– Видите ли, девчушка жаловалась на отсутствие внимания со стороны мужского населения… – начал я с игривой интонацией.
Моим собеседникам надо было ясно дать знать, что им придется найти весомые аргументы, чтобы заставить меня вести разговоры, напрямую связанные с моей работой, а тем более с личной жизнью.
– Прекрати паясничать! – сердито стукнул кулаком по коленке Мнишин. – Сегодня утром Шахова выпрыгнула с твоего балкона и насмерть разбилась. Ты собираешься нам что-нибудь объяснить или, как говорится, проедем к нам?
Вот это аргумент так аргумент. Весомее некуда.
На короткие мгновения у меня перед глазами снова все поплыло и закружилось, как будто чертов собачий поводок опять перекрыл доступ кислорода к мозгам.
– Выпрыгнула – или ее выбросили? – только и сумел выдавить я.
Харин с Мнишиным сумрачно переглянулись.
– Есть свидетели, – пробормотал наконец Харин. – Люди во дворе видели, как она балансировала на поручне, что-то визжала. А потом сиганула вниз.
Вот как, оказывается.
Что там было написано, в этой книжонке? «Отрицательные качества Овна – болезненное самолюбие, необузданность, агрессивность и импульсивность без оглядки на обстоятельства…»
Я даже знал, что она кричала в отчаянии. Слегка прикрыв глаза, я будто наяву увидел ночную сцену, оказавшуюся, как теперь выяснилось, всего лишь генеральной репетицией. «Ну, козлы вонючие, подойдете – спрыгну!»
На этот раз они подошли.
Но мои теперешние гости этого пока не знали. А поскольку я, в свою очередь, еще не знал, надо ли им об этом знать, то решил слегка перехватить инициативу:
– Непонятно! Если это самоубийство, то за каким хреном вам понадобилось устраивать у меня в квартире обыск? Решили воспользоваться случаем и пошарить у частного сыщика в закромах, да? Ну и как, нашли чего-нибудь? А то ведь вы меня знаете: уже завтра в прокуратуре…
Но договорить мне не удалось. Еще раз угрюмо переглянувшись с Хариным, Мнишин пробормотал:
– Это не мы.
– А кто? – довольно глупо спросил я. Инициатива холодным угрем выскальзывала из моих рук.
– Вот это и хотелось бы выяснить, – зловещим следовательским голосом сообщил Харин.
По всему было ясно, что деваться мне некуда: шутки кончились, придется выкладывать все как есть.
Ну или почти все.
Среди моих вчерашних свершений имелись такие, о которых не принято говорить вслух. Во всяком случае, в беседе с представителями правоохранительных органов. Я уже открыл рот, но тут в голову пришла одна мысль. Поэтому, сделав вид, что просто трудно сглотнул от волнения, я промолчал, тщательно, как мозговую косточку, эту мысль со всех сторон обсасывая.
Сам столько лет проработав в ментовке, я не мог не понимать, что вряд ли эта сладкая парочка рассиживалась здесь в праздном ожидании меня. У них было полно времени предварительно выполнить весь комплекс необходимых в таком случае оперативных мероприятий. Лично я бы на их месте первым делом посетил квартиру покойной Нинель. После чего, ознакомившись с художественным беспорядком, наведенным там нами с Мерином и Бульбочкой, неизбежно сделал соответствующие умозаключения. И провел бы в Стеклянном доме тщательную отработку жилого сектора. В результате которой наверняка нашел бы каких-нибудь свидетелей, видевших ихний, Мерина с Бульбочкой, микроавтобус, довольно долго отиравшийся у подъезда, слышавших звуки наших ночных игр, и так далее. Поэтому, прежде чем начинать откровенничать, следовало выяснить, насколько мои собеседники информированы.
– А дома вы у нее не были? – с растерянным видом спросил я.
– Как сам-то думаешь? – раздраженно бросил в ответ Харин. И к счастью для меня, не заметив предупреждающих гримас на физиономии своего начальника, продолжил с нетерпением: – Там все чисто, она туда, чай, несколько дней не заявлялась.
Вот это да!
От такого заявления у меня аж дух захватило. Выходило, Бульбочкины и Мериновы приятели, освободив их, еще и прибрали на месте происшествия! Подобная предусмотрительность и впрямь смахивала на почерк какой-нибудь спецслужбы.
