– Да, шеф. Где мой фартук? – задорно ответил ему Макс, и компаньоны крепко пожали друг другу руки.
Радости молодого путешественника не было предела, ведь после того, как он заручился поддержкой Зиновия, у него не было причин бояться расспросов со стороны стражников и девушек о том, кто он и что делает в Рединфорте. Поначалу молодому путешественнику казалось, что его «медвежья» услуга обернется для него вырванным языком и переломанными костями, но он нашел взаимопонимание с темпераментным и грубым «медведем». Определенно, эта удачная встреча сулит успех, так как теперь у Макса появился внезапный постоянный доход и хоть какая-то занятость, чтобы не выглядеть в глазах девушек полнейшим бездельником и серой бездарностью. Главное, держаться золотой середины при знакомстве с ними – не шибко хвастаться, что в переизбытке своем тоже не менее постыдно, как и нехватка финансов на букеты цветов, отсутствие таланта или хобби. Да и с друзьями бы не поссориться, ведь что у Зиновия и у Секача – характеры такие же тяжелые, как и кулаки!
Макс не сомневался в том, что у него все получится. Теперь ему ни что не мешало вернуться в гостевой дом, где он арендует комнату, и поговорить с прелестной дочерью Марты.
Глава 6. Обычное волшебство
Поздно вечером преисполненный радости постоялец Максимилиан, удерживая одну руку за спиной, властно распахнув перед собой дверь, осмотрительно вошел в холл гостевого дома и самоуверенной походкой двинулся к красавице Лили, сидевшей по своему обыкновению за столом и читающей какой-то любовный роман. Его внезапное появление и радикальные перемены в манерах поведения приятно удивили девушку, но и заставили насторожиться. Какая-то странная сильная энергетика все же исходила от этого загадочного постояльца, что у Лили в голове невольно появилась навязчивая идея трудоустроить в гостевой дом какого-нибудь крепкого охранника не только для безопасности жильцов, но и для своего же спокойствия. Во всяком случае, надо об этом будет обязательно намекнуть маме или посоветоваться со стражниками, когда она будет в следующий раз сдавать им обязательный статистический отчет.
Дело было в том, что, несмотря на то, что дочь Марты почти ни с кем не общалась целыми днями, не имела друзей и особой возможности погулять по городу, но она научилась прекрасно понимать окружающих, помогая своей матери в гостевом доме. Не трудно было заметить, что их новый постоялец был легко подвержен эмоциям, словно новорожденный ребенок, и в то же время обладал способностью быстро брать себя в руки, становясь серьезным и рассудительным, как мудрый старец. Ей почему-то показалось, что если расслабиться и позабыть о каких-либо опасностях, то в компании с этим постояльцем становится очень спокойно и комфортно, но стоит лишь подумать о чем-то плохом, то это волнение усиливается, как будто он тоже начинает испытывать это неприятное чувство. Все это едва ощутимо, странно, пугающе, необычно. Такого с ней еще никогда раньше не было. Все же девушке хотелось бы остановиться на мысли, что постоялец нравится ей, иначе такие двойственные впечатления от знакомства с этим загадочным путешественником медленно начинали сводить ее с ума.
– Весь день думал о вас, Лили, скучал, – сказал Макс, многозначительно доставая из-за спины руку, в которой он все это время удерживал пышный букет белых лилий. С милой улыбкой на лице он протянул его девушке, – Примите этот скромный дар.
– Благодарю вас, Максилилиан, но чем я заслужила проявление таких знаков внимания ко мне, ведь мы едва успели с вами познакомиться? – воскликнула дочь Марты, заключая в объятия букет и с интересом вдыхая его чудесный аромат, – Вы что, хотите так убедить меня в том, что вы не шутили и действительно являетесь волшебником?
– Откровенно говоря, да. Вы угадали, – согласно кивнул Макс и поставил перед девушкой на стол небольшую черную коробочку, перевязанную алой ленточкой, – Не сомневаюсь, что вы по достоинству оцените и этот знак внимания от меня.
– А вам не кажется, уважаемый Максилилиан, что вы несколько торопите события? – с трепетом возмутилась девушка.
– Ничуть. Не могу скрывать, что вы мне симпатичны, как женщина, но я всегда стремлюсь соблюдать изысканность в манерах, даже когда впадаю в ребячество, как это было в момент моего заселения в гостевой дом. Мне с вами легко и приятно, чего я желаю и вам в общении со мной. Не ищите в моих знаках внимания ничего кроме дружбы, если не испытываете ко мне больших чувств, – настойчиво пододвинув ближе к собеседнице свой подарок, признался Макс.
