– Что делать? – переспросил Василий, – весь путь перекрыли.
– Через кротовый туннель проберёмся.
– Откуда на небе кроты? Они в земле ползают.
– Ниоткуда, – с досадой ответил Арис, – фантастику тоже не читал? Я смотрю, вы космос на примитивные игры-стрелялки променяли. Семьдесят процентов Вселенной состоит из вакуума, обладающего отрицательным давлением, поэтому возможно формирование так называемых кротовых нор разной величины. И попасть, пройдя через них, можно куда угодно – в другой конец Галактики, в соседнюю Солнечную систему, даже в другую Вселенную. Нам так далеко не надо. Пару-тройку червоточин и мы возле звездолёта. Усёк?
– Точно не заблудимся, за слова отвечаешь? Может навигатор включить? А то у нас в овраге люди ещё со времён гражданской войны пропадают. Там речка Переплюйка течёт.
– Извини, карту Млечного Пути забыл дома. Да там твоей Недоречки точно нет.
– Переплюйки.
– Какая разница, нора и есть навигатор. Вот, кажется, первая. Прыгай, а то она может исчезнуть.
– После тебя.
– Смотри, струсишь – обратно к дому дорогу показывать не буду. Не смогу. Барионная материя ещё не полностью исследована, поэтому рассчитать появление новой норы затруднительно.
– Какая, какая материя?
– Барионная. В период между первыми пятью минутами существования Вселенной и первым миллиардом лет, большая ее часть превратилась в космическую пыль, газ, небесные объекты. Если сложить всю массу перечисленного, то приблизительно трети будет не доставать.
– Потеряли?
– Нашли в нитях горячего газа. Не отвлекай, время уходит.
С этими словами Арис, не раздумывая, исчез в чёрной дыре. Было слышно, как приятель со свистом ушёл в пространственно-временное направление. Василий, подумав, вздохнул и последовал его примеру. Нырнув в неизвестность, офисный клерк почувствовал небольшую прохладу. Перед глазами беспорядочно замелькали двоичные коды с точкой-тире. Ещё мгновение, и наш горе-путешественник стукнулся ногой о что-то твёрдое. Потирая ушибленную коленку, Василий приподнялся. Его уже поджидал Арис.
– С прибытием в другое измерение, – с усмешкой произнёс брат по разуму, – багаж получать не будем. Недалеко ещё один переход.
– Соломки не мог подложить? – недовольно произнёс новоиспечённый родственник. – Чуть коленку не зашиб.
– Сервис до вашей Солнечной системы ещё не добрался. Но ты тоже не VIP клиент. Пошли. Когда заимеешь собственный звездолёт Х5 – будешь на нём протыкать Вселенную. Для таких буржуев норы специально расширили.
– Понятно, вы значит малобюджетники.
Арис хмыкнул. Раздался оглушительный рёв. Василий, посмотрев прямо, увидел, как на него с огромной скоростью мчится необычный летательный аппарат, увешанный со всех сторон смертоносными ракетами. Ещё миг и одна, оторвавшись от фюзеляжа, мгновенно пронзила временное пространство, скрывшись далеко позади. Истребитель, сделавший свечку, стремглав ушёл вверх. Рядом раздался оглушительный взрыв. Василий от страха даже не успел втянуть голову, как делал раньше в детстве. Клерка спасло то, что он, обходя небесный валун, свернул в сторону. Смертоносные осколки отрикошетили от космического гранита, отлетев в противоположную сторону.
– Что это? – испуганно прошептал он.
– Земля в другом измерении – ваш двойник, как зеркало махинаций на выборах. Вот видишь, к чему приводит неправильный ввод данных. Вначале тоже на радостях бабахали салюты, а потом переключились друг на друга. Одни крысы поедают других. Помнишь свой кошмарный сон? Это было предупреждение.
– Так сразу и началось?
