– Ну, тогда уж лучше, наверное, у всех спросить, интересно ли им это? – рассудительным тоном ответила Оля.
Гости одобрительно закивали, и лишь двое из них не проявили никакого интереса к предложению Оли. Одним был алкоголик Шмуля, а второго молодого человека звали Герман. Оба парня и так уже давно были в курсе особых «талантов» Максима Стрельцова.
– Окей, тогда погнали, – Миша достал колоду и протянул её сидящему рядом с ним парню. – А чтоб все честно было, давай ты, Витька, к примеру, как непричастный, будешь сейчас картишки перебирать. На, держи.
– Я? А чего делать-то надо? – спросил Витя, взяв колоду.
– Проверь их там сначала, покрути, перетасуй, как хочешь. А потом вытаскивай по одной карте с любого места, не показывая Максу. Он тебе любую угадает, тля буду.
– Да? – Витя чуть неуверенно пожал плечами. – Ну ладно, давай попробуем, коль не шутишь.
Стрельцов продолжал сидеть с недовольной миной. По многим причинам он всегда старался не допускать случаев, когда друзья трепали про его секретные умения кому-либо из посторонних. Но в этот раз Максим немного отвлекся, и ему удалось пресечь болтливость Миши лишь отчасти.
Пока Витя мешал карты, Герман и Шмуля молча встали из-за стола и направились к балкону. Второй при этом уже едва стоял на ногах, продолжая крепко удерживать в руке бутылку пива.
– А вы куда, ребзя? – сразу поинтересовался Миша.
– Покурить пока пойдём, – ответил Герман. – Мы-то со Шмулей уже эти фирмовые фокусы от Макса видали не раз.
– А, ну лады. Только бычки на балконе не оставляйте, мамка меня потом прибьет.
Герман и Шмуля отправились на перекур, а остальные гости приготовились смотреть на фокусы в исполнении Стрельцова.
Витя как следует перетасовал карты и кивнул, подтверждая, что колода не крапленая.
– Ну что, Макс, ты готов? – спросил Миша.
– Да, – безразлично ответил Стрельцов.
– Начинай, Витек. Тяни любую карту, какую хочешь, – дал отмашку Миша.
Витя достал из середины колоды первую карту рубашкой вверх и взглянул на неё.
– Дама крести, – сразу уверенно произнёс Стрельцов, отвернув взгляд и обняв свою Олю.
Витя вскинул брови и показал всем присутствующим карту. Она действительно оказалось дамой крестей.
На всякий случай Витя ещё раз перетасовал пару раз колоду и достал новую карту из верхней части.
– Семёрка пик, – вновь уверенно угадал её Максим, почесав подбородок.
Витя ещё больше удивился и продемонстрировал всем, что Стрельцов был прав. Теперь гости заметно оживились, пытаясь раскрыть магическую проницательность Максима.
Витя на этот раз достал карту из самого низа колоды.
– Король червей.
И вновь Максим, как оказалось, был прав.
– Ого. Как ты это делаешь, черт возьми?! – вслух изумился один из гостей.
Стрельцов многозначительно промолчал на эту реплику и продолжил отвлеченно глядеть по сторонам.
Витя решил на этот раз убрать колоду под стол и там её ещё раз перетасовать, чтобы Максим не видел самого процесса. Мало ли они как-то просвечиваются, или у Стрельцова в глазах некие специальные линзы…
Витя снова достал карту, но на этот раз держал её под столом, не показывая Максиму даже рубашку.
– Туз бубей, – сказал Стрельцов и тут же добавил: – Мухлевать, кстати, нехорошо.
Витя с небольшой задержкой вытянул вверх карту, на которой вместо названного Максимом туза бубей оказалась девятка пик.
– Ха, а вот и хренушки! – с довольным видом помахал перед всеми картой Витя.
Гости сначала тоже подумали, что Стрельцов на этот раз ошибся, но тут Максим резко встал из-за стола и молниеносным движением вырвал карту из руки отвлекшегося Вити.
Стрельцов тут же дал понять гостям, что карт на самом деле было две. Туз бубей Витя незаметно прикрыл другой картой, чтобы ввести всех в заблуждение.
– Я же сказал, что мухлевать нехорошо, – спокойно произнёс Максим, демонстрируя правильно угаданную карту, спрятанную за девяткой пик.
Гости снова искренне изумились, а Витя от чувства стыда и одновременно удивления немного сполз вниз со стула.
