Клаус метнулся к ближайшему столу, вцепился в него мёртвой хваткой и что было дури дёрнул на себя. Ножка, капитально приколоченная корабельными гвоздями к полу, хоть и с трудом, но устояла, а вот округлая столешница с громким хрустом, на долю секунды перекрывшим топот приближавшихся ног, оторвалась от неё и теперь, оказавшись в огромных руках пирата, превратилась в добротный щит, становясь непоколебимой стеной на пути острых сабельных жал. С глухими стуками вошли они в тиснённое серое дерево, и пока замешкавшиеся бандиты пытались вернуть их, демонслеер, не выпуская из рук щит, неистово рванул вперёд, сбил всех, оказавшихся на пути, и протащил несколько метров по дощатому настилу. Мясной клубок из человеческих тел протаранил несколько противоположных столов, а по кабаку разлилась ужасная какофония, сплетённая из трескотни мебели, звуков ломающихся костей и болезненных вскриков.
– Ну, чего застыли, недоумки?! – недовольно захрипел космач на обомлевших подельников. – Прикончите его!
Он вскинул саблю и самоотверженно ринулся на врага, надеясь собственным примером вдохновить нерадивых подчинённых, однако не сумел пробежать и метра: вращающаяся с неприличной скоростью столешница, пущенная в бандита остановившимся Клаусом, на полном ходу врезалась в него и отфутболила в другое окно. Первый помощник под ошарашенные взгляды своих людей пробил его спиной и приземлился в нескольких метрах от тела капитана, а трактире воцарилась напряжённая тишина. Вросшие в пол после увиденного бандиты с выпученными глазами таращились на демонслеера, а тот, в свою очередь, выжидательно смотрел на них. Неизвестно сколько бы ещё продлилась эта игра в гляделки, если бы пожилой трактирщик, внимательно вслушивающийся в происходящее за дверью, не решился открыть её, дабы посмотреть, что происходит снаружи. Противно скрипнули проржавевшие петли, бесцеремонно нарушив затянувшееся затишье, и получившая условный сигнал кабацкая драка пробудилась ото сна и вновь пришла в движение.
Вздрогнув, пиратская шайка в считанные секунды сократила расстояние, и наточенные вострые сабли пустились в смертельный пляс с увесистыми кулаками. Будучи искусным мечником, Клаусу не составляло особого труда уворачиваться от опасных выпадов, но учитывая превосходящее количество противников и неимение возможности отбить вражеские клинки, несколько раз ему приходилось намеренно подставляться под удар тыльной стороной предплечий, чтобы избежать серьёзных ранений. Однако это не было такой уж проблемой, потому что в отличие от простых людей демонслееры были наделены потрясающими регенеративными способностями, поэтому страшные червоточины чёрных ран уверенно затягивались прямо на глазах. А вот оппоненты похвастаться тем же не могли, раз за разом теряя ослабленные цингой в долгих путешествиях зубы, звонкой монетой сыплющиеся на грязный пол. Да и особой выносливостью они также не отличались, а посему, спустя примерно двадцать минут от начала вальса, численность попытавшихся прыгнуть выше головы пиратов сократилось до троих самых стойких, которые, впрочем, тоже еле держались на ногах, шумно и с жадностью глотая раскрытым ртом воздух, смешавшийся с пылью.
– И это всё, на что вы способны? – разочарованно смотря на переводящих дух пиратов, поинтересовался Клаус, которому только-только удалось отвлечься от гнетущих мыслей, утонувших в азартном запале битвы. – Не вы ли обещали вынести меня отсюда вперёд ногами? – подначивал он горе-вояк.
– Чу…до…вище! – прерывисто проговорил жилистый, но совсем ещё молодой юнец, с трудом сжимая во влажных ладонях позолоченный эфес. – Да я… да я тебя… отправлю на доску!
– Ну так давай! – обрадованно воскликнул демонслеер и развел руки в стороны, демонстрируя беззащитный торс. – Я весь твой!
Провокация сработала как по маслу: издав гневное «арр!», разъярённый юнец занёс саблю над головой и в кошачьем прыжке атаковал Клауса, рассчитывая располосовать грудь наглого выскочки. Но Клаус нарушил его планы и встретил юнца мощнейшим апперкотом, отправившим того прямиком в соломенный потолок, по совместительству приходившийся крышей. Бедолага на свою удачу избежал столкновения с потолочными балками, вклинившись аккурат в соломенную прогалину между ними, да так и остался там висеть, наполовину высунувшись из трактира. Пытливые зеваки, жаждущие увидеть развязку пиратской разборки, тотчас разразились пугливыми ахами да сердобольными охами.
