Землянин вернулся в рубку, раздраженно плюхнулся в кресло командира корабля..... Вывел на ближний экран результат последних съемок с орбиты, начал внимательно их просматривать....
На планете не было видимых следов разумных существ, однако присутствовали некоторые признаки, что совсем недавно такая жизнь все-таки – была.
На одном из свежих изображений Александр заметил довольно длинную просеку в самой гуще темно-зеленого высокогорного леса. Заречнев помнил это место. Где-то недалеко от просеки проходила тропа, по которой работорговец К'нарр направлял своих вьючных животных через перевал Хребта Дракона, по пути в Храм Воли Богов. Города, который когда-то окружал Храм, больше нет, от Храма остались только "рожки да ножки", но просека поперек тропы – осталась.
Заречнев хорошо помнил, с какой сумасшедшей скоростью зарастало все на планете в пору его первого присутствия здесь. "Неужели эту просеку кто-то проложил здесь совсем недавно"? – размышлял Александр, наваливаясь скулой на собственный кулак. – Если это – так, то не исключена вероятность, что кто-то из драков выжил, и на планете всё ещё есть разумная жизнь.... Однако откуда начинать поиск? Приземлиться прямо на просеку? Но кто знает, что там, внизу? И как отнесутся те, кто выжил, к визиту явно непрошенных гостей? Нет.... Разведку местности нужно начинать откуда-то с окраины. Но – откуда"?
Землянин встал, прошел в автомату, заваривающему кофе.... Он нацедил себе полную чашку крепкого и ароматного напитка, вернулся к экранам.....
– Солдат! – обратился он к вахтенному специалисту. – Покажи мне все источники радиосигналов на планете! Если они есть, конечно.
Дежурный офицер пощелкал тумблерами, подвигал пальцами на стеклянном столе перед собой....
– Источник радиосигнала только один! – ответил он. – Это сигнал бедствия спасательной капсулы! Вот здесь! – военный перевел изображение на главный экран, укрупнил "картинку"....
Землянин узнал это место сразу. Это была та самая песчаная коса, на которой Ар'рахх когда-то подобрал его у уреза воды. Источником сигнала был.... тот самый "башмак" на котором Заречнев некогда попал на поверхность Дракии.
"Хорошая у них техника! – думал землянин, задумчиво вертя в руках ручку. – Двадцать лет прошло, а передатчик всё ещё работает, подает сигналы.... Я ведь тогда так и не сообразил, как его можно отключить....
М-да.... Наверное так мы и сделаем. Повторный заход на планету с того же самого места.... С другой стороны.... Если Ар'рахх захотел бы оставить для меня какую-нибудь важную информацию, то сделал бы это в одном из мест, где мы совместно побывали с ним. Спасательный бот – одно из таких мест. Значит, отсюда и начнём....
Маяла и Стант сухо выслушали доводы землянина, неохотно согласились с ним. По их мнению, начинать исследовать планету нужно было с побережья, с точки, максимально близкой к просеке на Хребте Дракона. Однако землянин, "впечатленный" утренними "подвигами" его супруги, был непреклонен.
– Это – моя экспедиция! – отрезал он, прекращая споры. – Я начинаю вот с этой самой точки! Если кто-то не согласен с моим решением, может оставаться здесь, на корабле. Наблюдать за всем происходящим с орбиты! Я пойду вниз один. Мне – не привыкать!
Маяла, судя по её лицу, готова была к такому варианту развития событий – отпустить на планету одного Александра, однако бессмертный придерживался иного мнения.
– Никто на планету один не пойдет! – твердо произнес он, мельком взглянув в лицо Дочери Великого Императора. – Сделаем так, как запланировано изначально! Саня, я, ты и шесть человек сопровождения! Время экспедиции – шесть местных Дней. Я уверен, что за этот период мы сможем определить – есть кто-то из разумных на этой планете, или нет. Если есть, то продолжим поиски твоего друга. Если нет – со спокойной совестью возвращаемся на "Грозный!"
Впрочем, ты, Маяла, если хочешь, можешь остаться на корабле. Будешь помогать нам с орбиты. При необходимости – возглавишь группу номер два"!
