– Восемь лет назад произошло так называемое восстание умников, – произнес лорд-протектор, после чего выдержал небольшую паузу.
Принцесса кивнула, вспоминая. Ей в тот страшный момент было десять лет, и она только-только прибыла в Септиколию для обучения в институте благородных девиц. Камилла тогда впервые в жизни сильно испугалась – даже на планете-столице восстание не прошло бесследно. Все государственные учреждения были закрыты в течение нескольких недель, на улицах городов введен комендантский час, а клоны, неграждане и другие существа с искусственным интеллектом безжалостно уничтожались императорскими гвардейцами.
– В большинстве Внутренних миров, – продолжил Деклуа, – как и в нашем пограничном поясе, к счастью, с умниками удалось справиться быстро. Но в некоторых секторах Тарна, а также в Диких мирах восстание имело явный успех, – лорд-протектор сделал неуловимое движение, и часть синего окрасилась, превратившись в красные щупальца, проникающие извне на территорию Империи сразу с нескольких сторон.
Слушающая Деклуа принцесса было вскинулась сообщить о том, что историю она знает хорошо, но вовремя сдержалась, решив немного погодить. Она не ошиблась – лорд-протектор начал говорить удивительные и даже немыслимые вещи.
– На момент восстания у Империи было семнадцать космических флотов. Три из них, находившиеся в Диких мирах, перешли под контроль умников, еще два перестали существовать после попытки отбить системы Империи в мирах Тарна. Но и умники тогда понесли значительные потери – из захваченных шестидесяти семи боевых кораблей осталось менее половины. Но данные потери были оправданы – Дикие миры почти полностью перешли под контроль инсургентов.
Камилла, в удивлении глядя на лорда Деклуа, невольно сглотнула.
– Успех умников был связан с тем, что в Диких мирах тогда шли активные боевые действия – подавление скаргейльского восстания, а также пограничный конфликт с терапторами за систему Элиот. На момент восстания умников флот Скаргейла был уже практически уничтожен – шло подавление очагов сопротивления на обитаемых планетах. Но умники смогли достичь значительных результатов оттого, что доля людей в составе экспедиционных корпусов Империи не превышала тридцати процентов, а в дивизиях мобильной пехоты штампы, клоны и неграждане и вовсе составляли более девяноста процентов личного состава.
– Но это…
– Но это не рассказывали в имперских новостях, ваше высочество, – склонил голову Деклуа. – Также в них не рассказывали о том, что происходило в мирах Тарна. Дислоцированный там в момент восстания Восьмой флот сохранил боеспособность и верность Императору, но большинство планет перешло под контроль умников. В Тарне на тот момент находилось более сорока процентов промышленных мощностей Империи – большинство систем перешло в руки умников. В этом регионе Империя понесла серьезные потери – в ходе планетарных операций были полностью уничтожены четыре бригады космодесанта и три армейских дивизии. В том числе Первая гвардейская, штандарт которой утерян и не обнаружен по сию пору.
Камилла почувствовала, как в горле встал горький комок – ее дед на протяжении долгого времени был командиром Первой гвардейской. Принцесса помнила, как благожелательно встречали ее – маленькую девочку, гвардейские офицеры, когда великий герцог Мелани приводил ее на смотр дивизии перед участием в параде в честь Дня Империи.
– Через три года после начала восстания, – монотонным голосом продолжил Деклуа, – после провала двадцати двух из двадцати семи десантных операций, Императором было принято решение о нанесении удара по захваченным планетам с применением оружейных комплексов кораблей типа «Звездный разрушитель».
– Это же нарушение галактической конвенции! – выдохнула пораженная принцесса.
– Именно так, – бесстрастно подтвердил Деклуа. – В течение следующего полугода девятнадцать миров перестали существовать, а инфраструктура более чем пятидесяти систем была полностью разрушена – лишь после этого между умниками и Империей были проведены переговоры.
– Переговоры с умниками?
