Чанг – потому что когда зверьки выходят на поверхность они издают крики, похожие на это слово!
– А зачем они так кричат?
– Ну, наверное, они так коммуницируют друг с другом. Переговариваются на своем языке! Видишь, какие у них лапы мощные? Знаешь почему?
– Почему?
– Потому что большую часть своей жизни эти животные проводят под землей, в вырытых ими норах. Вот поэтому у них такие могучие лапы. Как у крота.
– Как у кого? У кота?
– Нет. У другого животного. Потом расскажу.
– Папа! А что они едят?
– Ну-у..... Щас уточню.... А-а.... Вот..... Питаются чанги животным и растительным кормом. Едят всё. То есть они – всеядные. Травку там кушают, червяков разных, гусениц..... Наверное..... Что там еще может быть в пустынях, в которых они обитают? Наверное – всё....
– А дети у них бывают?
– Да! – твердо ответил отец. – Бывают. Один; иногда – два детеныша. Беременность – сорок пять дней....
– Папа! – перебила его дочь. – А таких как мы – они не едят?
– Не-ет! Не едят. Мы – большие. Они – маленькие. Пойдем дальше! – он приобнял дочь за плечи, легонько развернул в сторону следующего вольера, шагнул вперед, раздвигая толпу, окружающую вольер с чангами....
Краем глаза почуял какое-то быстрое движение сбоку.
Его рефлексы опередили его разум. Тело мгновенно переместилось в "чупа-чупсовое время" – особое состояние, при котором значительно ускоряются нервные процессы в организме и при этом сильно – внешне – замедляются процессы, происходящие вне его.... Заречнев повернул голову, увидел, как чанг очень быстро прыгнул на спину его дочери.
Точнее – попытался это сделать.
Землянин махнул рукой, тщась поймать в полете невероятно быстрого землероя, однако его рука..... поймала только воздух
Зверек крепко ударился в толстое защитное стекло, сполз вниз, оставляя на прочном полимере глубокие царапины от когтей.
Всё произошло настолько быстро, что посетители ничего не заметили.
Только Маяла, почувствовав что-то неладное, быстро обернулась.... Заречнев шумно выдохнул, разжал кулаки.
– Показалось! – виновато буркнул он, не желая расстраивать супругу и детей. – А пойдемте смотреть на рыб!
…Заречнев проснулся от боли в руке. Ловя в своём сне прыгнувшего чанга, он ударился рукой по металлической переборке.
– Ерунда! До свадьбы доживет! – тихо прошипел он, потирая ушибленное место. – Да и вставать пора. Через час – восход Отца Богов!
Заречнев любил здешние восходы....
Он наскоро ополоснул лицо холодной водой из умывальника, вернулся в свое спальное место, закинул руки за голову, закрыл глаза, вспоминая самый памятный – первый – восход Отца Богов....
…Ленивое багрово-красное солнце выбиралось из-за горизонта непривычно медленно. Рассвет поэтому получился долгим и невероятно красивым. Вначале неизвестный художник невидимой исполинской кистью подкрасил розовой гуашью нижнюю кромку облаков. На фоне темно-фиолетового неба с редкими брюликами звезд они долго играли оттенками розового и красного цветов, принимали необычные очертания – то это причудливый всадник на розовом слоне, хобот которого, длинный и гнутый, почти касался земли где-то за горизонтом, то чудовищный, на половинку неба темно-серый крокодил с огромной зубастой пастью и неожиданно мультяшным розовым брюхом, то гигантский зефирный бутон, почти идеально круглый, ровный и свежий, словно его выпекли только сейчас. Затем мастер цвета перестал жалеть своей любимой краски и уже вовсю, что называется, от души, залил краснотой и облака, и вершину горы, и лес у ее подножья…
Наконец, долгожданным гостем стал выплывать сам художник неожиданной утренней красоты. Был он непривычно огромен и поэтому, наверное, немного пугающ. Длинные темные горизонтальные полосы глубокими морщинами избороздили красное лицо великана. Казалось, это сам Бог смотрит сверху, прищурив глаза....
....Запиликал коммуникатор. Александр открыл глаза, поднял руку.... Оказывается, он вновь уснул и проспал почти тридцать минут.