Искушение было велико. Это хорошо было видно по чувствам, отражавшимся на лице принцессы Великой Империи.
После продолжительного раздумья Маяла изрекла:
– Нет уж! Вместе – так вместе! Я иду в со всеми в первой группе!
Заречнев отвел глаза, отвернулся.... Очевидно, тот, с которым его жена "кувыркалась" сегодня утром, находился в первой группе. Интересно, кто он?
"Однако, экспедиция перестает быть крепкой и сплоченной, еще до её начала! – размышлял землянин, направляясь в бокс, где швартовался его единственный шатл – крупный космический корабль-челнок характерной дискообразной формы. Ангар сей имел существенное отличие от всех прочих помещений бывшего балкера – он имел выходы в космическое пространство. – Доверия нет никому. Нужно всё проверить самому. Всё, до самой последней мелочи"!
…Александр поднялся на борт челнока, придирчиво и тщательно осмотрел оборудование, подготовленное для экспедиции на планету.
В самом центре корабля замер вездеход – основное наземное транспортное средство экспедиции. Прикрученный на мощные талрепы, он высился, словно небольшая скала. Землянин забрался внутрь, придирчиво осмотрел оружие, боеприпасы, продукты, другое снаряжение....
Чувствовалась "железная рука" Маялы – всё было в полном порядке.
"Ладно! – думал Александр, возвращаясь в главную рубку. – Пока – всё как положено! А что будет дальше – посмотрим!
…Челнок на планету землянин повел самолично.
Он уверенно направлял космический шатл по многократно проверенной искусственным разумом траектории, перед самой посадкой не удержался, сделал небольшой круг над желтой песчаной косой, в которой чужеродной точкой чернел корпус спасательного "башмака".
Каких-либо следов разумной деятельности не обнаружилось....
Бессмертный открыл борт корабля; из диска выехала длинная металлическая аппарель, наискось расчертив пространство между кораблем и травой. По ребристому металлу, шурша каучуковыми шинами, осторожно съехал вездеход – "колесница богов", на сленге многочисленных космических разведчиков. Большой трехосной вездеход размером с российский "КамАЗ" – стандартная транспортная единица обычной разведывательной миссии на планетах земного типа. Вездеход был условно герметичен – лёгкий наддув внутри вездехода в сочетании в фильтрами на воздухозаборе обеспечивали транспорту защиту от попадания влаги и микроорганизмов. В вакууме эта "опция" была бесполезна, однако на атмосферным планетах данный способ защиты экипажа оправдывал себя практически всегда.
…За штурвал трехосного "крузера" Заречнев тоже сел сам. В соседнее кресло примостилась Маяла, однако рук своих на второй штурвал не клала; ограничилась осмотром местных достопримечательностей – самые большие триплексы "колесницы богов", естественно, находились впереди.
Ехали недолго.... Расстояние, которое Ар'рахх бегом преодолевал за половинку местного Дня огромный внедорожник -"крузер" на шести больших колёсах проехал всего за пару часов – путь к деревне племени Хромой Черепахи не изобиловал сложными препятствиями или топкими болотами....
Машина мчалась по берегу Океана, как по хайвэю.
…Деревня была пуста и заброшена.
Причем – очень и очень давно.
Землянин прихватил винтовку, легко выпрыгнул их вездехода. Сила притяжения на Дракии были меньше гравитации на его родной планете примерно в два раза.
Вслед за нам из машины выбрались Стант, Маяла и четверо телохранителей Великой Принцессы. Двое бойцов спецназа, согласно регламента, остались внутри транспортного средства.
Александр осмотрелся, медленно побрел по деревне драков, вспоминая события, которые здесь когда-то произошли....
…Неожиданно его внимание привлек небольшой проход в скалу рядом с поселением аборигенов. Прежде землянин его не замечал…
"Кажется, здесь стояла чья-то хижина"! – вспомнил он. – "Обычная такая хижина. Интересно, что там внутри"?
Заречнев встал на четвереньки, протиснулся внутрь грота.....