– Ну ты даёшь, – произнёс кто-то из гостей. – Копперфильд отдыхает!
В то время, пока Максим демонстрировал гостям карточные фокусы, на улице прямо возле парадной дома Миши плавно остановилась чёрная «Волга». Из машины тут же неспешно вышел коренастый коротко стриженый мужчина лет тридцати двух с весьма суровым и хладнокровным выражением лица.
В этот же момент на балконе квартиры Миши почти закончили перекур Герман и Шмуля.
– Ну всё, ща у Макса сразу новые клиенты появятся, как пить дать, – сделал предположение Герман.
– Тчно… Мкс ваще молток, – неразборчиво промямлил в ответ Шмуля, уже еле-еле стоявший на ногах.
– Ууу, – обреченно протянул Герман. – Праздник только начался, а ты уже в щи. Может, те поспать часок?
– Я нрмально, – снова попытался внятно ответить пьяница.
– Ага, вижу, как тебе нормально… Да брось ты это пиво в конце концов! Ёрш ещё никого до добра не доводил. Ты сейчас яркий тому пример.
– Бз проблем.
Шмуля на хмельную голову воспринял реплику Германа буквально и тут же небрежно швырнул недопитую бутылку вниз с балкона.
– Твою ж мать, ты че творишь!? Я не это имел в виду! – отчаянно закричал Герман и глянул вниз.
Бутылка полетела как раз в сторону остановившейся чёрной «Волги» и через пару секунд приземлилась аккурат на голову вышедшему из машины коренастому водителю.
Стеклянная тара вдребезги разбилась об череп мужика. Это было невероятно, но у того в момент удара на лице даже не дрогнула ни одна мышца. Верзила с тем же невозмутимым видом потрогал свою макушку, смахнул мелкие стеклянные осколки, а затем посмотрел наверх.
– Черт! Валим быстрее в квартиру! – воскликнул Герман и суетливо начал уводить с балкона Шмулю, пока их там не заметил мужик с улицы.
Двое недотеп забежали обратно в комнату, словно ошпаренные. У обоих был заметно испуганный вид, и внимание всех присутствующих мгновенно переключилось с Максима на Германа и Шмулю.
– Эй, вы чего там натворили, варвары? – сразу встревоженно спросил Миша.
– Там… это… – запинаясь, начал объяснять Герман. – Шмуля бутылку с балкона случайно уронил. А она на бошку мужику какому-то прилетела.
– Чего? Вы серьёзно?
– Да куда уж серьёзнее! Бляха-муха, вот же попадос… Это всё Шмуля, пьянь подзаборная!
– Ппршу бз оскрблений! Ты сам скзал: Брсай! – пролепетал в своё оправдание Шмуля.
– А с мужиком-то что? – спросил Миша.
– А я знаю? Как только увидели, что бутыль шмякнулась ему на голову, сразу драпа дали с балкона.
– Ну вы и мудаки. А если он там коньки отбросил?
– Так надо сходить хоть и посмотреть, – смело предложил Стрельцов и сразу поднялся из-за стола.
– Ты че? Не надо, а вдруг тот мужик спалит нас? – попытался возразить Герман.
– Если еще живой… – спокойным тоном ответил Максим.
– Тьфу! Типун тебе!
Стрельцов вышел на балкон и сразу глянул вниз. На улице он не увидел никого из прохожих, но обратил внимание на черную «Волгу», припаркованную напротив Мишкиной парадной. Как раз рядом с машиной Стрельцов в свете уличного фонаря разглядел на асфальте мелкие осколки, похожие на стеклянные.
– Ну че там, Макс? – настороженно спросил Миша, стоя позади Стрельцова в дверном проёме балкона.
– Осколки от бутылки есть, но мужика рядом никакого не вижу. Может, показалось нашим алкашам?
– Хорошо бы, если так…
Через несколько секунд Стрельцов неожиданно спросил у Еремеева:
– Ты ещё ждёшь сегодня кого-то в гости?
– Нет, а что?
– Да просто щас к тебе в квартиру звонить начнут.
Миша сразу оторопел, так как по тону Максима понял, что тот сейчас не шутил.
Они вернулись в комнату, и через несколько секунд предсказание Стрельцова сбылось. В квартире Еремеева зловещим дребезжанием раздался звонок в дверь. Все и без того немного переполошенные гости теперь напряглись ещё больше.
– И кто это? – испуганно спросил Герман, поглядывая то на Максима, то на Мишу.