– Именно переговоры, – кивнул лорд-протектор. – Император получил ноту Совета Галактики по поводу нарушения конвенции ведения войны в обитаемых мирах. Если бы он продолжил повсеместно использовать методы, позволившие освободить миры Тарна, Империи грозили серьезные санкции – что было бы губительно для и так подорванной восстанием экономики.
Камилла уже не думала, что ее можно удивить – после услышанной информации об уничтожении обитаемых миров. Но сейчас поняла, что ошибалась.
– По итогу переговоров оставшиеся в живых умники и скаргейльцы покинули сектора Тарна, а также большинство систем Диких миров. Они отправились в пограничные системы варгов, где сейчас образован Альянс свободных систем. Правительство новообразованного Альянса находится на столичной планете Варгрийской республики – негласно поддерживающей восстание. И как вам уже несложно будет догадаться, оставшийся флот умников, как и они сами…
– Присоединились к повстанцам, – шепотом произнесла принцесса.
– Именно так. Сейчас Альянс включает в себя семнадцать звездных систем, и им – при поддержке варгрийцев, уже получено место наблюдателя в Совете Галактики. На очередной сессии, которая пройдет уже менее чем через два года, будет решаться вопрос предоставления Альянсу полноценного членства в Совете Галактики.
Лорд замолчал. Принцесса также молчала, в задумчивости глядя на огромное синее покрывало, раскинувшееся по территории многочисленных обитаемых миров, среди которых горела едва заметная звездочка системы Нави.
– Как? – глухо спросила принцесса, сердцем пока отказываясь верить услышанному.
– Действующий на момент восстания закон об использовании искусственного интеллекта разрешал иметь не более пятидесяти процентов клонов от потребного персонала в штате организаций, и не более семидесяти процентов в армейских частях. По факту нарушения были повсеместно, а на многих промышленных планетах и вовсе – кроме как в управленческом звене – обычных людей среди персонала не было.
В армии контроль строже, и по списочному составу в строевых частях все было по закону. Но как выяснилось впоследствии, в большинстве случаев для решения возникающих задач создавались оперативные группы – так что в боях по факту принимали участие соединения только из одних умников.
– Сколько клонов по закону могло служить во флотских экипажах?
– Нисколько. В космофлоте никогда не использовались неграждане, штампованные солдаты или клонированная рабочая сила. Именно поэтому умники захватили только три флота, на которых в момент восстания были размещены десантные партии армейских подразделений.
Сейчас конфликт находится в тлеющей фазе – Императорский флот прикрывает нынешние границы, не давая умникам захватить более ни одной системы, но нет достаточного количества планетарных войск, которые могут обеспечить возврат уже аннексированных миров. Патовая ситуация – у Империи подавляющее превосходство в космосе, но не хватает обычных солдат. Сейчас ситуация выправляется, но на момент соглашения с умниками ситуация с нехваткой мобильной пехоты и космодесанта была плачевна.
– Значит, спасение Империи в семи миллиардах дикарей, населяющих эту планету?
– Ваше высочество, Империя слишком велика, чтобы ее судьба зависела от одной, пусть и густонаселенной планеты, – предельно вежливо обозначил на лице тень улыбки Деклуа.
– Но нам зачем-то нужна эта планета?
– Без сомнения.
– Так объясните, зачем.
Лорду-протектору потребовалось некоторое усилие, чтобы не продемонстрировать легкое раздражение.
– За последние несколько лет численность планетарных войск Империи значительно возросла. Во многих системах организованы центры подготовки мобильной пехоты и космодесанта, развернуто уже более десяти новых дивизий, введены в строй корабли, позволившие восполнить потери космофлота.
Ситуация несколько глубже и сложнее – если смотреть из нашей системы. По моей информации, в ближайшее время должна состояться масштабная операция имперских войск по освобождению оставшихся за умниками систем в Диких мирах. На полную победу надежды, к сожалению, нет, но если операция пройдет успешно, в Диких мирах Империя может рассчитывать выйти к прежним своим границам.
