Она вспомнила погребальный костер. Как трещали дрова, и ало-желтые языки пламени танцевали вокруг завернутого в полотно тела. Как пахло горелой плотью, а она стояла и смотрела. Словно лист бумаги, который поднесли к лучине, и в нем расползалась огромная дыра. Хотелось, чтобы все оказалось неправдой, чтобы утром, проснувшись, они ушли бы в лес за малиной, или чтобы прямо тогда она перестала существовать.
– По ту сторону ее ждет лучший мир, – говорил Хартон.
– А почему он не может быть по эту? – спрашивала Эри.
От мужчины пахло лошадьми. У него было круглое лицо с коротенькой бородкой и широкие карие глаза, полные сочувствия и сожаления.
На груди Хартона блестел медальон, похожий на расплющенную монету с гравировкой. Отблеск огня плясал в прожилках, заставляя изображение цветка с шестью лепестками переливаться. Картина врезалась в память.
– Мне жаль, – голос Фридлина вернул ее в Нюэль. – Но бродяжничество вряд ли поможет. Оставайся на ночь, а там посмотрим, как отвезти тебя домой.
– Нет, – Эри поспешно мотнула головой. – Спасибо вам, но я не вернусь. Может, в деревне найдется какая-нибудь работа, как думаете?
Лидия снова вопросительно посмотрела на мужа. Эри почувствовала повисшее в воздухе напряжение и мысленно пожалела, что спросила.
– Извините, не хочу доставлять неудобство, – сказала она, поднимаясь из-за стола. – Вы и так меня накормили.
– Пап, можно она останется? – попросил Лин.
– Рабочие руки никогда не лишни, – проговорил, наконец, Фридлин. – Так и быть, оставайся у нас. За домом есть свободный флигель, там никто не побеспокоит.
Лидия глянула на мужа как на безумного.
– Я все покажу, – воскликнул Лин, спрыгивая с лавки.
Эри заволновалась. Возвращаться на дорогу не хотелось, у нее болели ноги, и в теле чувствовалась такая тяжесть, словно ее, как мешок, набили старым хламом. По выражению лица хозяйки она видела, что гость нежеланный, а вот глаза мальчика так светились, что она все же решилась.
– Спасибо вам, – ответила она, постаравшись вложить в слова всю благодарность, которую испытывала.
Лидия дождалась, пока за девчонкой и сыном не стукнет входная дверь.
– Что ты удумал? – взорвалась она. – Ты не собаку на дороге подобрал, а не пойми кого. Знаешь же, что я и так не выношу бродяг и попрошаек, а тут еще полукровка. Хочешь нажить неприятности?
Фридлин сел на лавку верхом. Он не хотел говорить жене, что девчонка светилась. Лидия, как и многие лансийцы, была суеверна, и еще чего доброго решила бы, что Эриал – это демон с болот, хотя никто их никогда не видел. Одно в рассказе девочки показалось ему любопытным – рованка Анжела. Еще в армии он слышал, что рованцы владеют секретами магии чуть ли не со времен хаарской империи. И по всему выходило, что Эриал – не обычная полукровка.
Фридлину захотелось за девчонкой понаблюдать. К тому же молодые и, что хорошо, почти бесплатные рабочие руки им были сейчас как нельзя кстати.
– Посмотри на это иначе, – он придвинулся к жене. – Говорят же, что Хинт и Ренорд решили объединить страну. Так что скоро тут будет полно остроухих.
– Ты сам-то в это веришь? – упорствовала Лидия. – А если она в розыске? Ее жалостливую историю даже нельзя проверить. Что это еще за Шадер? Унду – крохотная речушка, приток Тетика, какая там дельта, а тем более целая деревня?
– Может, и так, – Фридлин аккуратно стянул белый чепчик с ее головы. Рыжие волосы рассыпались по плечам. – А может, и нет. Разве мы с тобой мало ненависти видели? Я не хочу, чтобы Лин рос таким же. Еще несколько урожайных лет, и отправим его в Ланкас учиться на подмастерье. А если будет общаться с этой девочкой, то потом, видать, сможет и с эльфами. Будь дальновидней. К тому ж, какой нам вред?
– Для начала у нее нет документов, а закон о нелюдях пока не отменяли, – Лидия сделала последнюю попытку вразумить мужа.
– Да она эльф самое большее наполовину, – не сдавался Фридлин. – Будет нам работник, плохо, что ли?
