Между прочим, все эти мои размышления на счет таможено-пограничных проблем яйца выеденного не стоят. Откуда я знаю планы палубной толпы? Не исключено что они сойдут с этого парового «корыта» гораздо раньше, еще на Красной Змее. В конце-концов, обстоятельства покидания речного порта были нетривиальными, на борт набились все подряд. Быть может, до сего дня, они ни о какой водной прогулке вообще не помышляли.
Однако если кто-то думает, будто теперь, оставив город рабовладельцев за кормой, можно полностью расслабиться, то сильно ошибается. Болтают, что на Красной Змее местами промышляют пираты. Я лично в это верю. После посещения рынка рабов, я окончательно понял: человечество этой сферической Вселенной никогда не поумнеет и не станет гуманнее. Уж если оно не прибавило ума после Большого Махания Атомными Дубинами, то куда дальше то?
33. Голован по кличке Гекрс. Собачьи метки там и тут.
Страшных штук у народа людей хоть отбавляй. В этом деле они мастера, никуда не денешься. Но, самая страшная все-таки «зубоскал». Похож на простой бронеход, только много тяжелее. Жуткое, вонючее железо. Причем, броневое железо такое толстое, что даже не слышно, есть там кто-то внутри, или он сам по себе, напрямую своим богом Железа управляется. Целая гора этого железа, и она еще движется. Порой так движется, что диву даешься. Догнать сходу можно только рывком. Не успел – бессмысленно, только пыли зря нахлебаешься. Задохнешься, обчихаешься в этой пыли. И где только берется? Минуту тому была чистота – любо-дорого смотреть – трава-мурава по шею, даже запахи приятные пробиваются через человеческую вонищу, а теперь… Все выворочено наизнанку, травка не просто полегла – ее словно Большой Тигро-Питон слизал подчистую, не иначе.
Этот их «зубоскал» так чадит, так воняет, что, сколько не внюхивайся, а не почувствуешь, как внутри живые человеческие сущности сидят. Бывает до семи враз понапихано. Как умещаются неясно. Может, народ людей все-таки тоже вышел из пещер, и им там, в сумерках приборных, по кайфу таиться завороженными? Может, неправ старый блохастый Рурук, что люди сошли с деревьев и просто забыли, как залезать обратно на ветки?
Но люди, и правда, хитрые, что те макаки. Если б сразу «зубоскал» этот в полной красе показали, как он шпарит через свежепосаженный лесок напропалую, кладя деревца на лопатки по четыре враз, как неожиданно замирает на месте и ахает своей пушкой, как на пятачке вертится, что тот шмель-лесовик. Порой, ствол для ракетной утвари, такая бамбулина, что чуть ли не голову круглую можно всунуть: конечно, была б охота, смотреть всю эту гладкость, маслом нашлифованную. Люди хитры. Вначале только макеты. Подумаешь, стоит деревянная хижина дурацкого вида. Если живенько под нее залезешь, то кусок мяса дадут. Особо бестолковым, типа Паленой Спины, тем вообще кость сразу под хижину. Паленая Спина, которого народ людей кличет Роу-Ро, вообще думал, что под теми досками кости и крылышки куриные сами собой вырастают, типа как подарочек от Большой Мягкой Лапы из Пещеры. Людям потом даже в обратку его перетренировывать пришлось, чтобы бежал под этот дубликат «зубоскала» только по приказу, а не сразу как увидел.
Само собой из малой стаи – команды, если по-человечьи попугаить – никто не догадывался, что это просто модель в натуральную величину. Тут наши сущности оказались ничуть не лучше безмозглых, безсущностых собак, которых подобным трюкам спокон веку учат. Их еще многому учат, и подолгу. Наши такое сходу усваивают. Задумаешься порой, кто умней. С любым из малой стаи за два кусочка говядинки – раз, и готово; разве что с Роу-Ро возня, что с примитивной породой. А собачку, ту пока выучат, так ведро вырезки изведут, не говоря про сахарок. Благо, хоть наши, пещеры помнящие, сущности за сахарный кубик ни в какую не полезут. Все ж, собаки, хоть и родственники, но дальние – седьмая вода на киселе. Сахарок наши сущности, в отличие от длинномордых примитивов не лузгают. Не усваивается он в нутре сущностей, что ли? Добротный отличительный признак, надо полагать. Еще не хватало за кусковую белизну на задних лапках клянчить.
