Впрочем, Асия надеялась, что стук этот скоро стихнет.
Командор сразу предупредил, что немного задержится, и велел зайти в кабинет по голосовому паролю.
«Мауна-Кеа», – перекатила Асия в уме шарик необычного слова. Интересно, что оно означало? Оно казалось смутно знакомым, но память не отзывалась.
Кабинет командора Аруса находился неподалёку от зала совещаний. Дойдя до уже знакомой двери, за которой она три дня назад получила своё первое в жизни задание, Асия принялась считать.
Первая дверь.
Захотелось провести рукой по метапластиковой стене, чтобы она привычно засияла под пальцами, но Асия себя удержала. Перед визитом к командору стоило вести себя серьёзнее.
Вторая дверь.
Третья.
Энсин Муратова остановилась. Ещё раз прислушалась к себе – может, стоит перевести дух?
Нет. Всё в порядке.
– Мауна-Кеа, – произнесла Асия вслух, и датчик двери тут же окрасился золотым.
Метапластиковая панель, закрывавшая комнату, отъехала в сторону, и девушка вошла внутрь. Тогда-то всё волнение, которого, как ей казалось, она не испытывала, молотом ударило по ней.
Насколько на сад была не похожа корабельная теплица, с её стерильными столами для опытов и холодным режущим глаза светом ламп, настолько кабинет, в котором она оказалась, был садом.
И слева, и справа, и на стенах – горшки разных форм и размеров. А в них – стебли, листья, даже стволы небольших, под потолок высотой, но самых настоящих деревьев!
Переступив порог, Асия замерла. Она абсолютно не понимала, где оказалась, и если бы дверь не открылась на названный командором пароль, то точно подумала бы, что ошиблась…
Неужели и правда, его кабинет – это сад?
Воздух в комнате был влажным и приятно прохладным. Освещение самую малость приглушено. Точнее, нет, не освещение – просто стены здесь были тёмно-синими, а не светло-бежевыми, как на всём остальном корабле, и оттого казалось, что в помещении темнее.
Собравшись с мыслями, Асия подошла к одному из растений. Это оказалось гибкое деревце с тонкими листьями, похожее на олеандр. И, как и олеандр, оно цвело. Асия залюбовалась.
Опустив глаза, девушка увидела на полу один из цветков – крупный, розовый, с неровной бахромой лепестков. Она нагнулась, чтобы подобрать его.
Повертев цветок в руках, Асия поднесла его к лицу, вдохнула еле уловимый сладкий аромат. Почти сразу она почувствовала, как головная боль сначала уменьшилась до еле заметной, а на выдохе отступила вовсе. Асия улыбнулась и, повинуясь внезапному порыву, вставила цветок за ухо.
В этот самый момент в метапластике с шипением прорезалась дверь: в комнату зашёл командор Арус.
Он приблизился к девушке, глядя на неё, как показалось Асии, вопросительно. Она подумала, что дело в цветке, который она легкомысленно превратила в украшение, и принялась оправдываться:
– Простите, аш! Я не срывала его. Он уже лежал на полу, и…
Инопланетянин протянул к ней руку с длинными когтистыми пальцами. Асия замерла – она подумала, что онс хочет забрать цветок. Но вместо этого командор Арус поправил его, а потом сразу убрал руку.
– Вот, – сказал он, улыбнувшись. – Так гораздо лучше.
И тут же обошёл девушку, как будто ничего не произошло. Это было так странно, что Асия тоже невольно улыбнулась.
– Могу я его оставить? – спросила она на всякий случай.
– Да, конечно, – отозвался инопланетянин, не оборачиваясь. Он подошёл к дальней стене кабинета, где активировал какую-то панель.
Перестав переживать, Асия спокойно ждала. Раздался едва слышный шелест, а когда командор повернулся к ней, в руках у него был высокий стакан с пузырящейся светло-зелёной жидкость.
Асия смотрела на него с интересом. В её голове почти одновременно вспыхнули две мысли: «В кабинете старпома есть личный фабрикатор пищи» и «Интересно, что такое он пьёт?».
– Вы будете что-нибудь? – спросил калнар.
– А? Нет, аш. Спасибо.
– Хорошо.
