– Опоздаем на что?
– На свадебную церемонию, – ответила я и отвернулась, делая вид, что занята сборами. В конце концов, не говорить же им, что у меня ой, какое плохое предчувствие от этого союза Нела с королевой Проклятых.
– Ну раз так, тогда выбирать не приходится. Тиллиус, разыщи Лоренса и скажи, что мы берем его в команду.
Я тяжко вздохнула, но возражать не стала, иначе чего доброго Светка заартачится, и уговорить её двинутся в путь, будет во много раз сложнее. Оставалось надеяться, что Лоренс не сильно будет нам мешать. Я слабо махнула рукой Тиллиусу, показывая, что согласна и он ушёл за нашим новым попутчиком.
Глава 4
Приключения начинаются…
Радость Лоренса не знала границ. Я с тайной надеждой осторожно попыталась выяснить, не владеет ли менестрель какими-нибудь ценными боевыми навыками или зачатками магии, ну или на худой конец – знаниями, которые могли нам пригодиться, но, увы, несколько сотен песен и сказаний – это все богатства, которыми обладал наш летописец. В конечном итоге, поняв, что Лоренс в лучшем случае, будет лишь развлекать нас в дороге, я оставила его на попечение Светки, а сама занялась сборами. Впрочем, вещей много не было. Тиллиус по моей просьбе обменял у одного из постояльцев трактира ручку с голой женщиной (не спрашивайте откуда она у меня) на удобную одежду и ботинки из мягкой кожи. И то и другое оказались мне немного великоваты, но выбирать не приходилось, и с грустным вздохом я запрятала мое любимое платье и новые туфли на дно вещевой сумки. У Светки, понятное дело, не считая пары запасных простыней, одежды не было совсем. По счастью, она была слишком занята инструктажем Лоренса, а то стенаний по этому поводу было бы не избежать.
– А куда именно вы направляетесь? – спросил Лоренс в паузе между вдохновенным рассказом Светки, как мы избежали казни и другими приключениями.
– На свадьбу к королеве Проклятых, – ответила я, не видя смысла скрывать.
– К Ядовитой королеве?! – воскликнул Лоренс и его глаза округлились.
Я на секунду отвлеклась от укладывания Светкиных простыней и взглянула на Тиллиуса. Тот пожал плечами:
– Возможно, я мало что о ней знаю.
– О, о ней ходит много интересных и жутких историй! – вдохновенно начал менестрель, но я его остановила жестом руки.
– Потом. У тебя ещё будет время рассказать их нам по дороге.
– Да, только скажи, почему Ядовитой? – не удержалась Светка.
Лоренс понизил голос и в нём появились таинственные нотки.
– Говорят, что королева Проклятых смертельно опасна. У неё в услужении находятся мерзкие крылатые твари. Поцелуи её одурманивают, а запах, который от неё исходит – ядовит.
– Она не моется что ли? – прервала орчиха рассказ Лоренса и вся атмосфера таинственности разом исчезла.
– Я не знаю, – немного обиделся менестрель. – Но на вашем месте я бы к ней не приближался.
– Ты, кстати, тоже идёшь с нами, не забыл? – спросила я в надежде, что Лоренс сам откажется нас сопровождать, но тот, наоборот, лишь ещё больше преисполнился энтузиазма.
– Конечно! Это же такая возможность узреть ту, о которой ходят легенды!
– Но-но! Ты наш фанат, а не её, – ревниво осадила его Светка.
– Что такое фанат? – спросил Лоренс и приготовился записывать.
Как я уже успела заметить, наш новый попутчик почти не выпускал из рук перо и свой блокнот и записывал туда не только Светкины истории, но и все непонятные слова, которые слышал от нас. И хоть я уже успела к этому привыкнуть, тем не менее, его скрупулезность меня немного раздражала.
– Смотри, испишешь свой блокнот ещё до того, как начнутся приключения, – проворчала я.
– Это невозможно. Он волшебный. Один маг подарил его мне. Сколько бы я не писал, листы в нем никогда не заканчиваются. Как и чернила, – похвастался Лоренс, показывая дорожную чернильницу.
– Ух ты! Наташа, прикинь, если бы у нас была не заканчивающаяся помада или духи? Купил один раз дорогущую косметику и пользуешься всю жизнь! Вот это я понимаю, магия, а никакие-то там огненные шары. Учись, Тиллиус!