Так вот, никто из малой стаи знать не знал. Не то, что молодь месяцами после, которую наши сущности сами могли уже личным примером: «Делай как я!». Наши шерстистости, что щенятки молоденькие, все как на подбор, ни сном ни нюхом. А оно вот как. Вначале под деревянный макет, потом под него же, но катящегося по каким-то шпалам, дальше под горячущую железную плиту. Ползешь, уши прижав, носовые щели сузив, и чуешь нюхательными нервами запах паленой шерсти – это твой загривок уже дымится. Конечно, потом не кусочек жеваного мяса, а полноценный отвесок, или рыбка свежая – налетай. Но загривок чешется. И даже новый обычай, кичиться друг перед дружкой, у кого из сущностей этот самый загривок более лыс. Понятно, что у Роу-Ро – Паленой Спины. Ну потом, наконец, и настоящий «зубоскал». Вначале, как водится, стоит себе с охлажденным нутром, никого не трогает. Протолкнешься под него и радуешься, что от солнцепека схоронился. Почти как в родной, забытой пещере. Лафа просто, как папугаят в народе людей.
Однако это только очередной первый этап. Потом «зубоскал» еще покоится, но уже урчит движками, периодически взревывая. Собачина за сахарок, а круглоголовая сущность за рыбку с чешуйками, лезет под эту жуткую железяку. Дальше, больше, понятно. Это теперь понятно, или, например, щеночкам, которые пришли позже, потому как им растолковали, объяснили старшие сущности, а тогда, ничего неясно, везде непонятно.
Короче, в следующий раз этот самый «зубоскал» ползет, а твоя сущность должна быстро, но, не выдавая себя, подобраться с нужной стороны, и спокойно отлежаться, пока ужасное порождение больных мозгов народа людей над тобой проколыхается, проскрежещет. О, Большая Мягкая Пещерная Лапа, какое счастье, что «зубоскалы» эти к запахам совершенно нечувствительны! А то бы запросто учуяли. Ибо некоторые из народа, прямо как дворняги, под себя от страха. Но простительно, клык правый ставлю, простительно. Фишка-то в чем, оказывается. «Зубоскал» этот, толи и правда, как урчит Блохастый Рурук, является концентрацией проклятий всего народа людей, толи все-таки такой тяжеленный. В общем, если он, не дай Мягкая Лапа, внезапно останавливается, то проседает вниз. Ну, а если под ним в этот момент кто-то из народа, или собачка какая-нибудь, то... Конечно, не такая смятка, как ежели под саму стальную гусеницу, но тоже так, в грунт или траву-мураву наполовину впечататься, хорошего мало. Первому с этим делом не повезло Курру Сломанному Когтю. Люди потом плетьми малую стаю отгоняли, чтобы никакая сущность не разглядела подробно, что к чему. Оно понятно. Представьте, кто после зрелища раздавленной круглой черепушки, будет за мясной супчик прыгать под катящуюся гору? Народ людей что-то потом даже выяснял между собой. Изученные, которые дружат с народом, и пришлые, те, что сидят у порождения бога Железа внутри. Вроде бы даже не только орали, как обычно. Типа, на том и закончилось. А даже руки их, многопальцевые, в ход пошли. Наш народ загнали в вольеры, потому особо было не рассмотреть.
Ну потом, канитель – начинай сначала. То есть, может это народ людей со всякими длинномордыми собачьими худышками так привык – те ж туповаты, все ж. Им словами ничего ведь не объяснишь, покажи, да погоняй недели кряду, пока хоть что-то дойдет. Гавкая покороче, теперь опять под деревянную хижину-модель, но только ныне к бокам приторочены тяжеленные бомбулины из того же железа, что и «зубоскал». Залазишь, значит, с этими бомбулинами под доски и сидишь, ждешь, пока тебе мясца их миски подбросят. Порой и рыбка перепадает, но редко почему-то.
Потом, с этими же круглыми бамбулинами лазишь под движущийся макет. А там уж по восходящей. Пока опять не приходим к жути железной, коя и вправду страшная. Скучные игры у народа людей – однообразные.
34. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Ну, конечно. Кто бы надеялся, что нас оставят в покое за просто так? Полный добра плавучий сундук от перегруза ели-ели бредет по реке. Позволить ему уйти за здорово живешь, это стать посмешищем на обеих берегах Красной Змеи. А добра на судне действительно невпроворот. Это конечно, если считать добром людскую массу на палубу. Но как же ее не считать? Что есть самым главным товарным знаком Нового Бракуда? Чем город прославился окрест, а так же на юге и востоке? Вот то-то. Причем, на палубе в основном люди пока еще официально свободные, в пределах Сферы Мира, понятное дело. А вот в трюмах, вроде бы набиты еще и взаправдашние рабы. Говорят, набиты поплотней, чем шпроты в банке. Сам не заглядывал, не имею жажды расстраиваться.