Он наклонился и поцеловал жену в лоб. Та тяжело вздохнула и, наконец, сдалась.
* * *
Флигель был старым, почерневшим от времени. Углы заросли паутиной. Половину единственной комнаты занимали огромный сундук и наваленные горой вещи, а напротив стояли кровать и шкаф с деревянным бруском вместо ножки.
Но помещение не выглядело нежилым. В светильниках на стенах было достаточно масла. Пахло розмарином, сушившимся под потолком, а на кровати лежало несколько хороших одеял.
Слева к флигелю примыкала баня. Просторная, не то что закуток в избушке, в котором они с Анжелой мылись только зимой, а летом в основном в реке.
Стараясь не лить много воды и не злоупотреблять временем, Эри помылась. Лин оставил в предбаннике полотенце и чистую одежду: заштопанную мужскую рубашку и штаны, которые пришлось подвернуть.
Вернувшись во флигель, Эри скинула сандалии и взгромоздилась на кровать. По телу разливалось блаженство. После стольких дней в лесу не верилось, что она наконец-то нашла хоть какое-то место.
И пусть она не знает, как быть завтра, важно, что сегодня к ней были настолько добры, что дали ужин и кров. Должно быть, это Анжела следит с той стороны и привела к этим необыкновенным людям.
Распластавшись на кровати, Эри мгновенно заснула.
Ей снилась Шадер. Вечернее солнце ласкало лучами горизонт. Стволы деревьев окрасились в рыжий цвет, вытянутые облака разлиновали небо. Эри видела тысячи закатов, но именно от этого веяло холодом и безнадежностью. Может, потому что приближались весенние грозы. Может, потому что закончилось ее детство.
Шадерцы возвращались с полей. В воздухе разливался запах дыма и жареного мяса. В животе было так же пусто, как и в душе.
Ссутулившись, Эри брела к центру деревни. Несколько девчонок играли в догонялки на поляне. От громкого смеха звенело в ушах. Так хотелось исчезнуть, стать невидимой. Если бы она была настоящей ведьмой…
– Ой, смотрите, кто идет! – воскликнула девица в алом сарафане. – Никак наша эльфиечка пожаловала!
Эри невольно сжала кулаки.
Диана Хартон. Выше ее на целую голову, с толстой каштановой косой по пояс и видной фигурой. Лицо пухленькое, а глаза карие и недобрые. Даже во сне Эри чувствовала, как ненавидит ее.
Диана была главной придумщицей всех прозвищ и насмешек. Она первая бросила комок грязи, еще раньше первая толкнула в лужу. И именно ее первую и единственную Эри ударила. С чувством, так, что фиолетовый синяк на щеке не сходил больше недели. Но как же Анжела тогда расстроилась! Заставила Эри прилюдно извиниться, и за восемь лет после этого мало что изменилось.
«Только не сейчас», – мысленно просила Эри, ускоряя шаг.
– Эй, я к тебе обращаюсь, ведьма остроухая! Что ты здесь забыла? – Диана выступила вперед, подбадриваемая восхищенными взглядами подружек.
Просто пройти мимо. Не останавливаться.
Ой! Эри схватилась за плечо.
Легко догадаться, кто бросил камень.
Она развернулась и медленно, как разозленная собака, двинулась на Диану. Зеленые глаза неприятно потемнели. Девочки попятились, но их смелая предводительница только скривилась в усмешке:
– И что ты сделаешь? Ударишь? Заколдуешь? У-у-у, как страшно.
Эри чувствовала, что терять было нечего. К горлу подкатил комок, гнев заполнял внутреннюю пустоту. И кто знает, чем бы закончилось в тот раз, не появись неизвестно откуда Рикки.
– Тише, тише! – воскликнул он, отталкивая девушек, словно судья на кулачном поединке. – Что случилось?
– А ты не видишь? – возмутилась Диана, картинно всплеснув руками. – Твоя ненаглядная хочет убить твою сестру.
Эри глубоко вдохнула, широко раздувая ноздри.
Диана знала, чем можно было ранить сильнее всего. Эри всегда удивлялась, как в уютном доме Хартонов могла вырасти такая. Но она отдавала ей должное: Диана не скрывала своих намерений и нападала всегда открыто.
Рикки оказался хуже. Предателем и подлецом.
– Эри? – он осторожно заглянул ей в глаза. – С тобой все хорошо?
Диана и подружки многозначительно переглянулись.