– Угу, вот и будешь всю жизнь ходить с губами одного цвета и с ароматом, от которого уже через три года тошнить будет, – ответила я Светке. – Заканчивайте бесполезный трёп. У нас есть дела поважнее. Тилли, как долго добираться к землям Проклятых?
Тиллиус задумчиво потер переносицу, отчего очки слезли на нос, он их поправил и, наконец, ответил.
– Если нигде не задерживаться и, по возможности, сокращать путь, то, думаю, не менее шести недель.
– Сколько??? – гаркнула Светка так, что Тиллиус невольно втянул голову в плечи.
– Ну может, пять с половиной.
Я растерянно опустилась на край кровати.
– Тиллиус, мы не успеем к свадьбе Нела.
– Ха, уплыл твой ухажер! – зазубоскалила Светка.
Я зло взглянула на ехидничающую подругу, но быстро переключила внимание на нашего юного мага.
– Тилли, неужели нет никакого быстрого способа добраться до земель?
– На грифонах можно, – вдруг влез в разговор Лоренс.
Мы уставились на летописца и он, видя наше внимание, воодушевился.
– Если добраться до Восточных холмов, где обитают грифоны, то можно договориться с ними, чтобы они перенесли нас. Они очень мощные существа с огромными крыльями и могут преодолевать большие расстояния.
– А они точно согласятся нас перенести? – с сомнением спросила я.
– Конечно. Я договорюсь! – заявила воодушевленная Светка.
– Только в земли Проклятых они вряд ли полетят. Туда ни одно живое существо не согласиться, но они могут доставить нас в Ткарийскую Империю.
– Это страна граничит с землями Проклятых! – подхватил Тиллиус. – Если всё получится, мы успеем!
Думала я недолго.
– Ну что же, раз это единственный шанс попасть в землю Проклятых так быстро – летим на грифонах.
Следующим утром мы постарались встать как можно раньше, чтобы не терять времени. Заспанный сын хозяина таверны выдал нам в дорогу свертки с едой, о которой попросили накануне и мы, рассчитавшись за комнаты, покинули заведение.
– Это не запасы, это издевательство, – ворчала не выспавшаяся очиха. – Этих кулечков не хватит и до обеда.
– А ты поумерь свой аппетит. Столько еды, сколько ты поглощаешь – ведет к ожирению, а тебе ещё три месяца жить в этом теле.
Так, тихонько переговариваясь, мы шли по пустой, только ещё просыпающейся деревне. Где-то настырно кукарекал петух, а через минуту к нему присоединился лай какой-то разбуженной собаки.
– Стоять! – вдруг послышался окрик за спинами.
Мы оглянулись и увидели вдалеке небольшой конный отряд, состоящий то ли из пяти, то ли из шести всадников. Приказывали остановиться они явно нам, поскольку других людей вокруг не наблюдалось.
– Бежим! – загорланила Светка и бросилась наутек.
– Да погоди ты! – крикнула я ей вслед, но она даже не подумала останавливаться.
Нам ничего не оставалось, как побежать за ней.
– А ну стой! – крикнули ещё более командным голосом и, оглянувшись на бегу, я заметила, что всадники пришпорили коней, намереваясь нас догнать.
– Зачем мы убегаем? – стараясь сохранить ровное дыхание, спросил Лоренс.
– А зачем они за нами гонятся? – резонно спросила орчиха.
С одной стороны бежать ей было удобно из-за больших ног, когда она одним шагом могла преодолеть расстояние равное нашим трем. С другой стороны, вес её тела мешал ей бежать легко и быстро. Поэтому надолго её прыти не хватило и вскоре мы стали бежать почти наравне. Я боялась, что мастер Йорка останется где-то позади, но к моему удивлению, он ничуть от нас не отставал. Не сговариваясь, мы бежали к лесу, который уже маячил перед глазами. Однако, то что добраться мы до него не успеем, вскоре стало ясно всем. Топот копыт слышался совсем рядом, а мне почему-то казалось, что мою спину вот-вот огреют кнутом. Она заранее вспотела.
– Именем короля! Остановитесь! – вновь прозвучал голос, и я в недоумении стала замедлять бег.
Видя, что я останавливаюсь, остальные тоже стали тормозить. Светка обернулась.
– Ну чего застряли? Они уже близко!
