– Когда артефакт хранился у меня, он был идеально белого цвета, но воссоединившись с тобой – почернел! А теперь цвет стал мягче. Что с тобой случилось до того, как это произошло?
Фемида постаралась найти подходящую причину, но ничего, кроме странного разговора с алхимиком в голову ей не приходило. Об этой истории она и поведала, чем вызвала у Данте вид еще более озадаченный, чем прежде. Спустя несколько минут он все же сдался.
– Ладно, об этом потом! Внутри ты найдешь униформу наподобие моей, переодевайся и следуй за мной…
Инструкции оказались более чем лаконичны, наемница выполнила их в точности так, как требовалось. Все свое имущество она сложила в вагонетку, что стояла у здания, заваленная набок, представляя собой прекрасное укрытие.
Дальнейший путь пролегал через сад, окончившись у высокого забора из ребристой жести. Данте поднырнул под него, просочившись через лаз, как лисица. Отряхиваясь, уже по ту сторону, он нетерпеливо потребовал от девушки ускориться.
Вдоль забора вела дорожка из брусчатки, ограниченная зеленым кустарником. Спутник наемницы, несмотря на отсутствие видимой опасности, вел себя нервозно, часто осматриваясь по сторонам. Когда Фемида чуть не налетела на него со спины, засмотревшись на пожарную башню в отдалении, мужчина рассержено схватил ее за рукав, заставив сесть.
– Мы еще не дошли до места, но я уже опасаюсь, что ты завалишь всю операцию! – гневно прошептал он.
– Так объясни, что от меня требуется! – изумилась девушка, не понимая, что происходит.
– Нельзя! Такое условие!
– Почему?
Ответа не последовало, Данте продолжил путь, усилив бдительность. Однако, это не помогло ему в тот момент, когда почти бесшумно, из кустов вынырнул размытый силуэт. Он сбил с ног мужчину, заставив несколько раз перекувыркнуться через голову, после чего также бесшумно исчез.
Отплевываясь от листвы и веток, Данте поднялся на ноги, посмотрев на Фемиду с немым вопросом в глазах: «Видела? А я что говорил?». При этом, он не получил никаких серьезных ран, что наводило на определенные выводы. Путь продолжился, но теперь наемницей овладел азарт. Ей вдруг страшно захотелось оказаться ловчее своего спутника и задать трепки тому, что попытается застать ее врасплох.
Такая возможность представилась ей довольно скоро – жесткий толчок в бок отбросил девушку в сторону, выбив воздух из груди. Стиснув зубы, Фемида попыталась ухватить обидчика за одежду, но не успела – тень уже скрылась в кустарнике, через который едва ли смогла бы продраться кошка.
Рассерженно отряхнувшись, наемница не приняла помощи Данте, на что тот широко улыбнулся. Предстоящее испытание обещало стать весьма конкурентным! Правила игры напрашивались сами собой – просто будь готов отбить атаку, ни больше, ни меньше.
Теперь спутники держали между собой дистанцию, оставляя оперативный простор для маневра. Следующее нападение произошло также неожиданно, как и два предыдущих, правда жертвами стали оба – и парень, и девушка. Это увеличивало сложность, но отсутствие опасности для жизни все же расслабило Фемиду, позволив ей сосредоточиться на вещах менее важных.
Как ни крути, а ее телефон с активированным лоадером лежал все это время в безопасности. Подумав об этом, наемница очень тихо спросила у идущего рядом мужчины:
– А ты где воскреснешь, если тебя случайно убьют?
– Нигде, я не бессмертен… Ты еще болтать вздумала? – рассердился Данте, но первая часть его фразы заставила Фемиду остановиться, как вкопанную.
– Ты ведь, как и я! – в полный голос воскликнула она.
– Нет, я не как ты! Нет ни одного одинакового оператора и нет ни одного одинакового наемника. А теперь сосредоточься на контракте, все разговоры потом! – сказал, как отрезал мужчина, а в следующий миг уже кубарем катился по земле, пропустив момент атаки.
– Это сейчас тебе кажется, что все происходит весело, но поверь, через пару часов все изменится радикально! – пригрозил он, поднимаясь на ноги.