– То есть вы хотите сказать, что если влюбитесь в девушку, то готовы ждать от нее сигнал к наступлению ровно столько, сколько она этого потребует? – усмехнулась Лили, отложив букет в сторону, потянула за алую ленту и открыла коробочку.
– Естественно. Я послушно шел за вами сегодня утром, почему бы мне не довольствоваться этим и впредь, – ответил Макс.
– Что это? – удивленно выпалила Лили и душевно рассмеялась, увидев перед собой в открытой черной коробочке крошечное пирожное, – Мини-десерт от Максилилиана?
– Да, по моему рецепту. Отведайте, прошу, – предложил обходительный постоялец.
– У меня нет десертной ложечки, – растерянно призналась Лили.
– В этом нет необходимости. Берите руками, мы же друзья, к чему эта излишняя официальность, – ответил Макс.
Девушка манерно взяла пирожное и положила в рот. Судя по всему, жевать его даже не пришлось. Оно попросту растаяло у нее на языке.
– Что же вы делаете? Вы безумец, – прижав руки к порозовевшим щекам, смерила взглядом чересчур обходительного постояльца Лили, – Вы хотите свести с ума и меня?
– Что с вами? Возможно, я добавил слишком много меда. Я мигом принесу воды из трактира, – обнадежил ее Макс и намеревался оставить девушку на мгновение в одиночестве.
– Стойте! Я в порядке, а десерт бесподобен! Он волшебен, словно финал счастливой сказки, которую хочется слушать еще и еще, – пытаясь увеличить силу своих слов жестами, похвалила обходительного кулинара взволнованная Лили.
– А что же тогда с вами? – удивился Макс, – Скажите прямо, наверное, я добавил слишком много меда и десерт очень сладок, но вы, не желая обидеть меня, терпите жажду?
– Вы безумец! Что есть, то есть – волшебник. Надо исправить запись в журнале. Никакой вы не фокусник, а чародей, и хотите околдовать меня, – резко повысила голос Лили, после чего устало вздохнула несколько раз, – Это в вас слишком много меда! И я, похоже, влипла.
– Успокойтесь, прошу вас. Простите, что вогнал вас в краску. Мне хотелось только сделать вам приятный сюрприз, ведь вы скучаете целыми днями в этом холле, но я перестарался, – растерянно объяснился Макс, – Думаю, мне стоит уйти.
– Да стойте вы! Прекратите манерничать, я устала от вашей приторности, но не хочу, чтоб вы уходили, – остановила постояльца девушка.
– Простите, я не знаю, что мне делать, чтобы снова вас не смутить или выставить себя еще большим глупцом, – развел руки в стороны Макс.
– Вы продолжаете делать это снова и снова. С этой минуты обращайтесь ко мне на «ты»! И не уходите, – потребовала Лили, – Я растаяла, как ваш десерт. Вы просто с ума меня свели своим поведением. Не знаю. Безумие.
– Хорошо. Пойдем на улицу. Тебе нужен свежий воздух и прогулка под звездами, – предложил Макс и протянул ей руку.
– Нет! Прекратите. Мне просто нужен воздух, никакие звезды мне не нужны. У меня от вас уже звезды перед глазами, – вставая из-за стола Лили, отмахнулась от его руки, – Я в порядке. Просто держитесь рядом.
К удивлению постояльца, с задумчивым видом девушка растерянно пошла в сторону лестницы, а не к выходу из гостевого дома. Максу ничего другого не оставалось, как следовать за ней немым спутником, однако Лили, увидев, что он идет за ней, строго приказала ему оставаться в холле и ждать ее возвращения.
Макс сразу же сообразил, что ей следовало о своем несвоевременном уходе в обязательно порядке сообщить Марте, которой придется замещать ее до тех пор, пока все постояльцы не вернутся из города в свои комнаты. Осознавая это, он задумался и о том, что лучше бы ему поумерить свое чарующее обаяние, и поменьше распространять его на хрупких эмоциональных девушек, чтобы не остаться ночевать в эту ночь где-нибудь в переулке.
Действительно, перестарался, волшебник, перестарался!