Одного взгляда хватило, чтобы понять: он – в самом секретном некогда месте племени Хромой Черепахи – в Хранилище Жизни.
Мелкий песок покрывал все пространство грота, довольно небольшого, размером с небольшую комнату. Поверх песка кое-где в беспорядке валялись обломки скорлупы – драки были рептилиями и свое потомство "вынашивали" за пределами своего тела, в теплом песке у подножья высокого холма, на краю Океана....
Хранилище Жизни во всех племенах всегда было самым охраняемым и самым важным местом деревни. Наверняка его содержали в идеальной чистоте, регулярно просеивали песок, приносили новый.... Вряд ли в традициях драков было разбрасывать кусочки скорлупы яиц, из которых вылупились новые члены племени.
Однако здесь это – было.
И это было не просто странно. Это было страшно. Ибо означало только одно – этим местом никто уже не пользуется как естественным инкубатором. Причем произошло это в тот период, когда драки в деревне еще жили.
Заречнев сдвинул в сторону несколько скорлупок, осторожно покопал песок.... Почти сразу его рука наткнулась на что-то округлое, на нечто, могущее быть небольшим галечником, или.... яйцом драка, из которого к нужному сроку никто не вылупился.
Александр выкопал из песка яйцо, положил рядом с собой. Потом немного подумал, покопал рядом.... "Холостых" яиц в толще песка оказалось много… Землянин осторожно выкопал еще пару, сложил их на снятую с себя курточку, медленно попятился к выходу.....
– Что это у тебя? – поинтересовался Стант, заметив что-то округлое в руках землянина.
– Яйца! Из местного инкубатора, так сказать.
– За чем ты их выкопал? Чьи это яйца? Больших черепах?
– Нет. – помрачнел человек. – Эта кладка принадлежит тем, кто здесь жил когда-то. Это яйца сородичей Ар'рахха. И они давно мертвы.
– Сородичи? – уточнила Маяла.
– Нет, яйца. Хотя, сородичи, возможно – тоже.
– Ты хочешь узнать, почему из яиц перестали вылупляться драки? – от проницательного вечного, кажется, невозможно было утаить никаких мыслей.
Да! – севшим голосом ответил Заречнев, передавая добычу бессмертному. – Ты сможешь узнать, что произошло? Ты же – ученый!
– Не уверен! – ответил Стант, принимая куртку с кладкой. – Но я – попробую. В вездеходе есть кое-какое научное оборудование. В задней части нашего транспортного средства – медицинский блок. Я на свой страх и риск также установил в него не очень мощный реанимационно-сканирующий аппарат, правда – самой новой модели. Не такой, как стационарный, но всё же.... Я постараюсь "просветить" яйца в нём. Подождешь?
Землянин присел на валун недалеко от входа святилище, молча кивнул....
– А нам что делать? – Маяла подошла вплотную к мужу, лукаво заглянула ему в глаза.
"А вы можете пойти в лес и потрахаться там"! – хотел ответить Александр, но, естественно, промолчал. Время выяснять отношения еще не пришло. Он неопределенно пожал плечами – дескать, делайте то, что хотите, а я буду сидеть здесь и ждать.
Ждать "приговор", который "вынесет" бессмертный ученый из Города Богов.
От слов, которые вот-вот скажет ему Стант, зависела вся дальнейшая судьба экспедиции....
Ждать пришлось часа полтора
– Все эмбрионы погибли на ранней стадии развития! – Наконец, изрек бессмертный, появляясь из шлюзового отсека челнока. – О причинах точно сказать не могу.... Возможно – инфекция; но вероятнее всего – резкое изменение температурного режима.
– Поясни! – попросил землянин.
– Кратковременное сильное, либо постоянное небольшое изменение температуры теплоносителя естественного инкубатора. Кратковременный заморозок, либо внезапный скачок температуры вверх. Более точно сейчас сказать не смогу. Недостаточно вводных.... Если драков – тоже нет, тогда где – трупы?
– Не знаю, Стант! Погибли, возможно, не все. Те, кто выжил, смогли устроить погребение. Оно здесь огневое. Покойников сжигают....
