– Попалась! – на её плечи резко опустились чужие руки. – Посмотри, Лиам, какую райскую птичку я поймал. Куда вы так летели, милая?
Эстель резко развернулась и чуть нос к носу не столкнулась с незнакомым парнем. Столкнуться не получилось только потому, что парень выше на голову и заново перехватил плечи, удерживая на месте. Расшитый серебром голубой кафтан и синевато-фиолетовые волосы намекали, что перед ней дракон. Эстель обречённо подняла голову. Слишком красивое для человека лицо и сиреневые глаза с узким зрачком не оставили надежды ошибиться.
Незнакомец порочно и довольно улыбнулся, и Эстель увидела и второго свидетеля своего позора – мужчину с пепельными волосами и синими глазами. Ещё один дракон. Гости, вероятно, уже заняли подготовленные спальни, разложили вещи и сейчас спускались к ужину. Эстель покраснела. Отец её убьёт.
– Хороша, – одобрил Лиам добычу приятеля. – Но пёрышки пыльноваты.
– Ну это можно исправить…
Эстель как очнулась. Она резко вырвалась из крепких рук и одарила высокого гостя звонкой пощёчиной.
– Исправьте для начала ваши манеры, милорд! – посоветовала девушка. – Подобного обращения недостойна даже прислуга!
Как назло, в коридор тихой мышкой прибежала Лесса. И изобразив корявый книксен перед Эстель и драконами, пролепетала:
– Госпожа, лорд Эрран просил вас спуститься к ужину. Помочь вам переодеться?
– Да, Лесса. Идём, – Эстель развернулась и в сопровождении горничной отправилась в свои покои. Ей очень хотелось там же и закрыться. И не выходить до свадьбы. А лучше никогда. Но нужно держать лицо.
– Теон, – меланхолично обратился пепельноволосый дракон к приятелю, – вот, мы и познакомились с невестой нашего мага.
– И даже ближе, чем хотелось, – отозвался тот, дотрагиваясь кончиками пальцев до всё ещё ноющей щеки.
– Как думаешь, она склонит Керриса на нашу сторону?
Теон едко посмотрел на друга:
– Не смей говорить об этом Диалю.
– Да я-то что? – улыбнулся дракон.
Перебрав почти весь гардероб, Эстель остановила выбор на очень тёмном синем платье с открытыми плечами. Чуть-чуть открытыми. Конечно, к званому вечеру, да ещё и с драконами, наряд не слишком подходил, но она так редко выбиралась на приёмы и балы, что подходящих и нет. Эстель вытащила его из шкафа и встряхнула. Плотная синяя тафта не нуждалась в дополнительных украшениях, ткань мерцала в вечернем свете и приятно шуршала при движении. Эстель удовлетворённо кивнула и бросила его на кровать.
– Госпожа, не слишком ли оно… мрачное? – подала голос Лесса, терпеливо ожидавшая её решения. Выбор платья служанке Эстель не предоставила бы.
– Мрачное? – девушка обернулась на платье. – В самый раз.
В самый раз к её настроению и отношению к гостям. Подумать только! Райская птичка… В тёмных глазах полыхнул магический огонь, суливший гостям жаркий приём. Лесса подбежала, расстёгивая пуговицы и развязывая ленты на платье, чтобы быстрее освободить госпожу из тесного футляра рабочего платья. Подхватив с постели вечерний наряд, начала застёгивать и завязывать уже его.
– А волосы, госпожа?
– Сама справлюсь, – резковато ответила Эстель, когда Лесса немилосердно дёрнула тесёмки корсажа, затягивая. Выдохнув, Эстель почувствовала, как перед глазами пронеслись тёмные точки. – Послабее, Лесса, я хочу дожить до десерта!
Сестры и мать Эстель, в погоне за осиной талией требовали корсеты не только затягивать, но и ушивать. Так что, натренированная ими Лесса вполне могла душить людей голыми руками…
– Прощения просим, госпожа, – хихикнула горничная и ослабила хватку тафты.
