Наставник забудет (гарантирую!) упомянуть о последнем варианте: свободный патент. И когда ты попросишь его, будет тебя отговаривать. Он приведет массу верных, разумных аргументов, однако, если ты доверяешь мне, бери свободный патент и отправляйся на Гиф, в центр наемников. Там тебя примут с распростертыми объятиями и найдут тебе хороший контракт (если ты передашь мое рекомендательное письмо гильдмастеру Харе Марбу). Там ты сможешь свой патент корпуса превратить в патент практически любого военного заведения Внешних миров и служить, не раскрывая свое инкогнито. Я боюсь, это тебе понадобится.
Последнее, не стоит никому показывать частное завещание. Не упоминай его вообще! Пусть мой охотничий домик станет тебе пристанищем в тяжелую минуту, а мои скромные сбережения – деньгами на черный день. Если столкнешься с проблемами, которые не сможешь решить сам, обращайся к ветеранам двенадцатого полка тяжпехов – они помогут. К сожалению, не доверяй особо семье – ты не стал здесь своим. Думаю, в этом есть и моя вина. Что еще? Да, очень важно – если к тебе обратится человек из Ордена Хаоса, выслушай его очень внимательно, прими его слова с максимальной серьезностью, доверяй ему. Вот и все!
Прощай, Виктор! Мне будет не хватать тебя в посмертии, так же как и тебе – меня. Постарайся, чтобы встретились мы в Хаосе Изначальном как можно позже: береги себя.
Прощай!»
Челюсть моя отвалилась и упала под шкаф. Я даже не помню, как досточтимый Эксе Пут покинул меня. На следующий день я попрощался с родными и, сославшись на требование наставника срочно вернуться в казармы, отбыл из дома.
Глава вторая
Естественно, путь мой лежал не в Корпус, а во Фрактальный Лес, где мне предстояло вступить во владение наследством. Для этого нужно было добраться до портала, контролируемого Транспортной Гильдией – самой уважаемой из подобных объединений в Коронных мирах. От транспортников зависит целостность миров Хаоса: разные доминионы слишком зависимы друг от друга, некоторые – целиком заняты мегапоселениями и цехами, потеря источников продовольствия для такого мира означает быструю и мучительную смерть большей части населения. В целом потеря порталов – кратчайший путь к новым смутным временам и распаду Коронных миров, что обернется миллиардами жертв. Транспортники для нас – краеугольный камень в основании мироздания, практически каждый катаклизм, сотрясающий время от времени Ойкумену (так называют всю совокупность известных нам миров), связан в той или иной мере с нарушением работы порталов, вызван им или приводит к нему.
Создание гильдии связано с Войной за Порталы: более двух тысяч лет назад артерии, связывающие Коронные миры, оказались в руках ордена Открывающих пути. В начале своего существования Открывающие провозгласили амбициозную и важную для всех цель: восстановление разрушенных связей между мирами, создание новых Порталов и поддержание в порядке транспортных коридоров. Высокая цель привлекла к ним много сторонников, они нашли поддержку со стороны торгово-промышленных союзов, цехов и ремесленных гильдий, в Орден стремилась молодежь из числа младших сыновей аристократических родов. И Открывающие длительное время с честью несли свою миссию. По сей день можно видеть множество восстановленных или созданных ими Порталов. Эти строения имеют своеобразную архитектуру и украшения в виде мозаик, иллюстрирующих ключевые эпизоды орденских мистерий.
Однако по прошествии времени Орден осознал, что выгоднее заниматься не расширением сети Порталов, а их эксплуатацией. Выгоднее подмять под себя параллельный транспортный коридор и поднять цены. Это осознание быстро привело к смене приоритетов: Открывающие вместо созидания приступили к захвату существующей сети, сначала экономическим путем, потом шантажом и неприкрытым давлением. Вскоре все независимые Порталы попали под контроль Ордена – свободными остались только транспортные артерии, принадлежащие Короне. И тогда они совершили свою последнюю ошибку: Открывающие начали войну.
