Шугаев написал ей первым. Рассказывал об успехах и неудачах, о непривычной жизни и местных обычаях, а затем предложил общаться по скайпу. Ната согласилась с радостью. Чем чаще они общались, тем больше девушке хотелось выглядеть лучше перед экраном компьютера. Она прихорашивалась и волновалась, поглядывая на часы в ожидании очередного разговора.
С каждой беседой они становились словно ближе, лучше понимали друг друга, доверяли самое сокровенное. Исключением долгое время оставались чувства. Но однажды Рената получила на Новый год настоящую открытку почтой. Поздравление начиналось словами: «Любимая Ната», а заканчивалось «Твой Марат». Рената перечитала ее сотню раз, не меньше, и поцеловала столько же. Теперь и себе она могла сознаться, что любит этого парня.
Первый разговор по скайпу после этого случая оказался немного неловким. Рената ужасно смущалась, но Марат сразу все расставил по местам словами: «Там все – правда. Мы все решим, как только я смогу приехать. Ты нужна мне здесь. Везде».
Удивительно, что она помнила каждое слово из давнего разговора, особенно после того, что произошло позже.
Но сегодня – праздник. И Марат очень выручил их. Это стоит того, чтобы забыть старые обиды. Особенно, когда забыть их очень хочется.
Они дружно выгрузились из автомобиля и зашагали в сторону подъезда. Марат задержался, чтобы включить сигнализацию, а Витя выпросил у Наты ключи и помчался открывать дверь.
Девушка подождала Шугаева и пошла рядом. Покосилась на мужчину.
– Очень надеюсь, что мы не отняли у тебя слишком много времени. Наверное, тебя уже заждались.
– Сердишься, что я напросился на пирог?
Думает, что она не хочет его видеть? Или уже сам жалеет?
– Все не так! – воскликнула Рената. Из подъезда вышла соседка, поздравила девушку с наступающим праздником, и та ответила ей тем же. Это дало ей возможность успокоиться. – Наоборот. А даже рада. Ты нам так помог.
– Значит, из благодарности?
Ну, что за мужчина! Сказала же, что рада.
– А если даже так? Уйдешь?
Не станет она его уговаривать. Не хочет, как хочет.
– После того, как пообещал мальчонке?
– Значит, только из-за Вити?
Ужас! Зачем сказала? Выдала тайные мысли. Дурак поймет, а Шугаев неглуп. Еще подумает, что она… Ладно. Пусть так: ей на самом деле хочется, чтобы Марат вошел в ее квартиру, сел за стол, и они поговорили, как должны были сделать много лет назад, но не сделали.
– А тебе как больше нравится?
Рената поскользнулась на ступеньках, и Марат подхватил ее под руку. Девушку тряхнуло, словно от электрического разряда. Мужчина посмотрел ей в лицо обеспокоенным взглядом. Ната рванула вперед, чтобы скрыть эмоции.
– Люблю, когда за столом много людей, и все радуются. В такой праздник положено быть счастливыми.
– Отлично, – заявил Марат.
Рената собиралась уточнить, что он подразумевает под этим словом, но в открытой двери квартиры уже маячил Витя.
– Марш домой! Простудишься.
– А чего вы так долго? Я проголодался.
Девушка отряхнула с сапог снег и вошла в прихожую. Марат ввалился следом. Тихо поинтересовался:
– Я тут подумал… Может, у вас там своя компания. – Ната вдруг расстроилась. Неужели развернется и уйдет? Она уже собралась уговаривать мужчину остаться хотя бы на чай, когда он продолжил: – Представляй меня, как хочешь, но другого повода ждать не буду. Должен же я узнать, как ты живешь.
После неожиданного заявления девушка застыла посреди коридора с дубленкой в руках. Шугаев снял куртку, забрал у Ренаты дубленку и все вместе повесил на вешалку. Разулся и отправился вслед за вертевшимся под ногами Витей.
Переобуваясь, Ната прислушивалась к мужскому разговору и пыталась прийти в себя.
Марата интересует, как она живет? С каких пор? И почему?
Витя уже показал гостю квартиру и затащил в кухню. Когда Ната вошла в небольшое помещение, там уже шумел электрочайник, а племянник разрезал пирог. Получалось неровно, но какая разница, если по мальчишескому лицу видно, что сейчас все это будет съедено. Да и по мужскому – тоже.
