– Как быть с твердыми отходами?
– Есть предположения?
– Возможно, запекать под воздействием высоких температур, чтобы получить пыль, которая не создаст трудностей при утилизации.
– Нравишься ты мне, Александр! – похвалил Пол. – Все верно, это самое рациональное решение.
Дорожную усталость, подкрепленную сильными переживаниями, как рукой сняло. Мы несколько часов обсуждали устройство модулей и делились идеями касательно расширения будущего поселения. Я даже не заметил, как деловая встреча стала напоминать дружескую беседу.
– Мистер Грайс, я слышал, что было отобрано восемьдесят человек, но на Марс полетят только четверо. Как будет проходить дальнейший отбор? – выбрав удачный момент, спросил я.
– Я бы с радостью отправил больше людей, но комиссия, которую представляют великие умы мира науки решила, что для первой миссии будет достаточно пилота, инженера, агронома и медика, – он откинулся на спинку кресла. – Вот и получается, что с помощью тестов и практики нам нужно отобрать лучших из лучших. Если обойдешь всех соперников, то познакомишься с тремя членами своего экипажа.
– Мистер Грайс, как вы считаете, каковы мои шансы на победу? – не мешкая спросил я.
– Давай на чистоту. Идет?
– Да, конечно.
– За неделю, включая сегодняшний день, я успел побеседовать почти со всеми двадцатью кандидатами на роль марсианского инженера, и никому не удалось впечатлить меня так, как это сделал ты. Если твои знания будут подкреплены практическими навыками, то у тебя есть все шансы, чтобы получить билет на Марс.
– Я очень признателен вам за комплимент в мой адрес! Спасибо вам! – широко улыбаясь, поблагодарил я.
– Это не комплимент, а профессиональная оценка, – Пол достал из ящика стола небольшую коробку и протянул мне. – Там планшет с загруженными чертежами, корпоративный смартфон, ключи от квартиры и кредитная карта на личные нужды.
– Квартира? Карта? – из меня бесконтрольно посыпались вопросы.
– Агентство обеспечивает кандидатов съемным жильем и средствами к существованию. Вы ведь оказываете нам бесценные услуги.
– А, спасибо… – растерянно прошептал я. – Куда мне дальше?
– Скотт тебе все покажет.
– Скотт…
– Тот парень, что встречал тебя в аэропорту. Он уже за дверью.
– Мистер Грайс, спасибо огромное.
– Мне было очень приятно познакомиться с тобой, но сейчас я должен работать, – он резко поднялся, протягивая руку для прощального рукопожатия. – И зови меня просто Пол. Договорились?
– Договорились, Пол! Я тоже очень рад знакомству!
Я развернулся и быстрым шагом направился к выходу из кабинета.
– Внимательно изучи материалы и будь на связи, – прокричал он мне вслед.
На мгновение остановившись, я согласно кивнул, а после растворился в коридоре.
Глава 4. Естественный отбор
В сравнении с той бетонной коробкой, которую совсем недавно я называл своим домом, новая квартира, предоставленная космическим агентством, была просто замком. В моем распоряжении оказались огромная спальня и просторная гостиная с высокими потолками, кухня, обставленная самой современной техникой и шикарная ванная комната. Положив планшет со смартфоном на журнальный столик, я убедился, что на последнем включен звук и рухнул на широкий мягкий диван. Усталость застала врасплох, и я крепко заснул. Однако мой заслуженный покой нарушил кошмар, вынудивший проснуться в холодном поту посреди ночи.
Я, облаченный в скафандр, шагаю к месту посадки вместе с другими астронавтами, но почему-то отстаю от них, а после теряю из виду. Затем переношусь в какую-то полуразрушенную комнату, единственное окно которой выходит на стартовую площадку. Гигантская ракета-носитель взмывает, унося мои мечты все выше и выше. Я кричу, надрывая голос, стучу по закаленному стеклу, сбивая кулаки, но никто меня не слышит.