– Мы будем тут так долго? – поразилась девушка. – Но какой в этом смысл?
– Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как задавать вопросы и плеваться дротиками? – развел руками мужчина, но быстро опомнился, постаравшись занять устойчивое положение.
– Черт побери… – прошептала Фемида, негодуя на то, что ее собеседник слишком много секретничает, но расслабиться ей не дали – новый толчок и удар о землю быстро освободили голову от лишних мыслей.
Испытание продолжилось в полном молчании.
Они шли по периметру сада, слева и справа ограниченные густым кустарником. В распоряжении у них были не больше трех метров вокруг, чтобы успеть увидеть опасность, среагировать на нее или хотя бы самое простое – подняться как можно быстрее, оправившись от удара. Это было не больно только первые десять раз, но потом подниматься с обочины становилось все труднее.
Ушибы ныли, ссадины саднили, а мышцы каменели. Притом, противник же не замедлялся, атаки не утратили своей частоты. «Неужели у нас есть хоть малый шанс выполнить условия? Да и какие условия?» – спрашивала себя девушка.
Поднимаясь в очередной раз, она увидела на периферии зрения странную вспышку. Едва заметную, но стоило сосредоточиться, как перед глазами появилось сообщение от оператора: «Опять не справляешься? Куда ты там вляпалась? Я помогу!». Следующая минута прошла в относительном спокойствии, Данте, весь в листьях и сухой траве, брел чуть впереди, расставив ноги для большей устойчивости.
Кажется, он давно понял, что это никак не помогает против внезапных нападений, потому что не так давно произнес нечто вроде, зря я в это ввязался, но стоило наемнице переспросить значение этих слов, как он тут же замолчал. Атака неведомого противника повторилась, но теперь, Фемида получила крошечное преимущество.
Возможно, ее посчитали балластом, слишком обессиленной жертвой, которая в любом случае не успеет что-либо предпринять. Но азарт вновь закипел в крови девушки, она рванулась вперед, цепляясь правой рукой за размытый силуэт. Что она могла ухватить за краткий миг?
С треском порвалась одежда, фигура нападающего обрела четкие линии. Жесткий удар ногой в грудь заставил девушку кубарем укатиться в сторону и как рыбе, хватать воздух раскрытым ртом. Но Данте не растерялся, он в мгновение ока налетел на врага, обхватывая его руками и ногами, повиснув на спине. После этого произошло то, что показало – ловкач, вот уже целый час, истязающий жертв, обладал не только скоростью, но и силой.
Подпрыгнув так высоко, как будто за его спиной нет обузы, он рухнул на землю, придавив собой Данте. Тот издал хриплый выдох и отпустил низкорослое существо, с черно-зеленой кожей. Его острый массивный нос, как у крысы, шумно вдыхал воздух, а длинные руки уперлись в колени коротких ног.
Фемида рассматривала незнакомца, приподняв голову, но, так и не решившись встать на ноги.
– Ладно, будем считать, что вместе вы меня поймали! – сухим, как треск костра, голосом заявил зеленокожий истязатель.
– Ты должен был остановиться еще тогда, когда она схватила тебя за ворот рубахи! – возмущенно откашливаясь, пожаловался Данте.
– Знакомься, это Крикс, единственный в своем роде, зеленый и злой некто, – обратился он к Фемиде.
– Не могу сказать, что мне очень приятно… – девушка поднялась и даже не пытаясь отряхнуться, подошла к мужчинам.
– И что же это все значило? К чему такая секретность?
– Ты помогла мне пройти одно очень зловредное испытание! – усмехнулся Данте.
– Я подумал, что ты сможешь отвлечь этого гада, пока я пытаюсь схватить его хотя бы за край одежды, но ты выполнила основную задачу. А еще мы заключили пари, которое я выиграл: ты увидела Крикса в лицо. Теперь я могу подать заявку на повышение со всеми вытекающими…
– Какими вытекающими? – не поняла девушка.
– Неважно! – отрезал Крикс.
– Ты была слишком измотана и не могла бы ничего сделать, я был уверен в этом на сто процентов минуту назад, уверен и сейчас. Как тебе это удалось? – его огромные янтарные глаза сканировали девушку, вызывая у той явный дискомфорт.
