– Вас, Инна, подкупили еретики!
– Глупость! Чем можно подкупить богиню?
– Тем, чего вам здесь надо! За чем вы спустились с неба!
– Любопытно, за чем, по-вашему?
– Мы вымираем. Вы заберёте планету себе. Поселитесь здесь. Видно, не очень хорошо вам на ваших небесах… А еретиков вы оставите. Вам понадобится прислуга из местных.
– Какую чепуху городите! Фантазия у вас бредовая.
– Не знаю, не знаю… – буркнул музыкант, поднимаясь.
– Афлюн, вы хоть знаете, что такое счастье?
– Конечно. Отсутствие неудач и несчастий. Деньги…
Инна состроила недовольную гримаску. Иолантийское счастье – всего лишь отсутствие несчастья, не более того. Ноль. Отсутствие минуса. О плюсе даже речи нет.
– Афлюн, я не о таком счастье, а о настоящем. Когда душа поёт!
– Непонятно выражаетесь. Как может петь душа? Поёт горло. Верьте профессионалу.
Он щёлкнул выключателем. Зазвучал очередной ритм-шедевр. Афлюн протянул руку к шее Инны.
– Это что у вас?
И запустил ноготь под чуть отставший краешек радиомаяка. Инна отодвинулась.
– Родинка. Не трогайте, Афлюн!
– Инна, – произнёс музыкант каким-то незнакомым голосом. – Понюхайте отсюда.
И открыл флакончик с широким горлом. В нём плавало что-то вроде ватки. Инна взяла пузырёк, вдохнула… У неё закружилась голова. Афлюн подхватил флакончик, затем пошатнувшуюся богмню.
– Что?.. – пискнула она и обвисла на сильной руке музыканта.
Афлюну и раньше приходилось одурманивать девушек.
Держа богиню за локти, он свёл – точнее, снёс её с высокого крыльца и запихнул в дальний угол машины. Тут он, наконец, отклеил нашлёпку с её шеи (понял – не родинка это!), хотел выбросить… но сунул в карман. Для маскировки укрыл пленницу с головой чёрным плащом. Сел за руль, разбудил чёрта и, горяча его педалью, выехал на Западное шоссе.
Трахнуть богиню – это супер. Пожалуй, непросто будет извлечь её из этого сплошного неразъёмного одеяния, застёгнутого на незнакомую «молниеносную» застёжку. Ну, можно разрезать.
В четырёх сотнях перебежек от города, в лесу у него была дача – коттедж, одиноко стоящий посреди большой, заросшей высокими травами поляны. Братья, друзья, подруги – все оценили и место, и сам дом. От опушки леса к поляне вела тропа – около полутора перебежек. Машина не проходила, надо было идти пешком. Разрубать трассу и строить дорогу не хотелось. Пропала бы вся романтика. «Смотри, Зверь слопает!» – шутили друзья. Скорее – от зависти. «Этот Зверь – народная легенда, – отвечал он. – Меньше читайте на ночь моего отца».
Слуг Афлюн не держал, любил всё делать сам. И сейчас он представлял себе, как останется посреди леса, в тёплой тишине уютного дома, наедине с полубеспамятной Инной… И на десятки, сотни перебежек вокруг – никого, никого. Полная свобода.
В ровной песенке чёрта ему послышались перебои. Вот они усилились – и внезапно песенка оборвалась. Он встряхнулся, задёргал рычажки – систему передач, как назло, застопорило. Музыкант даже не успел отрулить, застрял на проезжей полосе. Выругался, включил аварийный пульсар и вышел.
Он плохо знал автомобиль. Машина была хорошая, дорогая, внимания требовала немного… Его объезжали и справа, и слева. Наконец, тормознула длинная пятиколёска. Высунулся водитель:
– Что стоишь, движению мешаешь?
– Чёрт помер.
– Ну-ка, дай глянуть.
Он поднял треугольный капот, что-то покрутил, куда-то сунул палец, понюхал.
– Да у тебя сосево кончилось! Что, недавно ездишь?
– Шесть лет. Но чтобы забыть заправиться – это впервые.
– Так и быть, поделюсь. До ближайшей заправки хватит.
Он перелил немного из своего бака в машину музыканта, стребовал двадцать кредиток и уехал.
Забыть заправиться! И проморгать индикатор уровня сосева! Нервы, нервы. Опасное затеял. Её же будут искать! Возможно, уже ищут. Но откуда они узнают, где его дача?
