Леди Яанн не тратила время полета на ерунду. Помимо наблюдения за тренировкой будущего охранника и эвакуатора, немолодая женщина наводила порядок в собственных делах. Часть этой невеселой работы она выполнила еще на Земле: отпустила прислугу, написала завещание, разобрала скопившийся за годы жизни хлам. Будучи леди по рождению, она обладала кое-какими драгоценностями и безделушками имеющими фамильную ценность, так что на Земле у ее поверенного остался еще и маленький сейф с бархатными мешочками тщательно подписанными именами родственников.
Теперь то же самое она проделывала с научными разработками, патентами, незавершенными статьями и рецензиями. Большую часть суток леди проводила за своим планшетом, забивая почтовый сервер письмами, пакетами данных и чертежами. Отрываться от работы её заставляли только торжественные ужины в компании офицеров космофлота да прогулки по кораблю, вызванные желанием проверить работу кое-каких узлов и приборов. В остальном полет проходил штатно.
Корас все же заметил, что леди Яанн ни разу не заглянула на кухню, и однажды, набравшись смелости, спросил ее об этом. Старушка усмехнулась и призналась, что совсем не любит готовить:
– Я живу одна, сержант, и часто довольствуюсь чашкой творога или салатом. А среди людей ходит поверье, что все пожилые женщины – асы кулинарного мастерства и просто мечтают накормить окружающих пирожками. Вот я и избегаю вашего камбуза, – леди улыбнулась мужчине и добавила совершенно по-женски: – надеюсь, Вы сохраните мою тайну, сержант?
– Непременно, леди! – десантник сам невольно улыбнулся в ответ, представляя, как чопорная дама в строгом костюме пытается лепить пирожки.
А вот будь она лет на сорок помоложе, он, пожалуй, поделился бы с ней фирменным рецептом своей семьи. Заливной пирог – это просто и быстро… Тут сержант мотнул головой, отгоняя шальные мысли и вновь углубился в краткий свод правил для инопланетников, опубликованных правительством Претории.
Через четыре недели после старта капитан, согласно графику полета, сделал остановку на орбите одной из сельскохозяйственных планет галактического альянса. Планета была небольшой, и садиться на нее тяжелому крейсеру запрещалось, но к шлюзам сразу пристыковалась парочка шаттлов, чтобы забрать грузы, обменяться информацией и передать почту, пришедшую на стационарную вышку по лучу. Приняв сообщения, капитан объявил команде, что «Черная звезда» зависнет на орбите на целую декаду, а потому экипаж ожидают увольнительные.
Этой новости радовались все, кроме Кораса. Ему сообщили, что он идет в увольнение вместе с леди Яанн.
– Вам нужно отрабатывать взаимодействие в реальных условиях, – сказал инструктор.
– Присмотришь за этой старой ведьмой, – буркнул старпом, которому весь полет приходилось лично курировать калибровку третьего маршевого.
– Я на вас надеюсь, старший сержант, – туманно выразился капитан.
Сама леди написала на его рабочий коммуникатор время отлета шаттла и добавила, что будет у шлюза за десять минут до посадки. Сержант лишь недоверчиво хмыкнул – по его личному опыту особы женского пола опаздывали всегда! К удивлению десантника, леди Яанн прибыла к шлюзу вовремя. На старушке переливался яркими красками голо-комбинезон, седые волосы скрывала кислотно-зеленая шапочка из перьев, глаза прятались за огромными, в пол-лица, темными очками в алой оправе. В тон вычурному пластику были помада и туфли. Увидев это экзотическое чудо, старший, сержант потерял дар речи.
Леди довольно изогнула в улыбке яркие губы:
– Идемте, Корас, у нас сегодня обширная программа!
В шаттл леди вошла словно королева: сразу села у обзорного экрана и принялась стучать алыми ноготками по стеклу планшета. «Ангел» бросал на нее косые взгляды ровно до тех пор, пока «старушка», не поднимая головы, не сказала:
– Не пугайтесь, сержант. Это просто маскировка. Вы сопровождаете меня в режиме охраны, а я стараюсь быстро сделать свои дела и дать Вам возможность снять стресс до окончания увольнения.
