– Вам показалось, я лишь удивилась, узнав, что столь высокопоставленный дракон первым вписал свое имя в мою книжку.
Понять по изуродованному лицу выражение было сложно, но мне показалось, что лорд Дэнис также немало удивлен. Он внимательно посмотрел единственным глазом на танцующего с королевой Серебряного и ничего не сказал.
Я не знала, о чем говорить с новоиспеченным женихом во время танца, а он в свою очередь оставался задумчиво-молчаливым. Согласно бальному этикету, во время танца кавалер должен был развлекать даму легким светским разговором, но ближе к концу танца стало очевидным, что меня развлекать никто не собирается. Так, в полном молчании жених проводил меня на место.
– Благодарю за танец, – произнесла я, чувствуя себя не в своей тарелке.
– Взаимно, – поклонился лорд Дэнис и удалился.
Что у него вообще на уме? На второй танец меня пригласил Зеленый, на третий – Белый.
В перерыве ко мне неожиданно подошел брат. Я испытывала к нему скрытую неприязнь, справедливо считая виновным в том, что не могу летать. Поэтому мы практически не общались. Эрик был старше меня на три года и общих тем у нас все равно не было. Все уроки, кроме танцев, у нас проходили по отдельности. Правда, я иногда утаскивала у брата лекции по политологии, чтобы быть в курсе, что происходит в мире.
– Тебя уже можно поздравить?
– С чем, интересно? – покосилась я на Эрика, не ожидая ничего хорошего.
– С тем, что нашла себе прекрасного принца! – с усмешкой пояснил брат.
Я сжала кулаки и сцепила зубы. Кому, как не брату знать, что все решили за меня и я тут вообще существо подневольное? Издевался – намеренно и жестоко, давя на больное. Но я ему удовольствия не доставлю!
– Пожалуй, – я улыбнулась. – Думаю, мне и впрямь неожиданно повезло! Сам посуди – стать женой главы Красного дома, – я особенно выделила последние слова. Ведь в иерархии жена главы Огненных стояла выше Главы Водников.
Брат был вовсе не глуп и быстро понял, к чему я клоню. Лицо его на секунду исказила гримаса.
– Ну да, с такой рожей ему все равно было глупо рассчитывать на кого-то получше!
Внезапно мне стало обидно за лорда Дэниса. Я чуть повысила голос, желая перекричать громкую музыку:
– Говорить такие вещи – верх низости! Никто не знает когда и при каких обстоятельствах он получил свой шрам…
Кто же знал, что именно в этот момент музыка стихнет и мои последние слова прозвучат во внезапно образовавшейся тишине гораздо громче, чем я рассчитывала. На фоне тихо переговаривающихся голосов – просто громом среди ясного неба.
Услышали все, даже те, кто стоял чуть поодаль. На меня косились, кто-то украдкой, кто-то ничуть не скрываясь. Брат посмотрел куда-то мне за спину, ухмыльнулся, отсалютовал, как допускалось лишь ближайшему члену семьи и скрылся среди гостей. Я замерла, боясь дышать, осторожно развернулась и увидела его. Лорда Овальди. Он стоял всего в нескольких шагах от нас. И точно все слышал. Понять, что он об этом думает, не представлялось возможным. Но явно ничего хорошего. Я почувствовала, как горят щеки и кончики ушей. Пискнув что-то невразумительное, я опрометью бросилась из зала.
Как неудобно получилось! Пройтись на тему недостатков мужчины, к тому же – своего жениха, да еще громко и при всех! Кажется, моя семейная жизнь превратилась в кошмар, еще не успев начаться.
Я спряталась за колонну возле небольшого фонтана, раскрыла свою бальную книжку. Так и есть! Следующий танец я должна была танцевать снова с лордом Дэнисом, и он, наверняка, подошел, чтобы пригласить.
Судя по звукам, доносящимся из зала, четвертый танец уже начался. Я громогласно оскорбила принца Красных, а потом еще и сбежала с обещанного ему танца. Хуже уже просто быть не могло! Ведь отец обо всем узнает и решит, что я все это сотворила нарочно, чтобы огненные расторгли помолвку!
