Асия сидела за столиком в местном кафетерии, грея руки о кружку с напитком, по вкусу до боли напоминавшим земной ягодный чай, и смотрела в окно на звёзды и корабли, которые то стыковались с базой, то улетали с неё. Метапластиковых, как «Шаман», среди них не было, и Асия даже рада была отдохнуть немного от его бесконечного сияния.
– Новобранец Муратова, – вежливый голос вырвал девушку из размышлений, – могу ли я присоединиться к вам?
Асия подняла глаза. Перед ней стоял старший помощник Арус.
Она всегда знала, что он очень высокий, но сейчас, когда она сидела, а он стоял, эта разница показалась ей совершенно ужасающей.
– Конечно, командор, – ответила девушка. – Присаживайтесь.
– Благодарю.
Арус аккуратно опустился на стул напротив и наконец перестал быть таким огромным. В отличие от Асии, старший помощник был одет в тёмно-бордовый форменный костюм, и все знаки отличия тоже были при нём.
– Извините, что не по форме, – сказала девушка, показывая на свой серый мешковатый свитер.
– Да что вы, – отмахнулся инопланетянин. – Это скорее я должен извиниться, что подхожу к вам с вопросами в неслужебное время.
Асия осторожно улыбнулась. Командор Арус вёл себя безукоризненно, как и всегда, но её это немного смущало, ведь было не понятно, что скрывается за его вежливостью.
– Я, собственно, о чём хотел спросить, – перешёл к делу командор. – Капитан Шад поручил мне подготовить подробный отчёт о решении, которое вы предложили для Тарласского вопроса.
Глаза Асии загорелись: она и подумать не могла, что капитан воспринял её слова настолько серьёзно.
– Я уже почти закончил, – Арус указал на свой планшет. – Но на всякий случай мне нужно узнать, есть ли ещё какие-то детали, касающиеся «Стального закона», которые не были упомянуты вами во время нашего предыдущего разговора.
Асия опустила глаза, вспоминая.
– Думаю, в отчёт стоит добавить, – сказала она после недолгого раздумья, – что когда выбирали координаторов, которых направляли для экспертизы, то старались, чтобы один из них был из народа, наиболее культурно близкого к одной расе планеты, а другого – к другой. Так они, работая вместе, могли лучше понять тех, кого им предстояло судить.
– Это ценное замечание, – кивнул Арус. – Я непременно внесу это в отчёт. И хочу добавить, что вне зависимости от того, как отнесётся к «Стальному закону» командование Флота, мы с капитаном Шадом благодарны вам за то, что вы предложили потенциальное решение этой проблемы.
Асия вновь улыбнулась.
– Спасибо вам, командор. Жаль только, что работа, которой я посвятила всё время путешествия до Тарласа, так никому и не пригодились, – девушка разочарованно кивнула в сторону инфо-чипа, лежащего на углу стола.
– А, вы об этом… Вероятно, дело в том, что эти документы уже давно переведены и хранятся в архиве Союза…
– Как?! – Асия была шокирована. – Выходит, я напрасно целых две недели…
Её возмущению не было предела.
– Ну, во-первых, не спешите говорить, что работа, в ходе которой вы получили новые знания, была напрасной, – мягко прервал её Арус. – А во-вторых, так уж сложилось, что в этот раз у нас действительно не нашлось достойного задания для переводчика. Поэтому я решил, что будет целесообразно дать вам фиктивное задание, и меня больше интересовали ваши методы, нежели результат. И, должен сказать, я остался доволен увиденным: решение отойти от текста и погрузиться в чужую культуру через исторические и художественные материалы… – он одобрительно покачал головой. – Это могло бы спасти вам жизнь, окажись вы в группе высадки. И основной задаче, несомненно, пошло на пользу…
– Погодите, – смущённо заговорила Асия. – Вы хотите сказать, что просматривали мои запросы в голокомнате?..
– Ну, разумеется, – удивился командор. – Это стандартная процедура, более того, обязательная, особенно когда дело касается новобранцев.
– А как же приватность?!
– Новобранец Муратова, мы же с вами взрослые люди. Давайте не будем начинать бессмысленный спор о том, что важнее – иллюзия личного пространства или безопасность.