Его вызывал Стант.
– Привет, лежебока! – голос вечного был на удивление спокойным и доброжелательным. – Долго еще валяться будешь? Не хочешь выглянуть наружу? Местное солнышко встает через тридцать минут....
– А чё за срочность? – не очень вежливо отозвался человек. – Перед рассветом – самое холодное время суток. А здесь, наверху – холоднее втройне! Погоди! Щас гляну на термометр..... Так..... На шесть градусов выше точки замерзания воды....
На другом конце линии надолго замолчали, "переваривая" услышанное.
– План на сегодняшний День какой-то есть?
– Да, есть! Хочу проехать до просеки. Если получиться....
– Почему – если?
– Стволы очень плотно стоят. Да и гребень – каменистый. Ты меня видишь?
– Видеть – не вижу, но пеленг аппарата – чёткий.
– Сколько отсюда о просеки?
– Километров тридцать, примерно. По прямой. А сколько ты на самом деле наплутаешь – одному Богу известно. Может тридцать пять верст, а может – и полсотни. Кстати..... У планеты – устойчивое магнитное поле. Так что можешь воспользоваться компасом.
– А где приборы? Искать лень....
– А не надо искать. Компас входит в стандартный набор бойца. Там, на груди, есть кармашек. В кармашке – компас. Со снаряжением определился?
– Да! Возьму продуктов на четыре дня, палатку, термоскатку, воду.... Из оружия – карабин, пистолет..... Ну и нож, конечно....
– Тот самый?
– Да, его....
Вечный снова надолго замолчал.
– А чё не спросишь, как Маяла?
– А зачем? Она наверняка на меня сильно обижена. Я думаю, что эту рану лучше не бередить....
– Ты про погибших?
– И про них – тоже.
– В гибели охраны ты не виноват. Всё произошло совершенно неожиданно....
– Но если бы я не настоял на экспедиции сюда, они все сейчас были бы живы и сидели бы дома, со своими семьями.
– Они могли не лететь....
– Нет, не могли! Как личная охрана Принцессы они обязаны были следовать за ней повсюду.
– Это -так. Но в гибели в Океане виноваты только они сами.
– И Устав.... – в тон ему ответил человек. – который предписывает спасать жизни товарищей.
– У каждого – своя правда! – тяжело вздохнув, ответил бессмертный. – Но в одном ты прав – парней с того света не вернешь..... Когда выдвигаешься?
– Да практически уже через четверть часа.
– Мандражируешь, наверное?
– Есть немного! – не стал кривить душой землянин. – Я пятнадцать лет в автономном не был. Мне кажется, что я не готов к сюрпризам, которые еще может преподнести эта планета.
– А ты на рожон сильно и не лезь! Тебе все-таки – не двадцать два. Сорок, с хвостиком! Мышцы ослабли. Жирком зарос. Дыхалка не та.....
– Умеешь ты поднять настроение товарищу перед тяжелым походом! – огрызнулся Заречнев, отключая коммуникатор.
Он обернулся к приличных размеров баулу, встал, приподнял его одной рукой.
– Пойдёт! – резюмировал он, наклоняясь на оружием. – На Земле я бы точно намучился. А здесь..... Всё в два раза – легче!
"Присяду перед дорогой"! – решил землянин. Он примостился на краешек штурманского кресла, задумался..... Если всё пойдет так, как он запланировал, успеет вернутся к транспорту до захода Отца Богов. Если нет – ночевать придется в лесу. При ночных заморозках, без костра – сложно.
Заречнев прошел к одному из ящиков, покопался в нём....
"Возьму парочку"! – решил он запихивая ПСРы – походное средство розжига – в карманы кутки и рюкзака. ПСРы отличались от обычных зажигалок примерно так же, как компьютер отличается от калькулятора, давая устойчивое и сильное пламя даже после попадания в воду, под дождь; после длительного пребывания в снегу.
"Пора"! – Заречнев вздохнул, открыл дверь, выбросил наружу мешок, закинул на плечо автомат. Выбрался наружу.... Внимательно осмотрелся по сторонам.....