Узнают. Через братьев. Так что же, назад поворачивать?
Постепенно он успокаивался. Вспомнил, что Вовш со сподвижниками ушёл в бункер, у них долгий эксперимент, а Кимон за городом, на натуре. А Инну он успеет вернуть, в том же беспамятном виде. Скажет – ей стало плохо, вызвал врачей, врачи увозили неизвестно куда… Можно даже показать флакон – сама якобы из любопытства нюхнула…
На заправке впереди него стояла чёрная машина. Коротко стриженые парни, вышедшие из неё, были Афлюну знакомы. Они профессионально занимались не очень почтенными делами. Один приоткрыл багажник, и на Афлюна пахнуло трупом. Он поморщился. Это не укрылось от парней. Они подошли.
– Что, учуял?
– Н-н-нет…
– Не ври. Стой где стоишь.
Они сели в свою машину и стали совещаться. Форточки были открыты. Афлюн чутким ухом музыканта всё расслышал.
– Настучит в полицию.
– И что сейчас делать?
– Мочить.
– Зачем нам ещё одна мокруха?
– Заложит.
– Не заложит. Я его знаю. Это Афлюн Хатран, ритмовик.
– И что?
– Отпустим. Только пусть поклянётся родительскими яйцами.
Они вышли.
– Ну, давай, клянись, что не выдашь.
– Клянусь яйцами моего отца… – уныло затянул Афлюн.
Произнеся обязательство, он поднял голову. Опасные парни, больше не глядя на него, хлопнули дверцами и умчались.
Приключение за приключением… Не к добру.
Артур и Ярослав в этот день работали у художников. Художники и музыканты располагались в разных крыльях Дворца и ходили в разные подъезды, хотя внутри всё здание объединял общий коридор. Дворец Ярославу нравился. Он подозревал, что здешние накописты давно отобрали бы его себе под офисы – но здание принадлежало семье правителя.
Нетрудно было понять, что музыканты живут лучше художников. Возле их крыльца стояло раза в три больше автомашин.
Инна пошла к музыкантам. Встретиться вечером договорились у корабля.
На современной Иоланте не существовало живописи. Старинные цветные картины чудом спаслись от уничтожения, но были свалены – заштабелированы – в запасниках. Брат Афлюна художник Кимон и его друзья всеми правдами и неправдами добыли ключи от подвалов Дворца… Ярослава восхитили пейзажи Иоланты – планета и без того была, как говорил Артур, красавица, а художники это ещё подчеркнули. Артура больше привлекали изображения людей.
– Какая экспрессия, Слава! – говорил он, глядя на портрет какого-нибудь военачальника или владетельной дамы. – Смотри, сколько силы во взгляде! Честное слово, больше уважать начинаю…
– Действительно, – соглашался штурман. – У нынешних-то с экспрессией – не Бог весть.
– Человечество собралось умирать…
На улице стояла сухая жара. Эпсилон Индейца, по-местному – Альзан, добросовестно разогревал свою вторую планету. Атмис получала много тепла.
Отовсюду доносилось тихое потрескивание – в сухой траве от жары лопались коробочки, высыпая семена. Артур и Ярослав не спеша подошли к кораблю. Опустились в траву, прислонились к посадочной опоре. Артур тут же отодвинулся.
– Горячая! Накалилась.
– Пошли в тень.
Штурман опять прислонился к опоре. Пилот повалился в траву, забросил руки за голову.
– Хорошо…
В чистом бирюзовом небе плыли две хищные птицы.
– Парой идут, как истребители, – отметил Ярослав. И тут же хватанул траву рядом с собой:
– Ага, попался…
– Ну-ка, что за зверь?
– Вроде жука.
– Франт, франт… И шесть ног, как у наших.
Насекомое со страшной силой выдиралось из пальцев.
– Хитин, – сказал Ярослав. – Или нечто похожее.
– Изотоп хитина.
– Изомер.
– Ладно, Слава, отпусти. Куснёт, выведет из строя. Как будем без третьего штурмана?
Ярослав разжал пальцы.
– Эх, банки нет.
– Ничего, биологи ещё наловят… Что-то Инна не идёт.
Они повернулись к Дворцу.
– Подождём… Увлеклась. У них тамтамы ещё те. Услышишь – и запляшешь.