Асия, нехотя, кивнула.
– А запросы, если так выразиться, личного характера, никого не волнуют. Поверьте, что меня, что Отдел безопасности удивить довольно трудно.
Асия немного смутилась.
– Получается, вы знаете, что я…
– Искали информацию обо мне? – инопланетянин улыбнулся. – Конечно, знаю. И мне даже интересно, что вы нашли.
– Ну… Вы из расы калнаров. Ваша родная планета Келпия находится неподалёку от Перифирии – Союз пришёл туда сравнительно недавно, всего лет тридцать назад… Келпия на 99% покрыта океаном, поэтому калнары по физиологии близки к… – девушка с сомнением посмотрела на командора, – к амфибиям.
– Верно, всё так, – подтвердил инопланетянин.
– Но самым интересным мне показалось то, что вы – единственный представитель своего народа в Межзвёздном Флоте.
Командор Арус, улыбнувшись, кивнул.
– Аш, могу я спросить, почему?
– Думаю, по той же причине, по которой вы оказались здесь. А потом, увидев меня, пошли в голокомнату и принялись искать информацию о том, кто я. Любопытство, новобранец. Любопытство – одна из основных сил, движущих цивилизации вперед. И, несомненно, это то качество, без которого невозможно оказаться здесь – в космосе, в Межзвёздном Флоте. Здесь никто не станет наказывать за любопытство. По крайней мере, я точно не стану.
Сказав это, долговязый инопланетянин встал.
– Напоследок хочу лишь повторить, что и я, и капитан Шад очень довольны тем, как вы себя проявили, – он взял со стола планшет. – Вы можете рассчитывать на хорошие рекомендации для перевода на место дальнейшей службы.
Калнар уже собирался уйти, но девушка его остановила:
– Командор Арус, – обратилась она к нему неожиданно для себя самой. – Скажите, если вы с капитаном довольны мной, могу ли я просить разрешения продолжить службу на «Шамане»?
Он удивлённо посмотрел на неё. Взгляд Асии был полон решимости.
– Ну… – задумчиво протянул командор. – Я, конечно, ничего не могу обещать… Но у меня есть некоторые основания полагать, что устав Межзвёздного Флота по таким вопросам чуть более гибок, чем, к примеру, «Стальной закон», – и он вновь улыбнулся.
– Спасибо, – тихо сказала Асия.
Когда Арус ушёл, девушка вернулась к недопитому чаю с улыбкой на губах.
История 2. Тени межзвёздного леса
Сидя за трапециевидным столом переговорного зала «Шамана», Асия Муратова ликовала. Это был первый раз, когда ей разрешили присутствовать на обсуждении предстоящего задания с самим капитаном, а особой гордости прибавляло то, что девушка была единственным энсином в помещении.
Кроме неё здесь же находились командор Арус, главный учёный корабля Дэш Аршан, пожилой колшарец с тяжелой челюстью и лицом, покрытым сетью глубоких морщин, и литанийский лейтенант Лиарт, отвечающий за хозяйственное обеспечение корабля, чья гладкая как шар голова отливала серебром в неярком свете переговорной.
Асия всеми силами старалась скрыть охватившее её волнение. И ей казалось, что у неё получается, пока она не дёрнула заусенец слишком сильно. Только тогда Асия поняла, что последние несколько минут нещадно рвала свои руки.
Выругавшись про себя, она незаметно отёрла пальцем выступившую каплю крови и, сцепив руки в замок, положила их на идеально гладкую поверхность стола, на которой от её прикосновения закружилась россыпь звёзд.
Подняв глаза, Асия тут же поймала взгляд старпома. Синекожий инопланетянин пристально наблюдал за ней, и оставалось только догадываться, как долго он смотрел и что успел заметить.
В любом случае, командор ободряюще улыбнулся. Асия оторопела, но губы её сами собой изогнулись в ответной улыбке.
В кабинет стремительной походкой вошёл капитан Шад. Все офицеры встали, приветствуя его.
Колшарец коротко кивнул присутствующим, опустился на стул с низкой спинкой в середине короткой части трапеции. Только тогда командор Арус, Аршан, Лиарт и Асия вернулись на свои места.