Командор Арус огляделся, как будто увидел собственный кабинет впервые.
– Признаюсь, энсин Муратова, я сплоховал, – озабоченно протянул он.
– О чём вы?
– Я совсем забыл о том, что у меня в каюте всего один стул. Понимаете, я давно никого не принимал у себя – отдельного кабинета у меня нет, потому что рабочие вопросы я привык решать либо на мостике, либо у капитана… Я решил, что тема нашей встречи скорее личная, и потому пригласил вас к себе. А здесь… – он разочарованно развёл руками. – К сожалению, кабинет капитана сейчас занят. Поэтому, наверное, лучше перенести нашу встречу…
Асия до смерти не любила откладывать запланированное, и потому поспешила возразить:
– Командор, нет! У вас тут так дивно, что я готова сидеть на полу. – И тут же добавила: – Если честно, я так ждала занятия, что очень не хотелось бы переносить. Если это возможно.
– На полу? – старший помощник задумался. – Это, конечно, можно. Я и сам частенько так делаю во время медитации…
– Медитации? – в глазах Асии зажёгся интерес.
– Да, – командор кивнул. – Это важная часть калнарской культуры – я обязательно об этом расскажу. Ну так что? Остаёмся?
– Да! – уверенно сказала Асия, тут же опускаясь на пол, чтобы у инопланетянина не возникло сомнений в её серьёзности.
Он, улыбнувшись, сделал то же самое.
Только тут до Асии дошло, что командор Арус сказал ей минуту назад.
– Погодите, аш… Получается, этот цветущий сад – ваша каюта?
Он кивнул.
Асия оторопела. Получается, что командор пригласил её буквально к себе домой – такого она не ожидала. Вот уж, действительно, личная встреча.
Девушке стало приятно и немного волнительно одновременно.
– Ничего себе, – только и смогла сказать она.
Командор Арус по-своему понял причину её удивления.
– Понимаете, моя планета, Келпия – это водный мир. У нас практически нет суши, и растения мы знаем только подводные, – принялся объяснять он. – Поэтому цветы для меня – это большая экзотика. Я увлёкся ими, как только поступил в Учебный Центр. И с тех пор собираю свою коллекцию растений с разных планет, – он с нежностью провёл ладонью по листу ближайшего цветка.
– Моя подруга тоже любит их, – улыбнулась Асия. – Она служит на «Шамане» ксенобиологом.
– Морин Левченко, я знаю. Ну, она пошла дальше меня – сделала растения своей основной работой. Я на такое, признаться, не готов. Работы с растениями мне хватило в юности. Теперь это скорее увлечение.
Асии было очень интересно, что за работа была у командора до того, как он связал свою жизнь с Межзвёздным Флотом, но спросить она не решалась, поэтому просто ждала, что он расскажет сам. Но инопланетянин решил сменить тему:
– Впрочем, мы здесь для того, чтобы заниматься калнарским языком. Повторю то, что уже говорил – я не самый хороший учитель…
Асия хотела ободряюще ему улыбнуться, но подумала, что это может выглядеть как издёвка. Тем более, что и они с командором сами, и их культуры довольно сильно различались – кто знает, как он трактует ту или иную мимику, что у них считается обидным…
Поэтому она просто продолжала внимательно его слушать.
– И причина не только в том, что лингвистика – не моя специальность, – продолжал калнар. – У моего народа – точнее говоря, именно у той касты, к которой я относился, – практически отсутствует само понятие «лингвистика». Мы усваиваем родной язык в общине, а специальных методик изучения или даже преподавания его просто нет. Стыдно сказать, у нас даже писать и читать не все умеют.
Вот это действительно удивило Асию. Нет, конечно, она знала, что в галактике есть обитаемые планеты, где можно найти народы на самых разных уровнях развития, но, судя по тому, что она прочла о калнарах, они были очень развитой расой. И вдруг – не все умеют читать?..
В этот раз командор Арус правильно понял, что её поразило.
– Нет, у нас есть письменность, – поспешил пояснить он. – И есть города, где, как мне говорили, без неё не прожить, и там ею владеют все. В деревне же, где я вырос, основным занятием был сбор кам’ши – это водоросли, из которых делают буквально всё: еду, лекарства, верёвки, ткани… Этим деревня живёт – выращивает кам’шу, собирает, обрабатывает и поставляет в другие населённые пункты. А для того, чтобы заниматься этим, увы, совсем не нужно читать и писать.
