От удара плечом девушка полетела назад, как мяч для пляжного волейбола, кувыркнулась через голову и растянулась на полу. Орк, не сбавляя темпа, налетел на Ларда, крепкие, как тиски, пальцы сомкнулись на его шее, Зейн почувствовал, как ноги отрываются от блестящих плиток. Он захрипел, теряя сознание, оружие выпало из ладони. Стоя на пороге провала в беспамятство, его организм переключился на инстинкты. Гонимый яростным желанием выжить, он автоматически выбросил когти на левом предплечье и несколько раз быстро пырнул рубаку в шею и горло, затем полоснул по руке. Орк вошёл в боевой азарт, однако не пылал от ярости, про которую рассказал однажды отец, это и спасло Зейна. От боли и неожиданности зверь схватился за горло, зажимая струю бьющей крови, выпустив жертву.
Затем они бежали… долго, петляя по коридорам – Нейя старалась избегать открытых пространств. Парень едва понимал, что происходит, голова у него так сильно шла кругом, что он еле держался на ногах. Стрельба и взрывы не прекращались, весь мир вдруг словно разом сошёл с ума. Перепуганные люди не могли понять, почему кто-то нанёс удар в глубине владений Альянса, да ещё и сделали это орки, вот уже лет десять сидевшие ниже травы тише воды. Всем им было невдомек, что именно жёсткие меры подавления заставили этот прыщ лопнуть. Однако зеленокожие словно взбесились, нецензурные слова Ксандора резко приобрели смысл, давно подобного акта жестокости не демонстрировали даже непримиримые враги Лидера из Био-импульса. В хаосе и пальбе многие упустили один главный факт – на самом деле орки не столько убивали людей, сколько похищали их.
– Эвакуация идёт в доке номер пять, в сотне метров отсюда, – вдруг заговорила Нейя, уже успевшая свериться со своим мини-комом прямо на бегу.
От неожиданного звука её голоса (а Зейну в какой-то момент показалось, что она не умеет разговаривать вовсе) парень споткнулся и чуть не упал, но спутница подхватила его под руку. Он только буркнул что-то и последовал за проводницей. У них на пути лежал стекленный мост, перекинутый через просторный торговый зал, заполненный дымом и орками, неорганизованная толпа неслась к широким воротам, за которыми синело помещение транспортного терминала. На той стороне моста два десантника и группа даг-онов отстреливались от дикарей внизу, стараясь отвести тех от гражданских, и они явно проигрывали бой. Можно было бы удивиться, откуда тут взялась такая орда огаридгурцев, но Зейна сейчас меньше всего волновал этот вопрос.
Подхватив парня под руку, Нейя рванула вперёд, спеша преодолеть опасный участок моста как можно скорее, но даже её скорость, словно передавшаяся её подопечному, не опередила ракету, выпущенную прямо по середине стеклянной трубы. Взрывом, прогремевшим у них за спинами, переход разнесло пополам, Зейн лишь увидел, как брызнули не успевшие проскочить люди, как их разорвало в клочья, затем он упал. В полёте девушка рывком выдернула из-за пояса вибро-нож и всадила его по самую рукоять в накренившийся пол. Под весом рослого Зейна, она скорее всего не удержалась бы, это был поступок последней надежды, однако парень сам сумел среагировать. Прежде, чем весь его вес дернул Нейю вниз, он выпустил клинки из свободной правой руки, левой продолжал крепко сжимать предплечье спутницы. Ножи легко вошли в мост, Зейн уперся ногами, насколько это было возможно, отпустил Нейю и воткнул другие два когтя. Кое-как выкарабкавшись, он помог девушке забраться.
Люди с другой стороны в ужасе смотрели на более удачливых беглецов, внизу орки уже отволакивали раненых. Они даже не разбирались, кто в каком состоянии, если человек подавал хоть какой-нибудь признак жизни, его тут же подхватывал оказавшийся рядом орк. Тут Зейна как будто что-то стиснуло изнутри, обдав жаром гнева всю грудину. Завопив, он открыл бешеный огонь, забыв, что может задеть и людей. Один орк свалился, выронив мужчину, которого тащил за воротник бежевого легкого полупальто с коричневыми нашивками. Ещё одному выстрел пробил плечо, на что рассвирепевший громила ответил длинной очередью из массивной пушки, похожей на толстый пистолет. Из-под пуль парня снова вытащила Нейя, и, судя по выражению её лица, девушке это изрядно поднадоело. Повалив Ларда на пол, дабы пропустить орочью очередь, она возмущенно шикнула:
– Хватит тут геройствовать! Как я буду смотреть в глаза твоему отцу, если облажаюсь на такой простой задаче, как доставить тебя живым на Альфа-Белтар?