– Нет, гайки закручивались постепенно: кризис в экономике, тоталитаризм с махровым патриотизмом, борьба за ресурсы. Потепление климата привело к таянию ледников с вечной мерзлотой. В итоге: уровень мирового океана поднялся на три метра, были по большей части затоплены Англия, Нидерланды, Венеция с кучей других островных стран. Изменение климата стало причиной частых наводнений, засух, пожаров. Далее, как следствие, недостаток продовольствия, особенно питьевой воды. Африка вымерла. Огромные массы климатических беженцев пытались перебраться в более благоприятные для жизни регионы, что привело к политической напряженности, первым локальным войнам. Вот тут-то, двойники-американцы с европейцами начали все чаще вспоминать про Восточную и Западную Сибирь, обладающие огромными запасами пресной воды, полезных ископаемых, лесных ресурсов.
– Их же китаёзы вырубили?
– Не всё. Вновь пошли разговоры в местном ООН про то, что нечестно одним владеть таким богатством! Америкосы, по-вашему, пиндосы, полностью развернули свою систему ПРО в Европе, накрыв европейскую и уральскую части параллельной вам России ядерными ударами. Сибирь они берегли для себя. Но в момент выхода первых ракет из шахт, сотни «призраков» полетели к ним в ответ. То, что творилось потом – страшно вспоминать. Большинство городов Америки, Европы, Антарктиды погибло.
– На Южном полюсе вечная мерзлота, там никто не живёт.
– Чумы современные поставили с тёплыми туалетами. Не перебивай. Дальше последовали развалы государств, анархия, война удельных княжеств с Китаем из-за Байкала, с Японией из-за Сахалина. Палестинцы закидали своими самодельными ракетами Израиль. Те, в ответ, сбросили на них атомную бомбу «Неустрашимый Голем». Пошла цепная реакция. Короче, геополитическая катастрофа мирового масштаба. В итоге, в безумном припадке люди почти уничтожили свою цивилизацию в ядерном аду. Сейчас остатки выживших евромонголоидов пытаются доказать, кто тут самый главный. Людских ресурсов мало, поэтому снова появилась работорговля. Да, сейчас в произошедшее сложно верится, но это так! Люди израсходовали самую главную ценность – человечность.
Раздался истошный крик. Прямо перед путешественниками за невидимым защитным экраном происходило кровавое сражение местных гладиаторов. Один из них держал в левой руке небольшой щит, а в правой – короткий острый меч. Мускулы играли на обнажённом теле фракийца, голова была перетянута чёрной повязкой, на бёдрах висел короткий треугольник сублигакулюм.
«На шлем денег не хватило» – подумал Василий.
Мирмиллон, на голову ниже, был вооружён трезубцем с сетью. Не раздумывая, с криком «За Сталина», он неожиданно, сделав огромный прыжок вперёд, бросил сеть на противника. Тот, махнув мечом, успел отскочить. Сеть коснулась земли. Взвыв от досады, обладатель трезубца бросился бежать, описывая большой круг. Он, ловко увернувшись от меча, успел подобрать валяющуюся сеть, но неожиданно сам запутался в ячейках рукотворной паутины. Воспользовавшись моментом, фракиец со страшной силой нанёс удар по голове злосчастного рыбака. Но мирмиллон успел увернуться, подставив трезубец. Меч, наткнувшись на остриё, только немного поранил его лоб.
"В море ветер, в море буря,
В море воют ураганы,
В синем море тонут лодки
И большие корабли.
Соглашайся быть богатым,
Соглашайся быть счастливым,
Оставайся мальчик с нами -
Будешь нашим королём,
Будешь нашим королём", – неожиданно запел мирмиллон.
Василий вздрогнул: «Что за чушь»? Битва продолжилась. Фракиец ловко оттолкнул щитом от себя поющего рыбака и молниеносно нанёс колющий удар в грудь. Меч пронзил несчастного начинающего солиста. Он упал, навзничь истекая кровью. Через минуту сердце несчастного перестало биться. Мускулистый фракиец гордо поднял голову и прокричал: Василий вздрогнул: «Что за чушь»? Битва продолжилась. Фракиец ловко оттолкнул щитом от себя поющего рыбака и молниеносно нанёс колющий удар в грудь. Меч пронзил несчастного начинающего солиста. Он упал, навзничь истекая кровью. Через минуту сердце несчастного перестало биться. Мускулистый фракиец гордо поднял голову и прокричал:
– Ave, Caesar, morituri te salutant (Славься Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя).