Затянув и застегнув платье, Лесса скептически посмотрела на девушку. Эстель жестом отправила её прочь и наклонилась вперёд, вытаскивая из длинных волос скрытые шпильки. Не хватало ещё обсыпать золой вечернее платье. Достаточно она драконам веселья доставила на сегодня. Память услужливо вернула к моменту её конфуза. Эстель фыркнула, злясь то ли на себя, то ли на наглых драконов и потянулась за расчёской. Немного магии и усилий, и в волосах ни намёка на сажу. Эстель подсела к зеркалу, заново закрутила волосы в жгут и потянулась за шпильками. Нет, всё-таки, торжественная встреча дорогих гостей… Рука потянулась к ящику. Там среди всякой простенькой мишуры и ленточек, лежали разные интересные заколки, которые дарил папа на Дни Рождения.
– Где же она? – придерживая волосы одной рукой, Эстель пошарила по ящику. – Ага!
Закрепив массивный пучок невидимыми заколками, Эстель прихватила сверху волосы фигурным зажимом, изображавшим зелёную ящерицу со смешными выпученными глазками из рубинов. К ней отлично подошли маленькие рубиновые серьги-капельки. Довольная собой, девушка улыбнулась отражению. На международный скандал ещё не тянет, но на маленькую месть – вполне!
Когда Эстель спустилась в парадную столовую, где накрыли стол для почётных гостей, оказалось, что ждут лишь её. Отец и сёстры развлекали гостей разговорами. Драконов, помимо двоих известных ей, присутствовало ещё четверо. И вероятно, они сопровождали фиолетововолосого нахала.
– Эстель! – мама будто из воздуха материализовалась. И прошипела на ухо, фальшиво улыбаясь: – Что, скажи мне на милость, тебя задержало? За столом сядешь рядом с лордом Шадаром, он в голубом костюме. Он сядет рядом с отцом. И развлеки его беседой! – мать категорично посмотрела на дочь. – Нет, лучше молчи, Эстель. Просто кивай и улыбайся.
Эстель послушно кивнула и улыбнулась. Мама протяжно вздохнула, предчувствуя провал.
– Ох, милая. Ты не могла надеть что-то более праздничное? Украшения…
– Я надела, – девушка непринуждённо поправила ящерицу на волосах.
Леди Эрран прикрыла глаза.
– Эстель… Сними немедленно!
– Эстель, – позвал отец, – подойди пожалуйста.
– Ни за что, – ответила она матери и снова улыбнулась. Куда искренней.
– Милая, хочу представить тебя нашим гостям, – папа тепло пожал её руку. – Лорд Теон Шадар, лорд Лиам Шейн, моя старшая дочь, леди Эстель Эрран.
– Счастлив познакомиться, – Шадар чуть склонил голову, выражение глаз говорило, что перед ними тоже стоял момент их первой встречи. Девушка вспомнила про наставления матери.
– Прошу всех к столу, – пригласил Эрран.
Когда гости расселись по местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на неё. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, то заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.
В очередной раз, когда он наклонился в её сторону, девушка не выдержала и вопросительно изогнула бровь, опуская в густой суп ложку.
– Леди Эстель, мне кажется, или от вас пахнет жжёной травой?
– Не думаю, что это так, – уклончиво ответила Эстель, прекрасно понимая, откуда взялся злополучный душок.
– Знаете, у драконов прекрасное обоняние, – поддразнил Теон, заслужив короткий недружелюбный взгляд.
– Если вас оскорбляет запах жжёной травы, – прошептала она, широко улыбаясь матери, – прекратите… вынюхивать.
Шадар легко рассмеялся, и за столом все повернулись к ним. Мама очень выразительно показала Эстель, что сделает с ней, когда доберётся, поправив широкое колье на шее. Отец тоже с некоторой опаской взглянул сначала на неё, потом на дракона. Но кажется, успокоился от довольного вида Шадара.
– А вам палец в рот не клади, – удовлетворённо подчеркнул дракон в полголоса. – Следующая неделя, думаю, нам всем запомнится.
– Вот и не кладите. И проведём неделю тихо и спокойно.
Эстель нервно потянулась к бокалу с водой и сделал глоток.
– Сомнительное утверждение, – поспорил Теон. – У вас, кстати, чудесная заколка.
– Благодарю.
– Детализация, правда, подкачала, – продолжил он щекотливую светскую беседу. – Поэтому никак не могу понять, что вы хотели ею сказать…
– Ничего, – как можно непринуждённее обманула Эстель, но дракон не обманулся, внимая с таким же поддельным пониманием. – Мне она просто нравится.