– Всё равно получается нестыковка! – не унимался вечный. – Если со стороны океана пришел холод, он поморозил бы одну деревню, десять; двадцать, наконец. Но чтобы – почти весь континент?! Нет..... Тут что-то другое....
– Но – что?
– Не знаю. Пока не знаю..... Нужно разбираться.... Хорошо бы найти кого-нибудь из местных жителей. Они бы смогли бы пролить свет на это тёмное дело.
– Поддерживаю Станта! – подала голос Принцесса. – Нужно поискать выживших. Возможно, кто-то спасся от катаклизма на вершинах гор? Откуда-то ведь появилась там просека? Раньше её не было....
– Не вижу смысла цепляться за эту посеку, как за соломинку! – немедленно возразил Александр. – Поиск возможных выживших – необходим. Но прежде чем его начинать, нужно составить хоть какое-то подобие плана. А то так и будем метаться по планете – непонятно куда, непонятно зачем....
– Насчет плана я – согласна! – улыбнулась Маяла. – Решение, как я понимаю, будет непростое, поэтому сначала предлагаю искупаться, отдохнуть и пообедать! Места здесь очень уж красивые....
– А ничего, что все жители этой деревни, возможно, погибли и мы сейчас ходим по их пеплу?
– Возможно и такое! – опустила голову женщина. – Чтобы не тревожить прах умерших, мы отъедем от деревни в сторону. Однако если мы останемся голодными и грязными, вряд ли это поможет нам в поисках оставшихся в живых; скорее – наоборот. Грязь на наших телах и пустота в желудках не вернут в мир живых тех, кто здесь погиб..... Давайте думать всё-таки о живых....
Александр переглянулись со Стантом, дружно кинули головами.
Глава 2
Землянин купаться не пошел.
Он равнодушно проследил глазами за супругой, выпорхнувшей из вездехода в плотном темно-синем купальном костюме, даже на самый консервативный взгляд не открывавшем ничего лишнего, прошел вдоль берега, присел на пригорок поодаль от небольшого залива, хорошо прогретого лучами Отца Богов; сел так, чтобы видеть одновременно и Маялу, и залив, и Океан перед собой; задумался....
Для того, чтобы понять, где и как можно найти выживших драков, сначала необходимо выяснить, по какой причине опустели деревни рептилий.
– "И спросить-то не у кого"! – думал Заречнев, меланхолично рассматривая кристально чистую воду залива. – Что за катаклизм такой приключился, что даже тел после себя не оставил? А, может, и не было никакого катаклизма? Драки по свое природе – кочевники. Что-то изменилось в местах их обитания, и они – ушли. Возможно, племя Хромой Черепахи захватили и увели в плен кто-нибудь из соседей.... На моей памяти как минимум одно крупное племя хотело поглотить маленькую общину родичей Ар'рахха. Тогда у них не получилось. Но кто знает, сколько попыток было потом? Может быть, какая-нибудь и удалась.....
Землянин скосил глаза в сторону беспечно купающейся супруги. Женщина вдоволь наплавалась в теплой воде; перевернулась на спину, легла на воду, чтобы передохнуть.... Что-то насторожило бывшего звездного рекрута в небольшом заливчике, соединенным с океаном узким проливом. Он никак не мог понять – что....
"Жаль, Ар'рахха с нами нет, он сейчас точно отправился бы на рыбалку. Пострелять в воду....
"Рыбы..... Рыба.... Странно.... А почему в таком замечательном водоёмчике совсем нет рыбы? – мысль у Александра заработала быстрее, ладони мгновенно вспотели. Человек почувствовал некую опасность, исходящую от водоемка с кристально чистой морской водой. Заречнев хотел было вскочить, закричать, заставить Маялу выйти из воды.... В его мозгу внезапно промелькнула картинка огромной рыбины, пожирающей Нольта.....
Однако секунды проходили за секундами, но ничего не происходило.
– Фу ты! Чёрте что! Показалось! – облегченно выдохнул землянин, вновь присаживаясь на пригорок. – Нервы тебе нужно лечить, Санёк, а не выдумывать что попало! – негромко попенял себе человек. – "Итак, на чём мы остановились?