Все стулья в конференц-залах колшарцев были жёсткими, практически без спинок, похожими на земные барные. Сидеть за такими было не очень удобно, но в том и заключался смысл: важные вопросы решались быстро и по существу, и ни у кого не возникало соблазна растянуть обсуждение.
– У нас на борту ожидается делегация, – начал без долгих предисловий капитан Шад. – Арканцы. Несколько дипломатов и учёный, аш Рэн Джан.
Асия заметила, как поползли вверх брови Аршана. Ей тоже имя показалось знакомым, однако больше ничего вспомнить не получалось.
– Они полетят на Даткари, – продолжал Кхеф Шад. – Там находится одна из мультивидовых колоний…
На этом месте лейтенанты остались равнодушны, и Асия поняла, что капитан озвучил то, что все остальные и так знали, специально для неё.
– …И на ней сейчас эпидемия среди сельскохозяйственных культур. Предположительно, последние исследования Рэн Джана помогут остановить её.
– Мы тоже уже давно заняты подобными разработками, – подал голос Аршан. – Я, разумеется, не осмелюсь предлагать помощь великому учёному, но вдруг… – он неопределённо пожал плечами.
Капитан кивнул.
– О ваших разработках известно командованию. И именно из-за них «Шаман» был выбран для переброски делегации.
Учёный тут же распрямился, и Асии показалось, что его золотые глаза засверкали ещё ярче.
– Я собрал вас здесь, чтобы распределить обязанности на время присутствия гостей на борту, – объявил капитан Шад. – Аш Аршан, вы, разумеется, будете отвечать за научную часть. Нужно предоставить Рэн Джану место в лаборатории, познакомить его с вашими разработками и оперативно предоставлять материалы в случае необходимости.
Пожилой колшарец с готовностью кивнул.
– Аш Лиарт, с вас – обеспечить делегатам соответствующие их статусу каюты с исправным оборудованием. Все данные командор Арус уже вам переслал.
Асия перевела взгляд на старшего помощника. Тот сосредоточенно водил когтистыми пальцами по экрану небольшого планшета, закреплённого у него на запястье – вероятно, выполнял задание капитана.
– А вы, энсин Муратова, – обратился к девушке Кхеф Шад, – будете сопровождать наших гостей всё время, что они проведут на «Шамане». Никаких сверхзадач: коммуникацию между вами обеспечит маячок-переводчик, вам же останется реагировать на поступающие запросы, решать проблемы, если они возникнут… Не самой, разумеется. В вашем распоряжении все службы и персонал корабля, вы же будете лишь координировать процесс.
Ну и, опционально – организация досуга для тех делегатов, которые не будут заняты научными разработками. Вам всё ясно?
Асия кивнула. Про себя она лихорадочно соображала, стоит ли спрашивать, почему такую ответственную задачу поручили именно ей, вчерашнему новобранцу, или лучше радоваться молча. Или, может, не радоваться?..
Но капитан ответил на незаданный вопрос сам.
– Вы хорошо проявили себя в критической ситуации на Тарласе. Я думаю, что у вас есть задатки дипломата, тогда как остальные специалисты нашего отдела связи, если говорить на чистоту, специализируются скорее на технической части…
А учитывая, что арканцы во многом очень похожи на землян, то я думаю, что лучшей кандидатуры не найти. Тем более, что лучшее обучение – это практика, и, как я уже сказал, помогать вам с выполнением задания будут все службы корабля.
Подавив нахлынувшее смущение, Асия кивнула.
– Всем ясны задачи? – капитан обвёл взглядом присутствующих.
– Так точно, аш! – хором откликнулись Асия и оба лейтенанта.
– Тогда приступайте к выполнению, – подытожил Кхеф Шад, поднимаясь с неудобного кресла.
* * *
С тех пор рабочие дни Асии стали посвящены сбору и обработке материалов о культуре Арканы. В ход шло всё: традиционные формы вежливости, табу, пищевые предпочтения, которые она тут же передала повару корабля для составления меню…
В данный момент Асия занималась изучением досье каждого из делегатов – и спасибо Союзу, что их было всего трое! – чтобы затем приступить к разработке подходящей развлекательной программы. Но процесс не шёл.