Это была всего лишь игра воображения, которую я не воспринимал всерьез, но желание спать все же улетучилось. Я решил воспользоваться свободным временем, чтобы получше изучить апартаменты и заодно перекусить. К моему приезду явно подготовились, заполнив двухметровый холодильник различными продуктами.
Выбор пал на замороженную пиццу, которая оперативно переместилась в духовку, а после на кухонный стол. Прихватив рабочий планшет, я приступил к поглощению нездоровой пищи и изучению любопытных чертежей. Я пытался найти объяснение тем или иным решениям, выявить определенные закономерности и представить все это, как целостный автономный механизм, функционирующий на другой планете. Разобравшись с пиццей, я вышел на балкон, чтобы с тринадцатого этажа полюбоваться необъятным светящимся Вашингтоном, где даже в позднюю ночь бурлила жизнь. Воздух был немного прохладный, но не доставлял дискомфорта, а напротив, позволил расслабиться и ненадолго погрузиться в мысли. Где-то через полчаса я направился в спальню, чтобы попытаться продолжить сон, но теперь в постели.
Пробудившись в 08:20, я все еще чувствовал себя уставшим, что объяснялось резкой сменой часовых поясов и климатических условий. Однако, четко осознавая цель приезда, я поторопился покинуть теплую постель, чтобы заняться изучением материала, который необходим для победы в отборе. Так прошло два дня, а вечером третьего позвонил Пол и назначил встречу на 09:00 утра.
29 ноября в 07:35 приехал Скотт, который вовремя доставил меня в кабинет, где помимо Пола были еще десять человек.
– Итак, перед вами Александр, – Пол неожиданно изъявил желание представить меня присутствующим. – Он такой же кандидат, как и все вы. Благодаря первому собеседованию я смог отсеять девять человек, которые напрочь отказывались мыслить глобально. Я не только сэкономил собственное время, но и немного расчистил путь к победе для кого-то из вас. Не буду скрывать, что к следующей встрече вас будет еще меньше.
Пол попросил занять любое свободное место, и я, пробираясь мимо парней и девушек, едва слышно поприветствовал каждого из них.
– Миссия на Марс не похожа на пикник. Это очень опасное, жесткое место, которое будет пытаться уничтожить незваных гостей каждый день, каждый час и, возможно, каждую секунду. Однако команда, которая отправится на Красную планету, приложит все усилия, чтобы не допустить этого, – Пол закурил сигару и присел на край своего стола. – Кроме этого, колонистам нужно найти способ укротить красный шар, подчинить его, научиться контролировать все, что происходит на поверхности и, возможно, даже в небе.
Парень с британским акцентом поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание и без позволения начал говорить.
– Мистер Грайс, сколько точно по времени мы проведем на Марсе и как быть с «окном» для возвращения?
– А вы у нас… – Пол медленно приблизился, намекая парню напомнить фамилию.
– Одли, – пафосно ответил британец.
После этого мне стало немного страшно, потому что взгляд Пола молниеносно сменился от добродушного к сердитому.
– Подскажите, Одли, это я к вам приехал, и вы мне устроили прием на высшем уровне? – Пол сложил руки на груди. – Насколько известно, это вы прилетели сюда, надеясь стать частью грандиозного события. Я оказываю вам одолжение, но что получаю взамен? Вы неуважительно перебиваете меня, желая удовлетворить свое никчемное любопытство! Прошу вас, господин Одли, следуйте за мной.
Без лишних вопросов он встал и пошел за Полом, который небрежно открыл дверь и покинул кабинет. Оставшиеся десять человек, включая меня, удивленно переглянулись между собой. Примерно через пять минут наставник вернулся один, разместился на своем кресле и окинул нас взглядом.
– При первом общении Одли показался довольно перспективным кандидатом, но я ошибся в нем, – начал монолог Пол. – Если взрослый человек не знает элементарных правил этикета, то рассуждать о его способности к обучению даже не приходится. Не случайно Константин Станиславский говорил, что театр начинается с вешалки. Агентство покроет расходы Одли на перелеты, а мы с вами займемся делом.
