Оскар выполнял свои функции все более отточено, казалось, что он совершенствуется слишком быстро. Так, например, благодаря тому, что у Фемиды появились линзы вместо очков, он смог синхронизироваться с ними. Что это дало? сказать сложно, так как существенных изменений девушка не заметила, но ей было обещано, что чем дальше, тем больше возможностей откроется.
Улей встретил ее привычной суетой и не слишком щедрым освещением. С одной стороны, это было даже хорошо. В отличие, от прошлого раза, источников света заметно поубавилось, что не оказывало на наемницу особо влияния, так как в ее распоряжении имелись куда более продвинутые средства, чем факел и переносная лампа.
Благодаря линзам, Фемида, куда быстрее сориентировалась в хаосе пещер, проложив маршрут в корчму Тобарга следуя указателям, нарисованным на скалах. Оказалось, что весь Улей размечен символами тех, кто не хотел бы раскрывать свои секреты.
Осматриваясь, по ходу движения, девушка обнаружила много интересных вещей. Как то: скупые знаки, нанесенные с помощью алхимической краски, порой вели в места, куда не сунется нормальный человек. Зато с легкостью проберется голодранец, типа того вихрастого подонка, что подговорил дочь корчмаря промышлять воровством.
Правда, с последнего появления в этом городке, изменилось кое-что и для Фемиды лично. Она видела детали, на которые раньше, не обратила бы внимание. Так, она несколько раз ловила себя на мысли, что мысленно проложила путь, от выступа над головой проходящего человека, до тьмы, скрывающей своды пещеры. Кроме того, она держалась стен, чувствуя себя куда спокойнее вблизи щербатого камня.
– О, здравствуй! – встретил ее у корчмы человек, по имени Бронк.
Каким-то чудом, в голове девушки сохранилась информация о том, что он является охотником на недородков. Она помнила, что это твари, порожденные радиацией
энергонных минералов.
Сейчас мужчина выглядел куда внушительнее, чем при первой встрече. Если тогда он был облачен в какие-то рабочие лохмотья, то теперь в кожаную тунику, усиленную бронзовыми бляшками. За его спиной можно было заметить массивный арбалет, а на поясе – колчан болтов с черным оперением.
– Привет, Бронк, – кивнула ему Фемида.
– Ты какими судьбами? – спустившись с крыльца заведения, спросил охотник, явно планирующий расстаться с гостьей в самое ближайшее время.
– Да так, есть пара дел… – уклончиво ответила девушка.
– Уже уходишь?
– К сожалению. На одном из ярусов объявился целый выводок, нужно зачистить, пока они не пропитали инструмент какой-нибудь дрянью! – согласно кивнул Бронк и, поспешил прочь.
Нисколько этому, не расстроившись, Фемида вошла в корчму, где царило некоторое оживление. Тобарг с красным лицом стоял за высокой стойкой, с таким усердием начищая железную кружку, что та наверняка нагрелась от трения. Причиной тому послужило мероприятие, которое устроили клиенты.
Сдвинув два стола в один, больше дюжины мужчин, с азартом наблюдали за игрой, двух виновников оживления. Один из них, как припомнила Фемида, был Накляш, второй – низкорослый крепыш с густой бородой, белеющей от проседи.
Играли они в карточную игру, заняв весь стол фишками, фигурками и различными кубиками. В своей жизни девушке ни разу не приходилось сталкиваться с подобным, потому она заинтересованно пробилась поближе к происходящему. Накляш заметил ее сразу, но никак не проявил этого, так как был чрезвычайно занят игровым процессом.
На первый взгляд Фемиде показалось, что такой прохвост, как этот голодранец, непременно должен обмануть бородатого простака. Но стоило заглянуть в лицо этого человека, как мнение сразу поменялось. В глазах серо-стального цвета таилось такое коварство, что вихрастый юнец показался цыпленком в гнезде орла.
Несколько минут оба перекладывали карты с места на место, бросали кости, шестигранные кубики, перебрасывались фишками, а потом Накляш, вдруг, подскочил на месте и выругался. Звучало это так грязно и искренне, что Фемида невольно посочувствовала бедолаге. Собрав карты и часть прилагающегося к игре инвентаря, он опрометью бросился из корчмы.