Как оказалось, мы зафрахтовали места на «Жебештьене Шо» очень даже вовремя. Не исключено, что с помощью нашей маленькой ручной армии под руководством Маргита Йо мы бы, на крайняк, пробились на палубу и без всяких билетов. Но все ж, устроились бы явно не так удобно и с размахом. В нашем распоряжении, как ни крути, а четыре полутрюма-полукаюты. Самый шумный – псарня. Уж где-где, а там лай стоит почти непрерывно: собачье племя выясняет между собой кто же из них все-таки главнее. Понимали б куда их везут, может и не тем бы озаботились.
Так вот, собаки ладно, а вот люди набиты так потому, что в последний день в портовом городке началась паника. Дошли слухи, что к городу приближается какое-то воинство. Неизвестно чьё, точнее, данные противоречивы. Даже активировавший по сему поводу рацию Риши Элеме не смог поймать ничего. То есть, скорее всего, не боевое подразделение каких-нибудь вынырнувших из своей радиационно-пропитанной преисподней тирианцев, капуританцев, либо еще кого. Настоящие военные завозюкали б весь эфир болтовней со штабами. Конечно, не исключено, что какой-то батальон, дезертировавший скопом. Но скорее всего, все же, некая бандитская орда. В конце-концов, даже на территории Страны Неизвестых Отцов таковые время от времени промышляют, хотя гвардия подчищает территорию от вооруженных дезертиров уже не первый год. Ну, а здесь, где всем правит беспредел, подобное в порядке вещей.
Короче, город не стал разбираться, кто там наступает конкретно, а бросился врассыпную. Пароход брали штурмом. Благо местная команда явно не из новичков, и корабль отвалил быстро. До того, как перевернуться от перегруза толпой. Мы, слава Мировому Свету, еще заблаговременно заняли места «согласно купленным билетам». Еще, спасибо Выдувальщику Сферы, наши военные и профессорские боссы все же загодя прикинули, что хранить колесную технику в городе работорговли не стоит. И потому отвели машины подальше, в одно холмистое местечко известное Дьюка Ирнацу по каким-то прошлым делам. Кстати, перед местными проимитировали отъезд колонны насовсем. Тех, кто помогал уводить бронеходы, затем вернули на одном из «скаробеев» обратно, причем, очень даже вовремя. Успели к авралу по случаю грядущего грабежа.
И вот, если в Новый Бракуд действительно нагрянуло серьезное воинство, а оно, вроде как, нагрянуло – мы ж видели каких-то всадников когда отчаливали, так? – то тогда такую добычу как судно «река-море», груженную живым товаром под завязку, упустить никак нельзя. Ну, не борцы же с работорговлей напали на город, правильно? Понятно, что даже если бы какие-нибудь, непонятно откуда взявшиеся борцы, то нам лично все равно надо спасаться сломя голову. Мы ведь теперь, благодаря господину Шоймару приобщились – прикупили собственных невольников. Вздернут, и не спросят документы; печати Департамента Науки Неизвестных Отцов – вряд ли помогут. Однако мысли о службе истребления работорговли, это, наверное, галлюцинации от речных испарений и общей толкотни вокруг. Откуда взяться этим борцам за свободу и равенство? Разве что с идеалистическо-философской Зеркальной Сферы? Однако пока, за всю историю, пришельцы оттуда не появлялись.
Но ныне речь не об попаданцах из философских трактатов. Речь о натуральных вторженцах из плоти и крови. Отпускать нас за так никто не собирался. Правда, погоня вроде бы присоседившаяся и пытавшаяся сопровождать вдоль берега, куда-то испарилась. Мы уж думали, пронесло. Однако зря понадеялись.
Часа через четыре беспечного плавания, в течение которых галдеж на палубе постепенно переродился из нейтрального фактора в до жути раздражающий, наш «Жебештьен Шо» вдруг начал пускать дым гораздо обильнее. Рабочая машина где-то глубоко внизу даже попыталась изобразить старание – заквохтала и закашляла в повышенном ритме. Помимо, и не слишком многочисленная команда явно занервничала. На мостике показался сам капитан.
– Что-то не так, – констатировал, отвечающий за нашу безопасность, Маргит Йо. Он прошел на куцый мостик для выяснения. Рослый матрос, одетый, впрочем, ни чуть не лучше толпы вокруг, даже не попытался его остановить. Одного взгляда на нашего гвардии-ротмистра хватало, чтобы понять – перед тобой самоходная боевая машина. Мне лично, да и всем в экспедиции, было гораздо спокойнее на душе, оттого что эта боевая единица однозначно на нашей стороне.