В ближайшее время я жду, что адмирал Мэнсона получит приказ передислоцироваться в Дикие миры – а это значит, что система Нави, как и весь Седьмой сектор, останется без прикрытия Одиннадцатого флота.
У Империи очень много врагов. И я склонен предполагать, что после ухода флота наш сектор наводнят пиратские корабли – или рейдеры на контрактах джелов, что суть одно и то же. Оставшиеся два года до очередной сессии Галактического Совета – за которые Император будет пытаться вернуть Империю в свои границы, не боясь серьезных санкций, – будут непростыми для нашей системы. Войну Септиколии объявлять никто не будет, но мои аналитики предрекают стократное увеличение локальных пограничных стычек по всей границе после того, как Империя увязнет в активных боевых действиях в Диких мирах.
В сложившейся ситуации участие «Инвиктуса» в посольской миссии, которая затянется, насколько это будет необходимо, нам как нельзя на руку. К тому же на борту крейсера есть несколько эскадрилий системных перехватчиков и тактических кораблей – каждого из которых хватит, чтобы справиться с любым рейдером.
Мы находимся на самой окраине, и необходимо понимать, что наши возможные затруднения в ближайшее время в масштабах Империи могут показаться из Внутренних миров слишком мелкими – так что если мы сами себе не поможем, возможно, нам не поможет никто. Любые наши проблемы – кроме полноценного вторжения в сектор, будут восприниматься метрополией как несущественные.
– Только из-за «Инвиктуса» такие сложности? – внимательно посмотрела принцесса на лорда-протектора.
– Нет, ваше высочество. Естественно, задержать крейсер в системе можно было и другим путем, по такому поводу я не стал бы ворошить свору Экортра на совете. Есть еще одно обстоятельство. Прошу вас, посмотрите, – Деклуа чуть повернулся, и карта Империи пропала, но на ее месте появилось изображение планеты.
– Тот самый изолированный мир. Терра.
– Терране, – попробовала название на языке Камилла и невольно дернула уголком губ. Резкое, агрессивное и неблагозвучное слово, созвучное с именованием терапторов – артроподной расы, враждебной гуманоидам.
Деклуа внимательно посмотрел на принцессу и, увидев отражение эмоций на ее лице, согласно кивнул.
– Мир обнаружен около двух стандартных лет назад. В связи с тем, что на Терре ситуация, мягко скажем, отлична от среднестатистической, исследования несколько затянулись. Итак, какими сведениями мы обладаем в данный момент, – лорд-протектор парой манипуляций открыл карту нового мира. – Планету населяет более семи миллиардов человек, которые проживают более чем в двухстах государствах. Самой сильной на планете можно назвать вот эту, которая занимает почти весь материк – у них самая развитая экономика и армия, а военные базы расположены по всей территории планеты. Кроме того, это государство является лидером крупнейшего мирового военного союза. Их гербовый цвет синий – символично, не правда ли?
Принцесса машинально кивнула – гербовый цвет Септиколии также был синим. Карта между тем повинуясь легким жестам лорда-протектора, окрасилась во многих местах в синий цвет.
– Предложить им коронный договор, пусть наведут порядок у себя на планете, а мы будем выстраивать с ними дипломатические отношения, – высказала самый очевидный вариант принцесса.
В этот момент, повинуясь движениям руки лорда, на самом крупном континенте планеты высветились еще две страны – в этот раз агрессивными оттенками красного.
– Самый верный и простой путь, по которому переговоры и будут двигаться, – согласился лорд-протектор. – Но в связи с тем, что система Нави – ближайший доминион коронных родов Империи, я, как лорд-регент, еще год назад, по назначению Собственной Его Величества Императорской канцелярии, принял на себя ответственность за выстраивание предварительных дипломатических отношений с жителями этого мира. Информация, предоставленная разведчиками, меня заинтересовала, поэтому я настоял на отправке дополнительных групп и углубленном исследовании. Как оказалось, я был прав.