– Я ищу вашего отца, – выдавила она, сглатывая ком в горле.
– Что-то случилось? – взволнованно спросил Рикки, на что Диана закатила глаза.
– Да, – прошептала Эри, чувствуя, как само ее существо сжимается, превращаясь в два коротких слова: – Анжела умерла.
* * *
Что-то коснулось губ. Теплое и нежное. Эри улыбнулась.
– А ты ничего, – раздалось сверху.
Она вздрогнула и проснулась. Рядом сидел рыжеволосый юноша. Ореховые глаза светились задорным огоньком, по узкой переносице были рассыпаны веснушки, тонкие губы растянулись в лукавой улыбке. Было в нем что-то очаровательное и манящее.
– Извини, забыл, как тебя зовут?
Он окинул худенькую фигурку откровенным взглядом.
Глаза Эри распахнулись шире, она приоткрыла рот, чтобы ответить, но не успела. Воспользовавшись заминкой, неизвестный прильнул к ее губам.
Теплота поцелуя пробуждала что-то, спящее глубоко внутри. Не сразу опомнившись, Эри вывернулась и, потеряв равновесие, свалилась на пол. Парень рассмеялся:
– Ты чего?
– Ни-ко-гда! – прошептала она, сверкая глазищами.
Только сейчас он заметил острые уши. Как две скалы в беспокойном океане растрепанных волос.
– Кто ты? – почти одновременно спросили они.
Эри походила на загнанную к стене кошку. Вот-вот зашипит. Но парень оказался не из пугливых.
– Я здесь вообще-то живу, – возмутился он.
– Ты… Ты, наверное, старший сын Фридлина, – сообразила наконец Эри.
А ведь как похож на Лидию!
– Да, Грионт, а вот ты… – он гордо вздернул подбородок.
– Эр… Эриал, – поднявшись, она отряхнула штанишки. – Твой отец спас мне жизнь и разрешил остаться на ночь. Я думала, ты живешь в доме со всеми.
Огоньки лампадок плясали в лукавых глазах рыжего.
– Да, просто увидел свет и решил, что ты ко мне…
Он встал, оказавшись в шаге от Эри. Она отступила, прижавшись лодыжками к сундуку.
– И ты на всех так бросаешься?
Грионт причмокнул, словно в предвкушении хорошего ужина.
– Нет, но с тобой уже не жалею. Не бойся, мы поладим.
– Сомневаюсь, – сдавленно проговорила Эри.
Игриво приподняв рыжую бровь, юноша усмехнулся:
– Ладно, еще увидимся!
Он послал ей воздушный поцелуй и развернулся.
Эри нахмурилась, глядя парню в спину, пока он не скрылся за дверью.
Вот так, не успела обосноваться, а уже наживает неприятности.
Глава вторая
Мечты сбываются
Когда она вошла в конюшню Нюэльских, сама жизнь как будто улыбнулась. Три разномастные лошади, высунув морды, наблюдали, как остроухая незнакомка вертела головой и смотрела на все с нескрываемым восторгом. Даже стойкий запах навоза не отпугивал. Эри заглянула в каждый уголок и потрогала все, что попалось на глаза. Висевшие на крюках уздечки, сваленные в кучу попоны, старые проржавевшие стремена, корыта для воды и корма, мешки с овсом и даже лопату для уборки навоза.
– Вот это как раз самое нужное, – раздалось у входа.
Эри почувствовала, как в животе неприятно сжалось. Словно Диану встретила. Она обернулась.
Скрестив руки, Грионт привалился к стене.
– Папаша говорит, ты убежала из дома, – сказал он вместо «доброе утро». – Уважаю. И даже не против работать с таким ушастым очарованием.
На секунду Эри растерялась. Раньше она прорычала бы что-нибудь грубое. Но тогда и терять было нечего.
– Только руки не распускать, – вышло просительно.
– Не волнуйся, – пообещал Грионт и с усмешкой добавил: – Женщины сами ко мне приходят.
Эри заявлению не поверила. Парень отлепился от стены и шагнул к ней.
– Ну что, слушай внимательно. Хороший конюх – это ведь не работа, это как любовь, – в улыбке Грионта была смесь мечтательности и самодовольства. – Ездила верхом? Нет? Тогда тем более пошли.
