадцать, – ответила я.
Он тихо присвистнул:
– Такая взрослая.
Я закатила глаза:
– Подумаешь. А ты на сколько, на два месяца старше меня?
– Есть разница. – Он улыбнулся, затем добавил более серьезно: – Извини, что не могу прийти. Кстати, спасибо, что пригласила.
– И сколько продлится твое наказание?
– Не знаю. Неделю. Может, меньше, если получится как‐нибудь порадовать маму.
– Так вот как это работает?
– Обычно да.
– Ну, так держать! – сказала я и тут же пожалела об этом. – Ой, не думала, что получится так громко.
Он засмеялся:
– Вот уж не знал, что у тебя задатки чирлидерши.
– Надо было записаться и на этот факультатив. Кто знал, что у меня к этому талант?
– Ты можешь быть моей группой поддержки в любое время, Мэдди.
Мы оба замолчали, посмотрели друг на друга и засмеялись.
– Странно прозвучало, – произнес Сет сквозь смех.
– Не волнуйся.
Я знала, что Сет относится ко мне просто по-дружески, и меня это устраивало. В данный момент школа и университет были в приоритете. Ничего – я посмотрела на Сета – и никто не мог повлиять на это решение.
Глава 3
– ТЫ ПОЛУЧИЛА? – спросила Блэр, широко улыбаясь, когда после работы я пришла к ней домой.
– Получила что?
Руки у меня были заняты учебниками и сладостями, которые я купила утром в магазине. И я все еще была одета в футболку с логотипом зоопарка. Блэр показала мне большой белый конверт. У меня екнуло сердце.
– Нет. Я не заходила домой после работы. Какой университет?
– Сан-Диего.
Я скинула свою ношу на ее письменный стол:
– И? Ты поступила?
– Конечно. И ты поступишь.
Я бросила ей в голову упаковку кислого мармелада немного сильнее, чем собиралась, и она вскинула руки, чтобы защититься.
– Что? Не стоит быть слишком уверенными на твой счет? – спросила Блэр. Она взяла упаковку мармелада и надорвала.
– Не хочу сглазить. С моим везением я не попаду ни в один университет.
Блэр застонала.
– Вспомни, что ты сама регулярно повторяешь. Удача здесь ни при чем. Все дело в упорной работе, а мы обе знаем, что ты много занималась.
Она была права. Я усердно трудилась. Средний балл – четыре целых двадцать пять сотых, участие добровольцем в благотворительных мероприятиях и программах по работе с молодежью, кружки и курсы по подготовке к университету. Я учла практически все из распечатанного несколько лет назад и прикрепленного к магнитной доске списка «Как добиться стипендии». Я собиралась не только попасть в университет – любой, по своему выбору, но еще и получить стипендию на обучение.
Взяв конверт Блэр – он оказался тяжелым, – я повертела его в руках.
– Ты сегодня только его получила?
Мне потребовались все силы, чтобы не бросить все и не пуститься домой проверять почту.
– Да. Из Стэнфорда пока ничего нет.
Стэнфордский университет был пределом мечтаний Блэр, и она пыталась убедить и меня выбрать именно его. Блэр постоянно твердила, что в Стэнфорде не только самый лучший ветеринарный факультет (работа моей мечты), но и самый лучший медицинский (работа ее мечты). Хоть она и была права, Стэнфорд, идеально подходивший мне в плане учебы, находился слишком далеко, в Северной Каролине, а она не так близко к Южной, как кажется. Блэр практически заставила меня отправить заявление. Думала, я захочу сбежать от своей бедовой семьи. Может, семья у меня и бедовая, но зато моя, и я единственная их связываю. Нити эти были истертыми, и без меня они наверняка порвутся, и все разрушится. Мне важно было оставаться как можно ближе к семье. Важно было знать, что я могу время от времени приезжать домой и проверять, как там дела.
Поэтому мне больше всего подходил Калифорнийский университет. Там есть общежитие, а до дома ехать всего около часа. К тому же он потрясающий. Я ничем не жертвовала, оставаясь поблизости.