– И давно вам нравятся ящеры? – копируя её непринуждённость лукаво уточнил Шадар.
Эстель, мгновение назад сделавшая ещё один глоток воды, чуть не подавилась и закашлялась, снова привлекая всеобщее внимание. Мать резко опустила ложку на край тарелки. Прижав ко рту салфетку, девушка вскочила из-за стола.
– Прошу простить меня, – выдохнула она сквозь сдерживаемый кашель и быстро вышла из столовой.
Шадар спрятал едва заметную улыбку за бокалом с вином, Лиам воздел глаза к потолку. Лучше бы Теону хоть на неделю забыть про свои замашки и отстать от этой девушки. Она, конечно, хороша, но не стоит договорённостей с магом. И если Диаль узнает, убьёт голыми руками. Обоих. И брата и его, что не остановил.
Всё ещё борясь с кашлем, то прекращавшимся, то настигающим вновь, Эстель поднялась в комнату. И без сил упала на кровать, нимало не беспокоясь, что платье помнётся. Салфетка всё ещё была у неё в руках, и девушка со стоном натянула её на лицо. Невозможные драконы! Вот же нелёгкая их сюда принесла!
Тихий стук в дверь отвлёк от самобичевания, Эстель скинула белую ткань с лица и села на кровати.
– Войдите!
Лесса показалась в дверях с подносом, где высился кувшин и стакан.
– Спасительница моя! – Эстель встала и налила воды, не дожидаясь, пока Лесса поставит поднос на столик у кровати.
– Леди Эрран интересуется, вернётесь ли вы к столу.
– Передай ей, что с меня на сегодня довольно унижений, – в сердцах ответила девушка и жадно напилась воды, прижимая ладонь к животу. Служанка сдавленно хихикнула, краснея. Эстель смягчившись, отмахнулась: – Нет, скажи, что у меня разболелась голова. Мои физические страдания удовлетворят её больше, чем моральные. Моему стыду она давно не верит.
Эстель налила в стакан ещё воды и подошла к зеркалу, левой рукой снимая злополучную заколку из волос. Чтобы она хоть раз ещё её надела!
– Принести вам ужин, госпожа? – заботливо спросила Лесса.
Девушка захлопнула ящик с побрякушками и села на пуфик.
– Неси. Предчувствую, буду зверски голодна, когда выберусь из этого корсета.
– Ой, простите, – ахнула прислуга, ставя наконец поднос и подходя к ней, чтобы расшнуровать тесное платье.
Утро выдалось такое же чудесное, как и вчера, что само по себе хороших предчувствий не вселяло. Эстель выбралась из постели и пошире распахнула тяжёлые шторы, впуская больше света в комнату. Окна её спальни очень удачно выходили на подъездную гравийную дорожку, где стояли в ярких утренних лучах чёрные экипажи с гербами царского мага. Суета и беготня прислуги с чемоданами подтверждали, что прибыл жених. Мрачнея всё больше, Эстель распахнула окно и оперлась на подоконник. О чём переговаривались слуги, не услышать. Но маг, похоже, уже в доме.
В спальню постучали.
– Войдите, – Эстель обернулась.
В комнату практически ворвалась мать в сопровождении Лессы. Леди Эрран блистала в лазурном платье и топазовых серьгах, оттенявших яркие голубые глаза.
– Боги! Эстель! Ты ещё не одета! Керрис приехал!
Девушка машинально перевела взгляд на свою длинную ночную сорочку, по которой рассыпались волны вишнёвых волос.
– И отойди от окна! Это неприлично! Лесса!
Горничная услужливо кивнула и подбежала к окну, с шумом закрывая створки. Эстель сложила на груди руки. На леди Эрран впечатления не произвело.
– Немедленно приведи себя в порядок и спускайся к завтраку! Ему не терпится на тебя взглянуть, – невозмутимо приказала Морин и вышла, оставив дочь на попечение прислуги. У которой, конечно, хватит благоразумия одеть строптивицу подобающим образом. – И на сей раз без всяких двусмысленных намёков!
– Можно подумать, он не наглядится на меня всю оставшуюся жизнь! – пробормотала Эстель в закрытые двери.