– Ну а вы что, трусливее этого юнца? – вернулся к подначиваниям Клаус, обращаясь к оставшимся членам команды Рэта.
– С нами это не сработает, – огрызнулся низенький худощавый пират. – Мы тебе не какие-то там салаги, якорь тебя дери!
– Хорошо, тогда покажите, что можете, – демонслеер поманил их рукой.
Низенький переглянулся с пухлым товарищем, и на короткий миг Клаусу почудилось, будто бы они что-то мысленно сказали друг другу, но обдумать сие странное видение не представилось возможным, потому что пухляш резко сорвался с места и как разъярённый кабан понёсся на демонслеера, выставив перед собой своё оружие. Клаус приготовился вильнуть в сторону, но на полпути толстяк неожиданно подбросил саблю в воздух, заставив пристальный лисий взгляд машинально отправиться вслед за ней, а сам подпрыгнул и сбил великана с ног подобно пушечному ядру. Демонслеер упал лицом вниз, но тут же резво оттолкнулся от пола руками и, оказавшись на коленях, столкнулся с блестящими торжествующим огоньком победы глазами коротышки, спустившего кривое лезвие на крепкую шею. Однако отточенные за долгие годы тренировок рефлексы сработали мгновенно: правая рука взметнулась вверх, перехватила худосочное запястье и рванула на себя, а левая пятерня сомкнулась на тощей глотке, гася победное пламя, только что весело отплясывающее в тёмных зрачках. Чтобы вернуть себе доступ к кислороду, коротышка в панике принялся нервно колотить Клауса в грудь свободной рукой, но это не приносило никаких результатов. Ровно до тех пор, пока тыльная сторона ослабевшей ладони не задела рукоять пустышки. Угасающее сознание пирата кратковременно прояснилось, и он из последних сил схватился за неё и вырвал из груди, чтобы закончить начатое и всадить её в отчётливо пульсирующую ярёмную вену противника.
– Чёрт! – злобно выругался Клаус и моментом отправил коротышку в полёт до барной стойки. Тот воткнулся хребтом в стеллаж с алкоголем и со шлепком скрылся за прилавком, сопровождаемый дождём из падающих бутылок.
Стискивая обильно кровоточащую рану, демонслеер попытался подняться на ноги, но мясистые волосатые ручищи толстяка – который после своего манёвра неудачно насадился бедром на обломок стола и только-только с него снялся – обвились вокруг горла.
– Передай от меня привет морскому владыке! – прошипел он над ухом Клауса, сильнее сдавливая его горло. Однако Клаус пока ещё не был готов ко встрече с легендарным хозяином морей, по крайней мере не сейчас и не при таких обстоятельствах, а потому извернулся и ослепил борова тычком пальцев. Боров с визгом схватился за глаза, а великан всё-таки поднялся на ноги и приложил его кулаком по остриженной голове, после чего оторвал от висевшей на пузе рубахи приличный кусок и прижал им смертельно опасное увечье.
– Я так долго не протяну, – сумрачно пробормотал он себе под нос, глядя на быстро чернеющую в руках ткань. Регенерация сейчас была практически бесполезна, потому что демонслееры также, как и демоны были уязвимы к ранениям, нанесённым при помощи скверны, поэтому необходимо было как можно скорее остановить кровотечение. – Нужно найти доктора.
Клаус решительно направился на выход, но проходя мимо стойки, остановился и зачем-то огляделся на оставленный после себя беспорядок. Подумав, что она бы точно разозлилась, великан пошерудил в боковом кармане штанов, извлёк оттуда ещё один дублон и оставил на видном месте в качестве компенсации, а затем нарочито громко хлопнул дверью, давая понять трактирщику, что всё закончилось.