– Я уже не малыш, он сам меня этим подбадривал, – возразил Зейн. – И до столицы лететь – пустяк. Но кто-то должен помочь им! – он указал вниз.
– Ты что ли? – с лёгкой издёвкой, возможно даже наигранной, сказала девушка. – Через несколько минут тут будет пара ударных флотов Вала, пусть они с этим разбираются. А то мы твой «пустяк» точно провалим. Шевелись.
Она рывком подняла парня на ноги и подтолкнула к выходу. Стоило им нырнуть в дверной проём, мост, тот его кусок, где они стояли, разлетелся под ударом ещё одной ракеты. Орков задел выпад наглого мальчишки, а долго церемониться они не привыкли. Доки этого крыла станции (как, впрочем, надо думать, и все остальные) гудели от перепуганной толпы, люди, вмиг ставшие беженцами, протискивались на суда, вырывающиеся одно за другим в космос через скоростные шлюзы, помогающие сокращать время отбытия. Что ждало их снаружи? Зейн старался об этом не думать, всё лучше, чем оставаться тут. Все проходы на втором этаже опустели, их сразу перекрыли усиленными щитами, внизу они были уже опущены. Похоже, ждать опоздавших не стали, разве что пара ворот на первом уровне ещё не забаррикадировали. Их только частично заслонили по краям силовыми полями так, чтобы киборги, перешедшие в режим обороны, могли стрелять при минимальных рисках. Благодаря продвинутым нано-технологиям Альянса даг-оны – его основная опора, – могли приспособиться почти под любую ситуацию или условия, легко меняя форму. Для более эффективного сдерживания зеленокожих они присели на одно колено, их ноги выпустили мощные крепежи, впившиеся в пол, тела механоидов сжались, стали толще, броня на фронте получила дополнительное укрепление. Руки, «обросшие» материалом и разделившиеся надвое, превратились в автоматические орудия. Активировав персональные щиты, эти думающие турели представляли серьёзную угрозу ордам орков. Однако на стороне последних было число, тяжёлое вооружение и брызжущая ярость.
Пока защитники станции успешно справлялись с задачей, но на долго ли? Нейя сбежала по лестнице в основной зал ангара, разделенного на несколько таких, чуть не волоча Зейна за руку. Ему хотелось с гордостью вырвать её из цепкой хватки спутницы, только он понимал, что сейчас и правда не лучшее время играть в героя. С теми двумя орками, которых он убил, ему просто чудом повезло, и не факт, что повезет снова. Протиснуться через плотную толпу к ближайшему кораблю было невозможно, да и по постоянно меняющемуся выражению лица Нейи, Зейн видел, ей эта идея не по душе. В конце концов, каждый на борту «Звездного изумруда» хотел и имел такое же право спастись. Тогда девушка двинулась вдоль ряда загружающихся судов, бегая взглядом по припаркованным на отдельных мини-площадках частным транспортам. Их владельцы тоже по мере сил и возможностей предоставляли шанс людям разместиться в их кораблях, после чего те поднимались на самой площадке с магнитной платформой и исчезали в дополнительных шлюзах под потолком. Кто-то из них действительно мог быть свободен, хотя оба понимали, что гораздо предпочтительнее сесть на судно Альянса, ведь Зейну нужно было добраться непосредственно до Альфа-Белтара.
В этот момент выстрелы послышались с других сторон, за ними последовали тяжёлые удары – орки ломали перегородки и, вероятно, располагали подходящими средствами. Турели за дверьми отчаянно гудели, посылая во врагов потоки световых «патронов», но понемногу эти звуки затихали. Стена возле ближайшего прохода, мимо которого бежали, прорываясь сквозь людские массы, Зейн и Нейя, разлетелась, несколько крупных осколков подмяли или прокололи с десяток людей, и, не успела паника вспыхнуть бурным пожаром, в горящем проломе показалась группа орков и высоченная фигура тролля-гиганта, вырастающая за их спинами. Бородавчатое чудовище несло две трехствольные пушки, крепящиеся к предплечьям снизу, стоило ему увидеть людей, оно открыло беглый огонь, водя стволами из стороны в сторону. Ревущие снаряды разносили вопящих беженцев, как шарики с водой, один частный корабль полыхнул, платформа под ним, перебитая несколькими выстрелами, накренилась и машина рухнула на не успевших отбежать граждан. Ор отчаянья и ужаса, какой, наверное, стоит в Преисподней, огласил ангар, перебить его могли только вопли вожака штурмовой стаи:
– Придурок, живьем брать! Сказал же, б…я!!!