Асия кивнула.
– У нас даже почти нет книг. Особенно художественных. Потому что единственные, кто в Таальнаке обязательно должен быть грамотным – это каста Избранных. Так их называют, потому что статус Избранного не передаётся по наследству всем детям в семье. Родители выбирают одного или двоих, кто мог бы продолжить их дело.
– Чем Избранные занимаются?
– Здесь бы их назвали инженерами. Они умеют обращаться с техникой и при необходимости настраивать её и чинить. Ещё среди Избранных есть врачи, но их меньше. На нашей планете очень хорошая медицина и крайне низкая смертность от болезней. Разумеется, медики тоже должны быть грамотными, только техника у них своя, медицинская.
– Получается, на Келпии кастовое общество?
– Да. У нас строгое разделение и крайне низкая социальная мобильность. Но при этом культура калнар мирная, а качество жизни высокое, так что единственное насилие в нашем мире – невозможность выбрать то, кем ты хочешь быть.
Грусть отразилась на лице Асии, но она не преминула заметить:
– Однако вы смогли.
Арус кивнул:
– Смог. И во многом потому, что я был одним из тех, кто, хотя и был простым сборщиком кам’ши, всё-таки умел читать и писать. Иначе не представляю, как бы я адаптировался, оказавшись в Учебном Центре…
Я немного освежил знания о том, как преподают иностранные языки. Обычно начинают как раз с изучения письменности – так легче перейти к произношению, записывать слова и прочее. Так что, думаю, с калнарского алфавита мы и начнём. Что скажете, энсин?
Асия активно закивала. Командор Арус улыбнулся и, встав, подошёл к стене. Когда он провёл по ней рукой, целый сектор посветлел – оказалось, что это место было специально приспособлено для начертания.
Асия мельком отметила, что командор водит по начертательному полю левой рукой, но тут же переключила внимание на сами буквы. Они были похожи на волны и завитки – почти без острых углов.
Асия приготовилась к погружению…
* * *
Прошлым вечером, после занятия с командором Арусом, Асия вернулась в каюту без сил и сразу упала спать. Морин ещё не было, и дожидаться подруги Асия не стала, потому что утром ей предстояло сопровождать послов на приём у капитана. Как сама девушка шутила, «званый завтрак».
Асия лишь надеялась, что высокомерный Рэн Джан не слишком извёл её подругу, или, в крайнем случае, что Морин – достаточно зрелая, чтобы не принимать заскоки инопланетянина близко к сердцу. Но к тому, что Асия услышала утром, она оказалась не готова.
– Мне кажется, я ему нравлюсь, – мечтательно протянула Морин.
– Что?!
Асия лихорадочно прокрутила в голове всё, что успела увидеть из недолгого взаимодействия между подругой и инопланетным учёным. И ничего из этого – совсем ничего – не тянуло хотя бы отдалённо на оценку «нравится».
Однако Морин была упорна:
– Да, – она прикрыла глаза, улыбаясь. Последняя шпилька вошла в тугую шишку золотистых волос, закрепляя причёску окончательно. – У меня большой опыт общения с мужчинами. Поверь, я сразу вижу такие вещи.
Асия хмыкнула – тихонько, чтобы не обидеть подругу. Однако та была слишком занята собой, чтобы что-то вокруг замечать.
По правде говоря, Асия не считала, что постоянно меняющиеся парни подруги, ни один из которых не задерживался надолго, это то, что обычно называли «разбираться в мужчинах». Но расстраивать Морин ей не хотелось, поэтому Асия неуверенно выдавила:
– Ну, здорово…
– Не то слово!
Морин щебетала ещё что-то, но Асия отключилась от болтовни подруги, быстро поняв, что собеседник той не нужен.
Она затянула магнитную резинку на высоком хвосте и, убедившись, что никакие пряди не выбиваются, удовлетворённо кивнула сама себе.