Деклуа отвернулся от карты и выпрямился в кресле, глядя на принцессу.
– Итак, ваше высочество, что у меня получилось выяснить: действующий вариант цивилизации на планете существует более шести тысяч лет. Счет государств, которые могли в истории называться империями, идет на десятки, причем большинство из них прекратили свое существование в ходе военных конфликтов. Население планеты очень неоднородно – если использовать классификацию соответствия Империи, то его можно разделить на четыре группы – и все эти люди постоянно воюют между собой.
Конфликты за территорию, ресурсы, на почве религиозных разногласий, а самая масштабная война у них и вовсе проходила под лозунгом превосходства одной расы над другой. Война для этой планеты обычное состояние – в год у них происходит более десяти различных конфликтов среди государств по всему миру. Но кроме этого, даже без учета потери населения в войнах, на планете ежегодно насильственной смертью от применения оружия погибает более полумиллиона человек. Это планета убийц, ваше высочество.
Принцесса, расширенными глазами глядя на Деклуа, покачала головой, не веря в услышанное. Она бы приняла все сказанное за бред – если бы информация не озвучивалась устами лорда-протектора, которому она доверяла безоговорочно.
– Это еще не все. Гравитация на планете составляет коэффициент один и три от стандартного, что вкупе с медициной на уровне развития доимперского периода приводит к тому, что средняя продолжительность жизни среди населения планеты – семьдесят лет.
– Сколько?! – не удержалась от изумленного возгласа принцесса. – Привыкнуть умирать в том возрасте, когда по нашим меркам заканчивается юность?
– Именно так, – подтвердил между тем лорд-протектор. – И более того: терране уже достигли базовых успехов в генной инженерии, но вместо того, чтобы развивать полученные знания, направляя их на увеличение продолжительности жизни, они тратят силы и средства на то, чтобы найти еще более эффективные способы убивать друг друга. Пятьдесят лет назад они вышли в космос, но вместо того, чтобы пытаться освоить систему, они запускают военные спутники. И пятьдесят лет назад они получили первые образцы античастиц. Терране могут благодарить провидение, – тут лорд-протектор позволил себе улыбнуться, – что в жизни их планеты появилась Септиколия. По прогнозам моих аналитиков, после открытия синтеза антивещества простого порядка с более чем тридцатипроцентной вероятностью этому миру наступит конец.
– Это опасная планета, – покачала головой принцесса, не в силах осмыслить услышанное. – Какую пользу она может нам принести?
– Необычайную, ваше высочество. Посмотрите, – показал на одну из окрашенных красным территорий лорд-протектор. – Одна из империй, возраст более тысячи лет, доля от мирового населения два процента. Занимает самую крупную территорию на планете, обладая практически половиной мировых ресурсов.
– Как их тогда еще не завоевали?
– Пытались, ваше высочество, и неоднократно. Но каждый раз те, кто пытался захватить их территорию, терпели поражение. Эту страну невозможно победить, и во всем мире ее боятся – у них третья по силе армия в мире. И вот их соседи, посмотрите. Население составляет более двадцати процентов от общемирового. Промышленный центр планеты – большинство мировой продукции производится здесь. Вторая по развитию экономика мира, вторая по силе армия, а вместе эти две страны в некотором роде являются партнерами.
– Почему же они не объединятся?
– Это сложная планета, ваше высочество. Очень сложная – эти две самые крупные страны на континенте хоть и являются партнерами, но союза между ними нет. Более того, они воевали как вместе, так и друг против друга. Причем посмотрите, здесь проблема с населением – за рождение второго ребенка в семье государство платит вознаграждение, а в этой стране проблема с перенаселением и контролируемая рождаемость – для того, чтобы завести второго ребенка, необходимо заплатить налог. Возможно, дело в расовых различиях, но у меня пока нет более точного ответа на этот вопрос.