…Первый привал он сделал через два часа – согласно собственного предварительного графика движения. Выбрал удобное место, снял с плеч мешок, неожиданно потяжелевший уже за первые часы похода, в очередной раз тщательно осмотрелся....
Узкая тропа, по которой он шел, наверняка была протоптана кем-то из стадных животных. Широкая, словно ручей, она струилась между деревьев, неожиданно делилась на несколько узких "протоков", которые затем, спустя какое-то время, также неожиданно вновь сливались в одну широкую дорожку.
В некоторых местах плотно утоптанная тропинка изрядно заросла травой, из чего землянин логично сделал вывод, что дорожка эта – старая, однако никто ею в последнее время не пользуется и потому шагал вперед без особой опаски.
Но и бдительности не терял, ежеминутно поворачивая голову во все стороны на предмет обнаружения любых животных, могущих представлять опасность для одинокого путешественника.
…Александр глянул на часы, осмотрелся....
"Пора подниматься"! – вздохнул он.
Встал, накинул на плечи рюкзак, двинулся в путь, как и прежде, на Север....
…Просеки он достиг через пять часов пути, с учётом всех привалов и остановок.
С первого взгляда стало понятно: деревья на пространстве широкой в несколько сот метров и длиной в три-четыре километра повалила не стихия.
Ветер на рубит стволы топорами и не очищает упавшие тела лесных исполинов от сучьев…
Александр в очередной раз осмотрелся, устремил свой взгляд в небо. Снял рюкзак, долго шарил внутри; наконец, нашел, что искал – небольшой тактический бинокль серо-зелёного цвета. Оптический прибор был лёгок и прост в обращении.... Имел функцию цифровой записи на встроенную карту памяти, пластиковый футляр и тонкий кожаный ремешок…
"Драконов пока не видно, но вряд и я успею добежать до деревьев, если они внезапно объявятся"! – землянин повесил бинокль на грудь, взял оружие наизготовку, снял его с предохранителя, осторожно пошел влево – в обход просеки....
Шагать долго не пришлось....
Пни от срубленных деревьев перестали попадаться вовсе, а на противоположной стороне просеки открылся тёмный провал....
Однако рисковать землянин не стал – даже три сотни метров просеки могут стать смертельным кроссом, если на него одновременно нападут два или три летающих хищника. Землянин отметил на карте место, где обнаружилась тёмная аномалия, продолжил движение по левому "флангу" вырубки, внимательно посматривая в небо и по сторонам.....
– А этот-то, я посмотрю – совсем свежий! – негромко произнес Заречнев, наклоняясь к очередному корневищу. Он положил длань на размочаленную верхушку пня, осторожно погладил то, что осталось от когда-то высокого и могучего дерева. – Что же в вас такого, мои хорошие, что вас выкосили здесь, словно литовкой – крапиву за баней?
Пень, разумеется, ему ничего не ответил....
Александр побрел дальше, ни на минуту не переставая озадаченно озираться по сторонам и в небо над головой.
....Самые свежие пни обнаружились на северной оконечности просеки. Зарубы на них выглядели так, словно топор их оставил их не более двух месяцев назад – по земному календарю, разумеется.
Заречнев присел на пенек, озадаченно почесал пятернёй макушку.
Версий после продолжительного размышления, как обычно, родилось несколько. Первая, самая очевидная – лес вырубили аборигены, которые скрываются где-то в лесу неподалеку. Стволы использовали в качестве топлива. Вторая..... Лет вырубили – они же; затем переместили его куда-то в другое место неким транспортным средством, не оставляющим следов на твердой каменистой почве горного кряжа.
"Может, инопланетяне какие-нибудь шалят"? – размышлял человек, не прекращая бдительно наблюдать за облаками над горными вершинами. – "Прилетают. Рубят деревья. Очищают от веток и увозят куда-нибудь в другой край Галактики. При нынешнем уровне развития технологий перемещение таких объемов леса – вообще не проблема. Однако возникает вопрос.... Зачем деревья свалили так примитивно – топором? Не воспользовались лазером; на худой конец – механическими средствами вроде электропилы.... Нет, здесь что-то другое.....