– Проклятье! – воскликнула я, резко вскочила и нервно ударила магией по мерно журчащей в фонтане воде. Водяной хлыст поднялся метра на три, а потом обрушился сплошным потоком вниз.
– Леди Ремиль… – послышался знакомый голос с противоположной от фонтана стороны. И в следующее мгновение его обладатель оказался вымокшим с ног до головы.
– Лорд Овальди, – ошарашенно пролепетала я. – Я не…
– Ну, все! – в голосе жениха (или уже не жениха?) послышались стальные нотки. – Идем-ка поговорим начистоту!
Правила этикета были тут же позабыты. Промокший насквозь Красный дракон, быстрым шагом подошел ко мне, сграбастал за руку и куда-то потащил. Я даже не пыталась сопротивляться, чувствуя за собой вину. По пути нам никто не встретился, лорд Дэнис нашел какую-то небольшую отапливаемую комнатку отдыха и затащил меня туда.
Я смотрела на него огромными испуганными глазами.
– Лорд Овальди, я правда не… – начала было я, но меня остановили жестом.
– Сначала я скажу! И давай уже без церемоний!
Я молча кивнула.
Дракон налил себе легкого вина из стоящего на столе кувшина. Залпом выпил. Предложил мне, но я отказалась.
– Я все прекрасно понимаю. Тебя поставили перед фактом, как и меня и, поверь мне, жениться мне тоже совершенно не хочется! Я даже готов отречься от трона главы Красных, лишь бы строить свою жизнь так, как я сам хочу. Но у нас есть также ответственность перед нашим народом. Я понимаю, что братишка не справится с управлением, – он снова подлил себе вина. – Поэтому мне все равно придется жениться. Наши отцы уже подписали договор о помолвке. Это выгодно и Синим, и Красным. Если мы породнимся, все противоречия, существующие уже много лет, постепенно улягутся. Ты это понимаешь?
Я нервно кивнула.
– Тогда что ты творишь? Зачем ты делаешь все, чтобы Огненный дом расторгнул помолвку? Поверь, я вовсе не такой уж страшный, как обо мне говорят! По крайней мере, внутри. Внешне уж, извини… – он скривился.
– Я не специально, – пролепетала я.
– Что ты не специально?
– Я вовсе не хотела тебя обидеть, а наоборот за тебя заступилась!
– Это я понял. А зачем ты потом с танца сбежала и водой меня окатила?
Я недоуменно хлопала глазами. Так он что, не обиделся на мои слова, не посчитал это оскорблением на глазах у всех? Я нервно сглотнула. В полумраке комнаты, когда свет от пламени камина попадал на здоровую половину лица, а волосы переливались рыже-каштановым, этот мужчина казался даже красивым.
– Я решила, что оскорбила тебя своими словами, мне стало стыдно смотреть тебе в глаза, я убежала и спряталась. Обычно, чтобы выпустить пар, я использую водяной хлыст… А тут ты… Я не специально, честное слово!
Некоторое время лорд Дэнис смотрел на меня испытующе, а потом внезапно рассмеялся. Искаженное шрамом лицо при этом выглядело жутковато. Наверное, поэтому он так редко улыбался и прослыл угрюмым типом. Подлил себе еще вина.
– Нечаянно она, – он приложил ладонь ко лбу. Потом поежился и критично осмотрел свой вымокший костюм. – Знаешь, я не очень люблю воду. Она мокрая и холодая.
– Я могу все высушить!
– Не стоит, лучше я сам, – дракон недоверчиво покосился на меня. Потом легким движением захватил маленький огненный шар из камина и пустил блуждать по одежде.
– Да уж, выпустила пар, ничего не скажешь, – пробормотал я и невольно улыбнулась, глядя на клубящийся вокруг Дэниса влажный дымок.
Он перевел на меня взгляд.
– Ты ведь правда не боишься меня?
Я подумала и отрицательно покачала головой.
– Я не противен тебе? Тебе не стыдно находиться рядом со мной в обществе?
– Стыдно должно быть не мне или тебе, а таким, как мой брат.
Дэнис посмотрел внимательно.
– Я действительно ценю, что ты за меня заступилась.
И вновь я почувствовала, как кровь приливает к лицу.