– Да остановись ты! – махнула я рукой. – Они нас всё равно догонят, узнаем хоть что им надо.
Подруга что-то хотела возразить, но не успела. Всадники остановились возле нас, окружив неровным кольцом.
– Именем короля, сдавайтесь! – произнес один из всадников, и я обратила на него внимание. Седые усы явно говорили о том, что он был старше остальных, а командный голос выдавал главного в отряде. Все всадники были в легких кожаных доспехах. С поясных перевязей свисали мечи. На всякий случай я подняла руки.
– Кто это? – шепотом спросила я у рядом стоящего Тиллиуса.
– Дорожный патруль. Они…
– А ну не шептаться! – запретил седоусый. – Кто такие?
Поскольку мои спутники разом «потеряли голос», ответила я.
– Мы мирные путешественники.
– Коли мирные, то почему в побег пошли?
– Почему же пошли? Побежали, – поправила Светка, но осеклась под моим предупреждающим взглядом.
– Прошу э-э…покорнейше простить, Ваше м-м…всадничество, – пробормотала я какую-то чушь (ну откуда я знаю, как к нему обращаться?) – Мы просто испугались.
– Да, мы вообще боимся резких окриков, – опять встряла Светка. – В нас пробуждается древний инстинкт, и мы бежим.
– Что это ещё за инстинкт такой? Колдовство, что ли? – подозрительно спросил седоусый, услышав явно незнакомое ему слово, и я резко вспомнила, что магия в Мирании запрещена.
– Что вы, что вы! Инстинкт означает на орочьем «страх», – никогда не думала, что я могу так самозабвенно врать.
– Ага, я ещё много таких слов, «на орочьем» знаю, – ляпнула Светка и я пожалела, что стою не настолько близко к ней, чтобы наступить ей на ногу.
– Люди, орк, гоблин – странная у вас компания, подозрительная, – задумчиво разгладил усы главный. Он ими явно гордился.
– Ой, какие у вас усы красивые! – попыталась я его отвлечь от ненужных мыслей.
Мои слова главному явно понравились, он даже немного приосанился, а губы тронула улыбка.
– Ага, прям как у Бармалея, – добавила орчиха.
Я пообещала себе, что как только мы останемся одни, я стукну Светку или попрошу Тиллиуса наложить какое-нибудь заклятие молчания.
– Кто такой Бармалей? – нахмурился усач.
– О, это Великий Король орков! Бесстрашный и устрашающий! – вдруг произнес Лоренс, и я подумала, что, возможно, мы не зря взяли сказочника в нашу команду.
– Дык, вроде король орков этот, как его… Л-Шшаррен II, – вдруг встрял в разговор один из патрульных.
Усач снова подозрительно сузил глаза.
– Да-да, он. А Великий Бармалей – это его прапрапрадедушка, – нашелся Лоренс.
– Прапра, – на всякий случай добавила я ещё два «пра», если в отряде найдется знаток истории орков.
– А если он прапрапра, тогда откуда она знает, какие у него были усы? – ещё более подозрительно спросил главный.
– Да что ты привязался? – возмутилась Светка. – На фотке видела, в инстаграмме.
– На орочьем это значит…, – нервно начала я, но продолжить не успела.
– А ну хватит! За дураков нас держите? А ну ребята, вяжите их, – скомандовал усач и прибавил: – Именем короля, вы арестованы!
Всадники соскочили с коней и устремились к нам.
– Оружие на землю! – скомандовал кто-то из них.
Я с опаской оглянулась, ища, кто же из моих спутников вытащил оружие. Если только Лоренс своё перо. Но судя по таким же ищущим взглядом, друзья тоже не понимали, о каком оружии идёт речь.
– Орк, бросай, говорят тебе, дубину.
Ах вон оно что! Я уже и забыла, что моя подруга вооружена таким опасным предметом. Светка, видимо, тоже только сейчас поняла, чего опасаются патрульные. Она вскинула лапищу с дубиной и с криком «Эге-гей!» завертела её над головой. Мужчины похватались за мечи.
– Светик, прошу, не надо! – взмолилась я.
– Врёшь! Не возьмёшь! – рычала разгоряченная подруга. – Орки не сдаются!
– Бросай оружие! – кричали патрульные. – Хуже будет!
– Между нами тает лё-о-д, – вдруг загорланил рядом мастер Йорка.