Но дело было даже не в этом.
А в том, что, насколько я понимаю логику своих коллег, они вряд ли стали так стараться, чтобы убрать с пола разбитые горшки из-под кактусов. Не надо быть Эйнштейном, чтобы догадаться: чистоту в квартире Нинель наводили с единственной целью – скрыть следы обыска, подобные обнаруженным у меня дома. Которые, несомненно, уничтожили бы и здесь – кабы героиня моего короткого романа не выпорхнула из их рук прямо наземь средь бела дня на глазах у многочисленных зрителей.
Что из всего этого следовало?
Если честно – черт его знает.
Решать надо было быстро. Хотя Харин с Мнишиным трудятся не в какой-нибудь там элитной спецслужбе, а всего лишь в районной уголовке, их квалификации вполне хватит, чтобы мгновенно определить, когда я начну крутить вола. Вот тут-то они возьмутся за меня всерьез. И я решил.
Самая лучшая на свете ложь – это правда. Когда от вас ждут, что вы сейчас приметесь гнать напропалую, начинайте говорить правду – с широко открытыми невинными глазами. И как только собеседник окончательно придет к глубокому внутреннему убеждению, что вы самым наглым образом забиваете ему баки, парой-тройкой убедительных доказательств (правда – она всегда себе дорогу пробьет!) покажите ему, что на самом деле все вышесказанное – святая истина. И только тут, удостоверившись, что он вконец запутался, можете приступать к запудриванию ему мозгов по полной программе.
– У меня поручение от клиента, – сообщил я, доверительно понизив голос. – Младшая шаховская дочка наняла меня расследовать убийство папаши. А поскольку Нинель… э… покойная гражданка Шахова работала у него, то… сами понимаете… Пришлось.
– Что пришлось? – с протокольной суровостью уточнил Харин.
Но в его тоне мне почудилось нечто большее, чем служебная ревность. Недаром в нашем околотке болтают, что, сообразно говорящей фамилии, жизненным кредо старшего опера является посильная реализация известной максимы: «Всех женщин не уестествишь, но к этому надо стремиться». Вследствие чего каждый чужой адюльтер воспринимается им как личный выпад.
Я покаянно повесил голову.
– Что называется, и рыбку съесть, и… ну… кое-что получить…
– Ну и как, съел? – грубовато поинтересовался Мнишин.
– В каком смысле? – я сделал вид, что смутился.
– В смысле, какую-нибудь информацию надыбал? – нетерпеливо уточнил он.
– По делу – ничего… – Я совершенно искренне развел руками.
– Так, – подвел итог Мнишин. – Что и требовалось доказать. – И задал следующий вопрос как бы между прочим, с легким пренебрежительным смешком: – Эта младшая дочка… она что же, всерьез хочет, чтобы ты маньячку нашел?
– Да нет, – поддержав его тон снисходительной ухмылкой, махнул я ладонью. – Вбила себе в голову, будто это инсценировка: дескать, убийца под маньячку только хлещется, а грохнули папаню за другое.
– За что?
Я пожал плечами:
– Конкретики мало. Так, взгляд и нечто. Что-то насчет девчонок, которые работали у него моделями. Месть, ревность и все такое…
– Короче, далеко ты не продвинулся, – с удовлетворением подвел итог Мнишин.
– И советую оставаться на том же месте, – с неприкрытой угрозой в голосе добавил Харин. – А то если со своими бреднями напортачишь нам с маньячкой… Сам знаешь, дело на контроле у города. Там с тобой чикаться не будут.
– Ну и последний вопросик… – глядя не в лицо, а изучая лацкан моей куртки, пробормотал Мнишин. Из чего я сделал вывод, что вопросик, что называется, последний только по счету, но не по значению. И угадал.
– Что ты делал сегодня… ну, скажем, начиная с одиннадцати часов утра?
Для начала я поведал им о том, что, когда покидал квартиру, Нинель еще мирно спала. Потом в общих чертах рассказал о культпоходе в театр «Купидон», стремительном марш-броске по коридорам воскового музея и, наконец, о посещении психбольницы. Умолчав, о некоторых наиболее одиозных деталях этого визита.
