– Ну хоть электричество здесь еще есть, я уже грешным делом подумал, совсем деревушку забросили…
Вскоре друзья въехали в хуторок и Максим остановил машину под старой развесистой ивой. В глубине двора, огороженного старым частоколом, притаился большой деревянный дом. Резные потрескавшиеся наличники на окнах и шиферная крыша, почти полностью покрытая желто-зеленым мхом, выдавали уже довольно приличный возраст жилища.
На скамейке, возле соседней саманной хижинки, сидела морщинистая старуха в длинном цветастом халате и синем платке. Увидев подъехавшую машину, она привстала и медленно засеменила навстречу.
Максим вылез из автомобиля и громко поздоровался:
– Ну здравствуй, Петровна!
Старуха подошла ближе и осторожно остановилась в трех шагах от капитана Платова:
– Мишка? Ты что ли?!
– Я Максим. Внук Данилыча.
– А… Максимка… давненько что-то ты не приезжал в наши края…
Бабуля обернулась и внимательно посмотрела на командора.
– А ты кого привез? Покупателя на дом?
– Баб Маш, да какого там покупателя… Товарищ привез немного погостить. Потянуло его на природе пожить, в деревенской глуши. Ты мне лучше вот что скажи, сколько народу сейчас в Камышанке осталось?
– А… – задумалась бабуля,– Никифоровы остались, Степанковы, Петровы еще пока не уехали… Да еще мы, старики, тоже здесь свой век доживаем…
– Дядя Гришка жив-здоров?
– Здоров, чертяка, что ему станется…
Платов показал на два добротных двухэтажных коттеджа на другом краю деревушки, огороженных высоким бетонным забором.
– А это кто построился?
– Дачники из города. Тоже любители летом в глуши пожить. Одна хоромина профессора из Москвы, а другая какого-то бизнесмена. Но москвичи редко приезжают, всего пару раз в месяц. А усадьбы таджик охраняет, заодно и за садом-огородом следит…
– Понятно,– задумался Максим,– а продуктовый ларек, как я понял, у вас закрылся?
– Год уж как… Если что мы раз в неделю Гришку снаряжаем, он из Самойловки продукты привозит…
Максим с грустью осмотрел пустынную улицу с заброшенными покосившимися домиками и кивнул:
– Ну что, Рэй, пойдем. Покажу наши апартаменты…
Петровна прищурилась и посмотрела на командора:
– Ты, милок, если что нужно – обращайся, я тут рядом живу…– старуха медленно развернулась и заковыляла назад, к своей хижинке.
Платов вошел в калитку и недовольно осмотрел заросший бурьяном огород за домом:
– Вот Мишаня… обещал же, что присмотрит за домом…
– Что еще за Мишаня?
– Брательник мой двоюродный, из Самойловки. А вообще, Рэй, это даже хорошо. Чем меньше народу знает что ты здесь – тем лучше.
Макс протянул руку под старую ветровую доску над дверью и вытащил полукруглый ключ. Открыв амбарный замок, он извлек его из дужек и осторожно вошел внутрь:
– Ни хера себе… а в хате-то, оказывается, полный порядок!
Командор прошел следом.
В просторной веранде, которая наверняка служила и кухней, посреди комнаты стоял аккуратный круглый столик с цветастой скатертью, на стене висели деревянные полочки с посудой, а в углу монотонно гудел небольшой холодильник.
Макс приоткрыл дверцу холодильника:
– Похоже, я не прав оказался насчет брательника. Этот чертяка сюда все же иногда наведывается. Даже кое-что из продуктов имеется. А вот Петровна что-то об этом ничего не сказала…
Платов внимательно осмотрел кухню.
– Послушай, Максим…– тихо сказал командор,– Нам нужно серьезно поговорить. Пойми, мне больше не к кому обратиться за помощью, а мою тайну знаешь только ты и Егор.