Победитель поднял сражённого мирмоллона, сделал несколько шагов и водрузил мёртвое тело на пылающий жертвенник. Лепестки огня обвили дар, а вскоре полностью поглотили недавно бегающего рыбака.
– Слава Зевсу! Громовержец принял жертвенное приношение, – фракиец трижды воткнул короткий меч в землю, при этом пристально посмотрев на Василия.
– Нас тоже убьют? – запинаясь спросил клерк.
– Нет, мы невидимы пока для них. Смотри.
Приглядевшись, путешественники увидели небольшой стальной бункер, похожий на жилище эскимоса. Около него сидели два механических ротвейлера с ужасными клыками. Они втягивали носом воздух, пытаясь обнаружить врага по химическому составу тела. Вдруг, один из них, оскалив зубы, зарычал, направляясь прямо на путешественников. В дьявольских глазах заблистал огонь смерти.
– Как собака Баскервилей, – поёжился Василий.
– Дай-ка я дополнительную защиту включу, – забеспокоился Арис.
Он вытащил из плаща пульт, быстро нажав на небольшую красную кнопку «E=mc2». Вовремя. Собака сделала мощный прыжок в их сторону, но невидимая защита преградила путь. Гулко стукнувшись о плотную прозрачную перегородку, механический монстр в ярости стал вгрызаться в невидимый материал, ломая в кровь свои клыки. Безрезультатно. Из бункера вышел раскосый мужчина, внимательно посмотрел на происходящее, пощёлкал что-то на лазерном калькуляторе и скрылся внутрь. Через минуту абориген вернулся, неся в руке орудие похожее на меч. Приблизившись к невидимой стене, он осторожно ощупал её, потом неожиданно взмахнув рукой и нанёс колющий удар. Лезвие меча напряглось, выступив с другой стороны. Увидев, что действие привело к желаемому результату, двойник-землянин стал потихоньку делать пилообразные движения, стараясь разрезать защитный экран. Василий протянул руку вперёд, пытаясь помешать нападавшему.
– Не тронь, – предупредил Арис, – кромка лезвия формируется в толщину пары наномолекул с небольшим уплотнением к центру клинка. Ты даже не почувствуешь сопротивления, как отрежешь или серьезно повредишь руку.
– Что делать? Монголоид сейчас пропилит дырку в защитном слое,
а собака Баскервилей нас разорвёт.
– Это работорговец. Мы ему нужны живые. «Чёрный товар» теперь опять в моде. Похоже узкоглазый распознал защитный код. Пора вызывать ментов для проверки документов.
Арис потянулся к космофону. Но, взглянув себе под ноги, радостно воскликнул:
– Ура! Мы спасены. Новая нора образовывается.
Действительно, под ногами космических путешественников стали появляться вихревые круги, возникла электромагнитная сила, засасывающая всё во внутрь. Ещё мгновение, и братья по отдалённому разуму полностью скрылись внутри образовавшегося перехода. Вовремя. Лазерный меч разрезал стенку до конца. Узбек Саид из параллельного Туркестана расширил щель, ротвейлер, сделав огромный прыжок с помощью реактивного ранца, закреплённого на спине, мгновенно очутился возле отверстия. Но поздно. Это была временная нора, жившая минуту-две. Скоро на месте исчезновения наших друзей от червоточины не осталось и следа. Следующий полёт мало чем отличался от предыдущего. Правда, приземление произошло помягче. Арис успел подстелить свой серебристый плащ, сложенный вчетверо. Плюхнувшись на импортную материю, перекувыркнувшись, Василий открыл рот от изумления.
Перед ними простирался лес времён Бабы-Яги. Засохшие старые деревья, одиноко торчащие сучья, окутанные чёрствыми лианами. Пожелтевший от времени мох стлался по вывороченным корням бывших зелёных исполинов. В воздухе висела вековая пыль. Где-то вдалеке пролетела, громко укая, сова. На сломанном сучке старого дуба сидела чёрная ворона, пристально смотря на заморских гостей. Внизу на трухлявом пеньке, мотая золотой цепью из стороны в сторону, нагло улыбался огромный рыжий котяра. Рядом с деревом, на шляпке старого сморщенного гриба, сидел сгорбленный подозрительный карлик с огромным бородавчатым носом. Он прищуренным взглядом посмотрел на Василия, потом, открыв свой беззубый рот, прошамкал, смешивая англо-китайско-вологодское наречие:
– Welcome 在黄河的河岸上 (Добро пожаловать на берега жёлтой реки Хуанхэ). Не знаешь, «Северсталь» из Череповца выиграла?