Ближайшее к двери стойло отводилось для Куини, гнедо-пегой кобылы килонской породы. Большие и малые белые пятна причудливой формы были разбросаны по темно-рыжему крупу, словно кляксы, оставленные художником недоучкой. Черная грива, недавно остриженная до середины шеи, переливалась и блестела.
– Говорят, лучших в стране лошадей разводят в Килонии, – пояснял Грионт, надевая на красавицу седло. – И породистая кобыла в особой цене. Только Куини у нас не чистокровная, да и нрав диковат. Но зато выносливая, хорошо работает.
Эри провела ладонью по бархатной шее. Горячая, чуть влажная. У них с Анжелой никогда не было лошади. Тем более такой.
Выведя Куини на улицу, Грионт сцепил пальцы в замок и наклонился.
– Ставь ногу и забирайся.
– Что, прямо тебе на руку? – удивилась Эри. – Но ведь я в ботинках.
– Дава-ай, – протянул он.
Эри робко подняла ногу. Ей казалось, что стоит перенести вес, и его тонкие пальцы хрустнут как горстка веточек.
– Ну! – Грионт уже начал терять терпение.
Она решилась. Уцепившись за край седла, поставила ногу на предложенную «ступеньку» и неожиданно легко поднялась наверх.
– Ух, – Эри гордо выпрямилась в седле. Подумать только!
Грионт бесцеремонно схватил ее за лодыжку и направил кончик ботинка в стремя.
– Не трогай удила пока, – сказал строго.
Эри недовольно поджала губы, но возражать не осмелилась.
– Ну, красивая, давай, – Грионт щелкнул языком и повел Куини за собой.
Лошадь шла медленно, неохотно. Старалась держаться ближе к хозяину, и Эри казалось, что вот-вот она заденет парня коленкой. Да и покачивало так, что нет-нет, а за седло схватишься. Благо тут как раз был какой-то выступающий штырь. Неудобный, но лучше, чем ничего.
Эри перевела взгляд на рыжий затылок. Счастливый он, каждый день ведь так может.
– Нравится? – спросил Грионт, обернувшись.
– Очень, – она улыбнулась.
Они зашли в круглый загон метров десять в диаметре, и парень протянул ей маленький хлыстик.
– Давай побегаем немного, – он отступил назад и присвистнул.
Куини дернулась и поскакала рысью по кругу. Эри подпрыгивала, беспомощно схватившись за рожок. Сиденье казалось твердым, как камень.
– Давай, ускоряйся, – Грионт махнул рукой, показывая, как стегануть лошадь.
Но Эри только мотнула головой. Как можно бить такое животное?
Куини замедлила ход и почти пошла, как парень снова присвистнул, и кобыла перешла на рысь.
Эри уставилась на черную холку. Катание уже было не таким веселым. Внизу все начало болеть. Она пыталась как-то подпрыгивать, попадать в ритм, но лошадь стала опасно приближаться к забору. Тут не упасть бы. Ладошки предательски увлажнились.
Грионт снова присвистнул и занес руку над большим хлыстом у себя на поясе. Куини дернулась и побежала быстрее. По кругу, опасно наклоняясь к центру.
Эри напрягла ноги, боясь вылететь из седла. Ей казалось, что она уже ничем не управляет, и захоти животное размазать ее по деревянной ограде – она не успеет ни соскочить, ни спрятать коленку, а резко остановись – она вылетит из седла, и поминай как звали. Не шею сломает, так что-то еще.
Лошадь гнала вперед, а Эри считала мгновения, когда же эта пытка закончится. Наконец, Куини замедлила ход и послушно подошла к Грионту.
– Настоящая наездница! – усмехнулся он, подхватывая уздечку.
Эри выдохнула. Внутренняя сторона бедер горела, ладони и спина вспотели. Не так она представляла себе верховую езду. Ветер в волосах, а не отбитый зад.
В ореховых глазах засветился лукавый огонек.
– Ничего, красивая, со временем привыкнешь, – он погладил Куини по морде.
– Ты научишь? – спросила Эри, обнаружив в собственном голосе жалобные нотки.
– А как же, – Грионт победно вскинул подбородок.
Этот раунд был за ним.
* * *
Счастливая, словно разбогатела, Эри с головой окунулась в новое дело.
В овчарне у Нюэльских было сорок три головы. Мало, по словам Грионта. Для нее – настоящее богатство. Больше, чем у Хартонов. Уход за животными оказался нетрудным, только загонять было тяжело. С одной Куини бы управиться. Но когда начало получаться, и это стало в радость.