Открылась задняя дверь, и на кухню забежала Элиз. Она все еще была одета в балетную пачку. Мы с Блэр тут же перестали обсуждать университеты. Элиз собиралась учиться в местном муниципальном колледже и тяжело воспринимала эту тему – в зависимости от настроения.
– Ты не переоделась дома? – спросила я.
– Я ищу в себе внутреннего танцора.
Элиз схватила меня за руку и закрутила к себе.
– Мне нравится твой внутренний танцор, – сказала я.
– Еще бы. – Она отпустила меня и уставилась на письмо из университета, которое лежало на столе. – Это чье?
– Мое, – ответила Блэр. – Меня берут в университет Сан-Диего!
– Здорово! Поздравляю. – Элиз перевела взгляд с Блэр на меня и обратно. – Вы не собирались мне говорить?
– Конечно, собирались, – сказала Блэр. – Меня отвлекла твоя пачка.
Она покачала головой.
– Если я не такая умная, как вы, это не значит, что я дрянная завистливая подруга. Можете обо всем мне рассказывать.
– Договорились, – сказала Блэр. – Обещаю.
– И я тоже, – добавила я, потом взяла упаковку крендельков и передала их Элиз. – Я принесла тебе перекусить.
– Спасибо! – сказала Элиз. – Мои любимые. Подойдя к кухонному шкафу, я достала три стакана.
– Кстати о закусках, какие конфеты любит твой МЧ? Мне надо знать для завтрашней вечеринки.
– Колтон. Его зовут Колтон, – рассердилась Элиз.
– Его зовут Колтон? – спросила Блэр. – Мм. Я знала, что Блэр подкалывает Элиз, но та все равно посмотрела на нее исподлобья. А потом повернулась ко мне и сказала:
– Не знаю. Мы встречаемся всего несколько недель.
– Узнай и напиши мне.
Я разлила газировку по стаканам и сделала большой глоток. Мой организм нуждался в кофеине. День и так длился чересчур долго, а впереди нас ждали еще три часа занятий.
– Мне кажется, это и вечеринкой-то не назвать, если приглашенных всего трое, – сказала Элиз, словно раздумывала об этом все время с нашего последнего разговора.
– На самом деле я пригласила четверых, но Сет не сможет прийти.
– Сет из зоопарка? – спросила Элиз.
– Да, но при встрече не называйте его так.
Она засмеялась:
– Жаль, что он не придет. Я хотела наконец‐то познакомиться со знаменитым Сетом.
– Знаменитым? Не назвала бы его так.
– А как бы ты его назвала? – уточнила Элиз. Я задумчиво подняла голову:
– Иногда обсуждаемым.
Она кивнула:
– Хорошо, я хотела наконец‐то познакомиться с иногда обсуждаемым Сетом из зоопарка.
– Да, было бы здорово. Он веселый. Ну, что поделаешь. Обойдемся без Сета из зоопарка.
– Мы слишком много говорим о парнях в выделенное для занятий время, – прервала нас Блэр. Она уже сидела за столом.
– Да, ты права, – со вздохом ответила я, села рядом и потянулась к своим конфетам. – Давайте начнем.
Глава 4
Я ТИХО ОТКРЫЛА входную дверь. В доме было спокойно и темно, и я улучила минутку, чтобы этим насладиться. У нас дома редко когда бывало тихо. По пути в комнату я заскочила на кухню, включила свет и просмотрела всю почту, сложенную у телефона. Для меня ничего. Затем обследовала ящики, но в них валялась всякая мелочь – батарейки, ручки, скрепки, канцелярские кнопки и куча разных других вещей, совершенно не напоминающих письмо из Сан-Диего. Блэр получила письмо сегодня. Значит, я не поступила? Возможно, мама отнесла письмо в мою комнату?
Мое внимание привлекло голубое мерцание в гостиной, и я пошла туда. На диване сидел брат и смотрел телевизор.
– Привет, Бо, – сказала я. – Ты не в курсе, мне сегодня приходила почта?
– Без понятия. – Он бросил взгляд на экран телефона. – Крадешься, потому что поздно пришла?
– Я пришла не поздно, просто никого не хочу будить.
– Насыщенный вечер?