– Свидетели, кроме этого доктора, есть? – кисло поинтересовался Харин.
Дай ему волю, он с удовольствием повесил бы на меня если не убийство, то на худой конец доведение до самоубийства.
– Полно, – с энтузиазмом откликнулся я, но тут же спохватился: – Правоспособных, правда, немного…
Они еще четверть часа попромывали мне мозги, я написал подробное объяснение насчет того, как попала ко мне Нинель, что я делал, оставив ее в квартире, ну и так далее. Мнишин, нацепив очки, внимательно изучил мое творчество, после чего спрятал бумаги в папочку, прихлопнул ладонями по коленям и поднялся. Я внутренне вздохнул с облегчением, но оказалось, рановато. Проходя мимо меня, он остановился и, глядя по своей манере куда-то в направлении мочки моего левого уха, заметил словно между прочим:
– Да, мы тут, тебя дожидаючись, заглянули к тебе в контору, поболтали с Прокопчиком. У него и главный подозреваемый наметился. Даже не подозреваемый, а можно сказать, виновный. Братишка твоей клиентки. Так вот, чтоб ты не мучился… Мы это уже хорошенько прожевали и в урну сплюнули.
И ведь он, гад, так и ушел бы, оставив меня в неведении о практических результатах своих гастрономических экзерсисов. Но не выдержал индюк Харин, присовокупил, самодовольно отдуваясь:
– Вызвали паренька к нам, побеседовали о том о сем, у него алиби – сто процентов. В момент убийства находился в Питере, на соревнованиях по этому своему… шашизму. И сестренку его, когда выздоровеет, расспросим как положено. Так что не терял бы ты зря времени…
Я чуть было не спросил, чем это так скоропостижно захворала Люсик? Но вовремя прикусил язык: не хватало еще унижаться перед этой надутой парочкой, демонстрируя свое неведение о состоянии собственной клиентки.
Когда они, наконец, выкатились, и время было позднее, и я чувствовал себя усталым до полного изнеможения. Но необходимо было пересилить немощь и спуститься в офис. Казнь болтливого Прокопчика откладывалась на завтра – по причине его отсутствия на рабочем месте. Да честно говоря, на полноценную показательную порку у меня и сил-то не было. Но имелось дело, которое не следовало откладывать ни в коем случае.
В моем сейфе сама собой неожиданно образовалась взрывоопасная смесь в виде двух пистолетов ТТ и неизвестно зачем отобранных мною в боевом азарте удостоверений. Их болезненно, в прямом и переносном смысле, обиженные мною владельцы уже определили мое местонахождение. А если еще и друзья-полицейские ненароком спохватятся и сообразят, что раз кто-то что-то искал у меня в квартире, то не грех поискать и в моей конторе… Короче, требовались срочные превентивные меры.
Специально для подобных нештатных ситуаций я в свое время оборудовал в подвале некий замаскированный тайничок, именуемый между нами с Прокопчиком «эвакуарий». Наш «жилтовский» был построен знаменитым архитектором еще в довоенные времена, и под ним простираются катакомбы, рассчитанные, наверное, на ведение длительной партизанской войны в случае прихода Антанты. Ключ от неприметной железной двери, ведущей в это темное царство, я на всякий случай всегда ношу на общем брелоке. Антанта не Антанта, а при моей профессии о возможности временного перехода к партизанской войне надо помнить всегда.
Эвакуировав таким образом в подвал пистолеты, удостоверения, а также еще ряд предметов и документов, не предназначенных для широкого опубликования, я вернулся в офис, чтобы поставить его на охрану и запереть дверь. Больше дел никаких не было. Осталось только погасить свет и…
И тут в кабинете на столе грянул телефон.
«Не брать!» – на уровне рефлекса категорически отреагировал обессиленный, словно бегун в конце дистанции, организм.
«Ошиблись номером», – услужливо поддакнули ему мозги, перепуганные одной только мыслью о необходимости новой умственной деятельности.
Но телефон трезвонил и трезвонил как оглашенный. «Интересно все-таки, кто это может быть в такое время?» – малодушно подумал я и снял трубку.
– Это… это вы? Господи, какое счастье! – услышал я задыхающийся голос, который показался совершенно незнакомым. – А я звоню, звоню… Мне… мне так страшно! Она сегодня была у меня!