Девушка вдруг поняла, что улыбается, и отвернулась к плите, включила духовку. Пора ставить курицу, нарезать салат и замешивать еще одну порцию теста на пирог. Благо, яблочная начинка с корицей осталась. А если добавить туда изюм и немного ванили, получится еще вкуснее.
Как же ей все нравится. Жаль, что закончится быстро.
Девушка заварила чай и поставила перед мужчинами две чашки и сахарницу.
– Елка у вас красивая, – похвалил Марат.
– Мы ее вчера наряжали, – принялся объяснять с набитым ртом Витя. Он уже уселся рядом с Шугаемым. – А верхушку я сам надевал, Рената только стул и табуретку на нем держала.
Хотя девушка старалась на Марата не смотреть, но взгляд, которым он ее окинул, прочувствовала, как никогда. Ей тотчас захотелось нарядиться во что-то, пусть не слишком праздничное, но женственное. Покидая кухню, она услышала, как Шугаев спросил у племянника:
– А папа что делал?
– Не знаю. Папа нас с мамой бросил.
– Давно?
– Почти два года прошло.
Рената остановилась на трикотажном платье мятного цвета. Скромное, но подчеркивающее фигуру, оно показалось девушке наиболее подходящим случаю, ведь Марат был в свитере.
Связанная в «косички» вещь плотно облегала грудь и бедра Наты. Она уже не отличалась худенькой фигуркой, как в юности, и какой ее, наверное, запомнил Шугаев. Зато тело округлилось в нужных местах, но еще не обвисло, поэтому корректирующее белье не требовалось.
Недолго думая, девушка облачилась в чулки, вместо колготок, и обулась в бежевые туфли на небольшом каблучке, дабы не стучали по полу и в глаза не слишком бросались. Ренате хотелось выглядеть красивой, но не нарочито, а сдержанно, почти по-домашнему и одновременно празднично.
А вот анализировать причины прихорашивания не хотелось вовсе. Даже если Марат все еще женат, и супруга ждет его где-то… Хотя Рита не упоминала о приезде подруги. Возможно, не хотела расстраивать сестру? Или Шугаев и Снежана развелись? Кстати, об этом Маргарита тоже не рассказывала. Возможно, это случилось недавно, и она не в курсе?
Рената приложила руку к груди, пытаясь унять внезапное сердцебиение. Она больше не хотела надеяться понапрасну. Такого мужчину, как Марат, не может не ждать хоть какая-то женщина. И не какая-нибудь, а обязательно привлекательная. Вот только он почему-то не слишком к ней торопится…
Легко подчеркнув глаза карандашом и едва коснувшись губ помадой, Рената прошлась щеткой по слегка вьющимся волосам и не стала укладывать их в узел. Чтобы не передумать, опрометью бросилась из своей комнаты.
Мужчины, видимо, оккупировали кухню надолго, курица еще не запеклась, а Рената все также трусила задать Марату интересующие ее вопросы, поэтому девушка решила заняться чем-то полезным. Достала из шкафа праздничную скатерть, сняла вазу со стола и принялась тянуть тот в центр комнаты.
– Эй, ты что делаешь?
В дверях появился Марат. Девушка выпрямилась. Наверное, выглядела она со стороны ужасно. Неприятно, что Шугаев застал ее за таким занятием.
– Стол у стены – не слишком удобно. Да и праздник. Вот я и…
– А мне, по-твоему, удобно? Двое мужчин в доме, а красивая женщина двигает мебель.
Ната смутилась. Ей даже в голову не пришло, что Марат может помочь, а, уж, тем более, обидеться. Слишком давно подобную работу она делает сама.
– Я как-то…
Вспомнив, что Шугаев назвал ее красивой, девушка смутилась еще больше. Не зря старалась.
– Посторонись, – скомандовал мужчина и поднял стол. – Куда ставить?
Рядом, помогая, уже кряхтел Витя. А Рената жестами указывала направление. В горле стоял ком. Она не могла оторвать глаз от бугрящихся мышц на мужских руках и одобрительной улыбки, обращенной к племяннику. Из Марата вышел бы замечательный отец. Но, возможно, у него уже есть дети, и поэтому он так ловко управляется с Витей?