Он посмотрел на мою одежду, точно как Максин из магазина на углу, – надменно-снисходительно.
– Занималась с подругами.
Он покачал головой:
– Только моя сестра может красться в дом после учебных занятий.
– Почему не спишь?
– Не могу заснуть. – Вероятно, он не мог заснуть, потому что спал весь день. – Да и завтра нет никаких дел.
– Переживаешь, что пропускаешь семестр в университете?
– Нет. Переживаю, что не могу найти работу, чтобы оплатить следующий семестр.
– Тебе надо на будущей неделе сходить со мной в зоопарк.
– Ты теперь раздаешь людям работу?
– Нет, но ты можешь пойти добровольцем по волонтерской программе. Если ты им понравишься, они могут предложить тебе работу.
– Я пас.
– Да брось. Это очень весело. Мне кажется, тебе понравится. Животные не лезут ни к кому с разговорами.
Он устало посмотрел мне в глаза. Мне не нравилось видеть его таким подавленным. Я привыкла к громкому и веселому брату, который тусовался с друзьями и всегда чем‐то был занят. Меня беспокоило то, как он изменился.
– Нет, Мэдди. Это твое дело.
– Тебе надо найти свое. Он показал на телевизор:
– Уже нашел.
– Настоящее дело. Ты же спишь весь день и сидишь в темноте всю ночь.
– Почему бы тебе не заняться спасением животных, а не людей? У тебя это лучше получается, – отмахнулся от меня Бо, переключившись на телевизор.
Я вздохнула и пошла в комнату. Тщательный поиск конверта из Сан-Диего ничего не дал. Я переоделась в пижаму и упала на кровать, дав себе установку не думать ночью об университете.
Я не могла уснуть. Не могла перестать думать о том, как университет Сан-Диего отправлял конверты – партиями или все вместе. На часах было без пятнадцати два. Раньше, много лет назад, в эту самую минуту мама заходила в мою комнату и шептала мне на ухо: «С днем рождения». Я посмотрела на дверь, словно от моих воспоминаний она могла материализоваться. Не вышло. Впрочем, это было далеко не единственным, что перестала делать моя мама.
Я покачала головой. Я и так уже мысленно отругала брата за то, что он впал в депрессию. И не собиралась составлять ему компанию. Кроме того, мне теперь восемнадцать. Кому нужны глупые детские традиции?
– С днем рождения меня, – поздравила я себя с улыбкой.
Я открыла глаза и потянулась. Утро субботы. Хотелось повернуться на другой бок и поспать еще часок. Ведь сегодня я имела право немного побыть ленивой. Но потом мозг начал прокручивать все предстоящие дела. Надо было сходить в магазин перед вечеринкой, убраться в гостиной, где мы будем тусоваться, и принять душ.
Я вышла из комнаты и услышала родителей прежде, чем увидела.
– Возможно, если бы ты его убрала на место, то знала бы, где он лежит, – сказал папа.
– Крейг, можно было просто ответить «нет». «Нет, я не знаю, где он». Зачем каждый раз меня оскорблять?
– Я лишь говорю, что я один кладу здесь все на место.
– Тогда почему не знаешь, где он? – спросила она.
– Ты серьезно?
Я зашла на кухню.
– Доброе утро, – сказала я, хотя оно явно не было добрым. Впрочем, как и любое другое утро до этого, так что хотя бы оно было не хуже. И это хорошо… вроде как.
Раньше мои родители не ругались. Ссоры начались после того, как три года назад папа остался без работы. Он до сих пор не нашел новую. Я однажды слышала, что проблемы с деньгами являются главной причиной разводов. И надеялась, что это неправда. И что, как только папа найдет новое место, а мама перестанет вкалывать на работе и брать двойные смены, чтобы покрыть расходы, все образуется. А пока надо всего лишь пережить этот тяжелый период.
– Что ищешь, мам? Может, это я переложила, – сказала я.
– Вряд ли, это твой папа вечно все перекладывает.
Папа тяжело вздохнул.
– Не будь такой… – Он покосился на меня. – Грубой. Не будь такой грубой. Просто ищи молча свой паспорт.