– Понятия не имею, – ответил Еремеев и направился к входной двери.
Миша подошёл и аккуратно глянул в глазок, после чего Герман шепотом спросил:
– Ну, кто там?
– Не знаю, мужик какой-то. Здоровый такой, коротко стриженный.
– Черт! Это он, сто процентов! – запаниковал Герман. – Всё, нам хана…
– Как он узнал, что с нашего балкона бутылка прилетела?
– Да я откуда знаю? Мы быстро оттуда свинтили, он точно нас не успел заметить.
Не дождавшись никакой реакции, мужик за дверью настойчиво позвонил в квартиру ещё несколько раз.
– Только не открывай ему, только не открывай! Лучше пускай трезвонит. Может, сам потом уйдёт.
– Ага, да он сейчас ментов просто вызовет, и всё. Тогда нас всех тут загребут…
– Ну-ка, дайте. Я попробую с ним разобраться, – вдруг смело заявил Стрельцов и подошёл вплотную к двери.
– Ты че задумал, Макс? Бесплатный сеанс предсказаний ему щас устроишь, чтоб вину загладить? – настороженно спросил Миша.
– Неплохая идея, кстати.
Стрельцов глянул через глазок и когда увидел там хорошо знакомого ему человека, активно трезвонившего в дверь, мгновенно переменился в лице и произнес:
– Ох, мать моя…
– Че такое? – испуганно спросил Герман.
– Похоже, мужики, вы и правда, в полной жопе. Такому человеку кидать бутылки на голову – все равно, что подписать себе смертный приговор…
– А? Ты о чем?
– Идите все в комнату, закройтесь и не выходите оттуда. Я сам с ним поговорю. Ну, давайте, давайте, в темпе…
Герман и Миша недоумевающе закрутили головой, но затем подчинились требованию Стрельцова и вместе суетливо переместились из прихожей в комнату.
Максим открыл входную дверь. На пороге стоял Женя Титов по прозвищу Акула – непосредственный руководитель Стрельцова на его секретной службе. На лице Титова застыла суровая гримаса, волосы были мокрыми, а по виску стекала тонкая кровавая струя. Теперь было абсолютно ясно, кто именно стал жертвой пивной бутылки, брошенной с балкона Шмулей. Хотя слово «жертва» здесь едва ли было уместно, поскольку Титов с рождения не ощущал такого характерного для всех людей чувства, как боль.
– Женя?! – изобразил удивление Максим. – А ты как здесь? Что с тобой?
Вместо ответа Акула с тем же суровым видом зашёл в квартиру, грубо оттолкнул Стрельцова и молча последовал по коридору в направлении комнаты.
– Э, э, стой, Жень! Ты куда? – попытался остановить его Максим и схватил за плечо.
Но Титов лишь отмахнулся и целеустремлённо попёр вперёд, словно танк. Стрельцов понял, что Женю сейчас можно было остановить только с помощью грубой силы, но применять её Максиму не позволяла служебная субординация.
Титов зашел в комнату, где сейчас тихо сидели Миша и его гости. Почти все они моментально вздрогнули от вида резко ворвавшегося незнакомого мужика, а некоторые даже повскакивали со своих мест. Больше всех изумилась Оля, которая, так же, как и Максим, хорошо помнила этого страшного человека по не самым приятным для неё прошлогодним событиям.
– Бутылку кто в меня кинул? – сразу спокойным, но угрожающим тоном спросил Женя, оглядывая своим пристальным взором всех присутствующих.
Гости испуганно вылупились на страшного мужика и в исступлении приоткрыли рты.
– Бутылку, спрашиваю, кто кинул? – более суровым тоном повторил вопрос Акула, хладнокровно смахнув ладонью кровь с виска.
Герман от страха сглотнул слюну, а пьяный и ничего не соображающий Шмуля в самоуверенной и грубой форме уже собрался было признаться здоровяку в духе: «Ну, я кинул, и че?»
Но тут Стрельцов, вошедший в комнату вслед за Титовым, вовремя опередил Шмулю:
– Это я кинул, Жень. Я…
Титов, словно робот, плавно повернул голову и впился в Стрельцова хищным взглядом.
– Извини. Я случайно выронил, а там как раз ты был… – продолжил Максим и виновато пожал плечами.