Очень скоро стол оказался на нужном месте, и Рената заставила себя отвлечься от домашней картинки. Расстелила скатерть и начала вынимать из шкафа тарелки и приборы – на троих.
В этот момент зазвенел таймер.
– Я выключу, – заявил Витя и бросился в кухню.
– Как я понял, Витя – твой племянник. И твоя сестра сегодня празднует в другом месте.
– Верно.
Ната раскладывала салфетки и смотрела на Марата, но чувствовала его взгляд.
– Правда, я не сразу сообразил насчет Вити. Слишком уж он похож на твоего мужа.
Сказать, что Ната удивилась, ничего не сказать. Безусловно, она вполне могла выйти замуж после того, как они расстались. Если можно так назвать прекращение общения по скайпу. Но заявление о том, что Витя похож на ее мужа, не укладывалось ни в какие рамки.
– Какого мужа? Я не замужем. И не была ни разу.
Потрясение. Пожалуй, именно это слово лучше всего подходило к выражению на мужском лице. Марат даже головой тряхнул, а потом придвинулся к Нате, навис над ней.
– Погоди, это как же? Я своими глазами видел свадебное фото: ты и твой муж, темненький такой, с усиками.
– Усики?
Единственным знакомым мужчиной, который носил усики, был ее зять Коля. Но свадебное фото?!
И тут перед глазами Ренаты всплыла картинка: она, Рита и Снежана выбирают для сестры свадебное платье. Беременную Маргариту постоянно мутило, и та уговорила Нату примерить выбранные девушками платья, тем более, что габариты у них совпадали почти до сантиметра.
Рената едва не валилась с ног, когда подружки одобрили очередной наряд. А потом в зал ввалился Николай – в парадном костюме, который ему подобрали в соседнем зале. Ната возмутилась, что явился жених в неподходящий момент, но Снежана возразила, что в их случае о плохих приметах говорить смешно, ведь в платье не невеста, а ее сестра. Девушка даже заставила парня стать рядом с Ренатой, чтоб оценить общую картинку, и для убедительности щелкнула несколько раз камерой сотового.
Неужели кто-то отправил злополучную фотографию Марату? И зачем?
Две маленькие красотки выросли на ее глазах. Она водила их в кино и сопровождала на дискотеки. Баловала сладостями и подарками. Одно время Снежана бывала в их доме настолько часто, что Рената считала ее почти членом семьи – до того времени, пока та не вышла замуж за Шугаева. Страшно подумать, но Ната сама дала девушке адрес Марата, когда та решила покорять вершины модельного бизнеса и отправилась за океан.
Неужели это Снежана разлучила их с Маратом, отправив ему фотографию? Но для этого необходимо знать почтовый адрес. Значит…
Рената поискала рукой стул и рухнула на него.
Значит, без сестры дело не обошлось. Пароль к компьютеру Ренаты подружка Риты точно не знала. Но зачем это сестренке?
Голова шла кругом. Ната провела рукой по лицу, вспомнила про помаду и посмотрела на ладонь. Красное пятно напоминало размазанную кровь.
– Я воды принесу, – выбегая из комнаты, крикнул Марат.
Вернулся со стаканом и сунул его в такие же холодные руки Наты. Заставил отпить. Девушка закашлялась. Из глаз потекли слезы, и Рената вытерла их. Остатки макияжа остались на руке темной полосой. Ната шмыгнула носом.
Теперь она точно «красавица».
– Зачем, спрашивается, красилась?
– Натусь, с тобой все хорошо?
Заботливый голос Шугаева подлил масла в огонь.
– Хорошо? – Она взглянула на Марата и принялась хихикать. – Нет, не хорошо. Превосходно просто. А чего? Родная сестра и, предположительно, ее подружка, она же твоя жена, отправили моему любимому фото, где я вместе с будущим зятем… Ой, не могу!
Рената так смеялась, что вскоре принялась икать. Марат поднял ее со стула, прижал к себе ласково, но крепко. Принялся поглаживать по спине.
Вдруг стало так хорошо, что девушка сразу успокоилась. Не хотелось ни думать, ни говорить.
– Ого! А целоваться тоже будете? – неожиданно раздался мальчишеский голос.
– Витя, так говорить не принято. Мы с Маратом только сегодня… встретились.