– Не очень-то они пляшут… – проворчал Артур и встал. Прошёлся туда-сюда. – Сходить, что ли, посмотреть?
– Погоди, – сказал Ярослав. Ему передалась тревога командира. Он вынул пеленгатор. Красная точка горела совсем не в той стороне круга, с которой стоял Дворец.
Артур склонился над прибором.
– Ну-ка, расстояние…
– Ого! Сто семьдесят четыре километра… Вот, сто семьдесят пять!
– Слава, её увозят!
Ярослав вскочил. Вслед за Артуром вбежал в тамбур.
С пулемётным хлопаньем инжекторов десантный катер вознёсся в небо и, быстро уменьшаясь, растаял над юго-западным горизонтом.
Ярослав смотрел в экранчик пеленгатора.
– Левее доворачивай, Артур!
– Расстояние?
– Сорок километров.
– Там лес появляется.
– Леса ещё не хватало…
День шёл к концу. Звезда Альзан опускалась, светила справа. Красная точка пеленгатора обошла центр круга, сместилась назад.
– Пролетели!
– Даю вираж.
Артур убрал скорость. Внизу у опушки леса приткнулся автомобиль.
– А машинка знакомая… – проговорил Ярослав.
В восьми сотнях метров от опушки была обширная, неправильной формы поляна. В центре стоял двухэтажный коттедж. Между краем леса и поляной местами виднелась тропа. Большую часть её скрывали кроны деревьев. Пеленгатор показывал, что объект медленно движется по тропе.
– Всё понятно, – сказал Артур. – Садимся за домом.
Афлюн свернул с шоссе. Знакомый просёлок вывел к опушке леса. Это была его земля. Два года назад он купил участок, включающий большую поляну, и выстроил коттедж. С тех пор этот дом повидал много весёлых встреч и шумных оргий…
Он откинул чёрный плащ. Бледная Инна полулежала, привалившись в угол. Афлюн вытащил её наружу.
– Идти можешь?.. Не можешь, одурела.
Взял её на руки и понёс. Он был достаточно силён и на этих полутора перебежках ни разу не остановился отдохнуть. В кронах шумел ветер. К этому шуму ненадолго примешалось какое-то знакомое частое хлопанье. Показалось, – решил он.
Нет, мало просто переспать с Инной. На ней надо жениться! Жена – небесная богиня, такие понты ничем не перешибёшь! Пусть все лопнут от зависти.
Из столицы придётся уехать, чтобы не нашли. Планета большая. Боги рано или поздно улетят… На свою звезду, как говорит Вовш, или куда там ещё.
Деревья расступились. Солнце тонуло за лесом. На экваторе сумерки наступают быстро. А справа и слева, шурша высокой травой, к нему подходили… те, кого он меньше всего ожидал тут увидеть.
У него подкосились ноги, и он, прямо с богиней на руках, сел на тропу.
– Спасибо, что принёс! – с ужасным акцентом съязвил штурман. – Так и держи.
…Ярослав, подходя, уже видел: вроде бы ничего страшного с Инной не произошло. Присел, тронул запястье.
– Так… Пульс хороший. Дышит нормально. Губки розовые…
Он достал биотестер, расстегнул на дочери одежду и, глядя в дисплей, дотронулся датчиком там и тут. Приподнял веки.
– Ну, что? – спросил Артур, нагибаясь и забирая Инну.
– Порядок. Просто одурманена.
Афлюн поднялся на ноги. Пилот, с Инной на руках, повернулся к нему – и врезал мощного пинка! Похититель вякнул, отлетел в сторону и покатился.
– Гол, – константировал Ярослав.
– Ладно, Слава. Не убивать же совсем. Допроси его.
Ярослав кивнул. Присел к музыканту, впился взглядом в глаза. Афлюн не выдержал.
– Я её не тронул, не тронул!
– Чем ты её охмурил? Дай сюда!
Афлюн дрожащей рукой протянул флакон с ваткой.
– Зачем ты её украл?
Взгляд штурмана был, как клинок меча. Соврать – невозможно.
– Жениться… – пролепетал музыкант.
– Что ж не женился?
– Не успел…
Ярослав фыркнул. Перевёл Артуру. Пилот нахмурился – но тут же расхохотался.
– Шустрые они, однако! И не скажешь, что вымирающие. Но ведь, насколько помню, в брак вступают по обоюдному согласию. Или у них не так?