Мужчина смутился и перестал сверлить взглядом алые ногти, откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Эта эксцентричная дама (ей богу, язык не поворачивается называть её старушкой даже мысленно) раз за разом умудрялась выбить его из колеи, хотя прежде это не удавалась даже самым изощренным инструкторам. «Ангел» славился в своей группе не только внешностью, но и внутренним спокойствием. Может ему стоит пройти осмотр у врача?
Через час шаттл приземлился на космодроме. Десантники, переодетые в гражданскую одежду, быстро сели в автобус, доехали до терминала и прямо в доках ринулись искать питейное заведение со стриптизом и девочками – других развлечений в портовом городке не наблюдалось. Корас проводил друзей взглядом, одернул простой серый комбинезон, на фоне которого леди Яанн сияла, как новогодняя елка, и пошел вслед за ней к стоянке каров.
Машина с водителем взмыла в воздух:
– На почту, милейший, хочу отправить внучке открытку! – скомандовала леди, закуривая узкую темную сигарету.
Плотный темноволосый мужик в стандартном фирменном комби поморщился и включил дополнительную вытяжку, пожилая курильщица не обратила на это внимание, она сразу оплатила возможность курить и теперь лениво посматривала на проплывающие внизу кварталы, ритмично постукивая алыми ногтями по сумочке.
Почта, как ни странно, была очень современной и полностью автоматизированной: кабинки из прозрачного пластика, мониторы, стандартная упаковка и механические голоса. Живой человек сидел только на приеме и выдаче нестандартной почты. Леди Яанн уверенно прошла к свободной кабинке и принялась бодро вводить адресные коды. Когда тонкий пакет завернулся в прозрачную пленку и ухнул в прорезь ящика, леди сделала Ангелу знак нагнуться и прошептала:
– Я отойду в туалет, а вы выходите на улицу и ловите кар.
– Не имею права Вас оставить, – шепнул в ответ Корас.
– Это приказ! – женщина больно ухватила мужчину за руку и подтолкнула к двери.
Десантник нехотя сделал несколько шагов и успел увидеть, как радужные блики комбинезона исчезают в дамском туалете. Когда он поймал кар и сел на заднее сидение, оплатив «ожидание», то приготовился ждать, словно в засаде, но из магазинчика, соединенного с почтой вышла привычная леди Яанн: серьезная скучная дама в юбке и блузке. Она огляделась, подошла к машине и села рядом с сержантом:
– В торговый центр!
Водитель без разговоров набрал высоту. Всю дорогу до шумного торгового городка «Ангел» молчал, но не посматривать в сторону соседки было выше его сил. Блузка могла быть под комбинезоном – это легко…но юбка? Присмотревшись, мужчина заметил, что, строгая черная ткань отделана металлическими «молниями» в ретро-стиле. А что если юбка тоже пряталась под комбинезоном? Только была в тот момент штанами? Корасу самому стало интересно, возможно ли это? Вот если повернуть материал, и соединить здесь и здесь, а кончик молнии спрятать под клапаном кармана… А ведь получается! Мужчина довольно усмехнулся, а леди отвлеклась от мелькания страниц на своем гаджете:
– Догадались? Поздравляю! А теперь отрабатываем взаимодействие в большом скоплении людей. Судя по заявленной принимающей стороной программе, там будут визиты на столичную планету и всевозможные мероприятия.
Корас поморщился, но не возразил.
Глава 5
Поход по магазинам стал весьма утомительным делом: леди Яанн постоянно пыталась скрыться с глаз, ныряла в подсобки, в примерочные кабинки, купила принятый на планете женский головной убор, повязала и просто испарилась в толпе таких же полосатых платков. Пришлось быстро включать комм и запрашивать сигнал маячков, заблаговременно подкинутых в сумку леди. Нашел, но только вздохнул, как подопечная стремительно скользнула через черный ход на улицу.
Через три часа Корас готов был рвать и метать, но в этот момент они добрались до весьма приличного ресторанчика, расположенного на верхнем ярусе большого здания. Леди Яанн уселась в огромное уютное кресло и одобрительно приняла меню из рук официанта:
– На сегодня тренировка закончена! Можете расслабиться и поесть. Ночуем на Тверди, отведете меня в гостиницу и свободны до утра.