Маргит Йо перекинулся парой слов с капитаном, достал из кармана небольшой складной бинокль и полюбовался видами. Смотреть было на что. Красная Змея поднималась в обе стороны, постепенно задираясь все выше и выше. Где-то в чудовищной дали она, наконец, сливалась с облачным слоем предохраняющих нас от непосредственного воздействия Мирового Света. Нечто со стороны кормы нашему ротмистру не понравилось. Именно там он что-то внимательно рассматривал достаточно долго. Затем он резво сбежал с лестницы и жестом подозвал к себе непосредственных подчиненных.
– Гвардеец Киль! Ящик с пометкой «четверочка» ко мне на корму! – распорядился Маргит, а сам уже двинулся к этой самой корме.
Скучившийся народец на палубе старался, как мог, уступить ему место. Однако если кто-то был недостаточно расторопен, то идущий следом за Маргитой Йо солдат оттеснял нерадивого мгновенно. Вслед продирающимся иногда раздавались недовольные выкрики. Поскольку я лично в настоящий момент был не занят абсолютно ничем, то решил тоже пройтись на корму. Да и вообще сейчас представился случай хоть чуть потоптаться по нашему плавсредству. Почему бы нет? Нам на этом суденышке еще двигать и двигать: дислокация будет совсем не лишней.
Честно говоря, не с моей щепетильностью продираться сквозь плотную людскую массу. Может, конечно, я бы и достиг кормы, или другого места, куда направился Маргит Йо, но по дороге мне бы как минимум пару раз пришлось бы получить по мордасам. Народ вокруг был чрезмерно возбужден, а налет имперской культуры выветрился у него еще в период БМАД. Или просто те, кто излишне привержен культурной парадигме заботы о ближнем, и правилу «не навреди», вымерли, как не приспособившийся к изменению среды вид. Я тут был археоптериксом пытающимся вписаться в сообщество альбатросов. Так что очень вовремя я умудрился пристроиться за гвардейцем второго класса Килем. Вот уж кто не церемонился вовсе. В руках у Киля Зриньи наличествовал длинный деревянный ящик, именно им гвардеец Киль и раздвигал скученную массу. Примерно как экспериментальное судно по наименованию «ледокол-лидер», призванное зачем-то проходить через Северную Полярную Шапку Сферы Мира.
На исконную корму мы добрались на диво быстро. Однако Маргит Йо пробурчал Килю, что: «я гляжу, массаракш, вы не торопитесь, солдат?».
– Собрать изделие, – кинул после, не глядя, и убирая в карман складной полевой бинокль.
В это же время явившийся с ротмистром подчиненный закончил сооружения некой баррикады из ящиков и вещей. Кто-то из той же толпы возмутился, на счет распоряжения его имуществом.
– Пасть заткнули! А то щас вообще в Мировой Свет – за борт – все повыбрасываю, – огрызнулся на это гвардеец Дьерд Кобози.
В толпе забубнили, но унялись совсем, когда Киль собрал «изделие» – громадную снайперскую винтовку калибром сантиметра в полтора.
Наш гвардии-ротмистр Маргит Йо готовился к чему-то серьезному.
35. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Близорукостью я не страдаю. Однако сколько не пялься, без бинокля ничего не разглядеть. Река и река. Или может для погони – для чего же еще-то – выбрана не вода? Но на уходящей ввысь суше совсем уж ничего мало-мальски приметного. Ни поднявшегося шлейфа пыли, ни подвижек микробных всадников или машин. Не на цыпочках же варвары, право? Вообще-то, конечно, почти на цыпочках. Варвары на своих больших кошках: там ни подков, ничего такого, высекающего искры. Разумеется, если это вообще варвары – истинные варвары – а не подстроившиеся под них «оварвавишиеся» местные. Впрочем, нам от разницы цвета кожи совершенно не легче.
Попросить бинокль у людей занятых делом я, бездельничающий наблюдатель, не решался. В смысле, и его солдаты, и сам Маргит Йо ничего вроде не делали. Они ждали. Но сразу виделось, что они полностью готовы к бою. Причем, в любую секунду. Сравнительно с этой готовностью мои, пусть виртуально, но наличествующие военные погоны офицера-медика были так, маскарадом напяленным гражданским шпаком с перепою. Спрашивать и отвлекать этих людей у меня тоже не имелось никакого желания.