Он понёс Инну к катеру. Обернулся.
– Ты, комедиант! Казанова хренов!.. Слава, переведи ему, пусть поднимается в корабль. Подвезём к автомобилю.
Местное солнце между тем зашло, и кругом стремительно темнело.
– Афлюн, – перевёл Ярослав. – Можете перелететь через лес с нами. Говорят, потемну в ваших лесах опасно.
Музыкант уже понял, что бить его больше не будут. И к нему вернулась обычная спесь и надменность.
– Это вы, чужаки, бегите на своерабль. Это вам здесь опасно. А я у себя дома!
Небесные пришельцы улетели. Афлюн не мог решить: ночевать в коттедже или сразу ехать обратно. Не хотелось в одиночестве бродить по большому пустому дому, переживая неудачу.
Или всё же остаться? Но к машине надо сходить. В багажнике осталась сумка с бутылями «Столичного крепкого» и закусками. Напиться – в самый раз… Если бы Инна, вынутая из машины, могла хоть как-то перебирать ногами, сразу бы захватил сумку с собой. А так понадобился «второй рейс».
Он шёл по тропе. Темнота и тишина нервировали. Вспомнились глупые шуточки друзей о Звере. И тем более, подумал он, надо выпить. Расслабиться…
И вздрогнул, услышав за спиной короткий яростный взрык.
Глава седьмая
Не всё ли равно…
Это произошло в те времено, когда ростовщиков стало много, а рыцарей мало, и ростовщики взяли над рыцарями верх.
Старик мотнул головой:
– …Людей не изменишь, сынок, они безнадёжны. Всякая эволюция заканчивается тупиком. Вот и человек, бывший царь природы, в свой тупик въезжает.
Танхут прошёл мимо зеркала, небрежно поприветствовал себя. У окна в сад стояло его любимое кресло. Окно было открыто.
Правитель не опасался покушений. Кому это нужно?.. Он сидел расслабившись, закинув руку на спинку. Другой рукой время от времени бросал в рот земной миндальный орешек.
Никто, даже наследник Танволь, не смел беспокоить правителя в часы размышлений… Сегодня его занимала реформа управления. Мир захлёстывала неразбериха. Управление становилось всё менее успешно. Может, следует разделить типы деятельности по стимулам? Основная масса населения пусть работает в системе низменных стимулов. Другая система – возвышенных стимулов, в ней эффективна меньшая и лучшая часть общества. Этих людей надо освободить от чрезмерных усилий по обеспечению себя хлебом насущным, крышей над головой. Пусть без помехи, без досады творят новую науку, экономику, технику, искусство, литературу…
Сад привольно зарос травами, невысокими деревьями. Бесформенный прудик окружали кусты, усеянные гроздьями жёлтых цветов. Вода с тихим журчанием переливалась через деревянную запруду; ручей прихотливо извивался в травяных берегах… Танхут, сам себе в том давно признавшись, любовался этой еретической красотой. Всё равно лет через сто, сто пятьдесят любоваться ею будет некому.
Последние десятилетия жизнь на планете шла по инерции. Мир затопляла идеология умертвления. На что нам жизнь? провозгласили основатели идеологии. – Что в ней интересного? Всё уже было, всё известно. Нового ничего не будет. Цивилизация пришла к финалу. Хорошо ли затягивать агонию?
Танхут постепенно склонялся к тому, что умертвленцы правы. Он продолжал координировать и корректировать текущую жизнь планеты, следил за соблюдением закона, в нужных случаях давал отмашку полиции и воинам особых частей. Но – без всякого интереса. Чисто по инерции, по обязанности.
И всё же – когда, где надломилась траектория? Какой момент считать началом конца?
В прежние века старое государство Эгли, в котором особенное развитие получил накопизм, вырвалось вперёд в богатстве, науках и промышленности. Это позволило ему завоевать мировое господство. Тогдашний правитель не прозевал… Он и его наследники держали планету крепкой рукой. Иногда даже слишком крепкой. Блокировали развитие покорённых стран, перетягивали к себе учёных и изобретателей со всей Атмис. Неотступно выявляли и уничтожали ревнителей свободы, сепаратистов. Добились того, что вся планета заговорила на языке эглиш. И, наконец, отменили ставшие пережитком прошлого государственные границы. Главный город страны, Хинсета, стал столицей мира.