– Я заметила момент, когда ты нападал, и воспользовалась им… – наемница замолчала, не зная, что еще можно сказать по этому поводу.
– Да брось! – вступился за нее Данте.
– Она не так проста, как кажется. Даже Шард умудрился запороть с ней контракт.
– Что? Это как? – спросил Крикс.
Фемида отметила, что хотя существо и ниже нее на полголовы, при всем этом оно выглядит куда массивнее и сильнее. Узлы мышц на руках, шее, массивная нижняя челюсть и черты лица, все говорило о немыслимой силе и ловкости зеленокожего создания.
– Он сунул ее в один из этапов отречения, хотя должен был просто проверить. И она стоит перед тобой, только руку потеряла! – Данте усмехнулся, посмотрев на наемницу, но улыбка быстро исчезла, когда по лицу девушки скользнула тень.
Она плохо помнила то время, но что-то очень глубоко внутри нее, сохранило каждое мгновение. Крикс бросил на нее беглый взгляд, никак не выдав удивления.
– Я тебя понял. Ладно, можешь передать комиссии, что я не возражаю против повышения, вы свободны… – спустя секунду от зеленокожего не осталось и намека на его существование.
– Ну что, прогуляемся в местную таверну? Расскажешь, какие у тебя планы на будущее и ответишь мне на один вопрос. Взамен я угощу тебя вкуснейшим элем и запеканкой. По рукам? – мужчина протянул руку Фемиде, на что та, приняла предложение с некоторым сомнением.
– Тогда по пути, ты расскажешь мне, что с Гарри, Сиамаром и какие планы у тебя? – Данте прищурился и, заглянув в глаза собеседницы, кивнул.
Из его рассказа стало ясно много интересных вещей. Все то время, пока наемница искала приключения, рискуя жизнью без конкретной цели, компания авантюристов, бежавшая из Королевства, участвовала в поистине глобальных событиях.
Сиамар, не без помощи таинственных покровителей, заполучил в свое расположение один из парящих клочков старого мира. Там он основал штаб, едва успевая отбиваться от желающих захватить островок спокойствия в океане бушующей войны.
Гарри стал его личным капитаном, проявив немалое хладнокровие в воздушных сражениях. Цепари готовы были отдать последнее, чтобы получить место на палубе «Центавра», так Гарри назвал свое судно. Еще этот человек, поразительным способом, вышедший из Лимба, никогда не забывал спрашивать о девушке, подарившей ему новую жизнь. Данте украдкой сунул Фемиде письмо, попросив не открывать нигде, кроме убежища.
Про себя мужчина постарался особо не распространяться, упомянув только, что планирует предстать перед Королевой. Что для этого нужно? Не так и много – отдать все без исключения, начиная от клятв чести и заканчивая последней пуговицей на одежде.
– Для чего тебе это нужно? – спросила Фемида. – Кажется, ты говорил, что смертен, в отличие от меня.
– Именно, что я смертен. Нет ни одного одинакового, помнишь? Я хочу увидеть Королеву своими глазами, даже если это будет последнее, что я увижу.
– Но почему? – не унималась девушка.
– Мой оператор в большой беде…
Фемида удивленно посмотрела на идущего рядом человека и ей, как будто специально, вновь вспомнилась фотокарточка. Ее оператор выглядел таким беспомощным, уязвимым. Он так же мог оказаться в беде, и что тогда? Рваться к Королеве в надежде на ее помощь?
– И чем это тебе поможет? – поинтересовалась девушка.
– Я буду подвергнут изгнанию по доброй воле, вернусь в Лимб без памяти и прежних умений. Может быть что меня, вверят новому оператору, а может нет…
– Но Ёшкель сказал, что наемник без оператора – это кусок неубиваемого мяса! – против своей воли вырвалось у Фемиды.
– Что? – превратился в каменную статую Данте. – Что ты только что сказала?
– Он парализовал меня! Убивал, сколько ему угодно, а потом исчез! Проклятый выродок…
– Ты должна мне все рассказать, абсолютно все! – решительно заявил мужчина.