– Кто? – автоматически спросил я, не зная, как еще реагировать на весь этот бред, и теперь уже совершенно точно убежденный, что звонок предназначен не мне.
Но буквально в следующую секунду вместе с ознобом, возникшем где-то в области загривка, осознал, что это не ошибка. Что срочно встретиться хотят именно со мной, Стасом Севериным. Потому что узнал наконец голос своей клиентки.
– Кто? – переспросил я, прямо физически ощущая, что на меня тяжелым мокрым кулем наваливается очередная пакость. – Кто был у вас?
– Дама Бланк, – в изнеможении пролепетала Люсик.
Когда дверь открылась, я первым делом увидел перед собой ее широко распахнутые глаза. Их зеленая гладь потемнела сейчас, как в ожидании надвигающегося шторма. А нежно-матовая от природы кожа казалась теперь грубо подмалеванной белой масляной краской, на фоне которой безобидные веснушки смотрелись, словно проступившие сквозь нее пятна ржавчины.
– Ради бога, извините, – смущенно пробормотала Люсик, отступая в сторону, чтобы пропустить меня в квартиру.
Она была в домашней одежде – белом стеганом халате, накинутом поверх полупрозрачной пижамы, состоящей из сорочки с глубоким вырезом и шаровар.
– Просто переволновалась, наверное: с утра голова раскалывается и вообще все наперекосяк. Вот и дернула вас практически среди ночи, а теперь успокоилась немного и даже сама не знаю: наверное, все это мне просто померещилось…
– Померещилось – что именно? – поинтересовался я, проходя в ближайшую от входа комнату и с любопытством оглядываясь.
Ансамбль из тонкокостных, с дистрофическими ручками и ножками дивана и пары кресел в стиле модерн у одной стены намекал, что это вроде как гостиная, но подобной трактовке противоречили остальные углы, сплошь занятые разнообразной и весьма дорогой компьютерной техникой.
– Э… – смущаясь все больше, прошелестела хозяйка. – Собственно… я уже приняла душ и переоделась, когда… В общем, я была вон там, в спальне, около шкафа…
Рассказывая, она сомнамбулически пересекла широкий коридор, и я последовал за ней.
– Извините, я не успела тут прибраться… Не обращайте, пожалуйста, внимания!
Довольно узкая полутораспальная постель действительно была смята, на банкетке лежали знакомые мне белая куртка и джинсы. В распахнутом шкафу несколько платьев и курток висели на вешалках вкривь и вкось, словно застигнутые врасплох.
– И вот вдруг в зеркале… Нет, мне так стыдно: теперь уже кажется, что все это только… игра воображения… – Люсик нервно засмеялась. – Вдруг в зеркале я увидела ее.
Кожа у нее на шее явственно пошла гусиными пупырышками, а сама она зябко передернула плечами и потерянно замолчала, глядя на меня виновато.
– Успокойтесь, успокойтесь, – сказал я. – В конце концов, это моя работа, вы за нее платите. Так кого вы увидели?
– Женщину в белом плаще, а под ним что-то красное. Она вышла в холл из соседней комнаты, где у меня компьютер, а потом… – Люсик снова посмотрела на меня почти с отчаянием. – Потом вернулась обратно, пошла к балкону, отодвинула занавеску и… И куда-то делась. Ведь не может же она и до сих пор быть там?!
По щекам ее потекли слезы.
– Конечно не может! – ненатурально бодро согласился я, понимая, чего она от меня ждет, и вопреки разуму ощущая, как у меня тоже бегут мурашки по телу.
Но делать было нечего. Почти строевым шагом я направился к шелковой портьере и решительно отдернул ее в сторону. Стеклянная дверь за ней оказалась распахнута, но балкон пуст. На всякий случай я высунулся на него и демонстративно оглядел каждый угол. Потом уже более подробно и профессионально в идущем из комнаты свете изучил балконный поручень, но тоже ничего необычного не нашел и вернулся в комнату.
– Это была галлюцинация, да? – с надеждой обратила ко мне мокрое лицо Люсик и жалобно улыбнулась: – Или я сошла с ума?. Прямо как наяву вижу ее вот здесь, возле моего компьютера!