– Да я же тебе сказал, поймаем мы твоего сцилла…
– Да я не о том. В последнее время я очень долго думал. Выслушай меня внимательно. Ведь если в дверь можно войти, то из нее можно и выйти назад. Понимаешь… я хочу попасть назад, в свой Мир. Ведь наверняка у вас в России есть сильные маги. Я точно знаю, что существуют Порталы межу Мирами, ведь проник же сюда каким-то образом этот сцилл…
Капитан Платов присел на небольшой диванчик у окна и задумался:
– Знаешь, Рэй… у меня вообще эта история пока в голове не укладывается. Другие Миры, Порталы… А магов и экстрасенсов у нас в стране полно, но кто из них настоящий и сумеют ли они помочь – вот это большой вопрос…
– Давай все же попробуем кого-нибудь найти. Того, кто действительно сможет помочь. Ты же сам говорил, что у тебя хорошие связи, чтобы отыскать в стране практически любого…
– Вопрос, конечно, интересный…– усмехнулся капитан Платов.
Он хитро прищурился и вдруг вытащил из-за спинки дивана тонкие женские колготки. Платов удивленно растянул эластичный материал в руках и широко улыбнулся:
– Теперь понятно, зачем сюда Мишаня наведывается. Наверняка, шалав из Самойловки таскает. Он у нас еще с юности шибко охочий до женского полу. Ладно, Рэй, собирайся!
– Куда?
– В Самойловку наведаемся. Харчами запасемся, заодно и к братцу моему шалопутному заглянем, предупредим, чтобы пока нос сюда не совал…
Когда друзья вернулись из Самойловки, капитан Платов по-хозяйски разложил продукты в холодильнике и хитро подмигнул:
– Попробую все же что-нибудь узнать про магов. Есть у меня один знакомый из ФСБ, который как раз специализируется на этой теме… А ты, Рэй, пока особо в деревушке не рисуйся. Отдыхай, наслаждайся природой. Здесь, кстати, на озерах рыбалка классная. В старом сарае если пошаришь – наверняка удочки отыщешь.
Капитан вытащил из кармана новый мобильник и протянул командору:
– Держи для связи. Там пока всего два номера. Мой и Егора. Если узнаю что-то важное – обязательно сразу позвоню. И с пистолетом поаккуратней. Без нужды не шмаляй!
Платов пожал командору руку и вышел за калитку. Вскоре он сел в машину и умчался из Камышанки.
Рэй присел на каменные приступки и погрузился в раздумья. Он понимал, что если сцилл остался в живых, он вскоре наверняка выйдет на его след и объявится в этой деревушке, у этих существ просто звериное чутье. Нужно будет серьезно подготовиться к встрече с опасным противником. Хотя командор точно знал еще одно – у обычного человека при схватке с охотником-сциллом практически нет шансов выжить.
День уже клонился к вечеру, полуденная жара резко пошла на убыль. Рэй нашел за сараем высокую деревянную лестницу, принес ее и взобрался на чердак, чтобы осмотреть окрестности.
Деревушка оказалась и вправду совсем небольшая. Почти все домики были заброшены, а дворы заросли бурьяном и лопухами. Только два кирпичных особняка на другой стороне хутора, огороженные высоким забором, гордо возвышались над деревенскими полуразвалившимися хибарками. Прямо за особняками начинался густой зеленый лес, а где-то впереди, между деревьями, виднелась серебряная полоска реки. С другой стороны деревушки он рассмотрел озера с берегами, заросшими густым камышом. Извилистая грунтовка, ведущая к автостраде, плавно поднималась на небольшой холмик, и казалось, что этот маленький хуторок будто спрятался в низине, среди озер и леса. Довольно спокойное и уютное местечко.
Интересно, почему люди покидают эти замечательные края и устремляются в каменные душные города?
Командор спустился и присел на каменные приступки. За калиткой вдруг промелькнула высокая темная фигура. Кто-то стоял снаружи, но пока не решался войти. Рэй нащупал в кармане пистолет и сдвинулся на край приступок.
Наконец, калитка со скрипом приоткрылась и во двор осторожно вошел высокий седой старик. Он тут же грозно сверкнул глазами:
– Ты кто такой, паря?
– Меня зовут Сергей. Я друг Максима Платова.
Старик вздохнул, достал из кармана смятую пачку сигарет и медленно присел на завалинку. Он щелкнул зажигалкой и закурил, задумчиво выпуская из ноздрей сизоватый дымок:
– Значит ты Максимкин приятель… а я уж грешным делом подумал, что ворюга на участок Данилыча забрался. Дай, думаю, пойду посмотрю…
Рэй усмехнулся, взглянув на бравого старика, который буравил его внимательным взглядом выцветших голубых глаз
– Так вы с Максимкой сослуживцы?