Дальнейший путь до таверны они провели в молчании…
Путь пролегал по узкой улочке, слева и справа от которой тянулась вереница низеньких фонарных столбов и декоративных туй. Это место, безлюдное и тихое, казалось девушке нереальным. Или, по крайней мере, расположенным не внутри горного массива.
В свой прошлый контракт она обмазывала клеем тело спящего человека, который растворялся заживо. Она ползала по каким-то конструкциям, прогнившим от зловония, поднимающегося со дна грота. Теперь она шла по саду, вдыхая свежий воздух, словно только что ее не избивал зеленокожий мутант, лишая сил и желания подниматься.
Каждый раз, встречаясь с Данте, Фемида пыталась переосмыслить все, что с ней произошло, и каждый раз не могла не поразиться полученным выводам. Как будто неведомая система равновесия контролировала ее судьбу. Вспомнив про сообщение оператора, девушка посмотрела на правую руку – она заметно потемнела.
Таверна – небольшое заведение, притаившееся в густых зарослях диких роз, выглядело сказочным домиком. Из окон второго этажа лился золотистый свет, на каменном крылечке дежурил охранник – сурового вида мужичок, в простоватой шинели и ружьем за спиной.
Препятствовать посетителям он не стал, но бросил на девушку озорной взгляд. Причем, это не выглядело оскорбительно, наемница грубо хмыкнула, проходя мимо сторожа. После такой реакции он сразу же отвернулся и уставился вдаль. Что могло его привлечь в Фемиде, облаченной в рабочую спецодежду? Разве что старая привычка…
Глава 7. Чистый блеф, единственный контракт, ужасы Лимба
Фемида ела без особого аппетита, отдавая предпочтение сладковатому хмельному напитку, который здесь назывался сбитнем. Пришлось много говорить, Данте умудрялся опустошать тарелки и постоянно задавать вопросы, требуя все больше и больше подробностей.
Начав историю еще с самого знакомства с Ёшкелем, наемница правдами и кривдами сумела выстроить ее ход, скрыв ненужные события. Ее собеседник постоянно сводил все к странному способу транспортировки. Данте был слишком настойчив, но сломить желание девушки сохранить инкогнито Оскара ему не удалось.
Когда он сдался, Фемида вздохнула с заметным облегчением. Ее память порой совершала странные кульбиты, потому детальный рассказ помог ей восстановить кое-что из забытого. Правда, стоило заговорить мужчине, прикончившему очередное блюдо, все вновь стало чересчур запутанным.
– Знаешь ли, основной чертой Королевы является ее абсолютное непостоянство! – задумчиво произнес Данте.
– Мы, подданные, наемники ее Величества, не можем знать друг друга от и до. Есть только косвенные способы хоть как-то прояснить ситуацию. Помнишь нашу первую встречу на корабле?
Фемида задумалась. Это произошло после того, как Гарри ввязался в турнир по кулачным боям. Что закончилось слишком мутной историей. Отдельные фрагменты произошедшего хаотично всплывали в памяти девушки. В конце концов, она кивнула, хотя ей не удалось восстановить картину целиком. Это была крошечная комнатка, где сидел незнакомый человек с лицом Данте, он что-то говорил…
– Да, я помню, – кивнула наемница.
– Я сказал, что наши операторы договорятся, верно? – когда девушка вновь кивнула, мужчина продолжил.
– Это был чистый блеф. Сиамар знает очень много личностей, вроде нас с тобой. Ни одного случая знакомства двух операторов не было на тот момент, нет и сейчас, скорее всего. Это сложно отследить, сама понимаешь. Но этот магистр слишком хорош в науке, его метод анализа выходит за рамки разумного.
– Тогда же ты говорил про бессмертие! – осенило Фемиду.
– Что-то красивое про пуповину, я вспомнила.
– Да, это был красивый образ, под ним я подразумевал бессмертие нашей души. Я понятия не имел, что ты в действительности бессмертна. Сиамара я тогда знал плохо! – усмехнулся Данте.
– Ты насочинял для меня историй, чтобы втянуть в какую-то непонятную схему? – наемница нахмурилась, заглядывая в свою кружку.
– Сначала я повернула рычаг, потом проползала по каменной кишке, теперь мы бегали по саду, стараясь ухватить за жабры зеленокожего чудика. Какой во всем этом смысл?