Тобарг, который только в этот момент, позволил себе отвлечься от прежнего занятия, с грохотом поставил кружку на прилавок. Его напряженный взгляд прошелся по разношерстной толпе, что медленно расходилась прочь, затем по фигуре наемницы и только в самом конце – вперился в седобородого игрока.
Тот в свою очередь с каменным лицом прихлебывал из маленького стаканчика нечто, исходящее паром и ароматом. Жидкость эту он наливал из металлической посуды продолговатой формы, которую Фемида определила, как термос. Со стола бородач убирать не торопился, порой приподнимался со стула, оценивая расположение карт и что-то бормоча себе под нос.
Фемида поняла, что сейчас происходит нечто крайне напряженное, потому очень тихо села перед входом, чтобы, не дай боги, не испортить момент своим присутствием.
Первым не выдержал Тобарг.
– Ладно! – рявкнул он. – Я был неправ и этот демон не такой уж неуязвимый!
– Снэя… – не поворачиваясь к собеседнику, сурово произнес бородач.
– Но Сакс! – умоляюще воскликнул корчмарь. – Я думал, что у тебя ничего не выйдет! Пожалей одинокого отца!
– Уговор есть уговор. Зови Снэю, мне пора идти… – названный Саксом говорил тихо, но с нарастающим напряжением.
Фемида еще несколько минут наблюдала за странной картиной. Тобарг позвал свою дочь и, указав на бородатого игрока, велел убираться прочь вместе с ним. Девушка, как будто понимая, что ее ждет, подошла к своему отцу и попыталась заключить в объятия непропорционально большой живот отца. Пауза продлилась недолго. Сакс, недовольно пробурчал что-то, себе под нос и девушка тут же отстранилась. Взвалив на плечо походный рюкзак, она вышла вон вместе со своим низкорослым спутником.
– Что это было? – спросила Фемида, прежде чем успела подумать о последствиях, но ничего страшного за этим не произошло.
– Проклятые жрецы, все им молодых девок в услужницы подавай! – обиженно воскликнул Тобарг, но потом осекся. – Не твое дело! Главное, что этот бес больше никогда не сможет дотянуться до Снэи, и не попадется мне на глаза, потому что клятву перед Глыбой нарушают только один раз. И живут после этого недолго…
Решив, что спрашивать что-то еще, нет никакого смысла, наемница заказала себе пойла из бочонка почище и села за столик. Не прошло и пары минут, как напротив нее присел мальчишка лет восьми. С умным, не по годам взглядом, он вызывал больше опасение, чем сожаление о его нищенской участи. Монетку, к слову, он просить не стал, а Тобарг сделал вид, что и вовсе не заметил нового посетителя.
– Госпожа позволит угостить ее самым вкусным блюдом, которое подают в этом пристанище для страждущих? – спросил он, чем заставил Фемиду прыснуть в кулак от смеха. Его такая реакция нисколько не смутила, малец повернулся к корчмарю и произнес пару слов на непонятном языке.
Тобарг изобразил на своем лице нечто среднее между: «Что ты, из себя строишь?», и «Какие мы умные все сегодня!», после чего скрылся за дверью за его спиной. В этот же момент закрылась дверь входная и в помещении стало тихо. Фемида положила на стол свой костяной тесак, чем вызвала немалый интерес юного «агента».
– Ты от Керча, я надеюсь? – спросила она.
Мальчишка ничего не ответил. Первое, что почувствовала девушка – сильный укол в области колена, а затем – что не может пошевелить даже пальцем. Знакомое чувство бессилия накатило на нее тяжелой волной, а затем ребенок начал расползаться.
Спустя минуту, от него не осталось даже мокрого места. Фемида вспомнила, что нечто похожее, ей попадалось после встречи с мастером-алхимиком. Вроде бы, его гомункулы иссякали подобным образом. Мальчишка был алхимическим порождением? Но чьим?
Ответ явился в лице Ёшкеля. Он вышел из темного угла, как будто всегда там и стоял, но девушка могла поклясться, что ничего подобно не было. Изуродованный отреченный занял место гомункула и оскалил ряды гнилых зубов, часть из которых давно вывалилась, оставив после себя черные корни.