– Скажи, а как так вышло с твоим лицом… – начала было я, но собеседник тут же нахмурился и перебил:
– Не здесь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас нам нужно возвращаться в зал. Пятый танец у тебя с Серебряным, нельзя его пропускать.
***
Возвращались мы вместе. Жениху и невесте в рамках бала разрешалось проводить время наедине, но не больше длительности одного танца. Так что наш уход не вызвал удивления и общественного резонанса. Я размышляла о том, что лорд Дэнис вовсе не такой монстр, каким мне его рисовало бурное воображение, подпитанное историями Кэти. А после разговора наедине – так вообще показался вполне адекватным.
На пятый танец меня пригласил тот самый наследник Серебряного дома – лорд Альварес Шелл. Он был очень красив: правильное лицо, бледная кожа, белые блестящие длинные волосы, собранные в хвост. Ему было уже за сорок и он до сих пор не женился. Впрочем, до крайнего срока, после которого теряется право на власть, у него было еще несколько лет. В этом плане цветным было сложнее: найти подходящую партию до двадцати пяти – задача не из простых.
Чисто внешне драконы начиная с двадцати и до восьмидесяти лет почти не менялись, ближе к ста появлялись первые морщины и легкая седина. Серебряным не грозило и это – их волосы с рождения были белыми. Лорд Альварес оказался вежлив, хотя все его неспешные разговоры сводились к тому, какие законопроекты он продвигает и каких успехов достиг в зельеварении. Например, в данным момент он разрабатывал формулу зелья истины. Впрочем, Серебряный не забывал регулярно делать мне комплименты. Но почему-то от его присутствия я холодела, словно окуналась в прорубь. Это было странно – его манеры были безупречными, в танце он вел уверенно и властно, голос казался мягким и бархатистым. Вот только волосы на затылке от его присутствия вставали дыбом. Я с огромным трудом смогла завершить танец, будто из меня все это время высасывали энергию.
– Как жаль, что леди уже «занята», – проникновенно прошептал Альварес. – Признаться, я впечатлен Вами до глубины души!
Чем он там был впечатлен, я так и не поняла – говорил в основном он и о себе, танцевала с ним я из рук вон плохо. И после его последней фразы, что удивительно, вздохнула с огромным облечением – уж лучше Дэнис, чем этот странный тип, после общения с которым хотелось помыться!
Да и что он вообще во мне нашел?
Во время шестого танца, который был опять с женихом, я поделилась своими ощущениями касательно Серебряного.
– Вот уж действительно комплимент! – лицо лорда Овальди исказила улыбка. – Никогда бы не подумал, что кто-то предпочтет меня этому красавчику. Ты, наверное, мне льстишь, пытаясь загладить свою вину, – при очередном движении он прижал меня к себе чуть крепче, чем было необходимо.
– С тобой мне было гораздо комфортнее, пока ты не начал делать так! – нахмурилась я.
– Не начал делать как? Так?
И он вновь прижал меня к себе гораздо теснее, чем требовал того танец. Но со стороны это было совершенно незаметно.
– Прекрати! – возмутилась я, с досадой отмечая, что сердце заколотилось, как безумное.
– Что ж, как пожелаете, леди, – с ухмылкой отозвался Красный и действительно прекратил.
После танцев началось дефиле в человеческой ипостаси. Сначала объявляли девушку, а потом она выходила и шла от одного конца зала до другого – и так по очереди. Порядковые номера мы знали заранее, они были прописаны в бальных книжках, поэтому суматохи никакой не было. Происходящее я воспринимала, как скучную рутину, прекрасно понимая, что до эталона красоты этой ипостаси, как до Нижнего мира на бреющем полете. Но когда подошла моя очередь, я расправила плечи, втянула живот, подняла голову выше, нацепила одну их самых привлекательных улыбок и пошла. Зал был большим, идти предстояло несколько минут. На меня смотрели заинтересованные, но по большей части – равнодушные глаза. По мне лишь скользили взглядом, особо не задерживаясь. Выделяющееся в толпе знакомое лицо со шрамом подмигнуло мне единственным глазом, и на душе как будто стало немного теплее. Да какая разница, что думает обо мне вся эта толпа зевак. Я тут не для них шагаю!