Выдвинув ящик стола, он достал заранее заготовленные папки-скоросшиватели с какими-то листами внутри и вместе с шариковыми ручками раздал нам.
– Перед вами несколько типов заданий, которые довольно подробно изложены на первых трех листах. На решение даю час. Начинайте.
Я сразу же начал вчитываться в материал, надеясь продемонстрировать достойные результаты. Некоторые моменты вызывали определенные трудности, но приключившееся с Одли отбивало желание задавать какие-либо вопросы. Отведенный час пролетел очень быстро.
– Дамы и господа, время вышло, – нарушив тишину, уведомил Пол. – Оставляйте папки с подписанными работами на своих местах, выходите из кабинета и следуйте за Марком, который сопроводит вас в столовую. Подкрепитесь как следует, а я пока приглашу коллег для оценки ваших стараний.
Перед тем как закрыть дверь с обратной стороны, я встретился взглядом с Полом, который мне загадочно подмигнул.
Марку было около сорока. По пути в столовую для сотрудников он задавал нам какие-то общие шаблонные вопросы и неумело шутил. Из-за отсутствующего аппетита я ограничился бокалом колы со льдом и занял место чуть поодаль от конкурентов. Я не видел в них врагов, но у меня не было ни малейшего желания заводить бесполезные знакомства и натянуто улыбаться. При этом меня нельзя было назвать самовлюбленным изгоем, который провозгласил себя пупом Земли, но я с детства не любил тесных контактов с людьми, предпочитая держаться на расстоянии. Я без сожаления мог отказаться от любого масштабного развлечения ради скромной порции знаний, и это пошло на пользу: в школе я прочел массу полезных книжек, а в студенческие годы обрел бесценные профессиональные навыки.
Через полтора часа Марк вернул нас в кабинет, где кроме Пола были еще пятеро мужчины, которые встречали нас весьма суровыми взглядами. Каждому из них было явно за шестьдесят, а сидевший в инвалидном кресле и вовсе выглядел на все сто.
– Молодые люди, занимайте места и давайте сразу к делу, – громко отчеканил Грайс.
Мой стул случайно или нарочно заняла девушка, имя которой я даже не запомнил, вынудив меня сесть позади.
– Мы проверили ваши работы, и авторы самых слабых сегодня покинут нас, – продолжил наставник. – Так, мисс Мбиа из ЮАР, мистер Карими из ОАЭ и мистер Алонсо из Испании возвращаются домой. Агентство возьмет на себя все расходы.
В глазах выбывших гасла надежда, но я был бы лжецом, если бы сказал, что не радовался их поражению. С другой стороны, мне было немного страшно, так как отбор пока не закончился.
Оказавшись дома, я скинул пиджак, ослабил узел галстука, лег на диван и, уткнувшись лицом в подушку, тут же отключился. Мне удалось проспать десять часов, а затем, окончательно вернув разум в реальность с помощью горячего кофе, я приступил к занятиям. Оставалось обойти шестерых кандидатов, которые мешали мне ступить на поверхность Марса.
А дальше события начали развиваться настолько стремительно, что я ненадолго "выпал" из информационного поля и не успевал следить за происходящим в мире. Каждый день наш отряд конкурентов посещал лекции и практические занятия, перемещаясь от Грайса к Бастьен, от Бенсона к Юханссону и так далее. Я узнавал новые терминологии и технологи, учился замешивать строительные растворы, пользоваться инструментами крупногабаритной 3D-печати и управлять роботами, которые позволяли вытворять нереальные вещи на расстоянии. Происходящее было настолько удивительным, запоминающимся и недоступным для всех желающих, что я периодически ощущал себя очень важным или даже особенным. Ближе к середине декабря отряд конкурентов покинули еще двое, отправившись в Индию и Францию, а я вплотную приблизился к достижению своей цели.