– Судя по его виду, ему не так долго осталось, – шаловливо заметила Лесса.
Эстель рассмеялась. Для семнадцатилетней Лессы пятидесятилетний маг действительно казался глубоким стариком. К сожалению, маги живут очень долго.
– Тогда и правда имеет смысл спуститься к завтраку.
Горничная помогла надеть лёгкое кремовое платье с кружевным воротом-стойкой и убрать волосы в высокую причёску.
– Какую заколку сегодня предпочтёте, госпожа? – служанка открыла злополучный ящик.
– Не люблю быть предсказуемой, – поморщилась она, заглядывая внутрь. И захлопнула ящик. – Лучше обману все ожидания разом.
– Вы о леди Эрран, госпожа? Или… о драконах?
– Лес-са, – прохладно напомнила о приличиях Эстель.
– Простите, госпожа.
Спустившись в столовую, Эстель удивилась царящему там простору. Ни драконов, ни жениха за столом не наблюдалось. Только семейство Эрран. Девушка присела с краю, рядом с Инесс и подальше от матери.
– И где мой трепетный возлюбленный? – наклонилась она к сестре. – Мама заверила, что он жаждет встречи со мной.
Инесс взяла с тарелки тост и стала намазывать джемом:
– Встречи с драконами он, вероятно, жаждал больше.
– Мне стоит ревновать?
Сестра ответила хитрым взглядом:
– Не берусь судить, но на лорда Шадара он действительно смотрел с некоторым вожделением.
Сёстры заговорщицки рассмеялись, Морин притворно покашляла, призывая девушек к соблюдению приличий за столом. Но яркое веселье в глазах погасить не сумела. Разница в возрасте у сестёр – всего год, и они прекрасно ладили. Что в понятии леди Эрран означало, что Эстель дурно влияет на Инесс. Но права она не была, сестры одинаково дурно влияли друг на друга. Просто Инесс обладала более уступчивым характером.
Керрис прикрыл двери покоев, отведённых ему в доме Эрранов, и запечатал защитными чарами. От прослушивания, от подглядывания, от вторжения. Даже своих слуг-сопровождающих он оставил в коридоре, как и драконы – лорды Шадар и Шейн. Беседа предстояла очень приватная.
Маг обернулся к драконам с почти надменным выражением на лице. Такие сильные и могущественные. И приползли к нему просить и подкупать. Кто бы мог подумать, как иронична бывает жизнь?
– Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? – спросил Керрис, усаживаясь на изящный диван.
Драконы остались стоять перед ним. На столе рядом находился ларец, который они привезли с собой. Редчайшие артефакты скрывались под кованой крышкой. Маг умел торговаться, а Диаль умел убеждать.
– За этим мы и приехали к вам, магистр, – подчеркнул Теон, рассматривая мага. Керрис был высоким, худым человеком с широким лбом и обширной блестящей залысиной. К счастью, он не пытался компенсировать её имеющимися волосами и стригся коротко и аккуратно. – Всё, что вы просили, находится здесь. С этими артефактами ваш род сможет черпать магическую силу напрямую из Стихии, как демоны, и не нуждаться в восстановлении резерва.
– Покажите, – властно кивнул он на сундучок.
Теон поборол вспышку жгучего гнева. Ещё во время пространных переговоров с Диалем маг показал себя надменным и заносчивым человеком, но брат не придавал этому значения. Шадару всё равно, с кем договариваться, он просто преследовал свои цели. Маг же, несмотря на разницу в положении, справедливо считал себя защищённым от влияния драконов. И собирался вить из них верёвки, раз уж получил такую власть. И Диаль шёл на это. Так как прекрасно понимал, что их пространные учтивые переговоры по зачарованному стеклу могут выйти боком советнику, если король вдруг узнает о них. Магистр не рисковал ничем. Он сидел у трона царя, дёргая того за ниточки сомнений, и практически правил страной.
Теон раскрыл ларец и показал содержимое. Четыре серебряных колышка с большим кристаллом в основании.
– Вот. Достаточно вбить их в землю, и кристалл создаст необходимое для подпитки поле.
– Всего четыре?
Шадар склонил голову набок:
– А сколько вы ожидали? Мой брат сразу оговорил с вами количество.