У них были основания рассчитывать на победу, Орден стал самой богатой организацией миров Хаоса, в его полиции было больше бойцов, нежели в армии, и на их стороне был эффект внезапности. Они не учли одного – на сторону Короны встали практически все: аристократия, гильдии, кланы и союзы – всем надоели грабительские тарифы и беспредел Открывающих. Тем не менее война оказалась тяжелой, кровавой и продолжительной. Сменилось четыре поколения, прежде чем были разгромлены все базы врага и выкурены все очаги сопротивления.
Практически сразу по окончании войны едва не началось противостояние Короны и ее союзников, но, слава Хаосу, монарх, который властвовал в тот момент, был человеком дальновидным и более чем неглупым. Не дожидаясь оформления «союза недовольных», он распорядился передать отвоеванные Порталы некоему новообразованию: Гильдии Транспортников, деятельность которой поставил под жесточайший контроль специального выборного совета из числа разных сословий, союзов и цехов. Кроме того, ограничил свободу гильдии множеством указов и жестким уставом, создал для охраны особое подразделение Гвардии и т. д. и т. п. Обжегшись на молоке, мы во всю мощь легких дуем на воду – но ведь система работает! Что, собственно, и требовалось…
Как я добрался до станции гильдии, в памяти у меня не сохранилось. Возможно, я о чем-то размышлял или просто осоловело наблюдал за дорогой. Или дремал. Также не могу вспомнить, как я покупал билет до места назначения, сколько это стоило и как выглядел гильдмастер, обслуживший меня. За ненадобностью память избавилась от лишней информации. «Включился» я, миновав Портал. Во Фрактальном Лесу стояла зима! ЗИМА! Это была просто идеальная, выверенная до градуса и миллиметра зима, с мягким, приглушенным светом, огромными, покрытыми изморозью ветвями деревьев, снежинками размером с кулак, идеально белыми сугробами. Прелесть окружающего заставила меня застыть с открытым ртом, это было невероятно красиво, на ум мне пришла одна из банальнейших поговорок старинных моралите: «Гармония – в хаосе». Я стоял рядом со станцией Портала и не мог сделать шага, не мог выбросить в урну корешок заклинания переноса, и на меня с удовольствием пялился десяток ветеранов Транспортной Гвардии с заслуженным десятником во главе. Все в боевых шкурах. ТГ – одно из немногих подразделений, которые заступают на дежурство в трансформе, дабы всегда быть готовыми к отражению атаки. Обычно в ней служат ветераны, которым уже тяжело нести службу в постоянных походах, обремененные семьей и болячками, но более чем опытные и боеспособные.
Десятник лукаво улыбнулся, посмотрел на мой курсантский мундир и отдал ритуальное приветствие, я сбросил оцепенение и ответил ему четким салютом. Для того чтобы увидеть улыбку бойца в трансформе, нужно родиться хаоситом, только теперь я понимаю, сколь жутко для чужого выглядит наша боевая шкура – оживший кошмар или воплощение зла, выбирайте на вкус. Возможно, в отдаленных мирах представление о силах зла сформировалось случайным отрядом гвардейцев, проводивших боевую операцию на его просторах. Людям (и не только) трудно понять, что хаоситы с их устрашающим обличьем – вовсе не зло, нам чужда эта концепция. Но я снова отвлекся от повествования.
Мне удалось быстро добраться до Дома земельного кадастра и зарегистрироваться как новый владелец охотничьего домика деда. Там же я оплатил налог на недвижимость и заполнил распоряжение на автоматическое взимание налогов со своего счета в дальнейшем. Чиновник Короны объяснил мне, где можно нанять скакуна и как быстрее добраться до своего нового владения. До него было недалеко. Я, любуясь красотами природы, добрался часа за три, хотя мог сделать это гораздо быстрее. Все-таки такой красивой местности и именно в зимнем, сверкающем наряде я не видел. Добравшись, активировал заклинание Принятия и перевел охранные чары на себя. Домик мне понравился сразу: он заметно уступал в размерах моему фамильному гнезду, но был удивительно пропорционален, хорошо вписывался в окружающий его лес и, судя по дорожкам следов, которые я разглядел на подступах, охота здесь была неплохой. Впрочем, в тот момент мне было не до развлечений: нужно было разобрать дедов архив, и меня снова охватило горькое чувство. Его нет, я больше не смогу посоветоваться с ним и вряд ли увижу его еще. Мы редко позволяем себе беспокоить дух усопших с помощью разнообразных магических техник, это не запрещено, но не принято. Умершим нелегко общаться с живыми, некоторых это сильно угнетает, а бывает, даже приводит в ярость. А кто-то уходит на перерождение, и дела старого мира его уже абсолютно не волнуют.