Глава 5. Знания и практика
16 декабря начался новый этап практической части. Отныне мы самостоятельно готовили запрашиваемые растворы, изготавливали детали многоцелевого назначения и ремонтировали конструктивные элементы разной степени изношенности. Все члены ощутимо поредевшего отряда конкурентов внимательно следили за результатами друг друга, жадно смакуя каждый промах. Я не был исключением.
– Одних знаний недостаточно, – философствовал мистер Грайс, присутствующий на каждом практическом занятии. – Вы обязаны находить им применение!
Во время перерывов он нередко делился информацией, касающейся марсианской программы. Любые подробности, вылетающие из уст Пола, будоражили сознание и заряжали мотивацией.
– Пока мы тут выясняем кто из вас орел, а кто воробьи, марсианская миссия уже перешла на новый уровень. Даже на орбите Земли сейчас творится чудо, о котором скоро все узнают, – добавлял интриги наставник.
В последнее время в штаб-квартиру NASA все чаще приезжали представители Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) и Индийской организации космических исследований (ISRO), которые принимали активное участие в реализации пилотируемого полета на Марс. Вкупе с тем фактом, что будущих колонистов отбирали из разных стран, грядущая миссия становилась всецело международной. СМИ имели в своем распоряжении крайне ограниченный объем информации, поэтому некоторые из них, гонясь за прибылью, даже не брезговали клепать фейки. Как-то я наткнулся на публикацию, в которой рассказывалось о том, что на Марсе давно есть база, но все колонисты погибли и запланированный полет – жалкая попытка замести следы. Являясь косвенным участником событий, я прекрасно знал правду, но бредовые потуги «журналистов» все же скорее огорчали, чем вызывали улыбку. Чтобы отогнать неприятные мысли, я решил еще больше времени уделять подготовке, чтобы наконец добежать до финиша по головам конкурентов.
Отборочный тур стал настолько обыденным явлением, что водитель приезжал за мной уже без предупреждения. Я привык к введенному распорядку и более не нуждался в услугах будильника.
21 декабря, за неделю до выбора победителя, я проснулся с чувством бодрости и необъяснимого спокойствия. Внезапно я стал запредельно уверенным в собственных силах, а мой внутренний голос твердил, что полет на Марс – мое предназначение.
Разобравшись с чашкой остывающего кофе, я вышел на улицу и быстрым шагом направился к автомобилю. Сегодня был новый водитель.
– Доброе утро, сэр, – сказал мужчина средних лет.
– Доброе, доброе! – ответил я.
– Как вам сегодняшняя погода?
Ох, эти банальные вопросы, ответы на которые никого не интересуют. Я поторопился сменить тему.
– Что вы думаете о полете человека на Марс?
– Сейчас государства тратят миллиарды, триллионы долларов, чтобы совершить очень опасный полет, который может стать катастрофой века. Это ведь своего рода русская рулетка для нашей страны или даже для всей цивилизации, – он почесал затылок. – Я, пожалуй, из тех людей, которые считают, что в первую очередь нужно решать земные проблемы.
– Но ведь именно грядущий полет на Марс позволил людям закончить бесконечные войны, объединиться и начать работать сообща ради великих целей. Мы за полтора года совершили технологический скачок на десятки лет вперед. Разве не благодаря стремлению покорять космос?
– Да, я с вами согласен, но что с этого простым работягам? Моя жизнь как шла, так и идет своим чередом. Утром я забираю людей, отвожу на встречи, затем развожу по домам и поздним вечером возвращаюсь к семье, – он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. – Моя жена работает школьным учителем и в ее жизни тоже не произошло особых перемен. Хотя… может быть, многие из нас просто разучились мечтать.
– Полет людей на другую планету – это серьезная инвестиция в будущее. Создаваемые технологии и полученный опыт обязательно найдут свое применение на Земле, сделав наш общий Дом еще более комфортным и безопасным. Я просто уверен в этом.
– А вы допускали такую вероятность, что миссия просто провалится? Что если астронавты даже не долетят до Марса или же погибнут в первый день на его поверхности? Какая же дорогостоящая трагедия может случиться! – водитель тяжело вздохнул.