– Не отвечай, – предупредил Арес, – специально заговаривает, чтобы сбить с пути.
– Что, жалко дороги?
– Он охраняет нору в бессмертие. Кто в неё попадёт – сможет достичь небывалого могущества, полностью переустроить мир по библейским заветам.
– Что же в этом плохого?
– Подходящего кандидата пока нет. Одни тупоголовые вроде тебя попадаются, – пояснил звёздный спутник и уже обратившись к карлику добавил по-казахски, – бүгінгі газеттерді оқымағандығын білмейміз (не знаем, сегодняшних газет не читали).
Василий обиженно засопел, громко чихнув. Карлик, посмотрев на него любопытным взглядом, тоже шмыгнул носом и неожиданно превратился в серого толстого кролика с длинными ушами.
– Будь здоров, кушай и никого не слушай, – промолвил ушастый, протягивая обгрызенную морковку изумлённому землянину, – на выборах перестанете мухлевать – милости просим в долину бессмертия.
С этими словами пушистый зверь с треском захлопнул перед носами путников неожиданно возникшую дубовую дверь. Почему-то сразу же запахло маринованными огурцами. Ворона, истошно каркнув «Карр! Спасайся кто может!», стремглав взвилась вверх, исчезнув в вековых вершинах засохших деревьев. Доисторический лес исчез – перед путешественниками возникла временная база инопланетян.
Космический модуль поражал: он был высотой с городскую администрацию и в длину простирался на целый километр. Очертания корабля беспрерывно менялись, подстраиваясь под нависшую над Брюхнешанском тучу. Антигравитационные двигатели находились в режиме ожидания. Из них струилось небольшое по яркости излучение, похожее на тускнеющие угли в печке бабы Нюры по материнской линии, жившей в соседней деревне «Большие дубы». Иногда из бокового отсека вырывались пучки фотонов. Как потом объяснили пришельцы, они полностью гасили пеленг с Земли, и корабль оставался невидимым для радиолокационных станций. Несмотря на свои большие габариты, космический аппарат обладал нулевой парусностью, не подчиняясь ветрам, бушевавшим в верхних слоях атмосферы. Аппарат жестко зафиксировался относительно земного шара, вращаясь совместно с планетой, а также мог плавно парить над поверхностью не кувыркаясь, сохраняя движения в одном направлении. Вообще-то, для звездолёта с экипажем не имеет значения, где верх, а где низ, так как внутри установлено своё статичное поле гравитации, действующее независимо от внешних факторов. Гуманоиды (Арису не нравилось такое название) могли передвигаться внутри аппарата вверх ногами, если смотреть относительно поверхности Земли. Команда «Alarm» была отключена. Иначе от наших гостей остались бы субатомные частички. Трап появился внезапно.
– Добро пожаловать землянин, – встретил Василия командор Мэтис, – как дела?
– Как сажа бела. Мне бы документ ветерана боевых действий!
– Перебьёшься. Это предупреждение всем землянам. По норам понравилось путешествовать, крест Эйнштейна видели? Извини, летающий автомобиль без подписанной путёвки не выпустили.
– Жестковато. Другого пути нет, без ротвейлеров с работорговцами?
– Есть, но тогда жизни бы не хватило, чтобы мы встретились. Упрощенно кротовую нору можно представить, согнув пополам лист бумаги и проколов в нем дырку. Двигаться от одной точки до другой по поверхности листа долго, да утомительно, а через дырку можно переместиться почти мгновенно. Ещё есть "теория струн". Она гласит, что всё в нашем мире состоит из мельчайших вибрирующих "ниточек", которые могут перемещаться в пространстве…
– Какой-то кружок по кройке и шитью.
– Удивлён? Мне уже доложили, что по физике в школе у тебя была тройка.
«Стукачок», – подумал Василий, глядя на Ариса.