– Ты узнала, что случается с теми, кто теряет оператора? – спросил он, а затем наигранно спохватился.
– Ах, да! Ты не можешь ответить прямо сейчас… Какая жалость…
Неуловимо быстро он выхватил из ножен короткий клинок и всадил в лицо Фемиды. Та воскресла в прежнем положении, но пошевелиться все равно не успела – еще одна порция парализующего яда, упредила ее попытки спастись. Процедура повторилась еще несколько раз: Ёшкель убивал ее и лишал возможности двигаться. Когда эта игра ему наскучила, он произнес:
– А теперь представь, что я рублю тебя на куски, но ты не можешь переродиться такой же здоровенькой, как прежде… – его уродливое лицо оказалось так близко, что наемница едва не задыхалась от зловонного дыхания. – Неубиваемый кусок мяса, разум которого сохраняется, даже если ему стереть мозги в порошок! Ну как? – Девушка похолодела, представив, что может сделать с ней человек вроде Ёшкеля в такой ситуации. – Сильно не переживай. Пока ты мало, кому нужна. Бегай, резвись, радуйся вечной жизни… Но! – оружие Ёшкеля вошло глубоко в живот девушки, провернувшись там несколько раз. – Помни о смерти…
На этом их встреча закончилась. Отреченный вышел вон, корчмарь вернулся с каким-то ароматным блюдом, поставив его на стол, перед Фемидой. Правда, та держалась за живот, истекая кровью и никак, не могла понять – почему это настолько(!) больно? Тобарг не обратил на это внимания. Может быть потому, что не хотел, а может быть потому, что за время своей работы научился, по настоящему, не видеть очень многие вещи.
Керчь пришел после. Он выглядел очень оживленным, искренне радуясь тому, что его молитвы исполнились. Прежде чем он смог бы заметить ранение Фемиды, девушка достала из кармана яд, щедро выудив порцию из баночки, кончиком языка.
Все бы ничего, но за время ее терзаний, под табуретом скопилась лужа крови. Цепкий взгляд бывшего особиста, сразу ухватился за темное пятно. Мужчина в мгновение ока преобразился. – Ты ранена? Что случилось? Молчи, тебе нужно сохранять силы! Наемница отмахнулась, сказав, что это не ее кровь, да и вообще, она не заметила, когда садилась на это место ничего подозрительного. – Как это, не твоя? – опешил Керчь.
– Ну, вот так. Ладно, ты меня искал? Есть новости? – пересев на столик подальше от прежнего, попыталась сразу переключить внимание собеседника Фемида.
– Да-да, мы вышли на след. Я присылал тебе письмо, но ты исчезла, – заговорщицки принялся шептать агент. – Этот парень оказался очень непрост! Хотя я почти сразу наткнулся на него, он умудрился водить меня за нос все те несколько дней, что ты отсутствовала, представляешь? Ты явилась очень вовремя, так как объект вот-вот должен показаться здесь!
– Серьезно? – Фемида едва сумела сдержать злость.
– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Керчь.
Задумавшись, стоит ли ему рассказывать, хоть что-то из реальной ситуации, наемница уставилась в содержимое кружки. Для этого человека она – простая смертная, хотя и особистка. А Ёшкель – никакой не отреченный, а ее объект. По сути, этот охочий до проблем мужчина, вообще не представлял, что творится вокруг него. Пауза затянулась настолько, что отвертеться банальной ложью, не вышло бы. Особенно учитывая огромную лужу крови, зияющую на прежнем месте.
– Он уже был здесь, ты опоздал, – сочиняя на ходу, пояснила Фемида. – Я здорово задела одного из его напарников, но они ушли.
– А куда смотрел Тобарг? – непонимающе выпрямился на стуле Керчь.
– Он, в этот момент, куда-то ушел…
– Эвона как! – едва слышно произнес агент, посмотрев на ничего не подозревающего корчмаря. По взгляду стало понятно, что в голове этого человека складывалась картина дальнейших действий. – Выходит, я провалил первую же миссию? Но постой, у меня есть схема перемещений объекта, основные базы, несколько сообщников! Я не сидел без дела, я работал!