– Можно и так сказать.
– Значит тебя Сереем кличут… а меня можешь звать дядя Гришка, – старик протянул сухую широкую ладонь.
Командор пожал ее, почувствовав довольно сильное рукопожатие, и понял, что сил у старика действительно хоть отбавляй.
– Дядя Гришка, а как же ты не испугался на воров с голыми руками идти? Ведь немолодой уже, а если невзначай бока намнут?
Старик отбросил окурок и хитро ухмыльнулся:
– Эх, знал бы ты меня раньше, паря! Я же в молодости все окрестные деревушки вот здесь, в кулаке держал!
Он показал большой темный кулак.
– Значит, силен был в драке?
– В драке? – широко улыбнулся старик, обнажив крупные желтоватые зубы.– В жизни кулаками махал всего пару раз, да и то в армии. Меня и так все мужики боялись и уважали. Только не подумай, что я хвастаюсь. Силен я в молодости был, прямо как былинный Илья Муромец. Двухсотые гвозди на палец в кольцо наматывал. Я же с юности в колхозной кузне пахал.
– Мой отец тоже кузнец. Я раньше тоже частенько помогал ему в кузне.
– Значит понятие имеешь… – усмехнулся собеседник в седые щетинистые усы. – Слушай, Сергей, а где Максимка-то, я его уже пару лет не видел…
– Меня привез, а сам по делам уехал.
– Понятно. Сам-то откуда будешь?
– Из Тихореченска.
– Значит тоже из военных?
– Да, старший лейтенант.
Старик задумался, наверняка вспоминая прошлое. Его глубокие морщины на лице на короткий миг разгладились.
– Да, Серега, я вот думаю, хорошо, что сейчас российскую армию снова начали укреплять и поднимать авторитет военных. Как говориться – не хочешь кормить свою армию – придется кормить чужую.
– А это ты, дядя Гриша, в точку сказал. Сильная армия – это основа и защита государства.
Рэй невольно с грустью вспомнил, как печально закончилась его блестящая военная карьера в Ламарии.
Старик почесал затылок огромной пятерней:
– Ну что, Серега, так и будем здесь сидеть, как два тополя на плющихе? Пойдем, покажу тебе свою кузню. Заодно и по сто грамм выпьем за знакомство…
Старый кузнец жил один, в самом центре деревушки, в добротном кирпичном доме с кованными зелеными воротами и высоким забором.
– Да… старость, конечно, не радость, – проворчал старик,– смолоду-то думал, что сносу мне не будет. А сейчас что ни день, то спину малость прихватит, то суставы к дождю ломит… В кузнице уже редко работаю. Да и заказов сейчас нет, хутора наши окрестные совсем опустели.
– Куда же все уезжают?
– В город тянутся, за лучшей жизнью… Нашу деревеньку и вовсе хотели под снос пустить, и построить здесь турбазу для буржуев. Ко мне ухари из города приезжали, предлагали однокомнатную квартиру в райцентре за мой дом, да только я им шиш с маслом показал, и нашим оставшимся жителям сказал, чтобы не дергались… Я же тут вроде как староста…
Они вошли в небольшую каменную кузницу во дворе, и на Рэя сразу же нахлынула волна воспоминаний: как в юности он помогал отцу раздувать горн, таскал уголь, делал первые заготовки, звеня молотом по наковальне, а после работы аккуратно складывал клещи, оправки и прочие инструменты на полочки. Кузница любит порядок.
« Если хочешь стать хорошим мастером, Рэй, тебе нужна не только сила и выносливость, но в большей степени терпение и сноровка…» – сразу вспомнились слова отца.
– Ну что, Серега? – усмехнулся старик. – Как-нибудь на досуге раздуем горн?
Рэй улыбнулся и кивнул.
– Ладненько, пойдем. Угощу тебя своим домашним самогоном.
Они сели за столом в беседке, густо заросшей диким виноградом.
Дядя Гриша по-хозяйски достал из маленького холодильника запотевший пузырь, и пару тарелок с салом и огурцами.
– Давай за знакомство!
Рэй выпил рюмку огненной воды и закусил ломтиком копченого сала. В голову сразу слегка ударило.
– Мне тоже малость на войне побывать пришлось. В Афгане.
Старик закурил, наверняка вспоминая молодость.