Так что же в этих деревьях такого ценного, что валят их уже несколько лет кряду и никак "насытиться" этим лесом не могут. Ни в Китай же его отсюда вывозят, в конце концов....
"С чего начать"? – размышлял землянин, осматриваясь по сторонам. – "Может, для начала стоит срубить парочку деревьев и посмотреть, что в них такого ценного – может, смола какая-нибудь редкая, если за ними драки поднимаются на самый верх горного кряжа – а это путь неблизкий, и небезопасный".
– Ладно! Начнем, пожалуй, с тебя! – обратился человек в высокому и стройному дереву, вознесшему свою крону на добрые пять десятков метров над уровнем почвы. Заречнев снял с плеча автомат, заплечный мешок, аккуратно прислонил к военному рюкзаку оружие – так, чтобы , при случае, им можно было воспользоваться буквально за мгновения.
Вынул из ножен свой тесак, встал так, чтобы видеть одновременно дерево, небо, оружие и просеку, размахнулся....
Сталь вошла в дерево, как в масло.
Человек нанёс буквально с десяток ударов, после чего дерево накренилось и стало заваливаться в сторону просеки.
"Лесоруб" не стал искушать судьбу, заблаговременно отошел в сторону....
Ствол свалился кроной в центр просеки, спружинил, комель подпрыгнул неожиданно высоко, грозя снести половину черепа зазевавшемуся "лесозаготовителю".
– Ну, ладно! Я тебя свалил! Теперь попробую сжечь кусочек тебя! – человек прошёл вдоль ствола, аккуратно стесал толстые и тонкие ветви с одной стороны кроны, поволок хворост в сторону скального выступа, замеченного им во время очередного превентивного смотра леса и неба.
Костер занялся быстро. Огонь жадно лизал сухие веточки и сучья, которые ярко сгорали в жарком белом пламени, однако тепла давали мало – по сравнению, например с осиновыми или сосновыми поленьями.
"Значит, валят деревья не на топливо"! – определился Заречнев, ставя мысленную "галочку" в одном из нескольких "пунктов" своего виртуального план-задания. – "Хорошо! Теперь поведём исследование на наличие полезных смол...."
Землянин стесал ветки с другой стороны дерева, вынул из мешка котелок, нарубил, набросал в него веток, развел небольшой костерок, над которым аккуратно пристроил доверху наполненный ветками котелок.
Ждать пришлось довольно долго.....
Огонь весело гудел под быстро почерневшим металлическим снаряжением землянина, однако признаков смолы на его дне обнаружить не удалось.
– Хм-м.... – буркнул человек, длинной палкой снимая с костра свой котелок. – Значит, и не смола. Тогда – что?
Некоторое время землянин провел в размышлениях – куда деваются срубленные стволы, которые, судя по их размеру, чтобы переместить в какое-то другое место, нужен трелёвочный "транспорт" – как минимум – пара крепких Б'ка, а еще лучше – мощный и тяговитый Ард, с соответствующей упряжью. Однако ни следов копыт, ни следов лап на деляне ему обнаружить не удалось.
"Нужно обойти просеку по периметру полностью"! – определился, наконец, человек, мимолётно глянув на небо. До захода Отца Богов еще оставалась уйма времени.
Землянин сноровисто покидал в заплечный мешок все вынутые оттуда предметы, закинул его на плечи, подхватил оружие....
… Ничего примечательного осмотр периметра вывала не дал. Александр прошагал вперёд ещё несколько сот метров, впереди показался тот самый тёмный провал, который заинтересовал землянина ранее.
Провал оказался довольно широкой, крепко утоптанной тропой, плотно закрытой с неба кронами деревьев и кустарников, извилистым серпантином уходящей куда-то вниз, в сторону Океана.
"Надо срочно проверить"! – "загорелся" Заречнев, ступая на утоптанный путик. Он поправил на плечах лямки, перехватил автомат, поминутно оглядываясь по сторонам и в небо, начал спуск....
Горный массив Хребёт Дракона возвышался над уровнем Океана километра на полтора; склон был относительно пологим и потому трехкилометровый спуск "по прямой" для человека незаметно превратился в десятиверстную "прогулку", благо сила тяжести на планете была невысокой, а шагать приходилось всё время под горку.