Изнутри мое наследство показалось мне более обширным, нежели снаружи, нижний этаж здания, сложенный из дикого камня, солидно вдавался в склон холма, у подножия которого расположился дом. В принципе внутри я не обнаружил ничего неожиданного, зная характер и склонности деда, можно было ожидать, что обстановка будет удобной и функциональной, без особой роскоши. В цокольном этаже, под землей, были защищенный магией от порчи склад продуктов, тренировочный зал и оружейная комната (или арсенал – когда в оружейке лежат десятки однотипных мечей на стеллажах, пожалуй, это уже арсенал). Знакомясь с помещениями дома, я, не открывая дверь, мог догадаться, что за ней находится. На первом этаже – кухня, подсобные помещения, пара комнат для отдыха и зал. На втором – апартаменты хозяина, кабинет, библиотека и гостевые комнаты. Все было почти знакомо – единственное, что меня удивило, размеры. Я представлял «домик» раза в четыре меньше. Трудно было понять, зачем столь большое и уединенное пристанище понадобилось деду и что мне делать с ним? Но на первый вопрос могли дать ответ записки деда, а второй разрешится когда-нибудь и как-нибудь. В конце концов, после казарм проще привыкнуть к апартаментам, нежели наоборот.
Кабинет, находящийся рядом с апартаментами хозяина и библиотекой, должен был таить в себе массу загадок. Карты старых кампаний, мемуары, о которых дед говорил, но никогда не показывал, архивы, наверняка (и самое интересное!) – артефакты и трофеи. Меня тянуло засунуть в него нос даже больше, чем в арсенал, – Корпус и учебные операции несколько умерили мою мальчишескую страсть ко всему стреляющему, колющему и режущему. Экономя свое и ваше время, не стану описывать кабинет подробно, хотя бо́льшую часть из трех дней, проведенных в охотничьем домике, я просидел в нем, копаясь в записках деда, его архиве и перебирая безделушки, найденные в многочисленных ящиках и шкафах. Как я и предполагал, трофеев и просто замысловатых вещей, цель и предназначение которых я не мог понять, было немало, некоторые безделушки несли на себе явный отпечаток заклинаний и обладали столь мощной магической аурой, что даже моих невеликих способностей оказалось достаточно для ее обнаружения. В записках, дневниках и набросках рапортов, на основе которых дед писал мемуары, я вычитал много забавных и интересных эпизодов старых кампаний, в принципе, будь я хлюпиком, склонным к ремеслу литератора, архивов хватило бы не на один десяток добротных томов. Однако литературное поприще меня не влекло. Меня влекла с недетской силой Гвардия Хаоса и сильно беспокоила описанная дедом перспектива: наставник сопляков, служба в канцелярии или войскотехи. Ну и наемничество, странное занятие для хаосита – отправиться в дикие внешние миры и продавать свой меч туземным князькам! Практически все основное свое время я искал в записях некий совет. Или не совет, намек? Пожалуй, надежду. Надежду выполнить свое предназначение – стать воином, истинным воином Хаоса. Но не находил.
В последнюю ночь моего пребывания во Фрактальном Лесу я долго лежал на диване в кабинете (перебираться в спальню не стал) и размышлял о том, как обмануть судьбу и гены. Безусловно, нужно стать номером первым на курсе… И тогда они точно не смогут отправить меня в канцелярию или деткам сопли вытирать. А не выйдет, может, попробовать у техов? Кстати, точно известно: трансформа – тренируемое умение, с трудом, но его можно развивать. А наемники… возможно, они не все такие, как те оборвыши, с которыми я встретился на Лохья?