Макияжа Асия не наносила, в отличие от Морин. Та как раз старательно обводила губы помадой, прожигая взглядом сектор метапластиковой стены, по команде обращённый в зеркало. Не было сомнений в том, для кого Морин прихорашивалась – уж точно не для пожилого Аршана.
Впрочем, у Асии не было никакого желания разбираться с очередным «крашем» подруги. Скорее всего, он забудется через неделю, как и все остальные.
Ведь не мог же, и в самом деле, этот холодный высокомерный инопланетянин всерьёз увлечься Морин?..
На «званом завтраке» присутствовали те делегаты, которые были не заняты научными разработками – то есть все, кроме Рэн Джана.
Приём проходил прямо в переговорном зале. Специально для гостей бежевый метапластик запрограммировали так, что на стенах появились разводы нежной зелени и серебра – цветов Арканы. Но главное чудо было не на стенах, а на столе.
Вместе с вещами делегатов на корабль доставили несколько контейнеров с натуральными овощами и фруктами. Аркана славилась своим сельским хозяйством – так что было не удивительно, что лучший ботаник Союза родился именно на этой планете.
А ещё в силу своих религиозных убеждений все арканцы были вегетарианцами. И, надо сказать, ни капли от этого не страдали, потому что довели мастерство приготовления блюд из растений до такого уровня, что многие «мясоеды» Союза могли им позавидовать.
Асия знала всё это, потому что составляла меню для делегатов, а потом инструктировала Да’лида, который лично занимался приготовлением блюд. Так что ей вдвойне было приятно теперь сидеть за столом в преобразившемся переговорном зале и в прямом смысле вкушать плоды своей работы.
Капитан сетовал, что Рэн Джан не смог найти время, чтобы посетить приём, но в целом вошёл в положение и признал, что исследования важнее, чем посиделки.
– Надеюсь, аш Джан изготовит вакцину, которая остановит эпидемию злакового гриппа на Даткари, – сказал Кхеф Шад.
Асия разделяла надежды капитана. А ещё была искренне рада, что именитого учёного с ними нет.
Его соотечественники, молодые дипломаты с Арканы, оказались гораздо приятнее. Да и разговор за столом был для Асии интереснее, чем череда незнакомых терминов, которыми сыпали биологи в лаборатории.
– Мы уверены, что совместными усилиями Рэн Джан и аш Аршан отыщут решение, – говорил голубоглазый Тан Шэн, один из послов. – Это будет важным шагом для укрепления позиций Арканы в Союзе, ещё одним листком на дереве нашего сотрудничества с Колшаром…
Капитан с готовностью кивал.
В это утро Кхеф Шад в знак уважения к гостям отказался от привычной колшарцам пищи с большим количеством мяса и острыми специями и ел то же, что все остальные.
Асия сидела в дальнем конце стола, неторопливо вылавливая вилкой сочные зелёные стручки, напоминающие фасоль, а потом со вкусом их жуя – от неё не требовалось никаких действий. Она была просто сопровождающей, и пользовалась этим, вся обратившись в слух.
Капитан сказал, что видит в Асии дипломата? Что ж, это ей было близко. А значит, стоило учиться у лучших – у тех, кто, будучи лишь немного старше, чем она, уже представлял свой народ в серьёзных миссиях.
Слушая, как Тан Шэн рассуждает о важности задачи учёных, Асия думала, что желание арканцев быть полезными вовсе не удивительно. Их планету приняли в Союз ненамного раньше Земли – всего чуть больше пятидесяти лет назад. И хотя Аркана на тот момент намного опередила в развитии третью планету от Солнца, во многом они были похожи – к примеру, обе не имели развитого космического флота, поэтому в вопросах перемещения за пределы своей системы и земляне, и арканцы полностью зависели от Колшара и Литании.
Но если землян такой расклад вполне устраивал – они с удовольствием пользовались теми благами, что предлагали расы-покровители, – то арканцы, очевидно, тяготились положением иждивенцев. Для них было важно показать, что они могут дать что-то взамен.
Асия уважала Тан Шэна за это, даже если в действительности он был лишь одним из немногих в своём народе, кто стремился доказать значимость Арканы в Союзе. Асии была близка его позиция. Она в который раз порадовалась, что Межзвёздный Флот давал ей возможность находиться среди лучших.