Глава 7. Наваждение ночи
Солнце с поклоном опустилось за горизонт, и шумный Рединфорт поглотила тишина, будто внезапно все его жители стали глуховаты. На фоне непроглядного мрака ночного неба взошла зловещая луна, окутанная клубящейся вокруг него бледной проседью дымки облаков, через которую местами пробивалось свечение звезд. Словно лишенное зрачка, бледное око коварного зверя, занявшего свой пост и никогда не покидающего его до утра, скрывающего свое тело где-то в густом тумане, поднимающемся над болотистой местностью при внезапном похолодании. Пришло время его возвращения, когда кто-то переставил свой яркий фонарь немного в сторону. Из непроглядного мрака зверь бесшумно подкрался к Этриусу и снова намерен пристально следить за смертными созданиями, готовящимися ко сну. От него не спрятаться, ему прекрасно видно, где находится каждый из них, даже те, кто намерен спрятаться под мягким одеялом. Зверь зорко взирает свысока и определенно, что-то замышляет. Когда он возвращается, лучше оставаться в наиболее безопасном месте.
– Ты не боишься гулять по ночам? – поинтересовался Макс у Лили, чувствуя себя немного неловко по причине того, что они прогуливаются по городу, а девушка не держит его за руку.
– У меня и моей мамы много знакомых в городе, в том числе и стражники. Не волнуйся, со мной ты в безопасности, – заверила его дочь Марты.
– Откровенно говоря, в свое время я ходил по ночным пустынным дорогам всего материка, где из-за любого куста мог выскочить грабитель. Меня не напугать ни темнотой, ни теми, кто может появиться из нее. Иными словами, я всего лишь уточнил, уютно ли тебе со мной, ведь обычно девушки держат своих спутников за руку. Я же сейчас думаю только о твоем комфорте, а не о себе, – пояснил Макс.
– Ты же не эльб, а молодой ларг! Когда это ты ходил по дорогам, кишащим грабителями? Их всех уже давно повывели, как тараканов, – возмутилась Лили, – У меня складывается впечатление, что путешественники все такие фантазеры, как и ты. Видимо, ты часто слушал у придорожного костра всякие небылицы и сказочные истории, рассказываемые любителями приврать для красного словца и остроты ощущений. Наверное, в одиночестве путешествовать не очень комфортно, никто не возьмет за руку, не с кем обмолвиться словом, что невольно начинаешь придумывать сам себе невесть что?
– Думаю, ты права, – признал Макс, – Порой так скучно быть обычным, что начинаешь путать реалии жизни со своими фантазиями.
– Да, ты очень странный, – констатировала Лили, после чего ее спутник сразу же поперхнулся, – Но ты, бесспорно красив, манерный, легко способен обольстить девушку, умеешь делать чудесные десерты и где только не бывал, а значит, знаешь много всего интересного и с тобой явно не соскучишься. В связи с чем, маленькие странности лишь привносят в твой образ еще больше таинственности. Мне не хочется тебя расспрашивать, ведь в скором времени я все узнаю о тебе.
– Думаешь, что я стану тебе менее интересен от того, что ты будешь узнавать обо мне больше информации?
– Мне просто хочется подыграть тебе, но не торопи меня и ты.
– Хорошо. Что же ты можешь сказать обо мне сейчас, пока я еще достаточно загадочен? Прошу, говори начистоту, я не посмею оскорбиться.
– Хорошо. Сам напросился, – засмеялась Лили и с минуту молчала, – Ты из богатой семьи, тебя баловали и всячески задаривали. Убегал с уроков и спорил с учителями. Получил хорошее образование, ни в чем не нуждаешься – либо получил наследство, либо тебе до сих пор помогают родители. Не желая заниматься делом отца и работать кем-то еще, ушел из дома. Эдакий баловень судьбы, который вел разгульный образ жизни, долго болтался без дела и наконец-то решил остепениться. Все верно? – смело дала жесткую характеристику своему собеседнику Лили.
– Ух ты! Прямо в пух и в прах меня разбила, – сделав глубокий вдох, воскликнул Макс и шутливо провел себе по лбу предплечьем, будто стирая с него пот.
– Так я угадала или нет? – заинтригованно переспросила девушка.
– В целом ты все сказала верно, даже удивительно. Умница, – признал собеседник.
– Это очень приятно. А что ты можешь сказать обо мне? – с вызовом озадачила его Лили и опасливо прикоснулась к его руке, как бы невзначай, а возможно, она это сделала неосознанно, сама не понимая для чего. Вероятнее всего, девушке хотелось так развлечься, и она решила немного приободрить своего друга-волшебника, не желая получить отказ от прохождения им испытания, с которым она сама только что отлично справилась.