Все присутствующие в комнате уже мысленно приготовились к тому, что сейчас коренастый и страшный мужик набросится на Стрельцова и своими ручищами порвет его на части. Но вместо этого Женя снова повернулся к гостям и монотонно произнес:
– Повезло вам с другом, говнюки.
Далее Титов снова повернулся к Максиму и сказал:
– А ты, Стрельцов, сначала врать как следует подучись, пригодится. Жду тебя через пять минут внизу у машины…
После этих слов Женя, больше не удостоив никого взглядом, направился обратно в коридор к выходу из квартиры.
Максим показал жестом ребятам, мол: «Подождите здесь, я его провожу». Гости продолжили сидеть в исступлении и гробовом молчании.
– Жень, подожди, – догнал Титова Максим, прежде чем он покинул квартиру. – У тебя голова разбита. Давай я хоть за аптечкой схожу.
– Не строй из себя заботливого коллегу, Пророк. Неискренне выходит. Иди лучше, прощайся со своими друзьями-дегенератами и сразу спускайся вниз. Работа есть для тебя…
Перед уходом Максим ещё хотел было спросить у Титова, как он нашёл его здесь, но по предсказаниям понял, что Женя абсолютно проигнорирует этот вопрос и просто молча покинет квартиру.
Когда Стрельцов закрыл дверь за Титовым и вернулся в комнату к гостям, Миша тут же дрожащим голосом спросил:
– Макс, это че за монстр щас тут был?
– Это? – Стрельцов ощутил неловкость ситуации. – Ааа… Это один мой знакомый, от клиента важного пришел по поводу срочной работы…
– Да? И много у тебя таких… Знакомых?
– К счастью, нет.
– Да уж, суровый тип, – вставил Герман. – Бутылка в череп с пятого этажа прилетела, а ему хоть бы хрен. С таким дядькой и по нашему району ночью не страшно бродить.
– Мишань. Ты это, извини, но мне надо идти, – с чувством досады произнёс Максим. – Сам видишь, дела срочные появились…
– Да уж вижу… – протянул в ответ Еремеев.
– Ну, с днем рождения тебя ещё раз. Вам ребят, тоже счастливо допраздновать, – Максим перевёл взгляд на свою девушку. – Оль, пойдем…
Оля встала из-за стола, вежливо попрощалась со всеми гостями и с тем же неловким видом, что и у Стрельцова, последовала за своим молодым человеком.
– Максим, что-то на работе случилось? – тихо спросила она у Стрельцова по пути к выходу.
– Извини, Оль, похоже, срочное задание появилось, – таким же тихим голосом ответил Максим. – Но ты не волнуйся. Я сейчас попрошу Женю, он тебя до дома подбросит.
– Я, честно говоря, до сих пор его немного побаиваюсь…
– Не дрейфь. Он, конечно, далеко не милый и пушистый кролик, но в обиду тебя точно никому не даст.
Стрельцов приготовился к уходу и надел свою куртку-косуху – единственный неформальный атрибут собственного гардероба, который после долгих уговоров и споров Максиму разрешило носить начальство из Управления СЛ. По внутренним правилам управы «уберам» крайне не рекомендовалось иметь броский внешний вид, чтобы не привлекать лишний раз внимание окружающих к своей персоне. Поэтому Стрельцову, рокеру–металлисту до мозга костей, пришлось год назад навсегда забыть про такие обязательные неформальные реквизиты, как ношение длинных волос, пирсинга, цепей, шипов на одежде и так далее. Однако со своей верной и любимой косухой Пророк так и не смог расстаться, потому принялся долго и нудно уговаривать начальство управы позволить ему оставить в гардеробе хотя бы её, на что в итоге еле-еле, со скрипом получил условное одобрение. В общем, хоть какая-то поблажка…
***
Артур Нарзакян, имевший в Управлении СЛ служебное прозвище Локатор, бродил по окрестностям Сенной площади, где по всему периметру улиц выстроились вереницы людей, торгующих всем, чем попало: от овощей и фруктов до одежды и бытовой техники. Торговали все: молодёжь, старики, мужчины, женщины. Казалось, будто половина центра города вышла сейчас на улицу и отправилась сюда, на Сенную, дабы втюхать прохожим хоть что-то из собственного имущества.
За самодельными прилавками можно было встретить не только людей, впаривающих стандартный ширпотреб в виде книг, рыбы, овощей, алкоголя, но и челноков, барыжащих разными интересными вещичками, привезенными из-за границы: джинсы, кроссовки, игрушки, парфюм и даже эротические журналы.