При появлении на улице пошатывающегося пирата, зеваки прыснули в разные стороны, избегая попадаться тому на глаза и попутно освобождая дорогу. Морщась от обжигающих прикосновений полуденного солнца, Клаус нетвёрдыми шагами двинулся по растрескавшейся от непрекращающейся жары – обычное дело для летней зоны8 архипелага – земле, вглядываясь в мелькавшие шеренги домов в надежде отыскать вывеску с соответствующей символикой. Прижатый к ране обрывок рубахи пришёл в негодность, полностью пропитавшись густой, похожей на смолу кровью, которая теперь сочилась сквозь медленно бледнеющие пальцы и с шипением падала под ноги. Время припирало Клауса к стенке, безжалостно вытесняя из, казалось бы, неуязвимого великана все имеющиеся силы. Кружилась голова, немели конечности, а частые вдохи раскалённого воздуха ртом из-за появившейся одышки растерзали губы кровоточащими полосами и иссушили горло, не оставив и капли слюны. Всё лицо покрылось холодными липкими каплями пота, отчего ниспавшие на лоб волнистые пряди волос намертво приклеивались к коже, затрудняя видимость. Литые мышцы на мускулистом теле отбивали пренеприятнейшую дрожь, граничащую с ознобом. Демонслеер скинул с себя кожаную жилетку, чтобы избавиться от этих ощущений, полностью подставившись под солнечные лучи, но это никак не улучшило положение дел. Оставалось только идти дальше и надеется, что докторская лачуга отыщется раньше, чем грозный пират, в одиночку потопивший не один десяток кораблей, умрёт жалкой смертью от какой-то там кровопотери.
Примерно через двести метров, – которые в затуманенном разуме тянулись километрами пыльной дороги – Клаусу наконец улыбнулась удача: на фасаде впередистоящего бежевого дома красной краской были нарисованы кривой круг со вписанным внутрь таким же кривым крестом и стрелка, указывающая куда-то вглубь прилегающего переулка. Сделав над собой усилие, Клаус ускорил шаг и быстро скрылся в тени поворота к несказанному облегчению остальных прохожих, которые вынужденно побросали все дела и с замиранием сердца следили за каждым передвижением пирата, напрочь игнорируя тот факт, что он еле волочил ноги и был бледен не хуже покойника. Такое часто случается, когда всякие нелепые, но будоражащие воображение сплетни и пересуды настолько выходят из-под контроля, что обретают реальную власть над людскими сердцами, навязывая им фальшивые чувства.
Тенистый переулок на деле оказался тупиком, оканчивающимся кособоким невзрачного вида домишком с обшарпанной, местами прохудившейся дверью, на которой красовалась всё так же небрежно нарисованная метка из начала, правда на этот рисовали едкой ярко-зелёной краской. Клаус мысленно пожелал, чтобы рисовавший и доктор были двумя разными людьми, и на удивление очень уверенно двинулся к двери. Видимо, осознавая близость цели, мозг задействовал какие-то скрытые резервы тела, заготовляемые специально для совершения последнего спасательного рывка. Благодаря этому демонслеер быстро сокращал расстояние до докторской обители, но, когда до неё оставалось всего каких-то жалких пару локтей, дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка в накинутом на плечи белоснежном плаще, украшенном золочеными эполетами, разметавшими по плечам вьющиеся золотистые кудри, и волосами цвета аквамарин. Она замерла и несколько мгновений растерянно смотрела на Клауса кристально чистыми голубыми глазами, но как только поняла, кто перед ней стоит – растерянность бесследно исчезла с симпатичного личика, в одночасье испортившегося под натиском невероятной враждебности. Великан тоже напрягся, потому что в таком состоянии встреча с капитаном дозорников, да ещё и наделённым Силой точно не сулила ничего хорошего.
– ТЫ!.. – прорычало доселе милое создание и вскинуло руки к небу. Не успевший произнести ни слова в свою защиту пират в тот же миг был грубо пригвождён к земле потоком ледяной воды, лишившись от удара сознания.
Неожиданный плен… или новые знакомства.
Хлёсткая пощечина обжигающим холодным поцелуем выдернула Клауса из мира грёз, за что, к слову, он был весьма благодарен ей, потому что последние слова проклятого демона пробудили ото сна наихудший кошмар демонслеера, который тот всеми силами пытался забыть на протяжении последних тринадцати лет.
– Очнулся? – презрительно и в то же время как-то облегчённо поинтересовался чей-то женский голосок, и поднявший всё ещё затянутые пеленой после пробуждения глаза Клаус столкнулся взглядом с уже знакомым ему враждебно настроенным личиком капитанши.
– Не иначе как с твоей помощью, милочка, – усмехнулся пират, глядя на окутанную Силой9 кисть девушки. Внешне она походила на водный пузырь, обволакивающий ладонь словно перчатка, и всем своим видом недвусмысленно указывала на связь с каким-нибудь водоёмом или вроде того. – Однако мне больше нравиться, когда шлёпаю я.
– Выбирай выражения! – водяная «перчатка» вновь хлестанула Клауса по лицу, и на этот раз удар был настолько яростным, что голова с щелчком мотнулась вбок. На секунду пожелавшая поставить зарвавшегося пирата на места дозорница невольно подумала, что слишком переусердствовала, хотя у неё и были на это веские причины, но басовитый смех развеял её предположение, попутно разбросав россыпь гневных морщинок по миловидному лицу.