Глава третья
Утром я вернулся в мир Корпуса А. Иногда его так и называют – «Корпус А» – наш учебный центр чуть ли не важнейший объект во всем Доминионе, сельское хозяйство, ремесленные цеха и прочие заведения по большей мере обслуживают его. Даже Портал находится на нашей территории и под охраной смешанного отряда Транспортной Гвардии и курсантов (естественно, мы – только в качестве вспомогательной силы). По прибытии доложил наставнику и мастер-экзекутору о том, что во время отпуска взысканий не получил и проявлений враждебных Короне действий не заметил. Наставник, приняв рапорт, отправил меня готовиться к новому учебному циклу, получить новое обмундирование, доспехи (старые я перерос), учебники, оружие и т. д. и т. п. Потекла обычная курсантская рутина.
Предыдущей ночью ни к какому кардинальному решению я не пришел. Решил взять максимум дополнительных курсов, тренироваться в трансформе, короче – всячески «рвать задницу». А там посмотрим. В общем, я взялся за учебу. Наставник, увидев мой список курсов, задумчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я постарался максимально охватить классику и на всякий случай прибавил еще немного из курса техов. И сверху – тактика разных родов и видов войск, вплоть до партизанской войны и теории саботажа, стратегия во всех проявлениях, нетрадиционные и невооруженные противостояния. Логистика и тыловые службы. Основы военной юриспруденции и армейские финансы. В области физической подготовки я ограничился общим курсом, разве что чуть больше стал уделять внимание тренировкам с оружием. И в любое свободное время занимался трансформой – вплоть до того, что отказался от выходных. Ребята с курса, видимо, понимали, чем вызвана моя неистовость, и практически не подначивали меня. Но я стал отдаляться от своих приятелей, понимал, что это нехорошо: общая казарма в корпусе – не только место для сна, но и место, где можно завести нужные и правильные знакомства, которые потом не раз могут пригодиться. Но шлея попала под хвост, и я, плюнув на все и всех, рвал зубами гранит науки.
Постепенно обратил внимание на то, что мастера, ведущие отдельные курсы, стали либо выделять, либо задвигать меня. Похоже, что некоторые поставили крест на моей пригодности. Позже, читая мемуарную литературу и жизнеописания людей, столкнувшихся в детстве-отрочестве с похожими проблемами, я понял, что это обычное явление. Часть учителей, видя, что ты стремишься прыгнуть выше головы, помогает тебе, часть – ставит на тебе крест, и никакие усилия не способны изменить их решения. Однако в Корпусе меня это страшно бесило и только укрепляло решимость «надрать им всем нос». Я стал прихватывать все больше ото сна, изматывая себя, стремясь доказать, победить, прорваться. К счастью, не довел себя до полного истощения и срыва, помешало то, что «слегка» сорвался на занятии по тактике и стратегии одного интересного племени, обитающего во внешних мирах, – темных эльфов, иначе называемых дроу. Прочитав фразу: «К тому же, в отличие от высоких эльфов, значительная часть которых не участвует в делах внешнего мира и, следовательно, в войнах, у темных воют все», я представил, как дроу, всем народом, воют в бою (в учебник вкралась опечатка), и хихикнул. Потом еще. Ну а потом меня прорвало, и я просто заржал. Мастер тактики попытался призвать меня к порядку, но остановиться я уже не мог. На глазах выступили слезы, он, сообразив, что дело нечисто, приказал меня вывести (идти самостоятельно я тоже не мог) и в коридоре наложил на меня какое-то заклятие, после чего я пришел в себя только в кабинете наставника. Тот мрачно рассматривал мой учебный план.
– Так, среда. Двенадцать часов занятий в день. Плюс пять – самоподготовки, в соответствии с требованиями выбранных тобой курсов. Да еще нужно есть, содержать в порядке личные вещи, обмундирование, амуницию, оружие… Так?
– Я управляюсь с самоподготовкой быстрее, – ответил я сведенными от истеричного смеха скулами. Чего он хочет от меня? Да, сорвался, но бывает.
– Ну-ну… По отметкам постов за пределы учебного городка выходил в последний раз… не выходил, выезжал в краткосрочный отпуск. Излечение после ранения на стажировке, а потом смерть родственника и похороны родственника. Кого похоронил?
– Дед умер.
– Ясненько. Сочувствую. Что написал он тебе такого, что ты с остервенением недоумка вгрызся в гранит науки?
Я промолчал и опустил глаза. В горле появилось ощущения, что я попытался проглотить кусок непрожеванного полусырого мяса. Наставник, видимо, понял, что в лоб меня не прошибешь.