– Постараюсь. Проигрывать я не люблю, – согласился принять вызов Макс, – Готова?
Лили опасливо кивнула.
– Ты не доверчива к мужчинам, так как твой отец бросил вас, когда ты была еще малышкой. Он пил, кутил, изменял твоей матери, а она терпела его выходки и никак не могла вразумить его. Кто-то заступился за нее, и он ушел из столицы в неизвестном направлении. Его гостевой дом, в котором ранее творилось непонятно что, теперь благоухает чистотой, а вместо пьяных сластолюбцев и мошенников заселяются порядочные постояльцы. У тебя почти не было времени на учебу, так как приходилось помогать матери в гостевом доме, который фактически заменил ей мужа, а тебе отца. Он обеспечивает Марте кров над головой и защиту, кормит и не дает скучать, она счастлива. Ты устала и хочешь вспорхнуть, как птичка из клетки и улететь, посмотреть мир, пожить для себя, зная, что мать не пропадет. У тебя нет друзей. Кто-то приходит, кто-то уходит, а тебе хочется постоянства, что-то свое, надежное и родное, – закончил Макс и добродушно посмотрел очарованной девушке прямо в глаза, – Прости, если я где-то ошибся, но мне все это кажется очевидным.
– Ты волшебник. Откуда ты все это знаешь? – прошептала Лили, взяв его за руку, – Ты читаешь меня, словно книжку. У меня с самого начала впечатление, что мы с тобой всегда были знакомы и мне уже привычны твои странности, что мы еще много раз будем видеться, что ты не причинишь мне вреда, но это-то меня и пугает. О, Сатир! Макс, ты сводишь меня с ума. Реально ли это?
– Мне пока что неведомо это чувство, сравнивать не с чем, но я тебя понимаю, – не находя слов, Макс ответил ей первое, что пришло на ум.
Его резкие слова насторожили расчувствовавшуюся девушку, так как выяснилось, что молодой путешественник предельно сдержан в своих чувствах и не взаимен в проявлении их с ней. Однако обсудить это Лили и Максу помешала компания подвыпивших парней, целенаправленно преградивших им путь.
Глава 8. Животные инстинкты
О том, что замыслили совершить эти негодяи под покровом ночи на улице с закрытыми на окнах ставнями, не трудно было догадаться по их искаженным от опьянения гримасам и ехидным смешкам. Учитывая тот факт, что перед Максом фактически на расстоянии удара в данный момент находились три расхорохорившихся оппонента, сплоченные одной общей целью и вполне отдающими отчет своим действиям, не имело смысла отговаривать их от реализации своих недобрых намерений. Судя по всему, драка была неизбежной, а выставление себя в образе жертвы перед Лили, чтобы она его пожалела, и хождение с синяками около недели, что отсрочит возможность знакомиться с другими девушками, было совершенно неприемлемо. Да уж, очень неприятно, только настроился на романтический вечер в компании прелестной девушки, а тебя вынуждают пробудить в себе все свои мужские инстинкты какие-то пьяные бездельники. И как тут не винить в этом полнолуние…
Устранить со своей дороги парней для Макса представлялось вполне несложной задачей, однако ее уровень сложности значительно повышало то, что ему следовало совершить это предельно безболезненно для всех присутствующих, особенно для Лили. В первый день знакомства с этой очаровательной девушкой молодой путешественник успел основательно испортить все впечатление о себе. Да, она им очарована и влюблена, что даже не способна скрывать, но именно это не позволяет ей разобраться в своих истинных чувствах, ведь на самом деле она просто запуталась! Все, что усиливало ее чувства лишь стечение обстоятельств. Макс красив, но ведь это лишь его облик – а если бы он был уродливый горбун с красноватым от прыщей лицом? Макс ее постоялец и у него есть деньги – уже можно влюбиться, да? Макс любит путешествия – идеал любой женщины? Макс ищет невесту, поэтому обходителен с красотками – хватай скорее, пока такого замечательного жениха не увели из-под носа! А что по поводу его характера? Ну, чудной и чудной – подумаешь! Иными словами, Лили влюбилась не в самого Макса, а в его волшебный образ. Она еще совсем не успела узнать его, проверить свои чувства, дать ему возможность выбора. Насильно мил не будешь, верно? Как жаль разбивать ей сердце, если у них ничего не получится, ведь она замечательная девушка – умна, красива, с юморком, имеет приданное и живет в столице Ларгиндии.