– После учебки в Ташкенте сначала оставили там и дослуживать, а месяца за три до дембеля нас забросили в Афганистан. Однажды сопровождали мы колонну в Баграм. На горном перевале попали в засаду. Моджахеды обстреляли и разбили почти всю нашу колонну. Половину солдат убили, половину в плен взяли. Ящики с оружием и сухпайком разграбили, а технику сожгли. Мне и Витьке Зайцеву удалось убежать и спрятаться в ущелье, мы просидели там до глубокой ночи. А после, под покровом темноты, стали выбираться назад, к своим. Так и шли по ночам, а днем прятались, как землеройки, в горных камнях.
Старик снова налил по стопкам самогон.
– Дядя Гриша, ты извини, но мне нельзя больше. Я после ранения.
– Понимаю…– вздохнул собеседник.– Вот скажи, Серега… и почему народу мирно не живется. Ведь сколько люди живут на Земле – столько и воюют.
– Это точно. А как ваша история на войне закончилась? Дошли до своих?
– Я дошел, а Витька нет. Сломался он. После пятой ночи мы затаились в горной расщелине, снова ожидая темноты, чтобы продолжить путь. Внизу простирался небольшой кишлак, в этот день шел какой-то мусульманский праздник, местные жители варили шулюм в огромном казане. Ароматный запах распространялся и доносился даже до нас. А мы не жрали ничего кроме колючек уже пять дней. Вскоре и я, и Витька, задремали… а проснулся я уже от звука автоматной очереди. Оказалось, мой однополчанин не выдержал и как только начало смеркаться, спустился вниз, чтобы поживиться едой. Голод напрочь пересилил его инстинкт самосохранения. А убил его тринадцатилетний афганский пацаненок. Местные сразу стали обыскивать окрестности и быстро обнаружили меня. А я, если честно, уже обессилил и даже сил не было убегать. Афганцы связали меня и бросили в зиндан. Но тогда мне крупно повезло. Наутро к кишлаку подъехали наши десантники, они искали в горах и окрестностях солдат из разбитой колонны, и старейшины, посовещавшись, отдали меня нашим. А уже через две недели я поехал домой, на дембель. Вот такая вот история…
Командор задумался. Наверное, он тоже мог бы многое рассказать о войне, наверняка более жестокой и беспощадной…
Дядя Гришка молча выпил:
– А за Максимку ты, парень, держись. Он парень верный. И в беде никогда не оставит, это я тебе точно говорю…
Собеседник слегка покашлял:
– Слушай, я тут историю одну про Максима вспомнил.
– Что за история?
– Его покойный дед, Алексей Данилович, раньше в нашем колхозе водителем работал. Он еще малость Великую Отечественную застал. Прагу и Берлин освобождал от фашистов. А в начале двухтысячных у нас по деревням ухари-аферисты ездили: скупали иконы, старинные вещи, военные ордена и медали. Народ от безденежья кое-что нес и продавал из дома. У Данилыча имелся Орден Отечественной Войны, про который узнали эти аферисты. Они несколько раз приезжали и предлагали продать орден. На черном рынке за него давали хорошую цену. Но старик категорически отказывался. Тогда эти жулики улучили момент, когда Данилыч уехал в райцентр, выкрали орден и еще несколько боевых наград. Старик тогда расстроился шибко, он обращался в милицию, но все бесполезно. Вскоре про эту кражу узнал Максим. Он тогда учился в десятом классе. Не знаю, как ему удалось, но к 9 мая все награды Данилыча вернулись на прежнее место. А аферистов он тогда хорошенько проучил, они потом месяц в районной хирургии лежали, и навсегда забыли дорогу в наши края. Вот такой он парень, Максимка Платов…
Погостив у дяди Гришки и послушав еще немного истории из деревенской жизни, Рэй ушел домой уже затемно. Он почти сразу уснул, даже забыв об опасном сцилле, который наверняка уже шел по его следу.
Ночью командору приснилась родная деревушка в горах, дом и старая отцовская кузница. Во сне он опять был тринадцатилетним мальчиком, который первый раз взял в руки молот. Отец ругал его за неудачные заготовки, заставляя переплавлять их и вновь делать все по-новому. Рэй в отчаянии стучал молотом, высекая из-под расплющенного оплавленного металла яркие снопы искр. Наковальня звенела и казалось вот-вот лопнет…