– Хороший удар, милочка, – сквозь смех похвалил её «мрачный» мечник. Красивые девушки, ровно как и драки, были единственными исключениями из правил, перед которыми напускная мрачность отступала, и Клаус становился самим собой. Вдобавок она невольно напомнила ему о родной сестре, которая, имея обманчиво женственную внешность, могла без особых усилий отправить его в полёт на пару локтей и частенько это делала, когда они были детьми. – Ты нравишься мне всё больше. Сними эти кандалы, – он тряхнул рукой, прикованной к стене наручами из змеекамня, подавляющего любое проявление сверхъестественных сил, – и я докажу тебе это.
Голубые глаза девушки резко потемнели, как темнеет небо перед грозой, губы вытянулись в одну тонкую бескровную полосу, и в следующую секунду в кадык демонслеера упёрлось остриё именной сабли.
– Я бы могла убить тебя на месте, презренный пират, – слова с шипением проталкивались сквозь плотно стиснутые зубы, – но у меня, в отличие от тебя, есть честь, поэтому ты поплывёшь со мной на остров Леди Альтаны и понесёшь там заслуженное наказание. Однако это произойдёт не так скоро, как хотелось бы, поэтому хорошенько подумай, хочешь ли ты и дальше рассчитывать на мою снисходительность, – она коротко кивнула на перевязанную бинтами грудь с заштопанной раной под ними, – или хочешь провести остатки своих дней как бессовестный разбойник, не заслуживающий даже уже проявленной её толики!
Сабля рассекла воздух и со свистом скользнула в набедренные ножны, а дозорница резво развернулась на каблуках и злобно поцокала в направлении люковой лестницы, ведущей на палубу. Как только люк закрылся за ней, уши Клауса противно оглушил разноголосый скрежет ключей в замочных скважинах, благо продлился этот металлический концерт недолго, и через полминуты наступила тишина, оставляя великана один на один с полутёмным трюмом, освещённым лишь парой предзакатных лучей, проникших внутрь через два маленьких квадратных окошечка по бокам. В отсутствии иных развлечений пленник осмотрелся.
Судя по многочисленным захламлениям из прохудившихся бочек, треснувших глиняных горшков и ящиков, а также грудам поломанной мебели наряду с хозяйственными принадлежностями самой разной направленности и развешанным по балкам словно гирлянды канатным верёвкам да рыболовным сетям он находился в складском отделении. Окружающие пыльные и неопрятные пейзажи вызвали у Клауса кривую усмешку: если бы нечто подобное Морганна увидела на своём корабле, то сам Морской Дьявол тотчас бы покинул родное дно, чтобы лично посмотреть, кто это там наверху разражается такими изощрёнными ругательствами. А может и вовсе взял бы парочку уроков у настоящего мастера. Да уж, что не говори, а его бывший капитан была чистюлей до мозга костей и требовала того же самого от своих подчинённых. Как минимум в отношении корабля, доставшегося ей от человека, заменившего семью, и которым она дорожила больше жизни.
От воспоминаний о Морганне сердце великана наполнилось неясной тоской. За время, проведённое вместе с ней, он так и не понял, кем эта девушка была для него. Их отношения походили на какую-то странную и запутанную игру: днём они были чужими друг для друга и редко перекидывались и парой слов, а ночью… Ночью тьма срывала с лиц притворные маски и толкала в бурный водоворот испорченной страсти, порождённой самыми низменными и порочными животными инстинктами, а рвущиеся из глубины сердца громкие стоны бесстыдно разрезали полночную тишину, вызывая на утро искреннее недоумение у остальных, необременённых знаниями членов экипажа. Вряд-ли нечто подобное можно считать любовью, да и сама Морганна, сидя на подоконнике своей каюты и смотря куда-то вдаль на залитый бледным лунным светом горизонт с застывшей на губах печальной улыбкой, ни раз говорила, что любовь просто непозволительная роскошь для таких отбросов, как они, потому что непременно ранит тех, на кого будет возложен этот тяжкий крест.
Как по цепочке воспоминания об одной умершей девушке сменились воспоминаниями о другой, возвратив Клаусу привычное мрачное выражение лица, и секунды внезапно превратились в часы. Сквозь потолочные щели на пол медленно падали серые капли воды, сбежавшие из-под швабры дежурного матроса, который приступил к драйке палубы, и с одиночным бульканьем рассыпались брызгами в разные стороны, а перед глазами в мельчайших подробностях всплывали картины последних мгновений её жизни, приведшим к трагической смерти…