Девушка не отводила глаз от спины в тёмно-бордовой униформе, и думала совсем не о том, о чём следовало. В голове у неё вызревал план – очень интересный, немного самонадеянный и, к сожалению, не имеющий никакого отношения к делу. Вероятно, стоило отложить его исполнение до лучших времён, когда делегация с Арканы покинет борт и появится больше свободного времени.
Спина распрямилась, её обладатель лёгким движением перевёл монитор в спящий режим и, плавно развернувшись, направился к выходу с мостика.
Да, отложить было бы разумнее всего. Но разве есть лучшее время для исполнения планов, чем «сейчас»?
Поэтому Асия тоже заблокировала свой монитор и поспешила вслед за уходящим. Уже в коридоре она окликнула его:
– Командор!
Долговязый инопланетянин обернулся.
– Да, энсин Муратова?
Его тёмные глаза смотрели на неё с интересом, только вот девушка не могла определить, с каким: человеческим или скорее научным, как смотрит натуралист на занятную зверушку.
– Вероятно, мне стоит поблагодарить вас за задание, которое доверил мне капитан, – произнесла она заранее заготовленную фразу, стараясь держаться как можно более непринуждённо.
– Ну, что вы, – покачал головой командор Арус. – Наш капитан и сам отнюдь не слеп, он видит в вас потенциал.
Вместо того, чтобы обрадоваться доверию, оказанному ей капитаном Шадом, Асию кольнуло то, что это не старший помощник подал ему такую идею. И почему из нескольких вариантов человеческий мозг всегда цепляется за самый неприятный?
– Однако я всецело поддержал ваше назначение, – добавил командор, будто услышав её мысли.
Внутри у Асии всё засветилось, и этот свет сам собой пробился наружу в виде улыбки на круглом личике.
– Спасибо, аш, – искренне сказала она.
– Повторюсь – благодарить меня вам не за что. Работайте, старайтесь – и успех придёт. Мне кажется, что у вас всё для этого есть.
Асия с готовностью кивнула. Ей казалось, что мышцы лица у неё свело в улыбке, но она ничего не могла с этим поделать. Да, наверное, и не хотела.
– У вас есть ещё вопросы ко мне? – поинтересовался командор Арус у девушки.
– Да, – поспешила отозваться она. – Из вашего личного дела я узнала, что калнарский язык совершенно не изучен… – Асия украдкой посмотрела на него, чтобы понять, как реагирует старпом на её слова.
В его взгляде по-прежнему был лишь вежливый интерес, но ни капли раздражения. Хотя Асия могла ошибаться, ведь было очень трудно читать это необычное лицо, расцвеченное тёмно-голубыми полосами.
– Меня как лингвиста очень заинтересовал этот вопрос, – продолжила она. – И я не знаю, можно ли просить вас об этом…
Девушка снова осеклась, но командор не торопил её. Терпеливо стоял и молча сверлил взглядом.
Хотя нет. Сверлил – это про золотые глаза капитана или, быть, может, про серебрянные – лейтенанта С'таша, если бы тому было не всё равно. А эти огромные тёмные омуты без следа белка затягивали, как чёрные дыры. И если Асия смотрела в них долго, то ей начинало казаться, что она растворяется…
– Мне очень хотелось бы взять несколько уроков вашего языка, аш, – закончила она, с усилием отводя взгляд от его внимательных глаз. – Разумеется, если позволяет ваше время и вы ничего не имеете против.
Командор Арус наклонил голову.
– Я против совершенно ничего не имею, – ответил он после недолгих раздумий. – И время можно найти всегда, если есть потребность.
Не успела вновь засветившаяся улыбкой Асия произнести слова благодарности, он продолжил:
– Вот только должен предупредить, что я не лучший учитель. Я раньше никогда не преподавал языки, и даже с изучением колшарского, признаюсь, у меня были большие проблемы.
– Ничего страшного, – поспешила заверить его Асия. – Я знаю, что это не ваша специальность. Но всё равно уверена, что общение с вами как с носителем языка – очень ценная возможность. Не хотелось бы её упускать, – девушка улыбнулась, подавляя нервную дрожь.