Лоренс что-то торопливо записывал в блокнот, Тиллиус нервно то снимал, то снова надевал очки, видимо готовясь вступить в бой. А мне казалось, что я нахожусь в дурдоме и всё это: и патрульные и Светка в теле орка и гоблин с магом и летописцем и вообще всё Запределье – это одна моя большая галлюцинация.
– Погодите! – вдруг вскричал Тиллиус и хаос остановился. – Я вспомнил!
Все присутствующие настороженно скосили глаза на юношу, который что-то лихорадочно нашаривал в карманах. «Сейчас, сейчас, где же оно», – бормотал Тиллиус. Не знаю, что искал там наш юный друг, но про себя я молилась, чтобы он нашел это быстрее. Все были так заинтригованы, что не двигались с места и не издавали ни звука. Тишину нарушила пролетевшая мимо и весело чирикнувшая птичка. Зашевелился кто-то из патрульных.
– Давай быстрее, – прошипела я. – Эффект неожиданности заканчивается.
И словно в ответ главный очнулся и гаркнул:
– Именем короля…
– Вот! – воскликнул Тиллиус и поднял над головой, будто знамя, какой-то свиток.
– Что вот? – подозрительно спросил усач.
– Королевское помилование! Эта бумага – королевский запрет на арест, казнь и заключение под стражу предъявителя сего и его спутников.
Такого поворота не ожидал никто. Патрульные стали переглядываться, не зная как им поступить.
– А ну дай сюда! – скомандовал усач и, взяв протянутую Тиллиусом бумагу, стал придирчиво её изучать.
Ожидание было томительным и нервным. Притих мастер Йорка, Светка зависла со своей дубиной, и лишь Лоренс продолжал строчить в блокноте с таким усердием, что кончик его пера подрагивал от возбуждения.
– Подлинное, – наконец вымолвил главный, и я снова начала дышать.
Патрульные расслабились, мы тоже.
– Не знаю, за какие такие заслуги король выдал тебе помилование, но вам сильно повезло. Если бы не бумага, ждали бы вас тюремные камеры, – сказал усач, возвращая свиток Тиллиусу. – По коням, ребята!
Отряд уезжал, а я не могла поверить, что мы вот так легко отделались.
– Тиллиус, я тебя расцелую! – не смогла сдержать эмоций. – Когда ты только успел наколдовать эту бумагу?
Тиллиус смущенно поправил очки и ответил:
– Вообще-то она настоящая. Мне её выдала принцесса Алиана. Но это было почти год назад, помилование мне ещё ни разу не понадобилось, поэтому я успел забыть о нем.
Алиана – королевская дочь, с которой мы познакомились в наше прошлое пребывание в Запределье. Однажды она помогла нам выбраться из тюрьмы, с тех пор мы с ней сдружились.
– Хвала мерлиновым яйцам! – произнесла Светка. – Я думала, нам конец. Тилли, в следующий раз вспоминай варианты нашего спасения чуть быстрее.
– Света, ну ты меня удивила! – похвалила я подругу. – А помнишь, когда ты была в теле гоблина, ты постоянно падала в обморок?
– Было дело, но сейчас я нравлюсь себе больше.
– Это воинственная кровь орков сказывается, – улыбнулся Тиллиус.
– Только я прошу, в следующий раз сдерживай себя, боюсь, твоя вспыльчивость выйдет нам боком.
– Простите, а что такое мерлиновые яйца? – влез в разговор Лоренс, и я оставила подругу саму отвечать на этот щекотливый вопрос.
За разговорами мы не заметили, как дошли до леса. Я привычно втянула свежий воздух, вслушалась в птичьи трели. Несмотря на то, что я городской житель почти до мозга костей, я очень люблю вылазки в лес по грибы. Такие прогулки для меня как отдушина, частичка тихой природы, в которой отдыхаешь от шумного мегаполиса.
– Терпеть не могу лес, – заворчала Светка. – То мордой в паутину вляпаешься, то на ветку напорешься. Вокруг букашки, комары размером со слона…
– Смотрите, кажется там какая-то избушка, – вдруг воскликнул Лоренс и указал вдаль.
Я пригляделась, благо лес был ещё редким, и между деревьями разглядела какой-то покосившийся домик.
– О, отлично! Наведаемся в гости, может там что пожрать дадут, – обрадовалась Светка.
– Может не стоит? – с опаской сказала я.