Сержант едва удержал крепкие выражения. Взял папку с меню, выбрал большой кусок мяса, пирог и мороженое, чтобы успокоить нервы. С напитками мужчина решил не экспериментировать, хотя в карте было перечислено два десятка экзотических соков, морсов и коктейлей.
– Двойной черный кофе! – коротко бросил он официанту и пристально посмотрел на свою спутницу.
Пожалуй, впервые Корас видел ее так близко и в такой спокойной обстановке. Строгая блузка, брошь-камея, седой пучок, истончившаяся от возраста кожа, морщины, выцветшие нефритовые глаза, а еще усталость волнение. Не так-то легко даются леди Яанн ее подвиги. Легкость и насмешка – ее щиты, за которыми скрывается острый ум. А еще нелегкие думы. Старший сержант достаточно продвинулся в тренировочной программе и вчера ему поручили нести иной груз – небольшой, всего около пяти килограммов. Форма и способ переноски говорили о криоконтейнере. Слишком большом для сердца или кисти, слишком маленьком для целого тела. Зато идеально поместится голова, вот эта почти скульптурная голова с пучком седых волос. Корас похолодел…
Леди заказала виски со льдом, пригубила, поморщилась и кивнула:
– Догадались, старший сержант?
– Догадался, леди Яанн.
– Не откажетесь?
– Полагаю, уже слишком поздно, – осторожно выдохнул мужчина.
– Все верно, поздно. Коней на переправе не меняют.
Немолодая женщина поставила стакан и вынула из сумочки портсигар, Корас подхватил из подставки зажигалку, поднес огонь и сквозь пламя заглянул в лицо собеседнице. Она прощалась. Вот что это был за конверт.
– Последнее «прости» супругу? – внезапно спросил «Ангел», не сразу сообразив, что сказал это вслух.
– Что? – Леди на секунду отстранилась, потом поняла и улыбнулась, прикуривая, – Нет, мужа нет и никогда не было. Последние слова племяннице. Она – утончённая девочка, долго жила у меня в академгородке. В общем, я обещала ей, что не исчезну просто так.
– Обещания надо держать, – старший сержант знал, что его лицо всегда выглядит безмятежно, но сейчас он об этом почти жалел.
Хотелось сморщиться, выразить сочувствие сильной духом пожилой даме, но леди Яанн уже оправилась и не собиралась позволять себя жалеть:
– Говорят, на этой планетке удивительно готовят мясо. Советую Вам попробовать, старший сержант, – с этими словами леди отрезала кусочек от горячего стейка и отправила его в рот: – мммм это восхитительно! Вот когда я благословляю профессора Чиркова и свои металлокерамические зубы!
Корас мяса отведал, оценил и поднял в приветственном салюте чашку кофе:
– Вы правы, леди, мясо великолепно!
Больше они не обсуждали предстоящую операцию, но, возвратившись на корабль, «Ангел Смерти» все свободное время уделял тренировкам. Особенно, тем самым, где ему приходилось таскать тело, переброшенное через плечо.
После плотного обеда леди заселилась в отель и сообщила, что не двинется с места:
– Можете быть свободны, старший сержант, я собираюсь воспользоваться спа-процедурами, а потом хорошенько выспаться на широкой кровати – чертовски надоел казенный уют «Чёрной звезды».
Будущий телохранитель поколебался, а потом попросил леди не снимать корабельный браслет:
– У нас выполнена синхронизация, так что я буду знать, где Вы, леди.
– Хорошо, – женщина вынула из сумочки кусок банального черного пластика, активировала прикосновением пальцев и надела на правую руку.
Корас поклонился и вышел из комнаты, а вот из отеля уходить он не собирался: заказал самый дешевый номер, затарился спиртным и закусками в ближайшем магазине, включил голоэкран и, закрыв глаза, постарался ни о чем не думать. Через полчаса в дверь поскреблись: догадываясь, кто там стоит, сержант, тем не менее, приготовил парализатор и аккуратно встал так, чтобы его не пристрелили через тонкую дверь. На пороге стоял смешной кругленький человечек в больших темных очках:
– Девочки, мальчики, нэрг, насвай, таблетки…
Корас оценивающе посмотрел на пушера:
– Девочку, рыжую, и чтобы… – он руками показал свои пожелания.