Рената освободилась из объятий, хоть и не хотела. Смотреть на Марата она не решалась. На мальчика – тоже. Она схватила чистое полотенце и принялась протирать стаканы.
– А что тут такого? В фильмах часто дядя с тетей только знакомятся и сразу целуются. А потом…
– Виктор!
– … спасть ложатся. Марат у нас ночевать останется?
Рената открывала и закрывала рот, пока не нашлась с ответом.
– Я запретила тебе смотреть фильмы по ночам.
– Мама смотрит, а я только одним глазком. Жалко, что… – племянник запихнул в рот кусок пирога, наверное, последний. И завершил фразу: – Марат не мамин одноклассник. Я телик включу, ладно? Скоро Новый год.
Стрелки часов показывали одиннадцать.
Крикнув племяннику «Включай», Рената бросилась в кухню. Вытерла полотенцем щеки, достала из духовки курицу, проверила готовность и перенесла на блюдо. Достала из холодильника заранее нарезанные овощи для «оливье» и принялась смешивать их в миске вместе с майонезом, затем накладывать в салатницу.
Чувствовала, что Марат наблюдает за ней, опершись о дверную раму, но не оборачивалась. Опасалась, что снова разревется.
Устроила истерику. До чего же обидно! Но он тоже хорош. Если бы любил…
Девушка достала колбасу и запеченное мясо, положила на доску, взялась за нож.
– Нат…
– Ты когда фотографию получил: до или после приезда Снежаны?
– После.
А ведь она сама могла догадаться. Пока подруга сестры не уехала, они с Шугаевым еще планировали общее будущее. Возможно, дело вовсе не в фотографии? Что, если Снежана настолько понравилась Марату, что он решил не ждать эфемерного счастья? Риткина подруга – очень красивая девушка. Длинные ноги, ангельское личико, соблазнительная улыбка.
– Гадство, – не выдержала Рената, задев палец ножом.
Что же ей так не везет?
– Перекись есть? – подскочил Марат.
– К дьяволу перекись. – Девушка вырвала руку и сунула ее под холодную струю. – Ты поэтому на ней женился? Из-за фотографии? Или понравилась?
Рената вытащила из шкафа аптечку, достала стерильный пластырь. Попыталась распаковать.
– Кто понравился? О ком ты все время говоришь?
Марат отобрал у нее пластырь, сам заклеил палец. Ната не подняла глаз, когда сказала:
– О жене твоей, Снежане.
Сильные руки снова обвили ее тело. Рената оказалась там, где хотела быть – в объятиях Шугаева. Снова стало так хорошо, что девушка принялась вырываться. Вот только Марат не отпускал.
– Посмотри на меня, – попросил тихо, но требовательно.
– Зачем?
Девушка не хотела снова плакать. И привыкать.
– Натуся, сделай, как я прошу.
Вскинув глаза, Рената, пряча грусть, строптиво заявила:
– Мог позвонить, поинтересоваться, что за хлыщ посмел украсть твою невесту. Не доверял, значит? Или обрадовался, что сбыл меня с рук?
– Все сказала?
Ната кивнула, понимая, что жалобы ее не красят.
– Извини. В конце концов, мы всего лишь беседовали по скайпу. Глупо было надеяться… Я не об этом хотела сказать. В общем, ты имел полное право…
– Мы со Снежаной не женаты. Точнее, никогда не были женаты. – Ната не шевелилась, еще не веря услышанному. Как же так? – Но ты тоже хороша: прислала ко мне липучку с навигационным прибором в голове. Эта девица преследовала меня по всей стране. Ребятам из клуба приходилось прикрывать меня и даже прятать, чтобы твоя Снежана не вцепилась клещами в какую-то часть моего несчастного тела.
– Часть? – выдала Рената и тотчас покраснела с ног до головы.
Фисташкового цвета глаза заискрились смехом. Дьявол дернул ее вцепиться за это слово!
– Пришлось стеречь все, но особенно – безымянный палец на правой руке. Почему ты решила, что я женат?
– Но я видела фотографию в журнале. Ты с ней… – Ната вдохнула, – … целовался. А ниже было написано, что неизвестная в голубом бикини, скорее всего, невеста прежде не замеченного в амурных похождениях одинокого хоккеиста.