***
– Ты выступила очень достойно, – похвалила мама, когда мы встретились в буфете в перерыве и выпили по бокалу вина. – Показала все свои лучшие стороны.
Я достала из сумочки универсальный нейтрализатор, положила в рот и запила водой. Все-таки алкоголь оказался для меня слишком крепким. На этот случай я все носила с собой шарик, наполненный особым зельем, нивелирующим действие любых посторонних веществ в организме.
– Да хватит ее успокаивать, матушка, она же все прекрасно понимает! – вклинился в разговор Эрик, беспечно махнув одной рукой, а второй отправляя в рот клубнику с пирожного. Он тоже заметно захмелел. – Были бы еще у нее эти сильные стороны!
Я побагровела. В отсутствии отца (он отбыл по делам сразу после дефиле) брат издевался надо мной, даже не считаясь с матерью. Разумеется, я знала, что красотой мою человеческую ипостась судьба обделила, но слышать это напрямую, тем более от родных людей, было очень обидно.
– Сейчас же извинись! – строго потребовала мама.
– Вот еще, на правду не обижаются…
– Кажется, лорд Эрик, Вы имели досадную неосторожность оскорбить леди Ремильду, – послышался за спиной знакомый голос. Я поперхнулась, почувствовав, как розовеют мои щеки. Тем временем лорд Дэнис предстал перед нами, буравя тяжелым взглядом брата. Тот мгновенно протрезвел и заметно стушевался.
– Вы немедленно принесете свои извинения невесте наследного принца Красного дома, – казалось, огненный дракон произнес это спокойно, но в его голосе явственно слышались угрожающие интонации. Он демонстративно потянул за край белоснежной перчатки, намекая на другой вариант разрешения ситуации. И хотя дуэли у драконов никогда не проходили насмерть, проиграть в них считалось очень позорным. Отказаться от вызова на дуэль при свидетелях не имел права никто вне зависимости от иерархии. Проигравший становился должен победителю желание. А учитывая, что лорд Дэнис был старше и из более сильного дома, шансов у брата не было.
Несколько мгновений мужчины мерились взглядами. Но кажется, Эрик пришел к тем же выводам, что и я. Лучше извиниться в частном порядке и это не пойдет дальше, чем опозориться на весь бал. Лицо брата исказила гримаса, однако он повернулся ко мне и произнес:
– Прости, – коротко отрезал он, стараясь не смотреть мне в глаза.
– И Вы считаете, что это в достаточной степени искренние извинения? – задумчиво произнес жених, начиная стягивать перчатку.
– Прошу принять мои искренние извинения, дорогая сестрица. Несомненно, в тебе есть множество сильных сторон, которые ты с успехом продемонстрировала любезной публике! – на одном дыхании выдал Эрик, сливаясь по цвету со знаменем огненного дома.
Лорд Дэнис вопросительно посмотрел на меня, давая возможность принять или не принять извинение. Я коротко кивнула, глядя на огненного с благодарностью. Ого! Я и не думала, что это так приятно, когда твою честь есть, кому защитить!
Брат опрометью кинулся прочь, стараясь затеряться в толпе. Лорд Дэнис вежливо поклонился моей матери.
– И Вы, леди Вайолет, также примите мои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент.
Мама была явно приятно удивлена и коротко кивнула.
– Могу я похитить Вашу прекрасную дочь, чтобы прогуляться с ней в парке?
– Да, разумеется, – немного ошарашенно отозвалась драконица.
Дэнис галантно подал мне руку и мы удалились в полном молчании.
– Что этот болван себе позволяет? – тут же растерял весь пафос мой спутник, когда мы оказались в парке и нас уже никто не слышал.
Я пожала плечами.
– Я от него ни разу не слышала доброго слова. Всю жизнь являюсь объектом для насмешек. Впрочем, он ведь не так уж неправ. Просто говорить такие вещи в приличном обществе не принято…
– Ты что вообще такое говоришь? – Дэнис резко развернул меня к себе, внимательно вглядываясь единственным глазом. – Ты красавица!
Я изобразила вежливую улыбку.
– Неужели ты никогда не думала, что установленные и общепринятые стандарты красоты вовсе не определяют вкусы драконов?