– Ты молодец, – кивнула ему Фемида. – Продолжай, но помни, что ты либо раскрыт, либо тебя раскроют в самое ближайшее время. Так что, советую проявлять максимальную осторожность.
– Я ведь бесполезен для тебя? – неожиданно спросил Керчь, став серьезным.
– Да, – наемница понимала, что соврать у нее не получится, потому ответила честно. – Но это пока. У меня намечаются большие дела в Адаманте. Знаешь что-то про этот город?
– Эм, да… Да, я знаком с ним, – было видно, как Керчь расстроился, но старался подавить эмоции.
– Ну, и? – облокотившись на стол, заглянула в его глаза девушка.
– Там очень опасно, особенно если ты одиночка. Я хотел внедриться в тамошние группировки, как-то подняться по рангам, но не смог, – агент задумчиво пожевал губами. – Меня попросили исчезнуть, пока не поздно, а когда я проявил упрямство, то оказался в «газовой бочке», провисев над ядовитыми парами Топей несколько часов. От чего у меня отслоились все ногти. Благо, они выросли снова, спустя несколько месяцев.
– Хм, серьезно… – заключила Фемида. – И как мне себя вести, чтобы не привлекать внимание?
– Для начала переодеться, ты выглядишь как цепарь, который вовсе не цепарь! – Керчь усмехнулся. – В общем, нужно что-то попроще, чтобы на тебя не обратили внимание.
– А если, допустим, мне не попадаться на глаза?
– Ты не представляешь, о чем говоришь…
На этом разговор закончился сам собой. Керчь удалился, пообещав раздобыть ей хотя бы что-то похожее на оперативный штаб, прежде нарисовав в воздухе особый знак, по которому она может ориентироваться в городе. Этот знак агент обещал оставлять в тех местах, в которых будет безопасно или есть «свой» человек.
А наемница сверилась с радаром и направилась в сторону ближайшего портала. Следовало поручить Оскару парочку заданий, одним из которых была расшифровка дневника отреченного, а вторым – анализ нового приложения на смартфоне. Как с этим мог справиться биомеханизм? Фемида не знала, но отчего-то не сомневалась, что обращаться будет по адресу.
Меньше чем через час она уже сидела в рубке Бункера, слушая заумные инструкции. Оскар оказался поистине многоруким существом, способным на чудеса. Стоило подсоединить смартфон с помощью штекера к креслу управления, как перед глазами начала разворачиваться ознакомительная информация.
На десятках выпуклых мониторов, по большей части, предоставлялись специфические данные. Но среди них девушка нашла нужную, что касалась, несистемного приложения. Оскар рассказал о нем следующее:
– Данное программное обеспечение не является вредоносным для вашего устройства, но его протоколы нарушают все меры безопасности, предусмотренные разработчиками текущего программного обеспечения.
– Так мне можно его открыть или нет? – уточнила Фемида.
– Наверно…
– Наверно? – такой ответ от лица «робота» привел девушку в растерянность.
Поразмыслив, она, все-таки, запустила приложение, стараясь подавить волнение. После оповещения системы безопасности последовало другое, более дружелюбное.
«Ева приветствует вас в своей закрытой горячей линии! Напишите первое сообщение, чтобы начать сессию…»
Глава 4. Юноша на фото, у алхимика беда, вход через туалет
Как можно обращаться к сущности такого уровня? Да и какого именно? Ева смогла проникнуть в сознание наемницы, побеседовала с ней, умудрившись за это время, внедрить свою программу в смартфон. Это может являться признаком силы или нечто на уровне фокусов? Только сейчас Фемида вспомнила, что ей показывали фотокарточку. Это слово всплыло в голове само собой, совершенно естественным показалось, что оно устаревшее.
Как будто произошедшее действо имело под собой символическую основу. Явив взору собеседницы белоснежный мир и истинное свое величие, какой смысл могла вложить в фото представительница атлантов? «И вообще, с какой стати подобное определение так быстро приклеилось к незнакомой до этого момента персоне?»,– пришла мысль девушке.
«Привет…» – написала она во всплывающее окно ввода. «Ты новенькая?» – почти мгновенно ответил некто, без имени. «Да» – написала Фемида в ответ. «Тогда жди, через несколько минут тебе в устройство будет загружена маршрутная карта, все, до связи…»