Несколько даг-онов и боевых роботов подлетели к месту происшествия, вступив в бой, но взрывы прорвали ещё несколько отверстий в стенах. От безумия, творящегося вокруг, у парня всё помутнело перед глазами, хотелось заорать в общем бессилии и убежать куда-нибудь, найти нору и забиться в неё. Впервые за всё время этого кошмарного сна Лард увидел похожие мысли и в глазах его бесстрашной спутницы.
Глава 6
Нейя влетела в первый встречный корабль – побитый жизнью катер ржавого цвета. Зейну ничего не оставалось как вкатиться под закрывающийся люк следом. Небритый пилот в толстых навигационных очках, облегчающих поиск скачковых разрывов и построение путей, не сразу заметил, что на борту прибавилось груза. Похоже, он не горел желанием брать пассажиров, спеша просто убраться отсюда. Однако система оповещения не дремала, пронзительный женский голос с железной интонацией несколько раз повторил: «Проникновение, на судне посторонние!». Пилот выхватил пистолет и резко развернул корпус, другой рукой удерживая штурвал, но Нейя быстро перехватила оружие и нацелила его на пилота.
– Взлетай, – холодно скомандовала она.
– Ты чего творишь? – шикнул парень, схватив её под локоть. – Кто ты вообще такая?
– Ксандор не сказал, верно? Похоже на него. Потом поболтаем.
Пилот, дёргая мускулами лица, казалось, хотел вставить слово, но не решался, да и не до того сейчас было. Огонь уже разлился по всем ангарам, снаряды носились из стороны в сторону смертоносными искрами, того и гляди один из них угодит прямо в катер. Мужик быстро обтёр ладонью морщинистый подбородок и, что-то решив для себя, дал команду погрузчику отправить корабль в шлюз. Судёнышко поднялось над кипящим хаосом, Зейн наблюдал за всем этим через окно кабины со слезами на глазах. Мысль, что тысячи людей остаются в этом аду и, возможно, уже не выберутся терзала его сердце, однако он понимал – Нейя права. Куда ему, сопляку без опыта ведения боя, справиться с целой армией орков.
Катер на полном ходу вырвался в космос, со стороны «Изумруд» выглядел ещё плачевнее: его целиком охватило пламя, мощные дредноуты Огарид-Гура выстроили плотное кольцо, ударяя редкими залпами по боевым станциям. В это время мелкие перехватчики отлавливали бегущие капсулы, хотя кое-кому удавалось ускользнуть. С замиранием сердца парень заметил, как возник большой разрыв пространства, как в сектор вошел крупный флот Девятого вала, с другой стороны подтягивался ещё один.
– Как же они будут стрелять, там же гражданские? – прошептал Зейн.
Нейя не ответила. То ли не расслышала, то ли сама задавалась тем же вопросом. Однако её строгий голос всё-таки раздался в салоне:
– Рули к ним.
– Ага, щас, – нагло отозвался пилот. – Нашла идиота. Не полезу я между двумя флотами во время боя, нас за пару секунд в пыль превратят.
– А ты попробуй, – настойчиво сказала девушка, легонько толкнув его в плечо дулом изъятого пистолета.
– Ну-ну, – на удивление смело хохотнул мужик. – Под моей ногой встроена специальная педаль как раз на такие случаи. Я активировал режим самоуничтожения, стоит мне снять башмак и бум!
– Гонишь, – покривила пухлые губки в улыбке Нейя.
– Проверим? Ты ведь всё равно меня пристрелить грозишь, чего я теряю?
– Да оставь ты его, – вмешался наконец Лард. – Мы ведь ушли живыми, осталось только добраться до ближайшего аванпоста Альянса.
– Не-е, не пойдёт, – заартачился вконец обнаглевший пилот. – В лапы Вала мне тоже нельзя попадать, я в розыске.
– И как же ты, спрашивается, просочился на станцию класса «Океан», будучи в розыске? – не отступала девушка, явно обладающая не только жёстким характером, но и прозорливостью. – Врет, гад, – добавила она Зейну.
– Ну да, вру, – хмыкнул мужик, потерев снова подбородок. – Времена сейчас такие, что всем, кого не подмяли тяжёлые жернова Альянса, приходится вертеться. Особенно парням вроде меня.