Старик расцвел:
– Сто пятьдесят кредитов! – и показал на смарте фотографию рыжей очаровашки.
– Идет, отдам ей в руки после всего.
– Аванс… – заикнулся старикашка, но сержант глянул на него непроницаемыми глазами и показал эмблему космофлота на ремне.
Больше пушер не спорил, закивал и шустро слинял, а через минуту в дверь постучала рыжая «горничная» со стопкой полотенец в руках. Корас посторонился, впуская девушку, оценивая взглядом выдающиеся формы… Вдруг что-то щелкнуло в его голове, и гостья полетела носом в пол, выронив спрятанный под махровой тканью парализатор. Удивленно посмотрев на свою руку, десантник поднял девицу за воротник форменного платья, обыскал, связал обрывками полотенец, а потом, с сожалением покосившись на выпивку и закуски, сделал головизор погромче и выскользнул из номера, собираясь отыскать свою подопечную.
Леди Яанн, действительно, поступила так, как обещала своему телохранителю: позвонила администратору, заказала полный спектр процедур и не спеша вышла из номера. В коридоре у соседней двери топталась симпатичная молодая женщина с несчастным лицом. Увидев леди Яанн, она просияла и самым жалобным тоном произнесла:
– Простите, леди, Вы не знаете, как пройти в спа-центр? Мой жених заказал для меня процедуры, а я не знаю, где это находится.
Старушка пристально оглядела незнакомку и одобрительно кивнула:
– Неплохо, милочка, немодный комби, несчастные глазки, возраст моих студентов плюс интонация. Но прокололись Вы сразу. На этой планетке обращение «леди» не принято.
Девушка вспыхнула, пробормотала извинения и метнулась в сторону запасной лестницы, а пожилая дама неспешно двинулась к лифту, ворча себе под нос, что агенты пошли не те, ой, не те!
Еще на Земле ее предупреждали, что другие планеты галактического союза проявляют активный интерес к Претории. Еще бы им не проявлять его – самые чистые продукты, необычные и очень эффективные лекарства, удивительная техника, которая банально взрывалась, покинув пределы системы… И вдруг гражданка Земли получает шанс узнать истоки всех этих чудес! Консультанты, которые готовили старушку к визиту предупредили – попытаются захватить, надавить, заставить сотрудничать и сливать секреты. Поэтому последнее «прости» любимой родственнице пришлось отправлять с такими предосторожностями. Девочке ничто, и никто не должен угрожать.
Припомнив все, чем ее стращали, леди Яанн глубоко вздохнула и двинулась к лифту.
Спа-центр располагался на первом этаже, и представлял собой запутанный лабиринт кабинетов, залов, бассейнов и мини-садов, призванных создать иллюзию уединения и приватности. Пожилая женщина не торопясь дошла до администратора, предъявила карточку гостя и затребовала себе сауну, массаж, бассейн с массажными гидроволнами, обертывание морскими водорослями, маникюр, педикюр и косметолога! Леди как раз завернули в толстую хлопковую простыню, брызнули на раскаленную печь сауны водой, сдобренной маслом можжевельника, и предложили прохладный витаминный коктейль, когда в помещение ввалился Корас.
Банщица застыла, глядя на прекрасное лицо незнакомца, леди Яанн же, окинув бойца взглядом, убедилась, что он цел, и спокойно поинтересовалась:
– Труп?
– Нет! – ошарашено ответил мужчина.
– Значит, ничего страшного, – резюмировала леди и повернулась к работнице спа: – милочка, найдите простынку для молодого человека, он пройдет все процедуры вместе со мной!
«Ангел» попробовал возразить, но леди сверкнула глазами и шепотом пояснила:
– Мы алиби друг для друга. Или Вы думаете, что на Вас охотятся из-за ваших прекрасных глаз?
– Но почему не вернуться на корабль? – изумился десантник.
– Потому что от нас именно этого и ждут, – ответила пожилая дама, – и, вероятно, караулят нас на дороге, ведущей в космопорт. Потом старушка провела рукой по влажным от пота плечам и добавила: – а еще высокая температура и влажность неплохо выводят из организма «жучки».