– Ну по тебе сразу видно, что ты последнее отребье, – презрительно бросила Нейя.
Зейну показались особенно искренними эти слова, видимо, девушка испытывала особые чувства к людям такого сорта, возможно даже состояла в силовых структурах. Вот только чёрная облегающая одежда, состоящая из лосин, майки и куртки и повадки не писались с подобным предположением. В новом Альянсе всё было строго, если состоишь в войсках или полиции, будь добр носить соответствующую форму. Все тайные операции, как поговаривал отец, выполняли по большей части киборги специальных моделей. Эти разработки были столь секретными, что их никто не видел. Парень тогда даже не поверил россказням Ксандора, но теперь, увидев, какие у того друзья, можно было и передумать.
– Ох, какие мы важные, – пробурчал пилот, пока открывал скачковые врата.
– И куда ты нас собрался везти? – раздражённо спросила девушка.
– Я вас собрался? А я пассажиров не подбирал, это уже ваши проблемы. И, если вам так важно знать, я лечу в Приют странников номер пять. Если у вас с проблемы…
– Проблемы будут у тебя, если не сменишь курс, – спокойным, но угрожающим тоном сказала Нейя.
– А что за приют? – почесал голову Зейн. – Не припомню, чтобы о нём кто-то говорил, он вообще в Альянсе?
– Почти, на окраине, – заговорила его спутница, поскольку пилот отвечать явно не хотел. – Это скопище ворья, бандитов, пиратов и прочих отбросов, которые намело из Лиги или откуда-то ещё. Только от своего начали избавляться. Таких «приютов» несколько, пятый расположен ближе всего к границам неизведанных территорий. Поверь, нам среди этих «странников» делать нечего.
– Особенно тебе, – вдруг заулыбался пилот, косясь в зеркальце, через которое он вот уже несколько минут рассматривал незваных попутчиков.
Зейн не понял, о чём идёт речь, зато Нейя, кажется догадалась, прикрыв едва заметную татуировку в виде молота, стоящего вверх рукоятью на чём-то вроде плахи, выглядывающую из-под майки на груди. Парень бы не обратил на неё внимания, если бы не этот жест, а странный тип за штурвалом намётанным глазом сразу её приметил, хотя, скорее всего, по случайности. Парень хотел было спросить, в чём тут дело, но вдруг ему резко перехотелось. В голове сгустились мысли о его спутнице и отце, который слишком много скрывал от родного сына, которого в итоге пустил в свободное плаванье, толком ничем не помогая.
– Да, – звонко бросила Нейя. – Мне там нечего делать, а ещё ты, погань, контрабандист, как я посмотрю. И по нашим правилам, да в условиях военного времени я имею все основания тебя пристрелить, как пса.
– Что с тобой такое?! – не выдержав, выпалил Зейн. – Мы живы-то только благодаря ему.
– Со мной всё в порядке, – строго заявила девушка, плотно прижимая ствол пистолета к затылку пилота.
– Тогда может хочешь объясниться? Мы знакомы несколько минут, а я…
– Не хочу, сядь и помолчи.
– Чтобы ты убила человека, и мы все разлетелись на кусочки?
– Он блефует, – уверенно произнесла Нейя.
– Чего ж я всё ещё жив? – качнув головой, ухмыльнулся пилот. – Ты знаешь, что я сказал правду.
– Ладно, – согласилась девушка. – Вези нас в Приют, там тебе придётся отключить эту штуку с бомбой, тогда я тебя шлёпну и уведу судно.
– Недавно в строю? – ехидно спросил мужик. – Не стоит сразу все планы вываливать в лоб. Я-то с вашими дела уже имел, пока дрыгаюсь.
Нейя промолчала, но Зейн заметил, как исказилось её лицо. Сам он предпочел больше не встревать, в голове у него всё перепуталось. Обычный перёлет превратился невесть во что, чуть не распрощавшись с жизнью, волны судьбы теперь несли его в неизвестном направлении, и чем это дело кончится, сложно даже предположить. А единственный человек, которому он должен был бы доверить жизнь, вызывал слишком мало доверия. Корабль тем временем совершил уже второй скачок, возможно и третий – Зейн сильно отвлёкся на попытки успокоить мысли и унять дрожь в руках. Двигался он какими-то нестандартными коридорами, минуя посты Альянса, хоть парень не разбирался в таких тонкостях, но даже ему стало очевидно, что по-хорошему их должны были тормознуть несколько раз. Нейя, вероятно, понимала, что к чему, только с ней Лард просто-таки боялся разговаривать.